Текст книги "В интересах империи"

Монстр споткнулся, угодив щупальцами в переплетение лиан, а Марк, не теряя времени, пополз к тросу, ведущему на дирижабль. Бластер ужасно мешал при таком способе перемещения, и Марк, прекрасно понимая, что стрелять уже некогда, бросил его. Так двигаться было легче, спасатель поднялся на четвереньки и вдвое прибавил скорости. Но и тварь не собиралась упускать ускользающую жертву. Опираясь о растительность остатками нижних щупалец и уцелевшими лапами, она продолжала ползти следом, постепенно сокращая дистанцию.

Трос был уже совсем близко, Марк сделал последнее усилие и крепко схватился за него. Но в этот момент его ногу обвило у лодыжки щупальце монстра. Крючки глубоко впились в покров скафандра – не выдрать. Стрелять было не из чего. Марку не оставалось ничего другого, как схватиться за трос линемета второй рукой и, напрягая акселераторы скафандра на полную мощность, карабкаться вверх.

Синтетические волокна троса взвыли от напряжения, натянувшись, как струна музыкального инструмента, сервоприводы скафандра затрещали в месте креплений, но выдержали. Марк медленно пополз вверх, увлекая за собой тушу почти в полторы тонны весом. При столь непомерной нагрузке приводы скафандра перегрузились по току и начали стремительно разогреваться. Надо было как можно скорее покинуть зону тумана, в противном случае скафандр мог отказать в любую минуту.

Вися на одном щупальце, монстр молотил тремя оставшимися, пытаясь крепче схватить жертву. Но при этом он болтался и раскачивался, постоянно промахиваясь. Преуспеть ему так и не удалось – из-за наклона тела отростки не доставали до Марка, к тому же полуторатонный вес создавал нагрузку не только на скафандр, но и на само щупальце, растянув его в длину примерно на треть.

Марк упрямо продолжал карабкаться, утягивая к дирижаблю прицепившегося зомби. Дыхание хрипло вырывалось из пересохшего горла, сердце изнутри било в ребра упругой кувалдой. Скафандр все больше разогревался, грозя достигнуть температуры отказа контроллера. Но спасатель думал не только об этой опасности. Он не знал, насколько надежно в рубке закреплен линемет. Скорее всего, Марина обмотала трос вокруг амортизатора одного из кресел, а сам линемет просунула под подлокотник. Такое крепление было очень надежным, когда речь идет о подъеме человека, но трудно было спрогнозировать, выдержит ли кресло нагрузку в полторы тонны. Точнее, как долго оно способно ее выдерживать.

Через минуту невероятных усилий, достойных былинного богатыря, Марку удалось выбраться из зоны тумана. Он поспешил распахнуть забрало, впустив под шлем свежий вечерний ветер. Дирижабль, окрашенный сполохами оранжевого заката, висел над головой со значительным тангажом на нос. До него оставалось около десяти метров.

В эфире раздался голос Марины.

– Господи… – прошептала она. – Марк!

На ответ сил почти не было, рывок за рывком спасатель продвигался к цели.

– Готовь бластер… – еле внятно прохрипел он.

Женщина, склонившись над распахнутым люком, смотрела на происходящее полными ужаса глазами. Казалось, их небесная голубизна даже чуть потемнела. Марк медленно, но уверенно, приближался, подтаскивая за собой кошмарного монстра.

Амортизатор кресла, за которое был закреплен линемет, начал потрескивать в месте крепления к палубе. Он был крепким, но на полторы тонны точно рассчитан не был. Марина повернула голову и увидела, как кресло медленно, со скрежетом, кренится, выворачивая под собой внушительный кусок палубы; женщина едва успела отскочить от люка. Кресло выдрало вместе с линеметом и обмотанным вокруг амортизатора тросом, и оно, как выброшенный катапультой снаряд, со свистом полетело через всю рубку.

От внезапного падения у Марка на миг замерло сердце. Состояние было, как в дурном сне, когда внезапно проваливаешься сквозь надежную, казалось, поверхность. Спасатель едва не разжал перчатки, но вовремя собрался и, наоборот, крепче стиснул трос в руках.

Кресло промчалось мимо Марины, чуть не сбив ее с ног, и с грохотом застряло в проеме люка, зацепившись за кромку фрагментом развороченной палубы. Трос вновь резко натянулся, издав пронзительную ноту. Рывок оказался настолько страшным, что у Марка затрещал позвоночник, несмотря на компенсирующее усилие приводов скафандра. Трос заскользил в руках, но спасатель держал его крепко. От возникшего трения задымились перчатки, распространив в воздухе запах горелого полимера.

Казалось, скольжение продолжается бесконечно, но в конце концов оно прекратилось, и Марк повис на вытянутых руках, по пояс погрузившись в туман. Ждать было нечего, он напрягся и снова стал карабкаться вверх.

Монстру от рывка тоже не поздоровилось. Дали знать о себе процессы разложения плоти, да и дыры от плазменных попаданий не прибавляли прочности телу. От рывка оно не выдержало нагрузки, и его разорвало пополам, облегчив килограммов на семьсот. Марк ощутил, что перебирать руками стало значительно проще. Но, глянув вниз, он понял, что не обошлось и без отрицательных последствий; от удара рвануло щупальце, обвившее ногу, оно проскользнуло и выдрало большой кусок покрова скафандра, повредив один из жгутов сервопривода.

От подобного повреждения можно было ждать неприятных сюрпризов, например замыкания пронизывающих ткань проводников, способного еще больше увеличить нагрузку на элемент питания. Надо было как можно скорее избавиться от костюма. Марк уперся и прибавил скорость подъема. Продвижение шло мощными рывками, и каждый из этих рывков ухудшал ситуацию. Туша всем оставшимся весом тянула вниз, причем нагрузка почти целиком приходилась на разрыв. Ткань скафандра расползалась, как старая марля.

Метрах в пяти от дирижабля она не выдержала. Полимерные волокна лопнули, и кусок скафандра, от колена и ниже, полностью оторвался, соскользнул с ноги и полетел вниз вместе с останками чудовища. Через миг они скрылись в плотном тумане.

Не отягощенный дополнительным весом, Марк легко преодолел оставшееся расстояние. Вот только забраться в люк у него не вышло – тот был забит застрявшим креслом и куском палубы, а спасатель тянул эту самообразовавшуюся конструкцию вниз. Если бы не его вес, Марина бы, возможно, смогла освободить вход, но для этого Марку надо было куда-то деться и подождать в сторонке.

Скафандр начинал сбоить, выдавая на монитор информацию о превышении нагрузки по току. Если откажет контроллер, в костюме будет не шевельнуться, что в создавшейся ситуации означало верную гибель.

Марина выглянула через щель между кромкой люка и застрявшим куском обшивки.

– Что мне делать? – спросила она.

Ее лицо было совсем близко, как и спасительное пространство рубки. Так же близко, как локоть в поговорке, который укусить невозможно.

– Думаю… – коротко ответил Марк, болтаясь на тросе.

Он осмотрелся, оценивая обстановку. Щель, через которую смотрела Марина, навела его на продуктивную мысль. Ветер раскачивал трос, и Марку достаточно было попасть в такт, поднимая и опуская ноги, чтобы еще увеличить амплитуду. Улучив момент, он схватился за кромку люка, отпустил паутину и повис на одной руке. Скафандр все медленнее реагировал на управляющие команды, по приводам иногда пробегало нечто вроде судороги.

– Скорее… – прохрипел Марк.

Акселераторы почти перестали работать. Спасатель перехватился второй рукой, но это мало помогло, держаться теперь приходилось своими силами.

Марина уперлась и попыталась выкорчевать кресло из люка, но с первого раза ей это не удалось. Оно под полуторатонным весом вклинилось крепко.

– Координаты холма! – крикнул Марк. – Скорее вводи! Быстро!

Марина бросилась к пульту и выполнила указание. Дирижабль завершил очередной поворот и не спеша направился на юг, к торчащему из тумана холму, до которого спасателю так и не удалось добраться. До него было километра полтора. Тихим ходом на автопилоте не успеть, скафандр мог продержаться еще минуты две на таких нагрузках, не больше.

– Бери управление на себя! – приказал Марк. – Левый сенсор отключает автопилот. Давай! Слайдер тяги до упора вперед!

Дирижабль сильно качнуло, спасатель едва удержался пальцами за кромку люка. Маршевые двигатели извергли нагретый в камерах воздух. Воздушный корабль, несмотря на инертность, быстро набирал ход.

– Слайдер микшера маневровых моторов на сто процентов! – уже из последних сил выкрикнул спасатель.

Теперь маневровые двигатели помогали маршевому, их мощность и вектор тяги вошли в стопроцентную зависимость от состояния основной силовой установки. Холм приближался стремительно. Едва дирижабль оказался над свободным от тумана грунтом, Марк разжал пальцы и рухнул с трехметровой высоты. Сгруппировавшись, он принял удар земли и тут же, не тратя ни мгновения попусту, подал команду на снятие скафандра. Контроллер отреагировал с большим опозданием, но подчинился. Подшлемное кольцо распахнулось, и вся смарт-ткань сползла с Марка, как кожура с банана. Монитор шлема погас – скафандр окончательно вышел из строя, а вместе с ним и передатчик, позволявший общаться с Мариной и давать ей команды. Пришлось кричать изо всех сил.

– Сектор тяги на ноль, – скомандовал спасатель. – Автопилот включи!

Огромный небесный кит сбросил ход, затем медленно развернулся и величественно поплыл к холму.

– Мне кресло одной не вытащить, – крикнула женщина сверху.

– Это я уже понял, – с улыбкой ответил Марк, поднимаясь на ноги. – Сейчас я тебе помогу.

Сбросив ход, дирижабль завис в полуметре над склоном холма. Спасатель поправил чуб, съехавший на глаза, и направился к забитому люку. Ветер трепал его светлые волосы, в глазах отражался закат.

Глава 4

Закат полыхал вовсю. До полного захода светила, а значит, и до наступления сумерек, оставалось около часа, поэтому спасатель, едва оказался на борту дирижабля, поспешил в трюм. Там он облачился в новый скафандр и приготовил к спуску грузовой трос. На нем необходимо было спуститься вниз самому, доставить комиссару скафандр, а затем подняться уже вдвоем. Чтобы не карабкаться по тросу, Марк настроил дистанционное управление подъемником напрямую через контроллер скафандра. Так можно было сэкономить и время, и ресурсы костюма.

На спуске Марк подстраховался, притормозив у границы тумана и как следует осмотревшись. Но синтезированное скафандром изображение никаких опасностей не показало, а «Грифон» торчал из грунта на прежнем месте.

Спасатель вызвал по связи Картера, отпустил пару шуточек в своем стиле и посоветовал готовиться к подъему. Уже через десять минут они были на борту дирижабля.

– Ну, как твой марш-бросок? – сощурившись, поинтересовался Тим, когда освободился от троса в трюме.

– А то ты по связи не слышал, – пробурчал Марк в ответ. – Влип малость, но в зоне тумана это дело житейское.

– Надеюсь, теперь ничто не помешает ввести меня в курс здешних проблем?

– Я тоже надеюсь, – ответил спасатель. – Но на базу возвращаться точно нельзя. Будем двигать на юг, там есть где пристроиться.

Они вернулись в рубку, задали дирижаблю курс, вывели его на крейсерский режим, после чего вместе с Мариной навели порядок после произошедшего побоища. Марку сноровки и умений было не занимать, он умудрился даже поставить на место пилотское кресло, пройдясь по оторванному куску палубы молекулярным сшивателем.

– Качаться на нем не рекомендую, – предупредил он. – Но стоять будет. Какое-то время.

Кресло капитана, изуродованное выстрелами, пришлось заменить на контейнер, служивший в дороге сиденьем для Марины. Она на нем место и заняла. Марк уселся в восстановленное им кресло пилота, а Тим разместился за пультом штурмана – поближе к стрелковому комплексу.

– Первый вопрос, – начал Картер. – Какого дьявола тут дохлятина кидается на людей?

– Не только на людей, но и на все живое, кроме деревьев, – со вздохом ответил Марк. – Прямо не знаю, как начать, честное слово.

– Ты то говорлив не в меру, то слова из тебя не вытянешь. – Тим покачал головой.

Марина вздохнула и поднялась с контейнера.

– Попробую я объяснить, – сказала она, облокотившись о приборную панель между Марком и Тимом. – Скажем так, что зомби являются природным явлением, причин которого точно никто не знает. Возможно, это мутация одного из местных видов трупных бактерий, инициированная метеоритными аминокислотами. А возможно, зомбирующие бактерии уже в готовом виде попали на Асур с метеоритами. Никто толком не знает, когда именно произошла мутация и сколько различных штаммов возникло в результате нее. Но для нас все началось на кухне.

– Где? – Тим вздернул брови.

– На кухне, – спокойно повторила Марина. – Главный повар чуть рассудка не лишился, когда ему доложили, что на крюке в морозильнике туша дергается.

– Нет, – поправил женщину Марк. – Когда ему доложили, он решил, что это ребята со склада сбрендили. А вот когда пошел туда и сам увидел, вот тогда его действительно накрыло не по-детски.

– Я это и имела в виду, – отмахнулась Марина. – Естественно, сразу доложили полномочному представителю, началось детальное расследование…

– Почему в Корпорацию сразу не доложили? – поинтересовался Картер.

– Что именно? – усмехнулся спасатель. – Что туша кабанчика, забитого три дня назад на северной ферме базы «А-3», дергается теперь на крюке? Поймите, господин комиссар…

– Лучше уже по имени, – посоветовал Тим. – А то у меня и так голова набекрень, а еще думать об этикетах.

– Ладно. – Марк пожал плечами. – Вы поймите, что Рик Соло не мог отправить отчет без детального анализа. А потому с докладами был осторожен. Наши головастики подвергли злополучную тушу детальным исследованиям и обнаружили штамм ранее неизвестных бактерий. Действовали они – проще некуда. Одним из продуктов их жизнедеятельности оказался токсин, вызывающий банальный гальванический эффект в тканях, от чего мышцы и дергались хаотично. Все посмеялись эдакой шутке Создателя, провели дезинфекцию и успокоились. Исследования проводились на базе «А-3», там основные лаборатории.

– А потом началось… – Марина нахмурилась. – Тут, на Асуре, мутации идут намного активнее, чем где бы то ни было, эволюция в буквальном смысле бурлит, словно именно здесь Создатель устроил свою главную лабораторию для экспериментов над жизнью. Бактерии быстро усложнились, стали имитировать реакции нервной системы и вызывать у трупов куда более сложную двигательную активность. Тут-то Рик Соло и испугался. Ведь он сразу не доложил о первом инциденте, что уже само по себе нарушение, а когда произошло нападение зомби на базу «А-2», при котором погибли люди, уже получалось, что виновником является полномочный представитель. И он решил скрыть инцидент, а тем временем направить основные усилия здешних ученых на ликвидацию угрозы. Вроде как победителей не судят, а на «нет» и суда нет.

– Понятно, – кивнул Картер. – Отсюда и странности с отчетами и невыходом на связь. К тому же, насколько я вижу, преуспеть Рику не удалось? Зомби остались.

– А это уже другая проблема, – развел руками Марк. – Куда более серьезная. При исследовании зомбирующих бактерий кое-кому тут в голову пришла гениальная идея. Использовать эту заразу в военных целях.

– С дирижаблей сбрасывать на территорию противника, что ли? – Тим не удержался от иронии. – На страх агрессору?

– Хуже. – Марина не отреагировала на поддевку. – Как насчет армии почти неуничтожимых солдат, способных идти в атаку под шквальным огнем?

Усмешку с губ Картера как ветром сдуло.

– Имперский сенат никогда такое оружие не одобрит, – уверенно заявил он. – Даже в засекреченном варианте.

– А кто говорит об Империи? – сощурившись, спросил Марк. – Кое у кого возникла идея продать это какому-нибудь вражескому колониальному союзу. Например, Симби.

– И кто этот кое-кто? – уточнил Тим, уже понимая, что состав преступления против интересов Империи налицо. – Рик Соло?

– Нет. – Марк покачал головой и глянул на экран радара.

Монитор показал пять быстро приближающихся с севера целей.

– Быстро они, – сквозь зубы процедил спасатель.

– И что? – напряженно спросил Тим.

– Ничего хорошего. После того, как вы увидели зомби, за вашу жизнь тут никто и гроша не даст. – Марк невесело усмехнулся и добавил: – За наши с Мариной теперь тоже.

– Но это бред! – не удержавшись, воскликнул Картер. – Ну ладно, ну облажался ваш полномочный представитель. Нарушение серьезное, но на смертный приговор не тянет. Это же не повод для убийства комиссара! Вечно он не сможет скрывать истинное положение дел! А люди? Они-то почему подчиняются подобным приказам?

– Погодите! – остановил его Марк. – Это не так просто объяснить с ходу.

– Вы пока всего не знаете, – с угрюмым видом заявила Марина. – Тут все намного хуже, чем может показаться на первый взгляд.

– И сейчас не до объяснений! – Спасатель выразительно кивнул в сторону монитора, на котором цели начали группироваться в боевой клин. – Стрелковый комплекс оставляем на автомате. Только директиву «Зет» надо отключить.

Что такое директива «Зет», Картеру объяснять не требовалось. Она была зашита в автомат-контроллеры всех без исключения стрелковых комплексов имперского производства. И означала она запрет на ведение огня по целям, идентифицированным как «свои». Однако в бою всякое может случиться, а потому инженеры-программисты предусмотрели отключение директивы при надобности.

Тим содрал с панели защитную «заплатку», препятствующую случайному прикосновению к сенсору, и отключил директиву «Зет». Теперь автомат-контроллер получил разрешение наводиться на любые объекты, движущиеся под атакующими углами на атакующих скоростях.

– Бред… – продолжал нашептывать Картер. – Поверить не могу, что это происходит на самом деле…

Но пилоты догоняющих истребителей быстро развеяли его сомнения, первыми открыв огонь. Три ракеты, оставляя за собой дымные полосы, устремились к плывущему в небесах дирижаблю.

Воздушный исполин ввиду колоссальной инертности представлял собой легкую мишень для разгоняющихся снарядов. Он не мог маневрировать и уклоняться, он мог только лететь вперед. Но преимущества в скорости у него тоже не было.

– Пять истребителей… – Тим не сводил глаз с монитора. – Порвут нас на части за пару минут.

Марк не ответил. Он покинул кресло и шагнул к оружейному отсеку в переборке. Осмотрев содержимое, он достал неиспользованный линемет и передал его Картеру.

– Держите его при себе, – произнес спасатель. – Если что, эта штука поможет нам эвакуироваться с борта.

– В туман? – Тим ощутил, как сердце в груди начало биться на повышенных оборотах.

– А вы предпочтете сгореть вместе с дирижаблем? Или у вас есть сомнения, что они нас собьют?

Три ракеты, оставив алые в свете заката следы, пронеслись выше туши небесного кита. Стрелковый комплекс на них никак не отреагировал.

– Предупредительный выстрел, – констатировал Марк очевидное. – Будут пытаться вернуть нас назад.

– Или хотят уничтожить без боя, – невесело усмехнулся Тим. – Видали мы такие военные хитрости.

– Нет, – уверенно возразила Марина. – Живой вы для Рика Соло ценнее, чем мертвый.

– Так, может, сдаться тогда? – без особой уверенности спросил бывший десантник.

– Сдаваться нам нельзя. Вам оно, может, и допустимо, а вот для нас с Мариной смерти подобно. В самом прямом смысле слова.

– Юнит один! – раздался в эфире незнакомый мужской голос. – Ответьте грифону красному.

– На связи юнит один, – с улыбочкой ответил Марк.

– Здесь грифон красный, командир перехватчиков. Предлагаю развернуться и следовать на базу «А-3».

– Ого! – произнесла Марина. – Сразу в логово…

– А ты думала нас домой отведут и в угол поставят? – отпустив сенсор связи, усмехнулся спасатель. – Грифон красный, нам надо подумать.

– У вас две минуты.

– Принял.

С грохотом вырывающейся из дюз плазмы пять «Грифонов» прошли в непосредственной близости от дирижабля, корабль качнуло.

– Почему стрелковый комплекс на них не реагирует? – спросил Картер. – Я же отключил директиву «Зет».

– А они, заразы, на атакующие углы пока не выходят, – объяснил Марк.

– Тогда надо, пока они близко, в ручном режиме снять парочку. Все легче будет.

– Легче не будет, – возразил спасатель. – Но мысль дельная. Все же хоть как-то врасплох. Битвы все рано не избежать. Давайте к орудию, господин комиссар.

Марк показал Тиму, как вывести стрелковый комплекс из автоматического режима. Пульт управления выдвинулся из переборки и трансформировался в рабочее положение. Последним встало на место кресло, качнувшись на штанге амортизатора.

Тим, не теряя времени, уселся на место стрелка и активировал голограмму прицела. Истребители описали дугу в закатном небе и, сотрясая воздух маршевыми двигателями, снова начали приближаться.

– Юнит один, здесь грифон красный, – раздалось в эфире.

Картер поймал лидера в сетку и сжал сенсор гашетки. Огневой модуль левого борта тут же выплюнул плазменную очередь из обоих стволов. Трасса угодила точно в цель, в лобовой обтекатель ведущего истребителя. Тим знал, куда целить. Жесткие треугольные крылья могли выдержать удар, а вот на лобовом обтекателе располагались основные камеры внешнего обзора. Они тоже могли устоять под прямым попаданием, но вспышка раскаленного ионизированного газа не могла их не ослепить.

Так и вышло. Приняв на себя удар плазмы, «Грифон» на секунду потерял ориентацию в пространстве, проклюнул длинным изогнутым носом и начал падать, прокручивая непрерывную «бочку». В таком состоянии он был достаточно уязвим – несколько попаданий подряд в хвостовую часть могли безвозвратно повредить приводы управляющих плоскостей со всеми вытекающими последствиями. Боец менее опытный, чем Тим, не упустил бы случая добить неприятеля, но бывший десантник прекрасно понимал, что главная опасность для дирижабля кроется не в количестве истребителей, а в скорострельности их бортовых батарей.

Вместо того чтобы продолжать молотить вслед потерявшему ориентацию «Грифону», он развернул орудие и беглым огнем обстрелял проходящее мимо звено раньше, чем пилоты ответили слаженным залпом. При этом Картер не пытался добиться сколь-нибудь эффективной прицельности, ибо, с учетом стойкости брони «Грифонов», одно-два попадания все равно не нанесли бы истребителям значительного урона. Куда важнее было сломать строй звена, чтобы не дать им возможности действовать слаженно.

Тим достиг цели – два истребителя рванули по дуге вверх, а два ушли ниже, стараясь избежать опасных лобовых попаданий, при этом нижняя пара оказалась в менее выгодном положении, чем верхняя, поскольку верхние броневые пластины у «Грифонов» были слабее нижних. Пользуясь этим, Картер не упустил случая потрепать противника. Загнав один из нижних истребителей в сетку прицела, он стиснул гашетку и бил вслед удаляющейся машине до тех пор, пока у нее не задымилось под броней. Завалившись на правое крыло, подбитый «Грифон» начал быстро терять высоту и вскоре скрылся в зоне тумана.

Остальные промчались мимо. Обладая отменными скоростными характеристиками, они имели довольно большой радиус разворота, так что не могли вернуться на обратный атакующий курс моментально. Пожалуй, это был их единственный недостаток в условиях нынешнего боя, но и его Тим решил по максимуму обратить себе в пользу.

– Тут можно как-нибудь выбраться наружу? – спросил он у Марка.

– Куда? – удивился тот.

– Ну, наверх… Короче, нам плотности огня не хватит даже с учетом двух орудий. Ты мне нужен снаружи, с бластером. Цели я тебе укажу.

– Идея безумная, но понятная, – усмехнулся Марк. – Снаружи есть нечто вроде открытой верхней палубы. И люки туда ведут.

– Ну так поспеши! – подогнал его бывший десантник. – А то через пару минут они из нас сито сделают.

Спасатель выхватил из отсека первый попавшийся бластер и уже собирался покинуть рубку, но Картер его остановил.

– Ты с этим что ли против «Грифонов» решил выступить? – иронично поинтересовался он. – Возьми самый крупный калибр!

– Да он же огромный! – скривился Марк. – С ним в коридор не протиснуться!

– Ну, тогда легче совсем уж без бластера. Может, пальцем их распугаешь или еще чем… – Тим послал очередь из орудия вслед удаляющимся истребителям, а потом добавил гораздо жестче: – Бери пушку, и вперед! Понабирали детей в спасатели…

Марку крыть было нечем. С недовольным лицом он достал из рундука громоздкий крупнокалиберный плазменный излучатель, взвалил его на плечо и скрылся в проеме люка, ведущего в технический коридор.

Оружие действительно имело внушительные габариты, а ствол казался еще толще из-за обвивающей его системы принудительного охлаждения с торчащими из него трубками для выброса перегретого пара. Кроме того, часть устройств, таких как голографический проектор прицела, не уместилась внутри корпуса, а потому крепилась снаружи, опутанная оптическими волокнами для передачи данных.

Протискиваться по коридору с этой штуковиной действительно оказалось не просто, но в критической ситуации и не такое вытворишь. Благо одна из шахт, ведущих на верхнюю палубу, располагалась неподалеку от рубки.

В это время три истребителя звена почти закончили выполнять боевой разворот для выхода на атакующий курс. «Грифон» руководителя группы тоже выровнял полет. Он пока представлял наименьшую опасность, поскольку находился очень низко, почти над самым туманом, и двигался строго на север, в противоположном направлении от линии атаки.

Марк выкарабкался из люка на открытую палубу, огражденную только перилами трубчатых рейлингов. Она представляла собой ровную площадку на верху дирижабля шириной около четырех метров. Вокруг, сколько видел глаз, полыхал закат, окрашивая туман внизу красновато-оранжевым цветом. Кое-где из этого клубящегося океана торчали вершины холмов.

Чтобы не расходовать попусту ресурсы скафандра, спасатель не стал закрывать забрало, ведь главными потребителями энергии, безусловно, были кислородные генераторы. Свежий закатный ветер проникал под шлем и посвистывал в тонких перилах рейлингов ограждения. Сверху хорошо были видны три «Грифона», завершающие боевой разворот.

– Я на месте, – доложил спасатель, активируя бластер. Голографический проектор материализовал над корпусом оружия голубоватую сетку прицела, трубки принудительного ствольного охладителя зашипели, показывая готовность прокачивать воздух через систему.

– Отлично! – отозвался Картер. – Видишь цели?

– Три. Четвертый низковато для моего угла зрения.

– Нормально. Бери в прицел того, который от тебя по левую руку. Только не стреляй пока.

– А чего ждать?

– Выстрела! Как пальнет, бей по приближающимся ракетам. У них защиты почти нет, в отличие от «Грифонов». Потом стреляй ему вслед, старайся повредить приводы управляющих плоскостей.

– Понял!

Тим понимал, что пилоты не станут спешить с залпом. Они тоже не идиоты, прекрасно знают, что чем меньше дистанция, тем труднее сбить снаряд на траектории. Поэтому, пока оставалась возможность, необходимо было окончательно свести счеты с лидером. Он пребывал для этого в самой выгодной позиции, – подставив одновременно и хвостовую секцию с уязвимыми плоскостями, и недостаточно толстую верхнюю броню. Картер поймал его в сетку прицела, прижал сенсор удержания цели по контрастному контуру и стиснул гашетку. Получив команду, орудие левого борта опустило стволы и начало с огромной скоростью выплевывать плазму поочередно из левого и правого излучателей. Через пару секунд из отверстий ствольного охладителя вырвались струи белого пара.

Две фиолетовых трассы пронзили пространство и ударили в спину ведущего «Грифона» в районе растопыренных стабилизаторов хвостовой секции. Легированный тройными углеродными цепями синтетический панцирь был устойчив к попаданию плазмы, но не в случае длительного воздействия. А Тим не отпускал гашетку. Наводящие камеры бортового орудия дирижабля впились в цель взглядом, а огневой контроллер обеспечивал четкое удержание мишени в сетке прицела. В результате длинная очередь из излучателя била фактически в одну точку. Волна избыточной температуры от каждого попадания разбегалась по задней части фюзеляжа истребителя алыми концентрическими кольцами. Через секунду один из щитов не выдержал, запузырился, источая смрадный черный дым, и отлетел, оголив тягу привода элеватора. Два следующих сгустка плазмы угодили в незащищенную карбонитовую трубку и перебили ее. Изогнутая плоскость элеватора заколотилась в набегающем потоке от неуправляемой вибрации. «Грифон», не в состоянии контролировать положение фюзеляжа по тангажу, начал валиться на нос и на полном ходу нырнул в клубящийся под ним туман.

В месте его падения, на поверхности плотного слоя ядовитых газов, осталась воронка, но через миг под ней полыхнуло фиолетовым сполохом, в небо взметнулся фонтан из пара и обрывков увядших лиан.

– Минус один! – передал в эфир Картер.

– Принял! – ответил Марк, лежа на палубе и не выпуская выбранный истребитель из сетки голографического прицела.

Дирижабль набрал полный ход. Его жесткая полимерная обшивка, не меняющая форму от набегающего потока, позволяла разгоняться до ста десяти километров в час. Тягаться в скорости с истребителями он, конечно, не мог, но все же это ограничивало возможности «Грифонов» на догоняющем боевом курсе.

Спасатель опустил забрало – на такой скорости от ветра слезились глаза, а в ушах грохотало, мешая слушать команды в эфире. Стоять в полный рост тоже было затруднительно, да и опасно. Марк выбрал позицию лежа, установив бластер на выдвинутые лапы сошки для более прицельной стрельбы из тяжелого излучателя.

Истребители догоняли. Картер дал команду орудиям левого и правого бортов передвинуться по направляющим рейлингам в кормовую часть. Левая пушка перегрелась от слишком длинной очереди. Из трубок принудительного охладителя еще продолжал сочиться пар криогенной смеси. На охлаждение минута понадобится, не меньше. В общем, надеяться можно было только на орудие правого борта и на Марка с тяжелым бластером.

Нервы у атакующих пилотов железными не были. Перед звеном стояла непростая дилемма – ударить с более длинной дистанции, рискуя дать противнику возможность сбить снаряды на траектории, или подойти ближе, попав под лобовой огонь бортовых орудий. Они могли бы уже выйти на дистанцию результативного выстрела, но не спешили.

Картер понимал, что они боятся. Пусть лобовая броня «Грифонов» крепка, но потеря ориентации на столь небольшой высоте могла быть чревата падением, о чем красноречиво говорила печальная история лидера. И судя по действиям пилотов, они не были бойцами по духу. Это было важно. Может, важнее всего прочего.

– Попробуй их деморализовать! – сказал Тим Марине.

– Как? – удивилась она.

– По связи. Они боятся, я вижу. Предложи им уйти на базу, а нас оставить в покое.