Текст книги "В интересах империи"

– Не получится, – покачала головой женщина.

– Почему? Какая у них вообще мотивация? Они же граждане Империи, дьявол бы их забрал! Как они могут выполнять подобные приказы? Что ими движет?

– Страх, – спокойно ответила Марина.

Картер не успел дослушать. Истребители дали ракетный залп. Дистанция была приличной, а залп скорее выглядел как пробный, не призванный точно поразить цель. Тем не менее атаку надо было отразить, а не вдаваться в мотивации ее зачинщиков.

Боясь вывести из строя перегретое орудие левого борта, Тим переложил всю нагрузку на правую пушку. От нее не требовалось длинных очередей, поскольку поразить «Грифона» на атакующем курсе из столь незначительного калибра точно не выйдет. Нужна была не скорострельность, а ювелирная точность попаданий, чтобы на лету сбить несущийся к цели снаряд.

Ракеты разгонялись, выпущенные из-под крыльев, за ними оставались закрученные, как серпантин, дымные полосы. Солнце почти село, а небо быстро темнело, становясь из оранжевого темно-красным. На его фоне, без подсветки закатными отсветами, следы казались белоснежными.

Орудие правого борта коротко выплюнуло шесть сгустков плазмы. Тим не стал дожидаться попадания, а перевел огонь на другой снаряд и снова дал короткую очередь. И сразу третью – нельзя было терять ни единого из драгоценных мгновений. Яркие трассы рассекли темнеющий воздух, и тут же добавил огня Марк с верхней палубы.

Получилось неплохо – из шести пущенных ракет первую разнесло в клочья в конце первой трети пути, две других нарвались на плазму, преодолев половину дистанции, с двумя умудрился справиться Марк, и лишь шестая угодила точно в середину кормы дирижабля. Проломив тонкий полимер основной оболочки, он начал двухкилограммовой массой крушить ажурный каркас, а затем разорвался, выплюнув полтора килограмма осколочных элементов. Они разлетелись с визгом, проделав сотню двухсантиметровых отверстий. Отсек заполнился едким дымом. Легкий газ стал с шипением уходить в окружающую среду.

– Есть попадание! – передал Тим по связи.

– Одно мы переживем! – отозвался Марк.

Но беды на этом не закончились. После залпа два «Грифона» разошлись вдоль бортов, а третий взмыл выше и с грохотом промчался над дирижаблем, метнув из-под брюха легкую бомбу. Она разорвалась в нескольких сантиметрах от оболочки, пробив двухметровую дыру. Через нее газ пошел гораздо активнее. Даже с учетом внутренних герметичных переборок, повышающих живучесть воздушного судна, столь серьезное повреждение могло снизить подъемную силу до катастрофических пределов.

Но и Марк не остался в долгу. Вскочив на одно колено, он поднял крупнокалиберный бластер, зажав затыльник приклада под мышкой, и послал очередь вслед удачливому противнику. Картер развернул оба орудия и тоже открыл огонь.

Однако пилоты учли все ошибки текущего боя, и теперь не собирались так запросто подставлять под плазму уязвимые хвостовые части. Они действительно не были бойцами, бывший десантник не ошибся в оценке, но все же определенная летная школа осталась у них за плечами, так что на несложные пилотажные фигуры они были способны. Понимая, что ни в коем случае нельзя подставлять хвост под непрерывный поток плазмы, два пилота направили машины почти вертикально вверх, заставив их непрерывно проворачивать «бочку». Эти два истребителя начали штопорами ввинчиваться в угасающее небо, но третий на подобный маневр не решился. Видимо, подготовка у него была слабее, чем у соратников.

Недаром говорят, что хороший инструктор посылает на задание, а плохой – на смерть. Нет ничего хуже в бою, чем оказаться недостаточно подготовленным. Но откуда взяться в контингенте Асура хорошим летчикам-истребителям? Замешкавшийся с маневром пилот начал уходить по прямой, но мощные крупнокалиберные заряды из жерла излучателя в руках Марка настигли его. Скорострельность тяжелого бластера оставляла желать лучшего, но зато каждый сгусток плазмы нес как минимум втрое больше энергии, чем выстрел бортовой скорострелки дирижабля.

Стоя на одном колене, освещенный последними лучами заката, спасатель стиснул рукоять бластера, ритмично посылающего заряды в цель с интервалом в полсекунды. Отсвет голографического прицела отражался в прозрачном забрале шлема, набегающий поток воздуха упруго давил в грудь. Но Марк крепко держал цель в сетке. Из трубок принудительного дульного охладителя со свистом вырывались тугие струи пара, а ионизатор мерцал все тусклее, отдавая последние капли накопленного заряда. Наконец излучатель выдохся и умолк, только компрессорные мембраны охладителя продолжали судорожно подрагивать, стараясь уберечь ствол от последствий опасного перегрева.

Истребитель продолжал следовать прежним курсом, но через миг стало ясно, что усилия Марка не пропали даром. Перегрев задней части обшивки «Грифона» передался дальше по материалу брони, система охлаждения маршевого двигателя не справилась с перегрузкой, и главный ионизатор взорвался от бушующей в его недрах плазмы. От машины осталась лишь головная часть, а крылья разлетелись в разные стороны, вращаясь в воздухе, как два диковинных бумеранга. Потемневшее небо цвета запекшейся крови озарилось яркой фиолетовой вспышкой.

– Я его завалил! – с усилием прошептал спасатель и опустился на оба колена.

Его бластер, все еще свистя паром охлаждающей жидкости, уткнулся жерлом в поверхность палубы.

Но два оставшихся истребителя, как и предрекала Марина, не собирались оставлять поле боя. Картер не мог понять ни их упорства, ни их мотивации. Дирижабль подбит, задание формально выполнено, ради чего рисковать шкурами? Ответ мог быть только один. В случае неповиновения их ждала более страшная участь, чем гибель от плазменных попаданий. Но какая? Этого Тим не знал, а у Марины уточнять было некогда. И без того ход боя трудно было назвать блестящим, дирижабль медленно, но верно терял высоту. Было необходимо избавиться от опасных противников, а уже потом, по мере возможности, заняться либо ремонтом воздушного корабля, либо принятием других мер к спасению.

Выполнив головокружительный маневр, уцелевшие «Грифоны» крутанули синхронные петли и устремились вертикально вниз. В столь глубоком пике, когда цель оказалась точно под ними, истребители были практически неуязвимы. Установленные на рейлингах бортовые орудия могли задрать стволы в зенит, но даже в этом случае противник находился в «мертвой» зоне их сектора обстрела. Излучатель Марка перегрелся и выдохся, ему хотя бы секунд двадцать еще нужно было на восстановление энергоисточника, так что на него надеяться тоже не стоило.

Мгновения текли, Картер судорожно пытался найти решение. Оно пришло внезапно, яркой вспышкой озарения.

– Марк, держись! – выкрикнул Тим, выскакивая из кресла стрелка и переведя огневой комплекс в автоматический режим. – Крепко держись за что-нибудь, иначе сорвешься!

Бывший десантник втиснулся на место пилота и дал дирижаблю команду заложить глубокий крен на правый борт. Марку пришлось несладко – он едва успел ухватиться рукой за ограждающие перила, как палубу под ним начало перекашивать. Гравитация цепко ухватила утяжеленное скафандром тело и потащила вниз. Спасатель стиснул стойку рейлинга всей мощью акселераторов, перила изогнулись, пытаясь противостоять опасной нагрузке. Бластер покатился по перекошенной палубе, но Марк успел зажать ускользающее оружие между ступнями.

Все незакрепленные предметы в рубке тоже поползли в сторону, включая контейнер, на котором сидела Марина. Женщине пришлось схватиться за стойку приборной панели, чтобы не впечататься в переборку. Зато при таком сильном крене истребители теперь неслись не на спину дирижабля, а почти точно на его борт, где располагалась уже восстановившаяся после длинной очереди пушка. Ее автомат-контроллер тут же отреагировал на две цели, приближающиеся с опасными скоростями, и открыл огонь. Орудие, оснащенное программой с зашитой в нее тактикой ведения воздушного боя, не стало выбирать только одну из двух целей, а выпустило серию коротких очередей, переводя огонь с одного истребителя на другой.

Плазма ударила в лобовые обтекатели, полыхнув фиолетовым пламенем. Ходовые камеры «Грифонов» на несколько секунд ослепли от яркой вспышки, в результате чего пилоты полностью утратили визуальную ориентацию в пространстве и им пришлось вывести истребители из пике до того, как успели дать залп.

Один вышел штатно, сменив вертикальный курс на удаляющийся горизонтальный, а вот второму повезло меньше. В момент выравнивания он получил несколько попаданий из продолжавшего огонь орудия в управляющую плоскость левого крыла. Не в состоянии более управлять положением машины по крену, летчик уронил ее в глубокий штопор и на полном ходу протаранил бортовую обшивку дирижабля, свернув орудийный рейлинг и саму пушку левого борта. В оболочке образовалась огромная пробоина, из которой вырвалось пламя еще работающего маршевого двигателя. Дирижабль рвануло в сторону с такой силой, что каркас затрещал по всей длине, а Марк сорвался с палубы – стойка рейлинга треснула у него в руке.

Разогнавшись по наклонной плоскости, он бы неминуемо проломил ногами правый ряд перил и рухнул бы вниз, но его спас зажатый между ступнями бластер. Оружие встало поперек и застряло в стойках перил, рассредоточив силу удара по большей поверхности. Рейлинг затрещал, но выдержал. Ступни Марка соскользнули, и он всей массой тела уселся на застрявший бластер верхом, как ведьма на метлу. Если бы не броня скафандра, у него в паху мало бы что осталось функциональным. Хотя досталось и через броню – спасатель скрючился от боли, но рефлекторно все же ухватился рукой за перила.

Несмотря на силу удара, пилот истребителя выжил. Защитный костюм и противоперегрузочная паутина сделали свое дело. Перво-наперво он погасил маршевый двигатель, чтобы не устроить губительный для себя же пожар. Затем пробежал взглядом по показаниям приборной панели, оценивая характер полученных повреждений. В принципе, «Грифон» был способен продолжить выполнение боевой задачи, достаточно активировать запасной привод рулевой плоскости крыла взамен поврежденного. Сделать это можно было простым прикосновением к сенсору, но другая проблема являлась куда более серьезной – истребитель накрепко застрял между переборками и в ажурном переплетении каркаса. Одним лишь ударом маршевого двигателя высвободить его, может, и получилось бы, но не было гарантии, что крылья выдержат такую нагрузку. На такой риск пилот пойти побоялся.

Дирижабль, получив столь значительную пробоину, начал быстро терять высоту и выравниваться по крену. Картер понял, что единственный способ выжить – это посадить воздушный корабль на вершину ближайшего холма. Что делать потом, он понятия не имел, но рефлексы десантника требовали разбираться с проблемами, согласно рейтингу их сиюминутной опасности.

Единственный уцелевший «Грифон», продолжая удаляться над поверхностью тумана, восстановил ориентацию в пространстве и был готов начать боевой разворот для возобновления атаки. После потери одного орудия левый борт дирижабля оказался беззащитен. Чтобы противостоять атаке, судно необходимо было развернуть на сто восемьдесят градусов, а оно и так еле держалось в воздухе и могло в любую минуту погрузиться в зону смертоносного тумана. К тому же вершина ближайшего холма находилась прямо по курсу. Несмотря на критичность создавшейся ситуации, Картер не решился изменить направление полета. Вместо этого он начал активнее выравнивать крен, чтобы дать Марку возможность восстановить устойчивость и нанести по противнику удар из бластера.

– Марк! – позвал Тим по связи. – Ты живой там?

– Живее некуда, – прокряхтел спасатель. – А вот в своих сексуальных возможностях у меня теперь есть сомнения.

– Их ты потом проверишь, если выживем! Бластер работает?

– Вроде остыл.

– Тогда вали оставшегося, мы падаем! – Картер вывел слайдеры на пульте в максимальные положения, заставляя газовые генераторы работать на износ, чтобы хоть как-то компенсировать потерю высоты. Но это было почти то же, что носить ситом воду. Правда, крен все же выправился.

Восстановив равновесие, Марк выбрался из переплетения стоек, подтянул к себе оружие и ползком двинулся к левому краю палубы. Дирижабль сильно потерял в скорости, так что теперь закатный ветер дул сильнее, чем ослабевший набегающий поток. Да и сам ветер значительно ослабел – по ночам в воздушных массах Асура преобладали другие процессы, заставлявшие дуть с севера на юг. А солнце почти закатилось за горизонт, дав атмосфере временное успокоение. Спасатель распахнул забрало шлема. Так и прицелом было удобнее пользоваться, и кислородные генераторы не тратили энергию без всякого смысла.

Установив бластер на сошку, Марк лег и взял на прицел истребитель, завершавший боевой разворот. На время решающей атаки пилот все же осмелился выключить камеры ходовых мониторов и закрыть их броневыми щитками. Умелые асы в бою никогда не заходили на атакующий курс без заглушек, чтобы избежать ослепления камер и неожиданной потери ориентации. Имея опыт, они могли довериться в управлении только приборам и собственному вестибулярному аппарату. Но любой пилот с недостаточными навыками остерегался летать вслепую даже на коротких участках. Правда, в создавшейся ситуации риск был оправдан – дирижабль был сильно поврежден и не мог оказать серьезного сопротивления, атака шла без маневров, по ровному курсу, а вот удар из бластера по камерам чаще всего имел гибельные последствия, поскольку уже навсегда выводил их из строя. Конечно, оценивать расстояние до цели по одним лишь показаниям радара было очень уж непривычно, но идти в атаку с открытыми камерами оказалось куда опаснее.

Благодаря высокому разрешению прицела Марк вовремя заметил упавшие на камеры «Грифона» броневые щитки, поэтому не стал тратить зря усилия на бесполезную теперь стрельбу в лобовой обтекатель. Он лежал и ждал залпа ракетами, чтобы снова попытаться сбить их на траектории. Но пилот медлил, не спешил открыть огонь с дальней дистанции, прекрасно понимая, что чем меньше подлетное время снарядов, тем труднее по ним попасть. Вместо этого он дал длинную очередь из единственной плазменной пушки. Бил он без прицела, не видя цели, просто по курсу, стараясь просто помешать противнику точно прицелиться. Но взять на испуг Марка было не так-то просто.

Все сгустки плазмы прошли ниже палубы, наделав с полтора десятка небольших дыр в борту. Дирижабль был слишком огромен для того, чтобы подобная атака могла как-то повлиять на его летные качества. Сбить такую махину можно было только несколькими попаданиями ракет приличного калибра.

Дистанция стремительно сокращалась, наконец пилот не выдержал и стиснул гашетку, отправив два заряда в цель. Марк тут же открыл огонь, но времени было слишком мало – оба снаряда остались невредимыми, разорвавшись внутри оболочки судна.

Пилот застрявшего «Грифона» понимал, что вечно сидеть в кабине и ждать неминуемого падения в туман вместе с дирижаблем тоже глупо, по меньшей мере. Надо было выбраться и оценить, насколько крепко застрял истребитель и можно ли его безопасно высвободить ударом маршевой дюзы.

Распахнув люк, пилот увидел, что его дела не так уж плохи. Единственным серьезным препятствием на пути к свободе являлась переборка, разделяющая общий объем оболочки на отсеки для повышения живучести. В нее «Грифон» уперся правым крылом. Окружающий же каркас не мог повредить истребитель. Достав легкий бластер, пилот выбрался на крыло и принялся дырявить переборку, чтобы максимально ослабить ее в месте соприкосновения.

В этот момент две ракеты, пущенные его соратником, пробили обшивку дирижабля и разорвались внутри, производя сокрушительные разрушения. Небольшая, но смертельная порция смертоносных осколков досталась и пилоту. Не попади осколок в него, он непременно пробил бы крыло истребителя, но вышло так, что человек принял удар на себя, прикрыв летающую машину.

Отсек заволокло едким дымом. Ударная волна от взрыва значительно повредила структуру каркаса, тот ослабел настолько, что уже не мог нести предназначенную ему нагрузку. Корабль затрещал, изогнулся, угрожая развалиться надвое в любую секунду.

Палуба под Марком накренилась. Спасатель понял, что случилось, и адекватно оценил всю катастрофичность происходящего, но это не сломило его боевой дух. Дождавшись, когда «Грифон» промчится над головой, обдав его жаром плазмы из двигателя, Марк вскочил на ноги, развернулся и с самой короткой дистанции послал в хвост истребителя очередь. Стрелять, стоя на палубе падающего дирижабля, было совсем не просто. Жерло излучателя извергало порции плазмы, из охладителя по сторонам били тугие струи белого пара, а приличная отдача грозила нарушить и без того неустойчивое равновесие. Но спасатель, крепко держа оружие, не отвел прицел и не отпустил пусковой сенсор до тех пор, пока «Грифон» не превратился в яркое облако раскаленной плазмы, раскидав по сторонам крупные куски обшивки и крыльев.

Картер понял, что дотянуть до холма не получится. Надо было срочно опускать забрало шлема. Несмотря на то, что оставалось преодолеть смешное расстояние в пару сотен метров, воздушный корабль лететь больше не мог. Его кормовая часть надломилась и ушла в зону тумана, а в передней было уже слишком мало газа для достаточной подъемной силы.

Опустив бластер, Марк тоже едва успел захлопнуть забрало. Корма дирижабля окончательно отломилась. Потеряв всякий баланс, небесный исполин резко завалился на нос и, потеряв остатки несущего газа, рухнул в туман. Пронзив пелену ядовитого газа, он вертикально, всей массой, впечатался в грунт, обшивка носовой части промялась, как скорлупа яйца, и дирижабль замер в вертикальном положении, как яйцо, установленное на промятый кончик. Марк не удержался и сорвался в образовавшийся колодец, ломая весом ажурный полимерный каркас корабля. Но вскоре падение остановилось, спасатель повис, как муха, застрявшая в паутине.

Нос дирижабля уперся в грунт и находился ниже уровня тумана, а место разлома, подобно гигантскому кубку, зияло в чистое небо. Казалось, что из снежного покрова торчит расширяющаяся кверху труба. Причем кормовая часть, в которую пришлись все неприятельские попадания, отломилась как раз в месте тарана и разрыва двух последних снарядов. А нос сохранил герметичность оболочки, несмотря на смятый лобовой обтекатель. Получился непроницаемый для тумана стакан, пусть и не очень устойчиво, но все же стоящий на грунте.

Картера и Марину швырнуло на пульт управления. Скафандры погасили удар, но от мониторов почти ничего не осталось, только осколки корпусов разлетелись. Поверхность палубы вздыбилась вертикально вверх.

Тяжелый «Грифон», так же как и Марк, провалился ниже, проломив под собой изрядный участок каркаса. Его крылья заняли горизонтальное относительно грунта положение. Теперь, кроме тонких скелетных растяжек, ничто не могло воспрепятствовать его вылету из западни на тяге маршевого двигателя. Но хрупкие элементы каркаса в расчет можно было не брать, крылья истребителя были намного прочнее.

Заметив труп пилота и открытый люк кабины, Марк сразу сообразил, почему летчик покинул укрытие. К тому же выше имелось подтверждение догадки, там в переборке зияли прожженные из бластера дыры.

– Тим, Марина! – позвал спасатель. – Как вы?

– Живые, – ответил Картер. – Будем пытаться выбраться.

– Только не через посадочный люк, а то тумана напустите в наше уютное гнездышко. У меня тут для вас подарочек. Целый вроде и готовый к полету «Грифон». Надо только поспешить, а то газ рано или поздно сюда проникнет. Поднимайтесь по техническому коридору. Вам всего метров пятнадцать надо преодолеть, а дальше легче, по растяжкам можно будет вскарабкаться.

– Мы не мухи, – растерянно выдала в эфир Марина. – По стенам ходить не умеем.

– Я же выдал вам линемет! – Марк усмехнулся. – Ну что вы, как дети, право.

Отдав необходимые распоряжения, спасатель, перелезая между растяжками каркаса, добрался до истребителя и убедился в его пригодности для полета. Вскоре до места добрались и Картер с Мариной.

– Мы тут втроем не поместимся, – заявила женщина, заглянув в кабину.

– А по весу он нас потянет? – усомнился Тим.

– Потянет, если фигуры высшего пилотажа не исполнять, – с уверенностью ответил Марк. – А вот насчет размещения – действительно потесниться придется.

– В кабине и одному-то тесно. – Картер оглядел пространство с непониманием.

– В кабине да, – улыбнулся спасатель. – Но если вынуть из бомбового отсека двести килограммов ненужного нам груза, то и место появится, и по весу уложимся.

– И вместо бомб, понятно, полетим мы с комиссаром, – со вздохом произнесла Марина.

– Отчего же… – Марк пожал плечами. – Могу уступить место пилота любому желающему.

– Нет уж, спасибо, – Тим покачал головой. – Летун из меня неважный, так что я без лишней гордости, в компании с красивой женщиной. Чем бомбовый отсек хуже этой тесной каморки?

«Грифон» висел на честном слове, растяжки для его веса были слишком хрупкими и тонкими. Вместе они держали его, как паутина, но лишних нагрузок лучше было не создавать. Поэтому избавление от груза в виде бомб проходило со всей возможной осторожностью. Марк открыл бомбовый люк, Марина отстегивала крепления на кассетах, а Тим аккуратно вытаскивал боеприпасы и засовывал их между элементами каркаса. Солнце зашло окончательно, небо совсем потемнело и приобрело цвет запекшейся крови.

Звезд на Асуре никогда не было видно. И дело вовсе не в тучах, да и не в состоянии атмосферы. Даже при взгляде с орбиты звезд все равно было не увидеть. Дело в том, что система Асура, вместе со звездой и единственной вращающейся вокруг нее планетой, была окутана со всех сторон облаком черной непроницаемой космической пыли. Так что местные сумерки были темными, а ночи так и вовсе непроницаемыми. Чтобы закончить разгрузочные работы, пришлось достать из кабины аварийный фонарь. Он давал яркий, но совершенно безжизненный свет, очерченный острыми тенями. А поскольку все внутреннее пространство газовой оболочки было пронизано растяжками каркаса, от кружащихся переплетенных теней иногда голова начинала кружиться.

Наконец общими усилиями отсек освободили от лишнего. Два человека там теперь могли разместиться с известной долей комфорта.

– Полезайте, – скомандовал Марк. – Нельзя тратить время. Тут и так все держится еле-еле.

Картер помог Марине вскарабкаться в люк, затем влез сам. Марк закрыл створки. Никакого освещения в бомбовом отсеке, конечно же, не было, так что пришлось остаться в полной темноте.

– Страшновато, – призналась женщина.

– Забрала закройте, – посоветовал спасатель. – Я не уверен, что смогу взлететь, не окунувшись в туман. Главное, чтобы машина выдержала.

– Вообще бы взлететь… – отозвался Тим.

– Ну уж, тут как Создатель распорядится…

– Главное, сам не оплошай, – попросила Марина.

Устроившись в кресле пилота, Марк задраил входной люк и привел двигатель в рабочее состояние. Ситуация была такова, что постепенный набор скорости для взлета не годился, не та высота. Чтобы не шлепнуться брюхом на грунт, надо было в один момент выдать всю мощность. Перегрузка обещала быть при этом жестокой, но все понимали, что иначе не выбраться.

– Приготовились… – произнес Марк. – На счет «три»… Раз, два…

Плазма со сверхзвуковой скоростью вырвалась из тесного пространства дюзы, сообщив истребителю такой реактивный момент, что его швырнуло вперед, как снаряд из пушки. Стоящий на носовом обтекателе корпус дирижабля начал валиться на бок, успел зачерпнуть краем поверхность тумана, но в следующий миг кусок борта вышибло фонтаном осколков, и через пробоину вырвался под открытое небо разгоняющийся «Грифон».

У Картера потемнело в глазах, но удар перегрузки длился недолго. Через несколько секунд уже стало можно дышать.

– Мы в воздухе! – радостно сообщил спасатель. – Летим! Вы как?

– Живы, – одновременно раздались в эфире голоса Марины и Тима.

– Ты с этой штукой нормально справишься? – поинтересовался Картер.

– Как делать нечего! – хихикнул Марк. – Сорок часов отлетал на симуляторе.

Тим понял, что радоваться спасению рано.

– Шучу, – поспешил добавить спасатель. – Летал я, летал. Мне по рангу положено.

– И куда теперь? – спросила Марина.

– Вообще-то кашу ты заварила… Я скорее пострадавшая сторона. Есть идеи?

– Нету.

– Значит, пока на юг. Эта штука может сесть либо на базе «А-3», или на ровном участке. Думаю, южное плато как раз подойдет…

– Вы шутите, что ли? – не удержался Картер. – У вас что, никакого плана?

– План у меня был, – призналась женщина. – Но из-за ваших моральных устоев, господин комиссар, у меня не было возможности вам его сообщить. Так что теперь придется творчески дорабатывать совместными усилиями.

– Тогда кратко и по делу сообщите, наконец, что тут происходит, – взмолился Тим. – Но вообще мне нужна мачта нуль-связи.

– Мачту-то мы найдем, – пообещал Марк. – Но шифроблоков не найдем нигде.

– Шифроблок мне и не нужен, – улыбнулся Тим, ощущая комок под мышкой.

– Тогда я знаю, куда лететь.

– Южная цепь? – догадалась Марина.

– Думаю, да. – Марк сверился с навигацией и взял новый курс. – Во всех отношениях хорошо. И от действующих баз далеко, и хоть какая-то инфраструктура имеется. Хотя, конечно, нам тут широкомасштабная помощь нужна. На уровне Корпорации разве что тревогу поднять получится.

– Широкомасштабную, говоришь? – хитро переспросил Картер. – Можно устроить при надобности.

– Да я о другом масштабе, – упавшим голосом уточнил спасатель. – Тут вмешательство Империи не помешало бы. При всем уважении к вам…

– Уважение – это хорошо. – Тим окончательно решил раскрыть свое инкогнито. – К тому же такая шишка, как я, достойна уважения по умолчанию.

– Господин комиссар… – прервала его Марина. – Вы даже представить себе не можете, насколько вашей компетенции тут недостаточно.

– А компетенции лейтенант-майора имперской разведки достаточно? – спокойно спросил Картер.

В эфире воцарилась тишина. На миг Марк подумал, что господин комиссар шутит, но вообще-то такие шуточки мало кто мог себе позволить.

– Господи… – прошептала Марина. – Так вы…

– Совершенно верно, – казенным тоном сообщил Тим. – Офицер разведки его императорского величества Тим Картер. Под прикрытием комиссара Корпорации.

– Вот это номер! – обрадовался Марк. – Так это совсем же другая песня! Марина, расскажи господину разведчику, как тут все. А то мне от управления лучше не отвлекаться.

– Мне было бы проще на базе вам все рассказать, выключив камеры имитацией сексуального контакта. – Женщина вздохнула. – Там есть ряд доказательств. Но раз все так вышло, придется верить на слово.

– Эй, вы там пока секретничаете, – вышел в эфир Марк. – Лучше забрала откройте. Энергию скафандров беречь надо.

Картер с Мариной подняли забрала шлемов. Кроме экономии ресурсов скафандра, это имело и еще одно преимущество – разговаривать можно было напрямую, без задействования системы связи.

– В принципе, общая ситуация мне примерно понятна, – сказал Тим, чтобы избежать ненужных подробностей. – Ваш Рик Соло набедокурил тут с бактериями, потерял над ними контроль и теперь спешит все уладить по-тихому, пока руководство Корпорации не вывело его на чистую воду и не призвало к ответственности. Колония далекая, из класса важности планету вывели, прибылей непомерных она уже не приносит, так что мало кого Асур вообще волнует. Рику Соло достаточно контролировать любую исходящую информацию, чтобы создать иллюзию вялотекущей деятельности баз без каких-то происшествий. Ему это почти удалось. Но ряд странностей привлек внимание руководства нашей конторы. Так я оказался тут. Эта картина мне понятна. Но есть и вопросы. Первый, и самый главный состоит в следующем: Рик Соло что, сумасшедший? Как бы он ни накрутил дел, они ни в какое сравнение не идут с покушением на убийство. Все его промахи с трупными бактериями и даже искажение передаваемых в Корпорацию отчетов – это всего лишь должностное преступление. Пусть даже с примесью уголовщины. Но это не повод для всего, что с нами случилось.

– Думаете? – усмехнулась Марина.

– А разве не так?

– Так только в том случае, если за совершенное вообще предполагается наказание. Но наш полномочный представитель не только не собирается нести наказание, но и метит куда выше, чем вы думаете.

– На смертный приговор он теперь метит, никак не меньше, – с уверенностью сказал Картер.

– А он ему с самого начала грозил, – спокойно ответила женщина. Тим собирался что-то сказать, но запнулся.

– Что значит «с самого начала»? – растерянно переспросил он.

– То самое и значит. Когда бактерии расплодились в округе, никто из контингента еще в полной мере опасности не оценил. Но вот когда из леса начали возвращаться погибшие там люди, началась паника. И Рику Соло пришлось принимать меры, чтобы избежать утечки информации. Первое, что он сделал, это изъял все шифроблоки от всех нуль-передатчиков, во избежание утечки информации.

– Так вот откуда перебои со связью! – сообразил Тим.

– Именно. На базах возникла не только паника, но и мятеж. Говорят, было тут очень жарко. Люди требовали начать немедленную эвакуацию, вызвать корабли, немедленно сообщить о случившемся в Корпорацию. Но у Рика Соло созрел совсем другой план. Он прекрасно понимал, что облажался и что головы ему так и так не сносить. По большому счету у него было только три выхода. Сдаться властям, бежать или же взять контроль над ситуацией. И для третьего выхода у него были все средства. Вы слышали что-нибудь о молекулярном клонировании?

– Вы это серьезно? – удивился Картер. – При чем тут это? Молекулярное клонирование – это же из разряда досужей легендаристики. Было дело, что на этой идее кто-то руки погрел лет десять назад, но до практического воплощения так и не дошло ведь.

– А вы не помните, кто именно на этом руки погрел?

– Да я об этом слышал-то из выпуска новостей…

– А жаль, что не помните. Автором идеи и попыток ее воплощения был мало кому известный ученый по имени Олаф Грант. После краха с правительственными грантами ему запретили заниматься самостоятельной научной деятельностью, отменили его лицензию на работы и вынудили переквалифицироваться из ученого в инженеры-технологи. А вот технологом при его знаниях Олаф оказался весьма неплохим. И амбициозности в нем тоже было хоть отбавляй. Специалисту с таким набором данных было всего две дороги. Либо на крупный правительственный завод на одной из производственных колоний, либо в Корпорацию, пусть тем же технологом. И он предпочел второй путь.