Текст книги "Кузня крови"

Глава 9

Чем дальше мы углублялись в центральные земли королевства, тем более настороженными становились охранники обоза. Я достаточно услышал за последние месяцы, чтобы понимать причину их страха. Земли севера бедны, но там много сильных бойцов. Даже отец, владетель всего лишь Малого дома, Великий паладин меча и носитель титула Меча ледяной стужи. Север славится своей древней кровью. Поэтому наши дороги самые безопасные в королевстве. Те глупцы, что пытаются поживиться разбоем, долго на севере не живут.

Но дело даже не в разбойниках. А в том, что война с королевством Андамо закончилась много поколений назад. У нас давно добрососедские отношения. Торговля и всё такое.

А вот южные земли нашего королевства постоянно сражаются с Реолом. Те недостаточно сильны, чтобы победить нас, захватить храм Хранителя юга и двинуться дальше. Но достаточно упёрты, чтобы пытаться сделать это раз за разом и достаточно беспринципны, чтобы обратиться к грязным средствам.

Война, в которой пал Безымянный, стёрла с лица земли седьмое королевство Валио, сделала ту кровь, что течёт в моих жилах, проклятой, дала нам не только граухов, но и Кровавых воинов.

Думаю, книги о них матушка тоже спрятала. Потому что я и узнал об этих вещах на одной из ярмарок из рассказов других мальчишек, да потом нет-нет, но слышал разговоры о них среди солдат замка.

Например, я знал, что граухи это последние творения тех, кто обладал двуединым, слитым воедино даром Предков. Тем самым, которого после гибели Безымянного лишись все идары, невзирая на происхождение и родину.

Слышал я и о Кровавых жнецах.

И та книга, которую я читал в тёмном подвале восточной башни, неплохо дополнила обрывки моих знаний. Я узнал начало истории их создания.

Как там было?

…в тот день, когда безымянный, да останется он таким во веки веков, создал своих первых чудовищ, соединив в одно целое людей и послушные ему тени, содрогнулись от ужаса все королевства…

Потому что армию Безымянного нельзя было победить числом. Даже когда к границе Валио подошли объединившиеся армии всех королевств, воинов короля Оскуридо всё равно оказалось больше.

По легендам, когда Предки спустились со звёзд и увидели, как слабы мы, как страдаем от зверей, то создали из своей крови напиток, чтобы передать нам часть своей силы. И напоили им всех.

Поэтому и считается, что техникам можно обучить любого человека, ведь в каждом есть огонь души и спит хоть крохотная, но частица ихора Предков. Для внутренних нужен лишь учитель, который раскроет тайны движений. Потому что суть внутренних техник во внешней форме, в положении рук и ног, в дыхании и движении огня души.

Но на деле не так-то и легко обучить простолюдина внутренним техникам.

И мало тех, в ком второе посвящение позволяет воспламенить ихор в жилах.

Лишь половина солдат Дома Денудо может похвастаться тем, что овладели Шагами, ещё меньше тех, кто способен переплавить жар ихора в Дождь клинков, первое умение Меча льда и света нашего Дома.

А когда Предки были с нами, то идарам Домов и не нужно было много солдат. Не больше, чем та малость, чтобы поддерживать порядок на своих землях. Ведь тогда королевства и думать не думали, чтобы напасть на соседа.

Когда Безымянный попытался убить братьев и сестёр, то в королевстве Валио, как я понял из той маминой книги, едва ли не каждый житель стал драугром, приняв в себя тень.

И они едва не смели объединённые армии королевства.

Тогда-то остальные Предки тоже даровали своим детям тайное знание, как с помощью ритуала на их крови, сделать любого человека равным по силе Возвышенному мечнику, чтобы противостоять драуграм.

Ритуал Кровавых воинов.

Предки и ведомые ими армии победили.

Но затем Предки ушли.

Нет больше их благословения идарам, нет больше двуединства дара внешних и внутренних техник, нет их крови.

С тех пор миновали сотни лет. И теперь реольцы пропускают через ритуал преступников и тайными тропами проводят их на наши земли. А без одобрения ритуала Предками, без капли их крови эти люди сходят с ума. Живут словно звери в чаще и нападают на всех, кого смогут найти. Убивают только ради крови, словно дикие звери. И никто не зовёт их теперь Кровавыми воинами. Кровавые жнецы.

По лесам они доходят и до центра страны. Отец дважды брал заказ на поиск и уничтожение крупных гнёзд жнецов. И это только то, о чём я знаю из разговоров простых солдат.

А ведь есть на дорогах и обычные разбойники, которые были всегда, даже когда Предки ходили по землям королевств. Но если с двумя десятками разбойников опытным охранникам, кое-кто из которых вполне разбудил в себе первый дар Предков справиться несложно, то с двумя десятками безумцев, равных по силе Принятым или даже Мечникам? Невозможно.

Креод, верно служивший отцу два десятка лет и заслуживший звание гаэкуджа Дома Денудо, едва стал Мечником. Куда уж быть настолько сильными охранникам мелкого купца.

Безжалостно настёгивая лошадь, прискакал передовой охранник. Дёрнул повод и задыхаясь выпалил:

– Кровавые жнецы! На деревьях кора подрана, только не медведем и всё тама в кровавых разводах!

Купец подавился яблоком, повозки сбились с ходу, какие-то и вовсе остановились. Послышались крики, вопли, запричитала какая-то баба.

Креод подал своего коня ближе, теперь он ступал бок о бок с моим. Перекрыл ор обозников:

– Лиал, спокойней.

Я вздёрнул брови и только тут понял, что, оказывается, не только ухватился за меч, но и успел его вытащить из ножен. Устыдившись, со щелчком задвинул его обратно.

Креод же успокаивающе продолжил:

– Забудь те россказни, что травили у костра эти бездельники. Кровавые жнецы быстро теряют разум. Не выбираются они так далеко с юга, – Креод кивнул на сбившихся в кучу охранников купца. – Эти трусы ушли со службы Домам, а теперь придумывают оправдания, чтобы доказать самим себе – они занимаются опасной работой. И набить себе цену.

Купец откашлялся и ожёг Креода злым взглядом:

– Ты понапраслину не возводи! Мои люди никогда трусами не были. И уж опыта им не занимать.

Возница с соседней телеги забормотал:

– А ведь грят, если успеть бросить пару подвод, то они кровью коняг и обойдутся. Никого не тронут.

Купец швырнул в него яблоком и зашипел:

– Чего это ты удумал, а?

Я перевёл взгляд с купца на Креода. Он хмыкнул:

– Уверен, это не более чем хитрые отбросы, которые не могут взять добычу силой и пустились на хитрость, слух вон пустили. Искрасили кровью какого-нибудь зайца рожи и ладони, а сейчас кинутся из леса, надеясь, что мы бросим подводы и будем спасать жизни. У жнецов не бывает окровавленных лиц, это байки, да и на дереве они бы кровь не оставили.

Купец погрозил кулаком вознице и мрачно кивнул:

– Твои бы слова, наёмник, да Хранителям в уши. Такое тоже бывает в нашем деле и если так выйдет и в этот раз, то я лишь обрадуюсь. Чтоб ты там не болтал, но парни у меня крепкие и не дрогнут. А вот как насчёт вас двоих?

Креод невольно покосился на меня, а я хмыкнул:

– Конечно же, мы с дядькой не покажем спину. Зря он, что ли, меня с отцом гонял столько лет?

Креод криво усмехнулся краем губ и точно в этот миг из леса, обступавшего дорогу, раздался жуткий вой. Креода перекосило, он вполголоса выругался. Ясно было без слов, что вой ему знаком и ничего хорошего нам не несёт.

Сердце успело стукнуть лишь два раза, а Креод уже соскочил с коня, обнажил меч и оглянулся на меня:

– Лиал, не дай им ранить себя, не дай вбить в рану свои лапы. Они поглотят твою кровь и станут только сильней.

Я молча спрыгнул на другую сторону коня, про себя дополнив не прозвучавшие слова Креода. У меня они поглотят ещё и ихор, частицу Предка, что бежит в моих жилах. А у меня его в разы больше, чем у любого другого в этом обозе. Вот от этого жнецы точно становятся сильней.

Замер, вглядываясь в просветы между деревьев и не обращая внимания на шум и крики.

Мелькнула одна скрюченная фигура, другая. Сердце ударило в рёбра лишь десяток раз, а на дорогу уже хлынули тёмные фигуры. В каком-то чёрном тряпье, с покрытыми кровавыми разводами лицами.

Визгливо заголосили:

– Жнецы! Жнецы! Спасайся кто может!

Плевать, что там орут за спиной. Трусы. Я идар, я Денудо. Я справлюсь и с Кровавыми жнецами.

Ноги сами заученно шагнули навстречу и в сторону. Меч свистнул, рассекая воздух в десятитысячный раз. Рассекая воздух и плоть.

Под ноги свалился кулем первый враг. Голова отдельно, тело отдельно, прыснув на траву тугой струёй крови.

Я оскалился. Не так уж и сложно с этими жнецами.

За спиной Креод заорал:

– Это не жнецы! Клятвопреступники! Рубите их, рубите!

Я и без того двигался вдоль телег, скользя ногами по траве в Тридцати шагах северной тропы. Каждый второй шаг я заученно взмахивал мечом. Слабаки, которые…

Очередной мой удар встретили сталью. Я отпрыгнул в сторону. Вовремя. Там, где я только что стоял, мелькнул тонкий чёрный росчерк. Лучник!

На мгновение я замер в растерянности, но мимо уже скользнул Креод, размазываясь стремительной тенью. Каждый его шаг выворачивал из обочины дороги огромные комья земли. Удар сердца и он уже скрылся в кустах. Там сверкнули призрачные мечи, на десять шагов в стороны посыпались срубленные ветки.

О лучнике можно забыть.

Выпад!

Мужик с торчащей кровавыми сосульками бородой, тот самый, что сумел отбить мой удар, захрипел, обнажив гнилые зубы, ухватился за горло, из-под его пальцев толчками забилась кровь.

Я лишь стиснул зубы. Да, пусть Креод Мечник и давно может использовать огонь души, но в чистой технике меча, без всего этого, я мог бы его победить. Если бы он вышел против меня, как я просил на тренировках.

Ох уж эта матушка.

Обернулся к тем, кого на бегу наградил ударами. Там кипела схватка. Кто бы ни вопил про жнецов и бегство, но охрана обоза, похоже, вся была на месте.

Крайний из напавших ловко обвёл чужой меч и резанул по горлу охранника. Слишком ловко для простого человека.

Обернувшись ко мне, оскалился в безумной улыбке, обнажая чёрные, кривые зубы.

Клятвоотступник. И не простой, а из тех, что предал клятву Дому. Слишком уж ловко он взмахнул мечом. Один из тех солдат Дома, что перенял науку идаров, получил дары на втором посвящении и дезертировал.

Послышался хрип:

– Ну, что, сучёныш, твоя очередь?

Технику его шагов я не узнал.

Как не узнал и стойку меча для первого удара.

Но это неважно.

Я уже вижу, что его основа хороша. Даже лучше, чем у дезертира Малого дома Вораз, поломавшего мне ребра. Первый дар, возможность использовать огонь души, чтобы сделать удары меча сильней, у него точно есть.

Ну и что?

Я больше не буду колебаться, отец.

Первый из шагов Тропы.

Раздвоившиеся клинки клятвопреступника скрежещут по стали моего меча. Я отбиваю всё. А затем коротко жалю его над воротом кожаной куртки.

И он давится проклятьем и своей гнилой кровью.

Глава 10

С купцом мы расстались ещё день назад. Да и, честно говоря, последние дни ему было явно неловко с нами общаться. За помощь он благодарил искренне, и искренне же признавал, что не будь Креода, то недосчитался бы гораздо больше людей. Всё же Креод мало того что буквально выкосил первую волну напавших с его стороны, так и убил всех лучников. Не сделай он этого, и банда, которую собрали клятвопреступники, могла перебить весь обоз.

Но в каждом слове купца сквозило теперь что-то странное, неприятное, чему я не мог подобрать слова. Но понимал причину. Он явно понял, что Креод слишком силён для обычного наёмника. Никто из ставших Мечником не будет ползти с мелким обозом. И не будет довольствоваться конём, когда может позволить себе грауха.

Поэтому и расстался купец с нами с лёгкой душой. Он спешил в саму столицу, а нам нужно в небольшой город Докия. Как рассказал мне Креод, именно в него три сотни лет назад перенесли Кузню Крови и резиденцию владетеля Великого дома Верде, который и руководил Кузней.

Сам город открылся нам внезапно. Только что дорога шла через лес, а спустя мгновение он вдруг расступился и перед нами открылись невысокие стены Докии. Они были сложены из зелёного гранита, словно сам лес поделился с ними своими красками.

Перед городом не нашлось ни следа полей, не виднелось и домов каких-нибудь крестьян. Лес, заросшее травой поле, зелёные стены, возвышающиеся на два человеческих роста.

Покинув обоз купца, мы больше не изображали из себя простолюдинов. Я натянул поверх доспеха серое охотничье одеяние с гербом рода. Креод вытащил из седельной сумки двухцветный плащ-нарамник. Синий и жёлтый – цвета рода Денудо. И держался Креод теперь на корпус позади меня. Только перед воротами подал вперёд коня, смерил взглядом стражников и те ему кивнули, признавая наше право въехать без пошлины. Мало найдётся безумцев, что стали бы носить герб Дома на груди, не имея на это права. Во всяком случае на нашем севере про таких я не слышал.

А на улицах Докии я внезапно понял, что мой путь окончен. А ещё понял, что меня это и радует, и тревожит. Странная смесь чувств. Часть меня рвалась вперёд, спеша попасть в Кузню и прервать, наконец, это томительное ожидание. Другая часть хотела бы, чтобы это путешествие не заканчивалось.

Раньше я страстно желал, чтобы посвящение Хранителю севера состоялось как можно скорее и если уж не выжгло проклятую кровь Безымянного и жителей его королевства из моих жил, то хоть закрыло теням путь ко мне. Но за эти десятицы пути ни одна тень не разбудила меня. Я уже и забыл, когда так хорошо высыпался. А жёсткое и холодное ложе стало желаннее, чем кровать и одеяло.

А всего-то и нужно было, чтобы рядом со мной всегда кто-то находился. Спал, молча сидел у костра, пялился в темноту. Неважно чем занимался. Просто был рядом. Думаю, если бы потолки в нашем замке оказались пониже, а моя комната находилась над людской, то этого бы хватило, чтобы все эти годы в замке я даже не замечал теней.

Жаль, что до такого простого способа я не сумел додуматься дома. Можно было бы придумать хитрость и уговорить поселить рядом с собой слугу. И не выпрашивать свет, который оказался бесполезен.

Впрочем, и я уже не тот мальчик, что с трудом поднимал подаренный отцом меч. Пришло моё время доказать, что кровь Денудо всё так же сильна, как и раньше. Хотя бы себе, пока отец далеко.

Но сразу к владетелю Верде мы не отправились. Не в таком виде. Это выглядело бы неуважением к главе Великого дома. Наш путь пока лежал в гостиницу. Смыть с себя въевшийся запах костров, каши, пота и лошадей. Обрезать отросшие волосы.

Только через два дня мы подъехали к стенам резиденции. На севере я видел только резиденцию Великого дома Хонесто. Она располагалась за толстыми стенами цитадели Грандора. Здесь ничего подобного не было и в помине.

Нас встретила невысокая кованая ограда, не скрывающая лежащий за ней большой и ухоженный парк. От центральной широкой дороги для всадников и карет разбегались десятки узких дорожек, петляющих между беседками и изящно выстриженными кустами. Даже не представляю, какую ораву слуг нужно держать здесь, чтобы поддерживать всё это в таком идеальном порядке.

У ступеней, ведущих наверх, ко входу, наших коней приняли под уздцы слуги в зелено-жёлтых плащах Великого дома Верде. Ещё один согнулся в поклоне:

– Ваша милость, позвольте узнать цель вашего прибытия?

Я хмыкнул:

– Поступление в Кузню Крови.

Поклон стал глубже:

– Ваша милость, для меня будет честью проводить вас к его светлости Суаву, владетелю Великого дома Верде.

А вот на пути Креода молча встал плечистый слуга с мечом на поясе, без слов показав, что приглашение относится только ко мне. Возможно, всё прошло бы иначе, будь на моей груди герб хотя бы обычного Дома.

Пусть я сейчас без доспеха, в шёлковом одеянии идара, с огромным вышитым барсом на левой стороне груди, но это всего лишь символ Малого дома.

Матушка много рассказывала мне о том, что меня ждёт. Да и сам я в дороге не раз размышлял о предстоящем. Поэтому я всего лишь кивнул Креоду, оправил одежды и двинулся наверх.

Возможно, слуги и не знают моего герба, как я сам не знаю гербы всех Домов королевства. Они лишь знают, кого можно пускать со слугами, а кого нет.

Впрочем, опровергнув мои ожидания, перед дверями я простоял недолго. Звякнул колокольчик, и слуга согнул передо мной спину:

– Ваша милость, вас ждут.

Пять шагов и я сам чуть склонил голову, поднимая перед собой положенные одну на другую ладони:

– Ваша светлость, позвольте представиться, – язык с трудом выговаривал сплетения титулов, – Лорд Лиал, сын его милости Нумеро, владетеля Малого дома Денудо.

Справившись и даже не запнувшись, я тихонько выдохнул. Владетели севера на ярмарках редко заморачивались подобным.

Стоявший у окна мужчина спустя два удара сердца тоже поднял руки:

– Достопочтенный Лиал, счастлив видеть вас. Я Суав, владетель Великого дома Верде и глава Кузни Крови.

Я склонил голову ещё на пядь, оглядывая того, к кому меня прислал отец.

Широкоплечий, с гордо поднятым подбородком. Длинные белоснежные волосы рассыпаны по плечам. В них нет ни следа другого цвета, словно у чистой крови Предка Амании, но вот глаза его притягивали мой взгляд своим необычным синим цветом. Они без слов говорят, что в жилах Суава течёт ещё и изрядная доля крови Предка Дисокола.

Похоже, Великий дом Верде когда-то роднился с кем-то из королевства Лано. Впрочем, сейчас сложно найти чистых потомков. Разве что среди простолюдинов, которые бывает, всю жизнь не покидают пределы своих деревень. А вот чем выше и древней твой род, тем сложней тебе найти равную пару для своих детей. Во всяком случае, так мне говорила матушка, а мне остаётся лишь повторять её слова.

Суав, похоже, занимался тем же самым. Я заметил, как его взгляд задержался на моих чёрно-белых волосах. Редкий цвет, я знаю. Удачно, что это можно считать признаком крови всех остальных королевств. Ведь и в Бокоро, и в Андамо, и в Ариде встречаются чёрные волосы. И только я подозреваю, что в моём случае это клеймо уничтоженного королевства Валио.

Но Суав об этом не знал, на его губах играла лёгкая учтивая улыбка, когда он сказал:

– К сожалению, достопочтенный Лиал, я не знаком лично с вашим отцом, но даже здесь, так далеко от севера, наслышан о нём. Один из бессменных чемпионов Игр Предков, Меч ледяной стужи. Рад познакомиться с юным наследником Малого дома Денудо.

Сказав это, Суав замолчал. И только когда молчание затянулось, я сообразил, что теперь мой черёд говорить и что нужно сказать тоже что-то такое же красивое и бессмысленное. К счастью, занятия у валио Атриоса не прошли даром. Я улыбнулся:

– Ваша светлость, думаю, услышь это мой отец, то он бы гордился своей славой. Я же надеюсь продолжить его дело и добиться, чтобы приставка Малый у Дома Денудо исчезла.

Владетель Суав довольно кивнул и перешёл к делу:

– Плата за ваше обучение получена ещё весной, достопочтенный Лиал. На территорию Кузни допущены только вы, никаких слуг у наших учащихся нет. Проживают ученики в дортуаре, – Суав чуть наклонил голову на бок, спросил: – Вы знаете, что это, достопочтенный Лиал?

Я кратко ответил:

– Казарма.

Владетель Суав едва заметно поморщился и поправил меня:

– Общая спальня для учащихся.

Не удержавшись, я спросил:

– И для девушек, ваше светлость?

Владетель Суав на миг вскинул глаза к потолку:

– Самый популярный вопрос у каждого новичка, что заходит в мой кабинет. Нет, дортуары юношей и девушек расположены отдельно.

Почувствовав, что краснею, я пробормотал:

– Прошу простить меня, ваша светлость.

Владетель Суав махнул рукой, продолжил:

– В дортуарах не должно быть ничего лишнего. Вы можете взять сегодня с собой: личное оружие, доспехи, две-три книги. Уверен, что у вас есть с собой деньги на создание вашего первого взрослого меча. Лучшим решением для вас будет передать их на хранение казначею Корпуса.

Я кивнул:

– Благодарю за совет, ваша светлость.

Суав улыбнулся, шагнул к столу, взяв с него тонкую книгу:

– На досуге ознакомьтесь, достопочтенный Лиал. Это свод правил Кузни Крови нашего Великого дома. Целый год вам предстоит жить по ним. Казначей ждёт вас за дверью. Как и один из младших наставников Кузни. С ним вы и отправитесь.

Намёк был более чем понятен. Мне оставалось лишь вновь поднять руки в вежливом жесте и склонить голову:

– Счастлив был видеть вас, ваша светлость Суав, владетель Великого дома Верде.

За дверью я перевёл дух. Как это сложно, каждый раз напоминать себе, что нужно добавлять вежливое обращение. Да и вообще выбирать слова, которые произносишь. Но, кажется, я неплохо справился, особенно для того, кто привык к простоте севера.

– Достопочтенный Лиал.

Я повернулся к окликнувшему меня старику:

– Да?

– Нет ли у вас ко мне вопросов, достопочтенный?

Если это и есть казначей, то, конечно же, есть. Но что лучше? Принести седельную сумку сюда или позвать казначея к коню?

Задумавшись, я уточнил:

– А позволено ли ученикам оставить при Кузне Крови свою лошадь?

Взгляд старика на книгу в моей руке был более чем красноречив, но он вежливо мне ответил:

– Нет никакой разницы, на чьей лошади вы отправитесь в Кузню, но тогда за вашу лошадь должна быть внесена плата за «овёс», достопочтенный.

Я вздохнул. Обойдёмся. Пусть лучше Креод продаст коня, всё больше будет ему денег на обратный путь. Или едет двуконь.

Отдав деньги и проводив взглядом удаляющегося старика, я жестом попросил подождать моего будущего проводника. Зелено-жёлтый плащ и отсутствие герба Дома на груди ясно говорили, что он не более, чем слуга Великого дома. Но вот то, что на его поясе есть меч, но нет доспеха на плечах, а вместо него ханбок идара из струящегося шелка, то, что ногти его тёмного оттенка…

Это не просто слуга-воин, что долгие годы служит Дому. Это идар, с частью крови Предка Эскары, который отказался от своего Дома ради служения. Не Осколки, а то, что предлагал мне отец в прошлом году. Клятва. Только длящаяся уже годы и годы. Как у тех идаров, что сопровождали карету и победили на мосту веры и крови.

Но это их выбор.

Отвернувшись, я перевёл взгляд на терпеливо ждущего Креода, приложил руку к груди:

– Гаэкуджа Дома, я благодарю тебя за службу. Ты выполнил свой долг слуги Денудо, передай отцу, что я благодарен и ему за тебя.

Креод поклонился:

– Это была честь для меня, сопровождать наследника Дома, которому я верно служу.

Я кивнул:

– Прощай.

И отвернулся, оставляя эту часть жизни за спиной.

Следуя за зелено-жёлтым плащом наставника Кузни, я проехал город насквозь, выехал через вторые ворота. С этой стороны Докии лес вырубили на несколько часов езды. Поля покрывали земли сплошным ковром, тут и там виднелись крыши многочисленных домов.

Ещё несколько часов занял у нас путь через лес. Я даже успел порадоваться, что пришёл к владетелю Суаву с утра. Иначе мы бы давно уже ехали по темноте.

Наконец лес расступился, открывая передо мной тёмную каменную громаду на холме.

Я обвёл её взглядом.

Так вот ты какая, Кузня Крови.

Стены, высотой чуть ниже, чем у замка Денудо, опоясывали всю верхушку холма. Видно было, что укреплению не доставало ухода. Молодая поросль деревьев уже подступала к стенам. На них самих тут и там взгляд цеплялся за обсыпавшуюся кладку.

Мы поднялись на холм, проехали распахнутые ворота, где даже не нашлось ни одного стражника. Да уж. Флайма или Креода на них нет. А я наконец соскочил с седла, разминая ноги.

В задней части Кузни нашёлся густо заросший парк. Казалось, здесь рука садовника не прикасалась к деревьям уже десятки лет.

За ним мне открылось очередное здание. Низкое, широкое, одноэтажное. С мрачными серыми стенами. Наставник указал мне на него и развернулся, оставив одного.

Похоже, что дальше я должен разбираться сам.

Узкая и толстая дверь. Не хуже той, что ведёт у нас в замке в главную башню. За ней коридор, выстланный чуть шершавым камнем. В нём я замер. Налево или направо? Пожав плечами, повернул налево.

Мои шаги гулко отдавались под низким сводом. Спустя несколько ударов сердца эхо стало сильней и зазвучало чаще. Кто-то шёл навстречу.

Из-за поворота выскочили двое парней. При виде меня они замедлили шаг, внимательно меня оглядели.

Я сделал то же самое.

У одного волосы совершенно белые, обычные серые глаза, но взгляд притягивают когти на руках. Гораздо большие, чем у наставника, что вёз меня сюда, чёрные и острые. Кровь королевства Бокоро, нет никаких сомнений. Только им достались от Предка Эскары такие приметы. Очень солидная доля крови Предков. Восьмая часть? Не знаю. На груди вышита ласка.

У второго светло-серые волосы. Сразу и не разберёшь, какая кровь за спиной его Дома. Да и чёрные глаза не дают никаких намёков. Могу только сразу сказать, что одна его улыбка уже вызывает у меня раздражение. Словно он смотрит на провинившегося слугу и решает, не заставить ли меня плясать в качестве наказания. Герб – карп. Что-то знакомое.

Парни переглянулись. Улыбка правого стала ещё неприятней. Через мгновение он раскинул руки и громко произнёс:

– Что я вижу, новое лицо в наших стенах!

Левый поддакнул ему:

– Да, я тоже не узнаю его. Не мог же это Бриок впервые за десятицу умыться и показать нам своё настоящее лицо?

Правый нахмурил брови:

– А заодно и постирался? Я в это не верю, Слайд. Да и Бриок пусть и глуп, но он точно идар. А этот больше похож на нового слугу. Может быть, его светлость Суав сжалился над нашими девушками и всё-таки выделил им слугу?

Я невольно ухватился за меч, процедил:

– Ах ты…

И замолчал, буквально сам себе заткнул рот, заперев в себе все те слова, что рвались из меня.

Затем покосился на свою грудь, где всё так же на месте вышитый руками матушки барс. Точно такого же размера, как и их гербы. В половину груди. На шелке одеяния идаров.

Нельзя же думать, что передо мной слепые? Пусть даже они, как и я, не выучили все гербы нашего королевства, но основа остаётся неизменной – слугам положены только родовые цвета, личным слугам герб на спине. Но на груди, вышитые во всей красе – только идарам, чья кровь признана на посвящении. И если побочные ветви Домов не получают на посвящении третьего дара Хранителей, то сразу же лишаются права на герб. Осколки.

И эти два парня не слепые. Чего они хотят? Ссоры? И почему меч лишь у одного?

Тем временем, убедившись, что я и впрямь не собираюсь больше говорить, парни начали изощряться в словоблудии и перешли к оценке качества моей одежды и дешевизны оружия.

Мне было плевать. Я заставил себя разжать пальцы на мече, который и впрямь не мог похвастаться богатством отделки. Почти три года, как я каждый день использую его на тренировке. Серая кожа на рукояти давно кажется чёрной. Или грязной, как «остроумно» заметили парни.

Через правое плечо у меня висели седельные сумки. Я достал из них книгу, которую получил от Суава владетеля Верде и открыл её, остро жалея, что поленился ломать глаза и читать на ходу.

Через миг её попытались выбить у меня из рук:

– Как ты смеешь опускать глаза, когда с тобой разговаривает сын владетеля Дома Мерэ? Думаешь, стал птенцом Кузни и это всех уравняло?

Я молча смерил взглядом парня со светло-серыми волосами. Разве может такая ссора вспыхнуть на пустом месте? Я даже не знаю, где находится этот Дом, не знаю его размер и силу, но точно не на севере. Денудо не делили с ним землю, не сходились на Играх Предков в сражении, не проливали их кровь и не получали в награду часть их огня души. Но он явно хочет ссоры. И этому должна быть причина.

Её я вряд ли узнаю, но следовать совету отца и не уронить чести Денудо можно разными способами.

Я процедил:

– Для сына владетеля Дома ты слишком криклив. Словно из побочной ветви. Не иначе самый младший из сыновей, которому не достанется от отца ничего, кроме меча?

Парень стиснул зубы, но ему на помощь пришёл его приятель:

– А ты, похоже, с севера. Сейчас будешь хвастаться, сколько тебе отец выделит баранов? Или что вам там ещё в наследство дают? Камни по весу?

Это было смешно, хотя и было в чём-то правдой. Я хмыкнул и вновь перевёл взгляд на правила Кузни, скользя взглядом по страницам. Сейчас меня интересовало только одно – насколько правила Кузни расходились с привычным мне королевским правом.

Вот оно.

Виноватым считается тот, кто первым обнажил меч. Использование оружия вне тренировочных площадок и без надзора наставника Кузни запрещено. Использование…

На этот раз книгу всё же выбили из моих рук.

Парень с карпом на груди, тот, что не представился полностью, а лишь тыкнул мне в глаза титулом отца, скривился:

– Пойдём, Слайд. Сейчас он начнёт цитировать нам правила, а не покажет, как горяч его ихор. Оказывается, у него есть мозги. Попозже, на площадке выбьем их из него.

Я дождался, когда они обогнут меня, пройдут несколько шагов и только тогда окликнул:

– Эй, как там тебя, с рыбой на груди, ты куда торопишься?

Они обернулись, тот кого я звал, ухмыльнулся:

– Сейчас начнёшь пыжиться и изощряться в оскорблениях? Не утруждай себя, уверен, в устах северянина это будет выглядеть жалко.

Я согласился:

– Наверняка. Куда уж мне тягаться с тобой в количестве грязи на языке. Но мне это не нужно. Я, в отличие от вас, не трус.

Парни переглянулись.

Но я уже шагнул вперёд. В левого, в молчаливого и беловолосого Слайда полетели мои тяжёлые седельные сумки, правому, со светло-серыми волосами в нос полетел мой кулак. Мы, северяне привыкли в детстве так решать, кто из наших отцов сильней.

А вот где бы ни был этот самый Дом Мэре, проверять, чьи кулаки крепче, там явно не привыкли.

Всего один удар сердца, один выплеск жара души, вложенный в один удар кулаком, и сынок Дома Мэре отшатывается, зажимая лицо ладонями. А я лишь довольно щерю зубы. Да. Свёрнутый набок нос – это больно.

Я знаю.

Шагнуть налево к Слайду, который отшвырнул в сторону мои сумки. Впечатать кулак ему в живот, с правой засветить в ухо. Слайд рухнул мне под ноги. В голове зазвенело.

Я отшатнулся. Это с рыбой на груди справился с болью и ударил меня в затылок. Но я лишь ухмыльнулся:

– Слабо. Наши бараны бьют сильней.

Он попятился, начав было складывать пальцы в печати. Я даже не стал разбираться, что он хочет использовать и с наслаждение засветил ему в глаз. Он поплыл, попятился от меня и рухнул на спину.

И тут же по коридору прокатился крик:

– А ну, стой, сволочь!

Я вскинул голову. От поворота бежали ещё трое здоровяков. Трое это много.

Шагнул назад, оставляя между собой и бегущими ворочающихся на полу неудачников и прижимаясь спиной к стене.

Мы ещё поглядим, кто кого.