Текст книги "Сказания умирающей Земли. Том II"

«Думаю, что их можно найти, – пожала плечами Дерви Корем. – Библиотека занимает все северное крыло дворца. Но разве вы не можете подождать с учеными изысканиями до завтра?» Лениво потянувшись, она придала своему телу сначала одно обольстительное положение, а затем другое, еще более привлекательное.

Кугель опорожнил бокал из черного стекла: «Действительно, спешить некуда. А теперь…» Его прервали истерические вопли немолодой женщины в развевающихся коричневых одеждах – по-видимому, одной из служанок – ворвавшейся в трапезный зал. Лакеи бросились вперед, чтобы поддержать ее: упав на колени, она заливалась всхлипывающими стенаниями. Кое-как она сумела объяснить причину своего отчаяния: вурдалак только что надругался над ее дочерью, причем самым ужасным образом.

Дерви Корем изящным жестом указала на Кугеля: «Вот новый правитель Силя: он распоряжается могущественными чарами и прикажет уничтожить вурдалака. Не так ли, ваше превосходительство?»

Кугель задумчиво потирал подбородок: возникла нешуточная проблема. Теперь не только мать изнасилованной девушки, но и вся остальная прислуга умоляли его на коленях: «Ваше превосходительство! Если вам подчиняются чудодейственные силы, поспешите воспользоваться ими, чтобы избавить нас от гнусного вурдалака!»

Кугель скорчил гримасу и, отвернувшись, встретился глазами с задумчивым взглядом Дерви Корем. Он вскочил на ноги: «Тому, кто хорошо владеет шпагой, магия ни к чему! Я разрублю эту тварь на кусочки!» Он подал знак шести стражникам в латах: «Пойдем! Возьмите факелы! Расчленим вурдалака, чтобы положить конец его выходкам раз и навсегда!»

Стражники подчинились без особого энтузиазма. Подгоняя их понуканиями, Кугель заставил стражу собраться у главного входа: «Как только я открою дверь, выбегайте с факелами, чтобы я мог увидеть эту адскую тварь! И держите мечи наготове – как только я нанесу первый удар, добивайте его, пока не сдохнет!»

Обнажив мечи, стражники стояли у выхода с горящими факелами. Кугель поднял засовы и распахнул двустворчатую дверь: «Наружу! Осветите вурдалака – пусть это будет последний свет, который он увидит!»

Стражники отчаянно ринулись на террасу, а Кугель горделивой походкой последовал за ними, помахивая шпагой. Стражники остановились там, где начинались ступени, и неуверенно поглядывали на прогулочную аллею, откуда доносились довольно-таки устрашающие звуки.

Обернувшись, Кугель заметил Дерви Корем, стоявшую в дверном проеме и внимательно наблюдавшую за происходящим. «Вперед! – закричал Кугель. – Окружите мерзавца – ему конец!»

Стражники начали опасливо спускаться по ступеням, а Кугель замыкал это шествие. «Рубите его! – восклицал он. – Где вурдалак? Почему не покажется, чтобы получить по заслугам?» При этом Кугель вглядывался в шевелящиеся тени, от всей души надеясь, что вурдалак уже испугался и сбежал.

Рядом послышался какой-то шорох. Повернувшись, Кугель увидел высокую бледную фигуру, безмолвную и неподвижную. Стражники охнули от ужаса и гурьбой побежали вверх по ступеням. «С ним справится только магия, ваше превосходительство! – закричал сержант. – Заколдуйте его, так будет лучше всего!»

Вурдалак приближался; Кугель, запинаясь, отступал. Вурдалак быстро шагнул вперед – Кугель поспешно спрятался за пьедесталом. Вурдалак протянул к нему руку – Кугель ударил по ней шпагой и скрылся под защитой другого пьедестала, после чего со всех ног взбежал по ступеням на террасу. Дверь уже закрывалась – Кугель бросился к ней и успел проскочить внутрь. Захлопнув дверь, он закрыл ее на три засова. Вурдалак навалился всем весом на дубовые панели – засовы протестующе затрещали.

Обернувшись, Кугель встретился с критическим горящим взором Дерви Корем. «Что случилось? – спросила она. – Почему вы не уничтожили вурдалака?»

«Стражники с факелами разбежались, – оправдывался Кугель. – В темноте бесполезно размахивать шпагой, ничего не видно».

«Странно! – задумчиво произнесла Дерви Корем. – Казалось бы, освещение было достаточным для решения такой простой задачи. А почему вы не применили чары браслета и не разорвали вурдалака на части?»

«Это был бы слишком примитивный и безболезненный способ с ним расправиться, – с достоинством ответил Кугель. – Мне нужно хорошенько подумать, чтобы решить, какого наказания заслуживают его преступления».

«Разумеется, – кивнула Дерви Корем, – само собой».

Кугель направился обратно в трапезный зал: «Продолжим банкет! Пусть льется вино! Пусть каждый поднимет тост в честь восшествия на престол нового правителя Силя!»

«Ваше превосходительство! – шелковым тоном обратилась к нему Дерви Корем. – Не могли бы вы продемонстрировать возможности вашего амулета – просто для того, чтобы удовлетворить наше любопытство?»

«Пожалуйста!» – Кугель стал нажимать на один граненый выступ за другим; повсюду стали раздаваться горестные стоны и рыдания, время от времени прерываемые воплями и всхлипывающим воем.

«И вы больше ничего не умеете?» – с дьявольской улыбочкой поинтересовалась принцесса.

«Почему бы я стал разрушать дворец по такому пустячному поводу? Довольно! Пусть все пьют и веселятся!»

Дерви Корем повелительно подозвала сержанта: «Отрубите руку этому самозванцу и принесите мне браслет!»

«С превеликим удовольствием, ваше сиятельство!» – стражник обнажил клинок.

«Стой! – закричал Кугель. – Еще один шаг, и заклинание вывернет тебя наизнанку!»

Сержант взглянул на Дерви Корем; та рассмеялась: «Делай, что тебе приказано, или я тебя накажу – сам знаешь, как!»

Сержант поморщился и снова сделал шаг вперед. Но теперь на защиту Кугеля бросился один из служителей в капюшонах – под капюшоном Кугель распознал лицо старого Слэя. «Я спасу вас! – пообещал Слэй. – Но покажите мне амулет».

Кугель позволил нетерпеливым пальцам старика нащупать выступы браслета. Слэй нажал на граненый выступ и торжествующе выкрикнул что-то так громко и быстро, что Кугель не успел различить слова. Стены и пол покачнулись – в дальнем конце трапезного зала стояла гигантская черная фигура. «Кто не дает мне покоя? – простонал гигант. – Кто положит конец моим мучениям?»

«Я! – закричал в ответ старый Слэй. – Подойди и убей всех, кроме меня!»

«Нет! – воскликнул Кугель. – Я – владелец амулета! Ты должен подчиняться мне! Убей всех, кроме меня!»

Дерви Корем схватила Кугеля за предплечье, пытаясь разглядеть надписи на амулете: «Он никого не слушается, если его не назовут по имени. Нам конец!»

Кугель схватил Слэя за воротник: «Как его зовут? Говори!»

«Отпустите! – отбивался Слэй. – Я предлагаю…»

Кугель ударил старика кулаком в висок, отбежал и спрятался за массивным столом. Демон приближался, ненадолго задерживаясь, чтобы схватить то одного, то другого стражника и расплющить его об стену. Дерви Корем подбежала к Кугелю: «Дайте мне амулет! Неужели вы вообще ничего не умеете? Я прикажу ему остановиться!»

«Ни в коем случае! – отбивался Кугель. – Меня не зря прозвали пройдохой! Скажите, как его зовут, и покажите, какой выступ нужно нажать!»

Наклонившись к браслету, Дерви Корем прочла руническую надпись и приготовилась нажать граненый выступ, но Кугель оттолкнул ее: «Как его зовут? Скорее, или мы все пропали!»

«Призовите Ванилла! Нажмите вот здесь и призовите Ванилла!»

Кугель нажал на граненый выступ: «Ванилл! Остановись!»

Черный демон ухом не повел. Более того, с оглушительным шумом появился второй громадный демон. Дерви Корем завопила от ужаса: «Это не был Ванилл! Покажите мне браслет еще раз!»

Но времени не оставалось: черный демон уже подступил к ним.

«Ванилл! – заорал Кугель. – Расправься с черным чудищем!»

Ванилл, демон широкий и приземистый, с переливчатой зеленой чешуей и глазами, горящими, как рубиновые фонари, набросился на первого демона. Рев оглушил всех оставшихся в живых, глаза не успевали следить за бешеной дракой. Демоны швыряли друг друга – стены тряслись, потолочные балки трещали. Массивный стол раскололся под огромной перепончатой лапой – Дерви Корем отлетела в угол. Кугель подполз к ней на четвереньках – ушибленная принцесса ничего не соображала и смотрела в одну точку. Кугель поднес браслет к ее глазам: «Читайте руны! Называйте имена, одно за другим! Я буду пробовать каждое по очереди! Скорее – или мы погибли!»

Но Дерви Корем только беззвучно шевелила губами. Посреди зала черный демон, вскочив верхом на Ванилла, методично рвал когтями и разбрасывал куски плоти зеленого монстра. Ванилл ревел и визжал, мотая из стороны в сторону клыкастой головой, щелкая пастью и пытаясь скинуть с себя противника мощными зелеными лапами. Черный демон погрузил когти глубоко в спину зеленого, схватил и вырвал какой-то магический нервный узел: Ванилл тут же растекся мерцающей зеленой слизью из бесчисленных колышущихся клеток – каждая искрилась, трепетала и впитывалась каменными плитами пола.

Над Кугелем стоял ухмыляющийся Слэй: «Хочешь жить? Отдай амулет, и я пощажу тебя. Не мешкай – смерть близка!»

Кугель снял черный браслет, но никак не мог заставить себя расстаться с ним. Ему пришла в голову новая уловка: «Я мог бы отдать амулет черному демону».

Старый Слэй поднял брови: «Тогда мы все погибнем. Мне, по сути дела, уже все равно. Так что решай сам. Хочешь жить? Отдавай амулет».

Кугель покосился на принцессу: «А что будет с ней?»

«Ее тоже выгонят из Силя. Давай амулет – демон уже здесь».

Их накрыла тень – демон протянул руку вниз. Кугель торопливо передал амулет Слэю; старик что-то резко выкрикнул и нажал на граненый выступ браслета. Демон заскулил, свернулся в узел, сжался в точку и пропал.

Торжествующе усмехаясь, Слэй отступил на пару шагов: «А теперь убирайтесь – и ты, и твоя подруга! Я сдержал слово и сохранил твою никчемную жизнь. Больше я тебе ничем не обязан».

«Выполните одно мое желание! – взмолился Кугель. – Что вам стóит? Перенесите нас в Альмерию, в долину Кззана, где я мог бы избавиться от паразита по имени Фиркс!»

«Нет! – Слэй был неумолим. – Чем больше ты чего-то хочешь, тем меньше я хочу тебе помочь. Даже если это самое сокровенное из твоих желаний, ты от меня ничего не получишь. Убирайся – сию минуту!»

Кугель помог принцессе подняться на ноги. Все еще оглушенная, она недоуменно смотрела на обломки стола и осыпавшиеся стены. Кугель повернулся к Слэю: «Снаружи поджидает вурдалак».

Старик кивнул: «Вполне может быть. Завтра я с ним разберусь. А сегодня я вызову из преисподней бесов-ремонтников, чтобы они восстановили трапезный зал и вернули Силю прежнее величие. Прочь отсюда! Какое мне дело до того, что с вами сделает вурдалак?»

Кугель взял Дерви Корем под руку и повел ее к выходу. Слэй стоял, подбоченившись и расставив ноги, приподняв плечи и выпятив голову вперед – глаза его следили за каждым движением Кугеля.

Кугель поднял засовы, отворил дверь и вышел на террасу.

На прогулочной аллее царила тишина. Кугель помог Дерви Корем спуститься по ступеням и тут же отвел ее в сторону, в буйно разросшиеся кусты старого сада. Здесь он задержался и прислушался. Из дворца доносился шум бурной деятельности: там что-то пилили и скребли, оттуда слышались хриплые окрики и яростная ругань, по всему зданию перемигивались разноцветные вспышки. Вдоль центральной вереницы бюстов по аллее приближалась высокая белесая фигура: выступая из тени одного пьедестала, она скрывалась за другим. Но вурдалак задержался, прислушиваясь к исходившему из дворца шуму и с удивлением наблюдая за вспышками. Пока упырь стоял, зачарованный новизной происходящего, Кугель потихоньку повел спутницу к выходу из парка, держась поодаль от аллеи за плотной стеной заброшенной живой изгороди. Тени среди теней, Кугель и принцесса растворились в непроглядном мраке ночи.

Горы Магнатца

Вскоре после рассвета Кугель и Дерви Корем выбрались из хлева на склоне холма, где они провели ночь, прижавшись друг к другу, чтобы не замерзнуть. Дул прохладный утренний бриз, а Солнце – винно-красный пузырь за пеленой высокой дымки – совсем не грело. Кугель потирал руки и пританцовывал, чтобы восстановить кровообращение; тем временем продрогшая Дерви Корем стояла, безвольно прислонившись к стене старого хлева.

Через некоторое время ее поза, молчаливо выражавшая пренебрежение, начала раздражать Кугеля. «Набери хворосту, – сухо приказал он. – Я разведу огонь, и мы позавтракаем на славу».

Бывшая принцесса Силя без лишних слов пошла собирать дрок. Кугель повернулся лицом на восток, обозревая туманные дали и автоматически проклиная Смешливого Волшебника Юкоуну, чья злобная мстительность забросила его в эти затерянные северные просторы.

Дерви Корем вернулась с охапкой прутьев; Кугель одобрительно кивнул. В течение некоторого времени после их изгнания принцесса вела себя с неподобающим высокомерием, каковое Кугель терпел, молчаливо улыбаясь про себя. Их первая совместная ночевка была беспокойной и обременительной, но в результате характер поведения Дерви Корем изменился – по меньшей мере внешне. Правильные, деликатные черты ее лица по-прежнему оставались задумчиво-меланхолическими, но ее высокомерие сменилось новым, бдительным отношением к действительности; в ней что-то перебродило, что-то покрылось коркой, как созревающий сыр.

Костер весело потрескивал; пока они завтракали корневищами колокольчика-рапунцеля и мясистыми черными ягодами остролиста, Кугель расспрашивал спутницу о землях к востоку и к югу от Силя. То немногое, что могла сообщить Дерви Корем, не располагало к оптимизму: «Говорят, что к востоку отсюда лес продолжается без конца. Я слышала, как его называли по-разному: Долгий Эрм, Восточный лес, Лиг-Тиг… А если смотреть на юг, видно горы Магнатца – туда никто не осмеливается ходить».

«Почему? Какие опасности там угрожают? – встрепенулся Кугель. – Нам это важно знать – по пути в Альмерию нужно будет перевалить через эти горы».

Дерви Корем покачала головой: «До моих ушей доходили какие-то слухи, но я не обращала на них особого внимания, потому что не ожидала, что мне когда-нибудь приведется туда попасть».

«Я тоже ничего такого не ожидал, – проворчал Кугель. – Если бы не Юкоуну, духу моего здесь не было бы».

Лицо принцессы оживилось проблеском любопытства: «Кто такой Юкоуну?»

«Мерзавец, альмерийский чародей! Его башка напоминает вареную тыкву, и он вечно усмехается, как идиот. Во всех отношениях паршивый и вредный тип, мстительный, как только что оскопленный евнух!»

Губы Дерви Корем растянулись ледяной усмешкой: «И ты навлек на себя гнев чародея».

«Ничего особенного я ему не сделал! Пустяки! Но он забросил меня на крайний север и потребовал, чтобы я выполнил невозможное поручение. Ха! Не зря меня прозвали Пройдохой Кугелем! Поручение выполнено, и теперь я возвращаюсь в Альмерию».

«Альмерия – приятная страна?»

«Довольно приятная, по сравнению с дикими лесами и туманной тундрой. И все же, там есть свои недостатки. Мой опыт показывает, что там слишком много колдовства, и на справедливость надеяться трудно».

«Расскажи мне еще об Альмерии. Там есть города? Там кто-нибудь живет, кроме бродячих мошенников и чародеев?»

Кугель нахмурился: «Города там есть, хотя они – всего лишь тени былой славы. Есть городок Азеномей, где Кззан сливается с водами Скаума, есть Кайин, столица Асколаиса, и другие города на побережье напротив Кочика. В Кочике живут изысканные и утонченные люди, большие хитрецы».

Дерви Корем задумчиво кивнула: «Я пойду с тобой в Альмерию. От последствий нашего знакомства я смогу быстро избавиться».

Кугель покосился на спутницу – ему не понравился характер ее последнего замечания. Но прежде, чем он успел выразить недовольство, она спросила: «Через какие страны придется пройти, чтобы добраться до Альмерии?»

«Мне известно только то, что они обширны, опасны и населены гиддами, эрбами и деодандами, а также левкоморфами, василисками и упырями. Больше ничего не знаю. Если мы выживем в пути, это будет чудо из чудес».

Дерви Корем с тоской обернулась к Силю, но пожала плечами и промолчала.

Их скудный завтрак подошел к концу. Кугель прислонился спиной к стене хлева, наслаждаясь теплом костра, но Фиркс решил напомнить ему о своем существовании. Поморщившись, Кугель вскочил на ноги: «Пора идти. Месть Юкоуну не дает мне покоя!»

Они спустились с холма по тропе, которая, по-видимому, когда-то была проезжей дорогой. Характер местности менялся. За вересковыми зарослями последовала болотистая низина, и вскоре они приблизились к лесу. Кугель недоверчиво поглядывал на сумрачную чащу: «Нужно держаться как можно незаметнее – надеюсь, мы не привлечем внимание какой-нибудь пагубной твари. Я буду смотреть вперед, а ты следи за тем, что делается сзади, чтобы никто не подкрался к нам из-за спины».

«Мы заблудимся».

«Солнце светит с юга, по нему можно ориентироваться».

Дерви Корем опять пожала плечами; они углубились в чащу. Кроны деревьев раскинулись высоко и широко – просачиваясь через листву, солнечный свет только подчеркивал сумрак лесного пространства. Им повстречался ручей, и, продолжая идти вниз по его течению, через некоторое время они достигли прогалины, где текла полноводная река.

На берегу, у привязанного плота, сидели четыре оборванца. Смерив спутницу критическим взглядом, Кугель сорвал с ее одежды пуговицы, украшенные драгоценными камнями: «Судя по внешности, это разбойники – следует утолить их алчность, даже если они привыкли жить в нищете».

«Лучше вообще с ними не иметь дело, – заметила Дерви Корем. – Это не более чем звери в человеческом облике».

Кугель позволил себе не согласиться: «Нам нужен их плот, и они могут послужить проводниками. Но их услуги лучше приобрести. Если мы обратимся за помощью с пустыми руками, они решат, что мы у них в долгу, и придумают какой-нибудь подвох». Кугель двинулся вперед, и бывшей принцессе пришлось волей-неволей последовать за ним.

По ближайшем рассмотрении внешность оборванцев не производила более благоприятное впечатление. У них были длинные спутанные волосы и бугорчатые лица, их глаза напоминали надкрылья жуков, а когда они открывали рот, выглядывали гнилые желтые зубы. В целом и в общем, однако, выражение их лиц было достаточно беззлобным, и они наблюдали за приближением Кугеля и Дерви Корем скорее опасливо, нежели враждебно. Среди четверых, по всей видимости, была одна женщина, хотя по ее одежде, лицу или манерам об этом трудно было судить. Кугель приветствовал их жестом, полным величественного снисхождения, на что они только моргнули в замешательстве.

«Вы откуда?» – спросил Кугель.

«Мы – бусяки, – ответил старший из мужчин. – Так называют наш народ – и так называется наша семья. Что народ, что семья – какая разница? Тем более, что у нас принято многомужество».

«Вы живете в этом лесу, и вам известны его тропы?»

«Можно сказать и так, – признал старший бусяк, – хотя мы далеко не ходим. Ведь это Долгий Эрм – он тянется и тянется, лига за лигой, без конца».

«Неважно, – сказал Кугель. – Мы всего лишь хотели бы переправиться через реку и узнать, как можно было бы безопасно пройти в южные страны».

Старший бусяк посоветовался с сотоварищами – все они с сомнением покачали головами.

«Безопасного пути на юг нет. Дорогу преграждают горы Магнатца».

«Даже так!» – отозвался Кугель.

«Если я переправлю вас на другой берег, – продолжал старший бусяк, – считайте, что вам конец. Там водятся эрбы и василиски. Шпага вам не поможет, а чары у вас неважнецкие. Мы, бусяки, чуем магию, как эрб чует человеческое мясо».

«Как же нам, в таком случае, пройти на юг?» – настаивал Кугель.

Местные жители не проявляли особого интереса к его вопросу. Но у бусяка помоложе, взглянувшего на сильскую принцессу, внезапно появилась какая-то идея: он стал пристально смотреть на противоположный берег реки, хотя умственное усилие вскоре превысило его возможности, и он опустил голову, признавая поражение.

Кугель, внимательно наблюдавший за ним, спросил: «Что тебя так удручает?»

«Не слишком сложная задача, – ответил молодой бусяк. – Мы редко руководствуемся логикой, и размышления обычно заводят нас в тупик. Меня, в сущности, интересовал вопрос о том, какое имущество вы могли бы предложить проводнику, который согласился бы провести вас через лес».

Кугель сердечно рассмеялся: «Правильно поставленный вопрос. Но мне принадлежит только то, что на мне, а именно одежда, обувь, плащ и шпага, и все эти вещи мне необходимы. Хотя, если уж говорить откровенно, мне известно заклинание, позволяющее создать пару пуговиц, инкрустированных драгоценными камнями».

«Драгоценных пуговиц недостаточно. Неподалеку есть склеп, полный драгоценностей – их там буквально по горло».

Кугель задумчиво потер подбородок: «О щедрости бусяков рассказывают легенды. Может быть, вы могли бы провести нас к этому склепу?»

Молодой бусяк ответил безразличным жестом: «Могу, конечно, если вам так хочется. Должен заметить, однако, что рядом со склепом – логово старой самки гидда, и как раз сейчас у нее течка».

«В таком случае направимся прямо на юг, – заявил Кугель. – Пойдем, задерживаться ни к чему».

Бусяк продолжал упрямо сидеть на корточках: «И вы не предлагаете никакого вознаграждения?»

«Никакого, кроме моей благодарности, которая сама по себе – исключительная редкость».

«Как насчет вашей женщины? Ей не мешало бы пополнеть, но она достаточно привлекательна. Так как вы все равно погибнете в горах Магнатца, зачем тащить ее за собой?»

«Верно! – Кугель обернулся к Дерви Корем. – Может быть, мы как-нибудь договоримся».

«Что? – принцесса ахнула от возмущения. – Ты смеешь предлагать подобную сделку? Я скорее утоплюсь в реке!»

Кугель отвел ее в сторону. «Меня не зря прозвали Пройдохой Кугелем, – прошептал он ей на ухо. – Поверь мне, я обведу этого олуха вокруг пальца!»

Дерви Корем недоверчиво смерила его взглядом и отвернулась; слезы горькой обиды покатились по ее щекам. Кугель обратился к молодому бусяку: «Тебе не занимать практической смекалки. Так пойдем же, что нас задерживает?»

«Женщина может остаться здесь, – сказал бусяк, выпрямляясь во весь рост. – Мы пойдем по заколдованной тропе, вам придется неукоснительно выполнять мои указания».

Дерви Корем решительно шагнула к реке. «Нет-нет! – поспешно возразил Кугель. – У нее сентиментальный характер, она хотела бы убедиться в том, что я доберусь до гор Магнатца в целости и сохранности – даже если мне там грозит неминуемая гибель».

Бусяк пожал плечами: «Мне все равно». Он завел их на плот, отвязал веревку и принялся толкать плот шестом к противоположному берегу. Река казалась мелководной – шест ни разу не опустился больше чем сантиметров на шестьдесят. Кугель подумал, что мог бы без труда перейти ее вброд.

Догадавшись о его размышлениях, бусяк-проводник сказал: «Река кишит стекловидными рептилиями, атакующими не подозревающего об этом путника, как только он зайдет в воду».

«Неужели?» – с сомнением отозвался Кугель, разглядывая реку.

«Именно так. А теперь я должен предупредить вас по поводу тропы. Вас будут упрашивать и заманивать всевозможными способами, но, если вам дорога жизнь, не отходите ни на шаг, ступайте только по моим следам».

Плот пристал к другому берегу; бусяк соскочил на берег и привязал плот к дереву: «Теперь идите за мной». Он уверенно углубился в чащу. Дерви Корем за ним по пятам, а Кугель замыкал шествие. Тропа была настолько малозаметной, что Кугель почти не отличал ее от окружающей лесной подстилки, но бусяк находил ее безошибочно. Солнце редко проглядывало в просветы древесной листвы, в связи с чем Кугель не был уверен, в каком именно направлении они шли. Так они продвигались в глубокой тишине лесной чащи – здесь не было слышно даже птиц.

Дело шло к вечеру, а тропа становилась совершенно незаметной. В конце концов Кугель позвал проводника: «Ты уверен, что мы идем правильно? Возникает впечатление, что мы поворачиваем то налево, то направо без всякого смысла».

Бусяк остановился и пояснил: «Мы живем в лесу, населенном изобретательными тварями, но у нас есть особенное средство защиты». Проводник многозначительно постучал себя по сплющенному носу: «Мы чуем магию. Тропа, по которой мы следуем, проложена в незапамятные времена – и только мы, бусяки, угадываем ее направление».

«Вполне возможно, – раздраженно сказал Кугель. – Но она исключительно извилиста и запутана. И где, спрашивается, те кровожадные существа, о которых ты упоминал? Я заметил только одну безобидную полевку, и ни разу не почувствовал характерный запах эрба».

Проводник недоуменно покачал головой: «Сам не могу понять, куда они все подевались. Но жаловаться на их отсутствие было бы странно. Пойдемте дальше, пока они не вернулись». И он поспешил вперед по тропе, не менее неразличимой, чем прежде.

Солнце опускалось к горизонту. Лес немного поредел, и косые алые лучи пробивались между стволами, озаряя узловатые корни и позлащая опавшие листья. Бусяк остановился на поляне, где он повернулся к спутникам с торжествующим выражением на лице: «Мы достигли своей цели!»

«Каким образом? – не понимал Кугель. – Мы все еще в глубине леса».

Бусяк указал вперед: «Видите? Там четыре протоптанные, хорошо заметные тропы».

«Кажется, вижу», – ворчливо признал Кугель.

«Одна из них ведет к южной окраине леса. Другие углубляются в чащу, после чего время от времени разветвляются».

Вглядываясь в пространство между стволами, Дерви Корем протянула руку и вскрикнула: «Там, шагах в пятидесяти – река и плот!»

Кугель угрожающе повернулся к бусяку: «Что тут происходит?»

Проводник внушительно кивнул: «На этом пространстве нет никакой защиты от магии. Я пренебрег бы своими обязанностями, если бы провел вас кратчайшим путем. А теперь…» Он подошел к Дерви Корем, взял ее за руку и повернулся к Кугелю: «Можете пройти по поляне туда, где начинаются тропы, и я сообщу, какая из них ведет к южной окраине леса». Бусяк принялся обвязывать талию Дерви Корем веревкой. Та яростно сопротивлялась; ее заставили подчиниться только затрещины и ругательства. «Это необходимо для того, чтобы предотвратить неожиданные пробежки и самостоятельные экскурсии, – лукаво подмигнув Кугелю, сказал бусяк. – Я не так быстро бегаю и, когда мне потребуется женщина, не хотел бы гоняться за ней по всему лесу. Но разве вы не спешили? Солнце заходит, а после наступления темноты появляются левкоморфы».

«Хорошо – какая из троп ведет из леса?» – деловито спросил Кугель.

«Перейдите поляну – тогда скажу. Конечно, если вы не доверяете моим указаниям, можете сами сделать выбор. Не забывайте, что мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы заполучить тощую, малокровную злючку. Так что мы в расчете».

Кугель нерешительно поглядывал то на поляну, то на Дерви Корем, смотревшую на него с ужасом и отчаянием. В конце концов Кугель энергично заявил: «Ладно, по сути дела так будет лучше всего. Горы Магнатца славятся непроходимостью и опасностью. В компании этого лживого оборванца, Дерви, у тебя больше шансов выжить».

«Нет! – завопила принцесса. – Отвяжи от меня веревку! Он тебя надул, обвел вокруг пальца! Какой ты пройдоха? Ты последний дурак!»

«Не следует прибегать к вульгарным выражениям, – заметил Кугель. – Мы с бусяком заключили сделку – священный договор, можно сказать. Долг платежом красен».

«Прикончи это животное! – кричала Дерви Корем. – Зачем тебе шпага? Лес кончается поблизости, он тебе все наврал!»

«Ошибочный выбор тропы может завести в чащу Долгого Эрма, – возразил Кугель и поднял руку прощальным жестом. – Гораздо лучше уступить прихотям этого обросшего головореза, чем рисковать жизнью в горах Магнатца!»

Бусяк ухмыльнулся, выражая полное согласие, и дернул веревку, приструнив принцессу жестом правомочного обладателя. Кугель поспешил перейти поляну; упреки Дерви Корем все еще звучали у него в ушах, но каким-то способом – Кугель предпочел не видеть, каким именно – бусяк заставил ее молчать. Бусяк прокричал: «Кстати, вы приближаетесь к правильной тропе! Следуйте по ней, и вы скоро выйдете к населенным местам!»

Кугель в последний раз попрощался взмахом руки и направился вперед. Дерви Корем истерически расхохоталась: «Пройдоха Кугель? Не смеши людей! Жалкое ничтожество!»

Кугель торопливо шагал по тропе в слегка расстроенных чувствах. «Женщина явно одержима одной идеей! – убеждал он себя. – Ей не хватает ясности мышления и восприимчивости. Что еще я мог бы сделать для ее благополучия, не жертвуя своим? Мое поведение предельно рационально – утверждать обратное было бы бессмысленно!»

Он не прошел и ста шагов, как тропа вывела его из леса. Кугель остановился и поджал губы: меньше сотни шагов? Кроме того, вызывал удивление тот факт, что три другие тропы тоже выходили из леса неподалеку – все они соединялись дальше с тропой, на которой он стоял. «Любопытно! – пробормотал Кугель. – Неплохо было бы вернуться, найти бусяка и потребовать от него объяснений…»

Он задумчиво нащупал эфес шпаги и даже сделал пару шагов к лесной чаще. Но Солнце уже почти зашло, промежутки между сучковатыми стволами заполнил сумрак. Пока Кугель предавался сомнениям, Фиркс нетерпеливо ерзал, царапая печень Кугеля шипами и колючками – Кугелю пришлось расстаться с помыслами о возвращении в лес.

Теперь тропа пересекала открытое пространство – дальше в южном небе темнели горы. Кугель торопился, не забывая о темной чаще за спиной, но все еще перебирал в уме всевозможные оправдания. Время от времени, когда в его воображении возникала особенно неприятная картина, он раздраженно шлепал себя по бедру. Напрасные порывы! Он очевидно принял оптимальное решение. Тупой, неотесанный болван-бусяк! Как он мог надеяться надуть Кугеля? Абсурдное предположение! А в том, что касается Дерви Корем… Что ж, рано или поздно ей придется смириться с обстоятельствами новой жизни…

Когда Солнце уже скрылось за горами Магнатца, Кугель приблизился к примитивному селению с таверной на перекрестке – крепко сколоченным сооружением из камня и бревен, с круглыми окнами, состоявшими из множества синих глазчатых стеклышек. Задержавшись на крыльце, Кугель подвел итог своим скудным ресурсам. При этом он вспомнил об инкрустированных пуговицах, сорванных с платья Дерви Корем, и похвалил себя за предусмотрительность.

Толкнув дверь, он зашел в продолговатое помещение, озаренное старыми бронзовыми светильниками. Трактирщик сидел за короткой буфетной стойкой, наливая грог и пунш трем посетителям. Все они обернулись и разглядывали вошедшего Кугеля.

Трактирщик обратился к нему достаточно вежливо: «Приветствуем путника! Чего пожелаете?»

«Сначала я хотел бы выпить чарку вина, а затем поужинать и переночевать. Кроме того, мне оказались бы полезными любые доступные сведения о дальнейшей дороге на юг».