Текст книги "В интересах империи"

Ответа не последовало. Перекладина как лежала на земле, так и оставалась лежать. Только трос немного покачивался от ветра. В то же время после небольшого провиса он уходил вертикально вверх, значит, с дирижаблем все было в порядке, он никуда не делся.

– Марк вызывает капитана, – повторил запрос Марк, уже более официально.

Эфир снова остался невозмущенным. Ответа не было.

– Эй! У меня раненый тут! Сдурели там все? – командир спасателей перестал придерживаться рамок приличия.

Раздраженный голос Марка был прекрасно слышен в рубке, но ни капитан, ни штурман, ни пилот отвечать не собирались.

– Вы их вообще поднимать не собираетесь? – спросила Марина, оставаясь сидеть на контейнере.

Капитан обернулся через плечо и глянул на нее, как на ребенка.

– Почему же не будем, – пожал он плечами. – Подождем немного, когда проверяющий откинет копытца, тогда и поднимем. Для кремации по всем правилам.

– Подозрительно будет… – Марина вздохнула.

– Да все нормально, – успокоил ее капитан. – Запись стычки у нас есть, дыры на скафандре тоже. Отчитаемся…

– Да где же нормально? – вспылила женщина. – Как вы собираетесь запись зомби в Корпорацию отправлять?

– Да кому в голову придет, что это зомби? Будет обычное нападение обычного хищника и гибель проверяющего по собственной халатности.

– Хищник в зоне тумана… Очень смешно… Они же не дураки там тоже.

– Ой, Марина, не надо драматизировать! – Капитан вывел на один из мониторов запись со шлема Картера. – Ну где на синтетической проекции видно туман?

Женщина поднялась с контейнера и шагнула ближе к пульту.

– Изображение монохромное. Вы его раскрашивать будете?

– За ночное проще выдать, – пробурчал штурман.

– Вот и выдадим за ночное, – кивнул капитан.

– Все равно будет странно. Не кричаще, но странно. – Женщина покачала головой. – Вот из-за таких странностей, думаю, комиссара к нам и прислали. Ну не идиоты же в Корпорации… Кто-то взял да и сложил все странности в кучу.

Продолжая говорить, она как бы невзначай отшагнула чуть левее капитанского кресла, ближе к открытому отсеку с оружием.

– Проще его поднять, – продолжала она. – Доставить на базу, не подпускать к средствам связи, дождаться полномочного представителя, а он уже обработает проверяющего, как умеет.

– Не было такого приказа, – жестко возразил капитан. – Ясно было сказано, что в случае контакта с зомби проверяющего уничтожить, замаскировав под несчастный случай. А тут и маскировать не надо – сам нарвался.

Марина поняла, что словами проблему решить не получится. Она резко метнулась к открытому отсеку с оружием, сорвала с защелки ручной малокалиберный бластер, развернулась и прижалась спиной к переборке, направив ствол излучателя точно в голову капитана.

– С такого расстояния даже я не промахнусь, – предупредила она.

И тут же поняла, что не сняла оружие с предохранителя. А вот капитан это заметил и отреагировал молниеносно – пружиной выпрыгнул из кресла и занес кулак для удара, метя женщине прямо в лицо.

Но ему надо было сделать несколько движений, а Марине только одно. Она опустила палец, переведя рычаг переключателя в боевое положение, и прижала пальцем спуск.

Плазмой шарахнуло так, что с близкого расстояния на миг ослепило. Заряд попал капитану в грудную пластину скафандра и отбросил его назад, спиной на подлокотник кресла. Не мешкая, женщина выстрелила еще, на этот раз метясь в открытое забрало шлема. Заряд достиг цели, опустошив шлем, под ним остались только догорающие угли.

Пилот отреагировал по-своему, он рванул рукоять управления и увел дирижабль в глубокое тангажирование на корму. Палуба под ногами Марины накренилась, женщина не удержалась и кубарем полетела через всю рубку. Штурман развернул кресло, выскользнул из него и с ловкостью дикой кошки прыгнул к отсеку с оружием. Марина больно ударилась спиной в люк, ведущий к техническим помещениям, но, несмотря на почти оглушенное состояние, успела вскинуть бластер и выстрелить первой.

Штурмана ударом плазмы отбросило на панель, рука с оружием по инерции ушла в сторону. Пользуясь возможностью, женщина еще дважды прижала спусковой сенсор, размолотив броню скафандра и пробив штурману грудь.

– Выровняй дирижабль, сволочь! – приказала она пилоту.

Бластер в ее руках трясся, как под электрическим током. Пилот счел за благо повиноваться.

– Теперь поднимай их, живо!

– Отсюда я не могу, – пробурчал пилот. – Только с капитанского места, трюм управляется с голограммы.

Палуба окончательно выровнялась. Марина поднялась на ноги, продолжая держать бластер на уровне глаз. Ладони под тактильными перчатками скафандра взмокли от напряжения, ткань едва успевала впитывать и поглощать жидкость.

– Только дернись… – предупредила женщина. – Ты видел, решимости у меня хватит. Медленно вставай и поднимай их.

Только теперь она сообразила, что забрало шлема надо было захлопнуть, это спасет от сурового мужского удара в лицо, если что. Она бросила взгляд на соответствующую иконку, и перед лицом опустилась прозрачная бронированная преграда.

Пилот перебрался в капитанское кресло, перешагнув через распростертое тело. Но вместо того, чтобы включить подъемник, он резко нагнулся и схватил бластер, выпавший из руки штурмана. В следующий миг он уже был за креслом, под пультом.

Марина выстрелила, но промахнулась. Плазма пробила переборку между ходовым монитором и контрольной панелью. Пилот вскинул оружие на уровень глаз, но выстрела не последовало, штурман не успел разомкнуть предохранительный контур. Марина же от испуга прижала спуск и не отпустила его, пока из-под пилотского шлема не пошел дым.

Два заряда попали в кресло, три ударили по скафандру, один ушел в переборку под пультом, а один угодил противнику точно в лицо. Кресло накренилось на перебитом амортизаторе и повалилось на палубу. Из-под шлема поверженного пилота поднимались вверх серые ленты дыма.

Марина опустила бластер, руки у нее тряслись крупной дрожью. Она включила коммуникатор скафандра и позвала:

– Марк…

Голос слушался неохотно.

– Что там у вас? – отозвался командир спасателей. – Поднимайте скорее, а то у господина комиссара сейчас дым из задницы пойдет от перегрева кислородного генератора.

– Я не могу… – Марина не удержалась и всхлипнула. Слезы ручьями полились из ее глаз. – Не знаю, как управлять всем этим. Я… Я перебила весь экипаж.

– Что сделала?!

– Перебила. Из бластера. Они не хотели вас поднимать.

– А, понятно. Мог бы и сам догадаться. Контакт проверяющего с зомби. А какого дьявола они его на базу не повезли? Вернулось бы начальство… Да, нет, понятно… Ладно, Марин, ты там в панику не впадай. Нам подняться надо, у комиссара скафандр выгорает. Ты не волнуйся, я тебе все объясню, там несложно. Для начала сядь в капитанское кресло.

– Оно упало. От выстрелов. – Женщина снова шмыгнула носом.

– Панель хоть целая? – забеспокоился Марк.

– Да.

– А монитор?

– Тоже.

– Ну и отлично. Встань у пульта. Перед тобой голограмма. Это виртуальный макет корабля. Видишь трюм?

– Да.

– Ярким зеленым кубиком обозначен активный подъемник. Послушай, не делай пока ничего. Надо провести пальцем по кубику слева направо. И все. Давай.

Марина решительно коснулась макета. Сигнал помчался по оптическим кабелям сначала к бортовому компьютеру, а оттуда на управляющий контроллер подъемника. Получив импульс, механизм щелкнул аварийным зажимом и отпустил трос. Конец заскользил по палубе и пропал в проеме брюшного люка.

Картер ощущал сильное жжение в области поясницы. Кислородный генератор давно перегрелся, но чем дальше, тем больше его температура переходила через смертельно опасную черту. Слишком большой ток в системе создавал опасность для всей электроники. Пока она еще реагировала, но иногда по силовым приводам пробегало нечто вроде судороги.

Марк посмотрел на трос. Вместо того чтобы натянуться, он еще больше провис, и теперь падал, складываясь в аккуратную бухту.

– Вот дьявол… – прошептал он. – Ну что за дурацкую ошибку допустил Создатель, разделяя людей на два пола? Почему женщины все время путают право и лево? Марин, надо было двигать палец слева направо, а не наоборот! Правая, это та рука, в которой ты ложку держишь. А справа налево, дорогая, команда на аварийный сброс троса.

– Что мне теперь делать? – окончательно разрыдавшись, спросила женщина.

– Пока ничего. Нет, стоп! Отойди от пульта. Сядь на свой контейнер и просто жди моих указаний.

Картер заметил, что приводы усилителей чаще и сильнее начало пронзать судорогой.

– Костюм дохнет, – сообщил он, стараясь сохранить голос спокойным.

Марк соскочил с перекладины и забрал из рук Тима тяжелый бластер.

– Быстро за мной! – приказал он.

– Не могу, – ответил Тим. – Приводы усилителей не слушаются.

Без них двигаться в тяжелом скафандре не было ни малейшей возможности.

Марк выругался, отбросил оружие, подхватил скрюченного Картера и потащил к зарывшемуся носом в грунт «Грифону». Бывший десантник понял, что очередного вдоха сделать уже не может. Кислородный генератор отказал полностью. Рефлекторно, в панике и не видя тумана на синтетическом изображении, он попытался открыть забрало, но, к счастью, управляющий контроллер уже не воспринял команду. Через миг пропало изображение, и Картер погрузился в непроницаемую темноту. Это означало выход из строя всех электронных схем.

Марк дотащил его до кабины, но для двоих там было маловато места. Пришлось несколькими выстрелами ручного бластера перебить крепление кресла и выкинуть его наружу. Только после этого он сначала засунул в кабину Картера, затем влез сам, закрыл колпак и включил продувку, чтобы выгнать ядовитый туман наружу. Все это время Тим не имел возможности дышать. Мгновения утекали, как вода сквозь пальцы.

Надежды на то, что контроллер откроет забрало, не было никакой, искать, чем резать скафандр, было некогда, да и непростая это задача. Поэтому Марк примерился, выдохнул и изо всех сил шарахнул рукоятью бластера в забрало. Благодаря акселераторам удар получился чудовищной силы, но разлетелось от него не забрало, а рукоять. Ничего более крепкого в окружающей обстановке не было.

В отчаянии командир спасателей опустился на корточки.

– Вы не имеете права умереть, господин комиссар, – прошептал он. – Утром могли, но теперь нельзя.

Он в бессилии опустил руки. Перчатка задела бластер с развороченной рукоятью. Марка осенило. Он взял оружие, как получится, снял с предохранителя и присел еще ниже. Синеющее лицо Картера находилось всего сантиметрах в пяти за забралом, риск был невероятный, но другого выхода не было. Марк прицелился по касательной, в самый край прозрачной преграды, отделяющей Тима от воздуха, и выстрелил. Плазма скользнула по забралу и ударила в панель, запалив пластик. Шлем утратил прозрачность, в месте попадания появилась пузырящаяся лунка. Не медля, спасатель выстрелил еще раз, чуть ниже.

На этот раз забрало не выдержало прямого попадания и разлетелось на несколько крупных кусков. Воздух вперемешку с дымом попал под шлем, но Картер уже не дышал. Лицо его было настолько синим, что страшно было смотреть, но Марк и не собирался смотреть. Он поднял забрало своего шлема, прильнул губами к губам Тима и начал делать ему искусственное дыхание.

Секунд через двадцать лицо проверяющего сначала побледнело, затем потихоньку начало розоветь. Тим задышал самостоятельно.

– Хвала Создателю… – прошептал Марк и закашлялся от дыма.

Картер тоже закашлял и захрипел. Спасатель сбил пламя с панели перчатками. Огонь угас, но в кабине дыма все равно было столько, хоть топор вешай. Но включать продувку было рискованно, можно было перегрузить кислородный генератор «Грифона».

– Худо было? – спросил Картер.

– Хуже некуда, господин комиссар. Я по вашей милости с мужиком, можно сказать, целовался, – пожаловался Марк.

– Я это отмечу в рапорте, – пообещал Тим.

– Вот в рапорте как раз не надо, – отшутился Марк.

Дыма в помещении становилось все меньше. Марк настороженно прислушался, осмотрелся.

– Дым уходит, – сообщил он. – Просил же вас не палить попусту. Где-то дыра в броне. Если не заделать, с «Грифоном» будет то же, что с вашим скафандром. Он дольше, конечно, продержится, но уж если крякнет, то крякнет.

– Вроде оно небольшое, – Картер тоже прислушался.

– Небольшое, – заключил командир спасателей. – Большую нагрузку не создаст. Но и без того проблем достаточно. К закату поднимется западный ветер, а у нас в небе неуправляемый дирижабль и Марина в нем.

– И как собираешься попасть наверх?

– Думаю, – пробурчал Марк. – Примерно в трех километрах к югу есть гряда холмов, – пояснил спасатель. – Высота одного из них метров сто над уровнем тумана. Отмахать три километра в скафандре с акселераторами – делать нечего. Если Марина не побоится двинуть дирижабль к холму и опустить его, я смогу забраться прямо в рубку.

– Ты это серьезно? – Тим покосился на Марка. – Мадам трос не в состоянии поднять, а ты намерен уговорить ее управлять дирижаблем и посадить его на грунт? К тому же… Три километра, говоришь? А сколько может оказаться падали на этих трех километрах пути? Я понятия не имею, с какой радости тут дохлятина начала на людей кидаться, но факт остается фактом, и его нельзя не учитывать.

– Этот факт тут теперь приходится учитывать постоянно, – скривился спасатель. – Но у нас есть тяжелый бластер. Да о чем мы вообще говорим? Все равно выбираться надо! Если останемся тут, то точно обоим конец, причем раньше, чем у «Грифона» откажет кислородный генератор. Через пару часов нас хватятся на базе, вышлют пяток ротопланов и возьмут нас тепленькими на обработку к господину Соло. Так что времени попросту нет. И думать тут не о чем. Дирижабль можно подогнать к холму на автопилоте, просто указав с пульта координаты прибытия. Посадить так же, он не тупой, брюхом о землю биться не станет. В общем, чего попусту языками воздух гонять? Я пошел. И вас бы взял, чтобы не возвращаться, но без скафандра сквозь туман не пройти.

Картеру нечего было на это возразить. Да и стоило ли, действительно? Марк понимает ситуацию, ему виднее.

Спасатель поднял с пола бластер без рукояти и положил на столик перед Тимом.

– Это чтобы застрелиться, в случае провала? – не удержался тот от иронии.

– Плохая шутка, – покачал головой Марк.

Он приказал Тиму задержать дыхание, быстро покинул кабину и снова закрыл колпак. Ему намного лучше, чем Картеру, были понятны все опасности предстоящего марш-броска, но другого выхода не было. Опасность могла ждать сразу у самолета, если зомби уже почуяли людей и начали пробуждаться. А тяжелый бластер валялся далековато, возле упавшего троса.

Но, к счастью, вокруг «Грифона» было чисто. Марк поднял бластер, удобнее перехватил его за верхнюю рукоять, зафиксировал координаты места по навигатору и со всех ног помчался на юг. Бег не отнимал много сил, основную нагрузку брали на себя силовые приводы скафандра, поэтому дыхание можно было держать ровным.

– Марина! – позвал Марк, не снижая темпа.

– Да, – отозвалась женщина.

– С господином комиссаром все в порядке. Но вообще ситуация критическая. Скоро можно ждать группу зачистки с базы, а это, сама понимаешь… В общем, как ни крути, тебе меня надо забрать.

– Марк…

– Помолчи, будь любезна… С голограммой тебе действительно сложно справиться. Но пульт на дирижабле немногим навороченнее, чем на транспортере. Он только выглядит страшно, но на самом деле все само работает. Корабль умный, он сам умеет летать, понимаешь? Надо только указать, куда и на какой высоте. Я сейчас бегу к группе холмов на юге…

– Что?! – в голосе Марины прозвучали нотки начинающейся истерики.

– Все нормально. Тут бежать-то… Чепуха. Ты главное меня слушай и делай, что говорю. А иначе нам не выбраться. Возьми себя в руки. Вот господин комиссар в тебе был на сто процентов уверен.

– Я попробую, – чуть тверже пообещала женщина.

– Молодец. Садись в кресло пилота и ничего не бойся. Помни главное, тебе не надо управлять кораблем, не надо его пилотировать. Тебе надо просто указать ему новые координаты, и он сам полетит. Когда будешь над холмом, я спокойно и без затей заберусь в рубку.

– Не получится…

– Если не получится, нам так и так конец. Все, давай нытье отставим и займемся делом. Посмотри на панель. Там каждый орган управления подписан. Слева группа переключателей, управляющих автоматическими режимами. Они тебе и нужны. Сверху два слайдера. На одном написано «экспаненты», на другом – «микширование». Выбери в группе «микширование» маневровые двигатели и переставь слайдер с семидесяти процентов на двадцать.

– Сделала… Ой, меня начало разворачивать и ветром сносить.

– Все нормально. Это пока цель не задана. Теперь пересаживайся к штурману. – Марк все же сбил дыхание. Трудно давать длинные объяснения на бегу.

Пришлось остановиться и объяснить Марине, как вывести голограмму карты, указать координаты прибытия и высоту зависания.

– Ну, как? – поинтересовался он.

– Он движется! – Истерика у Марины сменилась детским восторгом от маленькой победы.

– Вот и все, – улыбнулся спасатель. – Можешь теперь хоть спать. А можешь разучить приветственную песенку к моему возвращению. Все, мне надо бежать.

– Удачи!

Марк снова рванул вперед. Чем дальше он продвигался на юг, тем гуще становились обрывки растительности. То ли деревья тут чем-то болели и сбрасывали больше лиан, то ли еще почему-то. Через несколько минут сплошные заросли начали мешать, ботинки вязли в них и цеплялись. Скорость передвижения снизилась, и неизвестно было, чьи трупы скрываются под лианами. Несмотря на активную работу акселераторов, силы тратить приходилось изрядно. Придумывая план марш-броска, Марк все же рассчитывал, что бежать придется не по колено в лианах.

Примерно на расстоянии километра от «Грифона» он выдохся окончательно. Но останавливаться было нельзя. В первую очередь потому, что бактерии, приводящие в движение мертвецов, реагировали на биотоки живых организмов. Падаль вокруг точно была, ее всегда под деревьями много, поскольку эти твари живут в кронах, выше уровня тумана, а падают после смерти на грунт. И без сомнения, все трупы тут заражены бактериями, вопрос лишь в том, успеют ли зомби активироваться от биотоков пробегающего человека. Чтобы не успели, необходимо было двигаться непрерывно.

Вблизи жилья, например вокруг базы, зомби подолгу находились в активном состоянии, время от времени атакуя периметр. Но тут жилья не было уже давно, так что они должны были впадать в спячку – бактерии попусту энергию не расходовали.

Идти стало почти невозможно, двигаться прыжками тем более. Ноги проваливались в заросли, как в трясину. Марк ощутил ледяной холод в груди. Это был не совсем страх, скорее понимание того, что добраться до холма по столь сложной местности физически не получится. Спасатель умел себя держать в руках, но организм все равно отреагировал на близость смерти мощным выбросом адреналина. По спине пробежала тонкая струйка холодного пота. Он тоже не был рассчитан на столь высокие и продолжительные нагрузки. Энергии в нем было немало, но его проектировали для поднятия тяжести, для рывков, прыжков, но не для пробежек на три километра по сильно пересеченной местности. Для покрытия таких расстояний создавались транспортеры. Кому из инженеров пришло бы в голову, что кто-то решит пуститься в пешую прогулку по Асуру? Они вложили в костюм десятикратный запас прочности, и его бы хватило, если бы не проклятые заросли. Кислородный генератор работал не на пределе, он обязан был обеспечивать дыхание человека на любых нагрузках, какие способны выдержать силовые приводы. Но от непрерывного бега скафандр слишком активно истощал запас энергии.

Марк принял решение притормозить, чтобы не загнать костюм раньше срока. Короткий отдых, минут на десять, мог восстановить баланс ионов в электрической системе скафандра. Спасатель рухнул в переплетение лиан, перевернулся на спину и замер, не выпуская из рук оружия.

В эфире раздался голос Марины:

– Марк… Ты как там?

– Живой.

– Я почти над холмом. Дирижабль снизился сильно. Ты далеко?

– Продвигаюсь, – уклончиво ответил Марк.

И тут его осенило. В рубке дирижабля, по штатному расписанию, положено иметь два аварийных линемета. На случай отказа стыковочного узла или для посадки при внезапном шторме, когда двигатели не справляются с силой ветра.

– Марина… – позвал спасатель. – У меня план поменялся немного. Я его творчески доработал. Запиши новые координаты.

Он сверился с навигатором и передал на борт дирижабля свое нынешнее местоположение.

– Ввела данные?

– Да. Разворачиваюсь. Только ветер крепчает.

– Проверь слайдер компенсации по курсу, он там же, слева, – подсказал Марк. – Он должен стоять на сто процентов. Задай высоту двадцать метров.

– Сколько? – испугалась Марина.

– Двадцать над грунтом!

– Но это почти туман!

– Почти. Не спорь, мне сейчас не до уговоров, поверь. Рядом с оружейным отсеком есть крышка отсека с аварийным комплектом. Там стоят два линемета. Длинные такие штуковины с тросовыми катушками по бокам.

– Да, есть, – ответила женщина.

– Стрелять из него, как из бластера.

– Куда стрелять?

– Открой нижний люк рубки, тот, через который мы туда попали. Когда дирижабль зависнет и начнет крутиться на месте, стреляй через люк вертикально вниз. Все, пока.

Последние фразы он договаривал второпях, спеша поскорее отключиться, чтобы не деморализовать Марину. Потому что в двадцати метрах от него груда лиан начала шевелиться, а это не предвещало ничего хорошего.

Марк вскочил на ноги, присоединил к скафандру кабель плазменного метателя и, не дожидаясь развития событий, послал два заряда в шевелящуюся кучу. В зарослях полыхнуло, лианы вспыхнули, но быстро погасли из-за высокой влажности, из кучи повалил густой дым. В месте попаданий осталась зияющая дыра около двух метров в диаметре. На мониторной проекции она выглядела бездонным черным колодцем, ведущим, казалось, в саму преисподнюю. И через секунду оттуда выскочило то, что, по идее, и должно выскакивать из глубин преисподней.

Это чудище на жаргоне местного контингента называлось макхавк и считалось, вполне заслуженно, вершиной пищевой цепочки животного мира Асура. Скорее всего, не так давно оно царило в предгорьях южной части Носового Хребта, но по каким-то причинам перебралось на холмистую равнину Предгубья, где попало в туман и отдало концы.

Больше всего тварь напоминала гигантского кальмара – длинное массивное тело, короткий хвост с двумя лопатообразными пластинами на конце, ужасающий цветок щупалец вокруг головы и пасть. Тоже очень большая. Но в отличие от кальмара, тело макхавка опиралось на четыре мощных когтистых лапы, защищенных свисающими с боков пластинами панциря.

Два заряда, попавшие в переплетение лиан, разве что чуть опалили чудовищу спину. Макхавка и при жизни не всегда можно остановить двумя выстрелами, а уж в виде зомби он и вовсе представлял чудовищную опасность. Драться с ним на короткой дистанции было не эффективнее, чем зонтиком укрываться от термоядерного удара. Некоторым удавалось в скафандре убежать от макхавка, но уж точно не по пояс в лианах. Чудище же в заросли не проваливалось, несмотря на массу, имея надежную опору на широкие ступни.

Задумывая марш-бросок, Марк понимал, что по пути наверняка нарвется на зомби, но думал избежать стычки при помощи лучшего в мире тактического приема – изматывания противника бегом. На ровной твердой поверхности этот фокус мог пройти даже с макхавком. Но не срослось. К тому же бегать, постоянно передавая Марине новые координаты, как-то не очень рационально.

Чудище, едва выбравшись из ямы, не дало Марку времени на следующий выстрел. Оно резко выбросило вперед одно из десяти гибких щупалец, окружавших голову. Спасатель с трудом увернулся, перекатившись на бок, – смертоносный отросток со свистом рассек воздух и с огромной силой ударил в землю, подняв фонтан из обрывков лиан. Вместо присосок щупальце густо покрывали роговые крючки, которые при любом касании были способны выдирать из жертвы здоровенные куски плоти.

Перекатившись, Марк выстрелил, метя в голову, хотя о точном прицеливании в подобной ситуации не могло быть и речи. Заряд прошел выше, чем хотелось бы, но температуры плазмы хватило, чтобы буквально запечь подгнившую плоть. В результате кожа на верхних щупальцах треснула, а одно так и вовсе обвисло, болтаясь на паре уцелевших волокон.

Но и тварь не осталась в долгу. Она ударила снова, на этот раз без промаха, сбив с ног попытавшегося подняться спасателя. Скользни щупальце по ноге или руке, на крючьях бы остались куски покрова скафандра, но оно хлестнуло по грудной пластине, не причинив особого вреда.

Отлетев в сторону, Марк грохнулся в заросли, крепко ударившись шлемом о торчащий из грунта осколок камня. Камень был надежной опорой, им необходимо было воспользоваться для прыжка, чтобы уйти, хоть на время, из зоны поражения смертоносными отростками. Марк подтянулся, схватившись свободной рукой за каменный выступ, попытался встать, но понял, что не успевает. Пришлось стрелять из того положения, в котором находился, то есть лежа на правом боку, с бластером, до половины увязшим в обрывках лиан.

Спасатель успел лишь немного приподнять ребристое жерло и активировать спуск. Заряд пронзил воздух совсем низко над комьями выдранной растительности, едва не зацепив ее, оставляя дымный след на поверхности, и впечатался чудищу в боковую пластину панциря, прикрывавшую лапы. Дыра в ней образовалась внушительная, все же калибр нешуточный, но сами конечности не пострадали. Хуже того, тварь никак не отреагировала на попадание. Зомби не ощущали боли, и инстинкт самосохранения, присущий живым, у них не действовал. Им не нужна была голова, потому что решения за них принимали не участки нервной системы, а процессы, вызванные бактериями в тканях. Органы зрения, обоняния и прочие чувства тоже им были без надобности, поскольку всю агрессивную мощь восставших трупов бактерии направляли попросту на ближайший источник биотоков. Точнее, на самый сильный, но в сложившейся ситуации это значения не имело.

Реальность была такова, что зомби нельзя поразить в уязвимое место из-за отсутствия такового. Его можно лишь расчленить, ампутировать органы нападения и перемещения. Иначе никак. Но расчленить макхавка – задача фактически невыполнимая. Нужно было другое, кардинально другое решение. Но монстр не давал и секунды подумать.

Еще одно щупальце устремилось к Марку, так что спасателю не оставалось ничего другого, только перевернуться на спину и выстрелить как можно прицельнее. Заряд покинул жерло излучателя и перебил щупальце на лету, почти посередине. Приличный фрагмент отлетел в сторону и забился среди лиан. Это дало Марку миг на изменение ситуации, и он не собирался его упускать. Резко перевернувшись на четвереньки, он оттолкнулся от камня и прыгнул так далеко, как позволяли акселераторы скафандра.

Приземление получилось мягким, так как Марк по колено увяз в лианах. Но зато ему удалось метров на шесть разорвать дистанцию, что в тот момент являлось решающим фактором. Возникшее преимущество не могло длиться долго, тварь двигалась очень быстро. Но пусть и короткое, это преимущество надо было использовать.

И в тот момент спасатель понял, что стрелять надо не в зомби. На расчленение огромной туши за короткое время у него попросту не хватит зарядов. Но тупость и огромную массу монстра можно и нужно было использовать против него. Марк опустил ствол бластера и выстрелил, целясь уже не в макхавка, а перед ним, в толстый покров из обрывков лиан. Плазма шарахнула ярким сполохом, проделав метровую яму в растительности, а чудище как раз рвануло вперед, чтобы восстановить дистанцию. Одна из его лап попала на выжженное пространство и провалилась. Спасатель не стал медлить, сразу послал второй плазменный сгусток следом за предыдущим. Яма увеличилась, и тварь провалилась в нее еще больше. Воздух заволокло довольно густым дымом, из ловушки вырвались языки пламени.

– Я тебя закопаю, урод! – прокричал Марк, паля из бластера и непрерывно пятясь назад.

Его усилия не пропали даром – макхавк как следует увяз в переплетении крепких лиан. Монстр погрузился так, что наружу торчали лишь шевелящиеся щупальца. Достигнув лапами твердого грунта, он всей мощью попер вперед, как бульдозер, вздымая перед собой вал из обрывков растительности. Но так он двигался гораздо медленнее, чем Марк и воспользовался.

Он взял на прицел веер покрытых крючками отростков, вздымающихся из образовавшейся ямы, и стал прицельно бить по ним. Но щупальца непрерывно двигались, а заряды среднего калибра прошивали пространство на дозвуковой скорости, поэтому эффект достигался лишь примерно от каждого третьего выстрела. Пятью зарядами Марку удалось сбить только два отростка, да и то не у корня, ближе к концам. За это время монстр снова выскочил из ямы.

Несмотря на опасность такого изменения ситуации, спасатель хладнокровно прицелился и выстрелил точно в раскрытую пасть макхавка. Плазма попала в основание нижних щупалец и прожгла плоть. Монстр подобрал лапы, готовясь к следующему прыжку, но мягкая пружинящая опора ушла из-под них раньше, чем они распрямились. Очередной заряд прожег под ними почти метровую яму. Вместо того, чтобы прыгнуть, тварь соскользнула в нее всей задней частью корпуса, а через миг еще получила порцию плазмы в голову.

Марк пятился, насколько позволяла растительность, переводя прицел с монстра на лианы и обратно. Так удавалось держать зомби в состоянии недостаточной подвижности, заодно выжигая в его теле новые и новые дыры.

– Марк, я на месте! – раздался в эфире голос Марины. – Дирижабль остановился и кру…

– Стреляй из линемета в проем люка! – Спасатель оборвал ее на полуслове. – Потом закрепи трос за кресло. Только накрепко, очень прошу! Давай!

Макхавк снова выпрыгнул из ямы, но в этот момент метрах в пяти справа в переплетение лиан вонзился и раскрыл лапы гарпун линемета. Перед спасателем встал нелегкий выбор – рвать со всех ног к ведущему наверх тросу, пытаясь успеть раньше твари, или потратить время на то, чтобы снова ее замедлить.

Первым порывом было пойти по первому пути, трос казался совсем близко, и расстояние до него можно было преодолеть одним прыжком. Если бы почва под ногами была твердой. Марк попытался оттолкнуться, но только глубже увяз. На вторую попытку времени уже не было. Он развернулся и отправил два заряда один за другим, целясь в покров перед монстром. Но на этот раз он не успел. Дыра образовалась, но уже позади от монстра, так быстро он рванул к ускользающей добыче.

Тогда Марк решился на отчаянный шаг. Он пригнулся как можно ниже и выстрелил, стараясь поразить лапу чудища. Вероятность попадания была очень низкой – с боков конечности прикрывали панцирные пластины, а спереди – щупальца. Заряд вылетел из жерла излучателя, проскочил между щупалец и разорвался перед лапой, перебив ее посередине.