Текст книги "Сказания умирающей Земли. Том II"

«Я – путник, пришел издалека, – объяснил Кугель. – Мне всего лишь хотелось бы найти какой-нибудь постоялый двор или гостиницу, где я мог бы поесть и переночевать».

«У нас нет гостиниц. Ни путешественники, ни странники к нам не заглядывают. Тем не менее, мы живем в достатке и всегда готовы поделиться изобилием. Вот, например, усадьба, где вы могли бы разместиться со всеми удобствами, – туземец указал на полуразвалившийся сарай. – Подкрепиться вам тоже ничто не помешает: достаточно зайти в трапезную напротив и выбрать все, что вам придется по вкусу. В Смолоде никому ни в чем не отказывают!»

«Премного благодарен!» – отозвался Кугель – и прибавил бы еще несколько замечаний или вопросов, но его собеседник уже повернулся и ушел.

Кугель опасливо заглянул под навес сарая и, приложив некоторые усилия, вышвырнул из него самые неприятные следы жизнедеятельности, после чего устроил для себя нечто вроде подстилки. Солнце уже опустилось к горизонту, и Кугель направился в ветхую кладовую напротив, каковую абориген удостоил наименованием «трапезной». Как и подозревал Кугель, «изобилие», упомянутое местным жителем, относилось к категории фантастических преувеличений. С одной стороны в кладовке валялась куча копченой рыбы, а с другой стояла кадка, наполненная чечевичной похлебкой, приправленной различными семенами и зернами. Кугель отнес порцию похлебки и рыбу к себе в сарай и угрюмо приступил к ужину.

Солнце зашло; Кугель снова вышел, чтобы посмотреть, не предлагаются ли в деревне какие-нибудь развлечения, но улицы уже опустели. В некоторых хижинах горели светильники, и Кугель, заглядывая в трещины стен, видел туземцев, ужинавших копченой рыбой или занятых неспешной беседой. Вернувшись в сарай, Кугель развел небольшой костер, чтобы не озябнуть ночью, и устроился на подстилке.

На следующий день Кугель продолжал наблюдение за Смолодом и его жителями, напялившими на глаза фиолетовые линзы. Никто из них, судя по всему, не собирался работать, а вокруг поселка не было никаких полей или огородов. Эти обстоятельства вызвали у Кугеля недовольство. Для того, чтобы добыть одну из фиолетовых полусфер, потребовалось бы прикончить ее владельца, а этому могло помешать нежелательное вмешательство посторонних лиц.

Оп пробовал завязать разговор то с одним, то с другим из жителей поселка, но те обращались с ним так, что в конце концов самообладание Кугеля стало истощаться: с какой стати эти мужланы изображали из себя великодушных лордов, как будто это он, а не они, был вонючей деревенщиной!

Во второй половине дня Кугель прогулялся вдоль берега на юг, и, пройдя примерно полтора километра, обнаружил еще один поселок. Здешние жители мало отличались от обитателей Смолода, но у них были обычные, ничем не прикрытые глаза. Кроме того, они работали – обрабатывали поля и ловили рыбу в море.

Кугель приблизился к паре рыбаков, возвращавшихся в деревню со связками улова за плечами. Те остановились, поглядывая на него не слишком дружелюбно. Представившись странником, Кугель спросил их о землях, простиравшихся к востоку, но рыбаки заявили, что ничего о них не знают – кроме того, что по этим мрачным безлюдным пустошам опасно бродить в одиночку.

«Пока что я устроился погостить в Смолоде, – сообщил им Кугель, – и, на мой взгляд, его населяют достаточно приятные люди, хотя и немного странные. Почему, например у них такие глаза? Чем объясняется их пристрастие к фиолетовым линзам? И почему они ведут себя с аристократическим высокомерием, несмотря на любезность их манеры выражаться?»

«Он носят магические линзы, – ворчливо пояснил старший рыбак. – Линзы, позволяющие видеть мир глазами высшего света. Почему бы им не задирать нос? Я тоже стану важничать, как лорд, когда умрет Радкут Вомин, и я унаследую его глаза».

«Даже так! – воскликнул удивленный Кугель. – Значит, магические линзы снимаются, а владелец может передавать их другим по своему усмотрению?»

«Может. Но кто захочет сменить роскошь высшего света на обыденное существование? – рыбак обвел рукой унылый прибрежный ландшафт. – Я тружусь уже давно, и скоро наступит мой черед наслаждаться радостями высшего света. После этого у меня не будет никаких забот – мне будет угрожать только смерть от пресыщения блаженством».

«В высшей степени любопытно! – заметил Кугель. – И как бы я мог получить право носить пару магических линз?»

«Работай! Трудись исправно, как трудимся все мы в Гродзе! Займи очередь в перечне ожидающих и снабжай лордов Смолода провизией. Больше тридцати лет я сеял чечевицу и полбу, собирал урожай, закидывал сети и коптил рыбу на медленном огне – и теперь я, Бубах Ангх, значусь первым в списке. Чтобы заслужить линзы, тебе придется отбыть такой же срок».

«Больше тридцати лет! – пробормотал Кугель. – Я не выдержу здесь и тридцати дней». У него заныло в печени – Фиркс беспокойно поежился.

Рыбаки направились к себе в Гродзь, а Кугель вернулся в Смолод. Там он нашел старейшину, с которым говорил сразу по прибытии в поселок. «Всемилостивейший господин! – обратился к нему Кугель. – Я прибыл из далеких стран, привлеченный слухами о величии Смолода».

«Вполне понятное влечение, – буркнул его собеседник. – Наше великолепие не может не побуждать к подражанию».

«Откуда происходят, однако, ваши магические линзы?»

Старейшина обратил к Кугелю фиолетовые полусферы так, словно впервые его заметил, и раздраженно произнес: «У нас не любят обсуждать этот вопрос, но – раз уж вы его затронули – краткое пояснение ничему не повредит. В незапамятные времена демон Ундерхерд высунул щупальца из преисподней, чтобы взглянуть на Землю. На конце каждого щупальца была выпуклая линза. Симбилис Шестнадцатый приказал рубить щупальца. Чудовище испугалось и отпрянуло в подземный мир, судорожно стряхнув линзы со своих щупалец. Удалось собрать четыреста двенадцать магических полусфер – их принесли в Смолод. Тогда наш город был таким же роскошным, каким он представляется мне теперь. Конечно, я понимаю, что вижу лишь подобие далекого прошлого, но что с того? Кто может сказать с уверенностью, что видит мир таким, каков он есть на самом деле? Вам у нас тоже нравится…»

«Я не смотрю на мир через магические линзы», – напомнил Кугель.

«Верно, – старейшина пожал плечами. – Предпочитаю, однако, об этом не думать. У меня сохранилось смутное воспоминание о том, что когда-то я ночевал в свинарнике и поглощал рыбьи хвосты с чечевичной похлебкой – но субъективная реальность заключается в том, что я живу в изумительном дворце и вкушаю бесподобные деликатесы в компании принцев и принцесс, не уступающих мне любезностью и грацией. Такое превращение восприятия нетрудно объяснить: демон Ундерхерд взирал на наш мир из преисподней. Пользуясь его линзами, мы взираем из нашего мира на высший, воспринимая квинтэссенцию человеческих надежд – нас окружает все, чего только можно пожелать, мы становимся частью блаженной мечты, небожителями. Разумеется, мы думаем о себе как о благородных лордах в роскошных нарядах. Как иначе? Наши представления и воззрения – представления и воззрения высшего света».

«Вдохновляющая перспектива! – воскликнул Кугель. – Как мне добыть пару волшебных линз?»

«Существуют два способа. Ундерхерд потерял четыреста четырнадцать линз. В Смолоде насчитывают четыреста двенадцать. Две магические полусферы никогда не были найдены и, скорее всего, покоятся на дне океана. Если вы сможете их разыскать – они ваши. Второй метод заключается в том, чтобы стать гражданином Гродзя и поставлять лордам Смолода провизию, пока не наступит ваша очередь унаследовать линзы покойного лорда – увы, мы тоже время от времени покидаем этот мир».

«Я слышал, что некто Радкут Вомин – лорд Радкут – находится при смерти?»

«Да, вот он, – собеседник Кугеля указал на пузатого старика с обвисшим, пускающим слюни ртом, сидевшего в грязи перед входом в хижину. – Как видите, он отдыхает под балдахином на террасе своего дворца. Лорд Радкут перенапрягся, удовлетворяя похоть, что неудивительно, учитывая тот факт, что наши принцессы – самые обольстительные создания, какие только могут представиться человеческому воображению. Так же, как я – благороднейший и прекраснейший из принцев. Но лорд Радкут слишком часто позволял себе излишества, что обернулось, по сути дела, гангренозным умерщвлением плоти. Тем самым он преподал полезный урок каждому из нас».

«Может быть, на каких-то условиях я мог бы приобрести его линзы?» – с надеждой поинтересовался Кугель.

«Боюсь, что это невозможно. Вам придется отправиться в Гродзь и работать вместе с остальными. Так же сделал и я в своей прошлой жизни, теперь уже превратившейся в далекое, смутное воспоминание… Как долго я страдал, подумать только! Но вы молоды. Через тридцать, сорок или пятьдесят лет вы своего добьетесь. И, поверьте мне, игра стóит свеч!»

Кугель прижал ладонь к животу, пытаясь успокоить нервные подергивания Фиркса: «Через тридцать или сорок лет Солнце потухнет!» Протянув руку, он указал на дневное светило, которое действительно мигнуло, подернувшись пленкой: «Смотрите, оно уже гаснет!»

«Вы слишком беспокоитесь, – заверил его старейшина. – Нас, лордов-небожителей Смолода, Солнце щедро одаряет сиянием теплых радужных лучей».

«До поры до времени это может быть и так, – сомневался Кугель, – но, когда Солнце погаснет, что вы будете делать? Будете ли вы радоваться жизни по-прежнему во мраке и в холоде?»

Но собеседник больше не слушал его. Тем временем Радкут Вомин накренился и упал набок в грязь – судя по всему, толстяк умер.

Нерешительно поигрывая ножом, Кугель подошел ближе, рассматривая труп. Пара ловких взмахов лезвием – у через несколько секунд его цель была бы достигнута. Кугель уже наклонился к телу, но удобный момент был упущен. Прочие «лорды» селения собрались вокруг и оттеснили Кугеля. Радкута Вомина подняли и занесли, самым торжественным образом, в его зловонное жилище.

Оставшийся у входа Кугель тоскливо заглядывал внутрь, тщетно пытаясь придумать какую-нибудь уловку, позволявшую надеяться на успех.

«Пусть принесут светильники! – нараспев провозгласил старейшина. – Пусть лучезарное прощальное сияние окружит лорда Радкута на его мерцающем драгоценностями одре! Пусть трубят с башен золотые фанфары, пусть принцессы облачатся в мантии из блестящей парчи и в печали своей закроют локонами обворожительные лица, которые так любил лорд Радкут! Наступила пора почетного бдения! Кто первый возьмет на себя охрану одра?»

«Я счел бы за честь выполнение такого долга!» – немедленно вызвался Кугель.

Старейшина покачал головой: «Этой привилегии могут быть удостоены только благородные собратья-небожители, не уступающие рангом усопшему. Лорд Маульфаг! Лорд Глус! Не возьмете ли вы на себя эту скорбную обязанность?»

Два деревенских увальня проковыляли к лежавшим на скамье останкам Радкута Вомина.

«А теперь надлежит совершить погребальный обряд, – торжественно продолжал старейшина, – и передать магические линзы Бубаху Ангху, самому заслуженному из землевладельцев Гродзя. Опять же, кто возьмет на себя почетный долг и принесет радостную весть сквайру Ангху?»

«И снова я могу предложить свои услуги, – отозвался Кугель, – хотя бы для того, чтобы в какой-то степени отблагодарить высокородных лордов Смолода за их великодушное гостеприимство».

«Хорошо сказано! – похвалил старейшина. – Что ж, ступайте в Гродзь и приведите сюда того, кто заслужил долготерпением и прилежным трудом право стать одним из нас!»

Кугель поклонился, поспешил удалиться и побежал по болотистой пустоши в сторону Гродзя. Приблизившись к окраинным полям поселка, он замедлил шаги и стал перемещаться украдкой, пригибаясь и прячась то за высокими пучками травы, то в порослях кустарника. Наконец он нашел то, что искал: земледельца, окучивавшего влажную почву мотыгой.

Отломив торчавший из земли тяжелый сучковатый корень, Кугель потихоньку подобрался к мужлану сзади и огрел его корнем по голове. Как только тот свалился, Кугель снял с него балахон из рогожи, кожаную шляпу, краги и башмаки, после чего срезал острым ножом щетинистую бороду соломенного оттенка. Собрав все это в охапку, он оставил оглушенного голого крестьянина лежать в грязи и длинными прыжками побежал обратно в Смолод. В ложбине он задержался и напялил краденую одежду. Изучив в некотором замешательстве комок сбритой щетины, он умудрился кое-как сплести жесткие желтоватые пряди и, привязывая пучок к пучку, соорудил нечто вроде растрепанной поддельной бородки. Остатки волос он заткнул под тулью шляпы так, чтобы они торчали из-под кожаных полей.

К тому времени Солнце уже зашло; над пустошью сгущались красновато-лиловые сумерки. Кугель вернулся в Смолод. Перед входом в хижину Радкута Вомина трепетали огоньки лампад; внутри голосили и стонали бесформенные ожиревшие старухи.

Кугель осторожно приблизился, не совсем представляя себе, чтó от него ожидалось. Маскарад мог обмануть или не обмануть местных жителей. О том, в какой степени фиолетовые линзы искажали восприятие действительности, можно было только гадать. Приходилось рисковать.

Кугель смело зашел в хижину. Понизив голос настолько, насколько это было возможно, он объявил: «Я здесь, достопочтенные лорды и принцессы! К вашим услугам сквайр Бубах Ангх из Гродзя, больше тридцати лет поставлявший лучшие деликатесы в кладовые Смолода. Наконец мне представилась долгожданная возможность взойти в избранный круг высшего света!»

«Таково ваше право, – откликнулся старейшина. – Но вы не похожи на Ангха, так долго служившего лордам Смолода».

«Противоречивые чувства преобразили меня: скорбь, вызванная кончиной принца Радкута Вомина, и безудержная радость по поводу предстоящего возвышения».

«Хорошо понимаю ваше эмоциональное состояние. Что ж, подходите – и приготовьтесь к обряду».

«По сути дела, я уже готов, – сказал Кугель. – В самом деле, достаточно передать мне магические линзы: я надену их где-нибудь в укромном месте и буду тихо радоваться своей судьбе».

Старейшина добродушно покачал головой: «Так не делается, это противоречит обычаям. Прежде всего вы должны полностью обнажиться и встать здесь, посреди павильона могущественной цитадели Вомина, после чего прекраснейшая из придворных дам совершит помазание ароматическими эссенциями. Затем надлежит воззвать к духу всемилостивейшей Эддит Брэн-Маур. Только после этого…»

«Ваше сиятельство! – прервал его Кугель. – Сделайте мне одолжение! Перед тем, как начнутся церемонии, наденьте мне на глаза магические линзы, чтобы я мог полностью оценить значение и великолепие обрядов».

Старейшина задумался: «Неортодоксальный, но целесообразный запрос. Принесите линзы!»

Пришлось ждать – Кугель вышел подышать воздухом посвежее и нервно переминался с ноги на ногу. Минуты тянулись бесконечно, пропотевшая рогожа и фальшивая борода вызывали нестерпимый зуд. Хуже всего было то, что к окраине Смолода со стороны Гродзя решительно направлялись несколько темных фигур. Одним из этих людей несомненно был подлинный Бубах Ангх, а другим – крестьянин, недавно лишившийся бороды.

Появился старейшина, державший в каждой руке по фиолетовой линзе: «Подойдите!»

«Я готов, сударь!» – громко ответил Кугель.

«Теперь надлежит нанести снадобье, освящающее соединение магической линзы с правым глазом».

В толпе, окружившей лужу грязи перед хижиной, раздался голос Бубаха Ангха: «Подождите! Что тут происходит?»

Кугель повернулся и гневно указал на него пальцем: «Кто смеет прерывать торжественную церемонию? Удалите его сейчас же!»

«В самом деле! – напыщенно возмутился старейшина. – Вы унижаете себя и лишаете достоинства священный обряд».

Оробевший и в какой-то степени пристыженный, Бубах Ангх спрятался за соседними спинами.

«Учитывая тот факт, что нам пытаются помешать, – заметил Кугель, – будет лучше всего, если я просто возьму линзы на хранение до тех пор, пока этих мужланов не усмирят надлежащим образом».

«Нет-нет, – возразил старейшина. – Это невозможно». Он прыснул в правый глаз Кугеля несколько капель прогорклого жира. Но теперь заорал обритый Кугелем крестьянин: «Моя шляпа! Моя блуза! Да еще и моя борода! Где справедливость, спрашивается?»

«Тихо! – зашипели на него лорды-зеваки. – Проявляй уважение к церемонии!»

«Но он меня…»

«Вставьте магическую линзу, ваше сиятельство! – возвысил голос Кугель. – Игнорируйте эту деревенщину».

«Ты смеешь называть меня деревенщиной? – Бубах Ангх снова стал протискиваться вперед. – Теперь я тебя узнал, бродяга, мошенник! Остановите церемонию!»

Старейшина невозмутимо бубнил: «Ныне я наделяю наследника правой линзой. Наследнику надлежит временно закрыть правый глаз, чтобы предотвратить диссонанс, способный поразить мозг и вызвать помрачение сознания. А теперь – левый глаз!» Старейшина снова сделал шаг вперед, поднимая чашку с прогорклым жиром, но Бубах Ангх и безбородый мужик больше не могли терпеть такое святотатство: «Прекратите это издевательство! Вы облагораживаете самозванца! Я – Бубах Ангх, всеми уважаемый сквайр! А тот, кто стоит перед вами – пришлый бродяга!»

Старейшина недоуменно разглядывал Ангха: «Действительно, вы напоминаете служителя из Гродзя, больше тридцати лет поставлявшего провизию в Смолод. Но если вы – Бубах Ангх, кто этот человек, получивший линзу?»

Из толпы вылез безбородый крестьянин: «Бесстыдный мерзавец долбанул меня по башке, украл мою одежду и сбрил мою бороду!»

«Он – преступник, грабитель, проходимец!»

«Постойте, постойте! – поднял руку старейшина. – Теперь о нем нельзя отзываться в таких выражениях. Не забывайте, что он только что был возведен в ранг смолодского принца!»

«Не совсем! – возразил Ангх. – Он получил только одну линзу. Я претендую на вторую!»

«Неприятная ситуация!» – пробормотал старейшина. Повернувшись к Кугелю, он сказал: «Даже если вы были скитальцем и головорезом, теперь вы – принц, человек достойный и ответственный. Что вы думаете по поводу сложившегося положения вещей?»

«Предлагаю спустить шкуру с этих наглых холопов. После чего…»

Яростно крича, Бубах Ангх и безбородый мужик бросились на Кугеля. Отскакивая в сторону, он не смог удержаться и рефлексивно открыл правый глаз. Как только поднялось веко, в его мозг нахлынула такая волна чудесного возбуждения, что у него перехватило дыхание, а сердце его почти перестало биться. В то же время левым глазом он видел жалкую действительность Смолода. Расхождение представлений было нестерпимо резким – Кугель пошатнулся и упал бы грязь, если бы не наткнулся спиной на стену хижины. Бубах Ангх встал перед ним и высоко занес над головой мотыгу.

Но старейшина поспешил вмешаться, протиснувшись между ними: «Вы с ума сошли? Этот человек – смолодский принц!»

«И я убью этого человека, потому что он присвоил мой волшебный глаз! Неужели я вкалывал тридцать лет, чтобы облагодетельствовать никому не известного бродягу?»

«Успокойтесь, Бубах Ангх – если вас действительно так зовут. Не забывайте, что истина еще не установлена окончательно. Возможно, я допустил ошибку – без всякого сомнения, руководствуясь самыми искренними побуждениями. Но теперь этот человек – смолодский принц, то есть олицетворение мудрости и справедливости».

«Он не был никаким олицетворением, пока не получил линзу, – возражал Бубах Ангх. – А преступление было совершено до того, как он ее надел».

«У меня нет ни времени, ни возможности заниматься казуистикой, – отмахнулся старейшина. – Так или иначе, вы возглавляете список ожидающих, и, когда нас покинет следующий лорд…»

«Когда это будет? – возопил Ангх. – Через десять или пятнадцать лет? Мне придется снова гнуть спину, и я дождусь своего, если дождусь, когда Солнце погаснет? Нет уж, увольте!»

Бритый крестьянин предложил: «Возьми вторую линзу. Таким образом ты получишь хотя бы половину того, что тебе причитается, а самозванцу не удастся тебя полностью околпачить».

Бубах Ангх согласился: «Для начала отдайте мне вторую линзу! После этого я прикончу мерзавца, возьму первую, и все будет в порядке!»

«Постойте, постойте! – снова оскорбился старейшина. – Негоже угрожать убийством смолодскому принцу!»

«Еще чего! – старый рыбак презрительно хрюкнул. – Это вам негоже забывать об источнике своего пропитания! В Гродзе никто не станет на вас работать, если будут нарушаться наши права!»

«Очень хорошо! – заявил старейшина. – Мне отвратительны ваши низменные, хамские манеры, но я не могу отрицать, что ваши доводы в какой-то степени обоснованны. Вот левая линза Радкута Вомина. Обойдемся без молитв, помазаний и поздравительных гимнов. Будьте добры, подойдите и откройте левый глаз… Да, вот таким образом».

Так же как Кугель, Бубах Ангх не удержался и взглянул на мир обоими глазами: ошеломленный, он пошатнулся и отступил на пару шагов. Закрыв ладонью левый глаз, однако, он восстановил равновесие и надвинулся на Кугеля: «Теперь ты понимаешь, что просчитался? Отдавай другую линзу и убирайся! Все равно тебе никто не позволит пользоваться обеими!»

«Для меня это ничего не значит, – отозвался Кугель. – Благодаря моему закадычному приятелю Фирксу одна линза меня вполне устраивает».

Бубах Ангх заскрипел зубами: «Хочешь опять меня надуть? На выйдет! Мы с тобой покончим, и весь Гродзь может подтвердить, что это не пустые слова!»

«Только не на смолодской земле! – вмешался старейшина. – Между принцами не должно быть никаких ссор: я провозглашаю перемирие! Вы разделили между собой магические линзы Радкута Вомина. Теперь вам надлежит делиться палатами его дворца, его роскошным гардеробом, всеми его аксессуарами и драгоценностями, а также услугами его свиты – до тех пор, пока один из вас не умрет, на что можно надеяться, хотя в ближайшее время это маловероятно. Только тогда выживший наследник получит обе линзы. Таково мое окончательное решение. Больше не о чем говорить».

«Смерти самозванца не придется долго ждать, – ворчал Бубах Ангх. – Как только он сделает шаг за пределы Смолода, это будет его последний шаг! Если потребуется, граждане Гродзя будут сто лет стоять на страже и следить за негодяем!»

Фиркс поежился, услышав эту угрозу, и Кугель поморщился – у него заныла печень. Он обратился к Ангху успокоительным тоном: «Необходим какой-то компромисс. Вы можете получить в наследство все имущество Радкута Вомина – его дворец, все его драгоценности, услуги его свиты. А мне достанутся только магические линзы».

Но старый рыбак и слышать об этом не хотел: «Если тебе дорога жизнь, отдавай линзу сию минуту!»

«Никак не могу это сделать», – ответил Кугель.

Бубах Ангх отвернулся и посовещался с безбородым мужиком – тот кивнул и удалился. Ангх мрачно взглянул на Кугеля, после чего направился к хижине Радкута Вомина и уселся на куче щебня неподалеку от входа. Здесь он принялся экспериментировать с новой линзой, осторожно прикрывая правый глаз и открывая левый, чтобы с изумлением взирать на великолепие высшего света. Кугель решил воспользоваться тем, что неприятель оцепенел, завороженный чудесными видениями, и направился размашистой походкой к окраине Смолода. Судя по всему, Бубах Ангх ничего не заметил.

«Ха! – подумал Кугель. – Неужели все так просто?» Еще немного – и он скроется в ночном просторе пустоши…

Кугель энергично прибавил шагу. Какие-то звуки – хриплый вздох, скрип, шорох одежды – заставили его испуганно отпрыгнуть в сторону. Рядом – там, где только что была его голова – просвистело по воздуху лезвие мотыги. В тусклом зареве лампад Смолода Кугель распознал мстительную физиономию обритого им крестьянина. Между тем, наклонив голову, как разъяренный бык, к месту происшествия уже спешил, тяжело топая кривыми ногами, Бубах Ангх. Кугель уклонился от еще одного удара мотыги и со всех ног побежал обратно в центр Смолода.

Исключительно разочарованный, Ангх медленно вернулся туда, где сидел раньше. «Никуда ты не убежишь, – заверил он Кугеля. – Если хочешь жить, отдавай линзу!»

«Не отдам! – воодушевленно откликнулся Кугель. – Тебе самому следовало бы побеспокоиться о своей задубевшей шкуре – ей угрожает гораздо бóльшая опасность».

Со стороны старейшины последовал назидательный упрек: «Господа, господа! Перестаньте ссориться! Я потакаю экзотическим капризам обворожительной принцессы, а вы меня отвлекаете».

Вспомнив маслянистые складки плоти, злобно-похотливые мясистые рожи, спутанные вшивые волосы, бородавки, жировики и тошнотворные запахи, характерные для женщин Смолода, Кугель снова подивился могуществу волшебных линз. Тем временем Бубах Ангх продолжал испытывать чары своего левого глаза. Устроившись на дощатой лавочке, Кугель попробовал взглянуть вокруг правым глазом, приложив ладонь к левому…

На нем были легкая гибкая кольчуга из серебряной чешуи, тугие алые рейтузы и темно-синий плащ. Он сидел на мраморной скамье перед анфиладой спиральных мраморных колонн, обвитых темным плющом с белыми цветами. Справа и слева в ночном небе возвышались, один за другим, дворцы Смолода с озаренными мягким светом арками и высокими окнами. Само небо было мягкого темно-синего оттенка, усеянное огромными сияющими звездами. Между дворцами росли сады кипарисов, мирта, жасмина, сфада и тиссама; воздух наполняли ароматы цветов и свежей струящейся воды. Откуда-то доносились отзвуки музыки – переливы тихих аккордов, вздохи далекой мелодии. Кугель глубоко вздохнул и поднялся на ноги. Шагнув вперед, он переместился поперек террасы. Дворцы и сады тоже слегка сместились в перспективе; на темном газоне под террасой три девушки в белых полупрозрачных платьях обернулись к нему через плечо.

Кугель невольно сделал еще один шаг им навстречу, но тут же вспомнил о кровожадных намерениях Бубаха Ангха и остановился, чтобы посмотреть по сторонам. По другую сторону площади возвышался семиэтажный дворец, на каждом ярусе которого зеленел висячий сад – усеянные цветами лозы спускались по стенам. В окнах дворца Кугель замечал роскошную меблировку, сверкающие люстры и степенное, аккуратное движение камергеров в ливреях. На балконе павильона перед дворцом стоял человек с горбатым носом и коротко подстриженной золотистой бородой, в костюме охряных и черных тонов с золочеными эполетами, в черных полусапожках со шнуровкой. Поставив одну ногу на каменного грифона, он опустил руку на согнутое колено, устремив на Кугеля мрачный задумчивый взгляд. Кугель поразился: неужели это был напоминавший внешностью борова Бубах Ангх? А величественный семиэтажный дворец у него за спиной – развалюха Радкута Вомина?

Кугель медленно прошелся по площади и приблизился к павильону, освещенному канделябрами. Внутри столы ломились от всевозможных мясных блюд, холодцов и пирогов; желудок Кугеля, переваривший только преобразованное амулетом трухлявое дерево и копченую рыбу с чечевицей, заставил его войти. Переходя от стола к столу, он понемногу пробовал то одно, то другое блюдо, и все они восхищали его чудесным вкусовым разнообразием.

«Надо полагать, я по-прежнему насыщаюсь копченой рыбой и чечевицей, – говорил себе Кугель, – но чарами, превращающими эти низменные продукты в изысканные деликатесы, невозможно пренебрегать. Действительно, человеку может угрожать гораздо худшая судьба, нежели перспектива провести остаток своих дней в Смолоде».

Фиркс, словно читая мысли Кугеля, тут же заставил его почувствовать несколько жгучих приступов боли в печени. Кугель страстно выругал Юкоуну и снова поклялся во что бы то ни стало отомстить Смешливому Волшебнику.

Взяв себя в руки, Кугель направился туда, где сады из скульптурно подстриженных деревьев и кустарника, окружавшие дворцы, сменялись не столь ухоженным парковым ландшафтом. Оглянувшись, он увидел, что к нему приближается, с явно недобрыми намерениями, горбоносый принц в черно-охряном костюме. В тени парковой рощи Кугель заметил также движение других фигур – ему показалось, что они были облачены в доспехи.

Кугель вернулся на площадь, а Бубах Ангх снова занял свое место на балконе павильона перед дворцом Радкута Вомина и мрачно уставился на Кугеля.

«Очевидно, – заметил Кугель, обращаясь скорее не к себе, а к Фирксу, – сегодня ночью мне не удастся ускользнуть из Смолода. Разумеется, мне не терпится отдать магическую линзу Юкоуну – но если поспешность приведет к тому, что меня убьют, ни линза, ни достойный всяческого уважения Фиркс никогда не вернутся в Альмерию».

Фиркс перестал возмущаться. «А теперь, – думал Кугель, – где же мне переночевать?» Конечно же, семь ярусов дворца Радкута Вомина позволяли и ему, и Бубаху Ангху, разместиться со всеми удобствами и поодаль друг от друга. По сути дела, однако, им пришлось бы ютиться в тесной однокомнатной хижине, где постелью служила единственная влажная охапка тростника. Задумчиво, с превеликим сожалением, Кугель закрыл правый глаз и открыл левый.

Смолод оставался таким, как прежде. Угрюмый Бубах Ангх сгорбился перед входом в хижину Радкута Вомина. Кугель подскочил к нему и с разбега пнул в живот. Застигнутый врасплох и шокированный ударом, Ангх открыл оба глаза; столкновение несовместимых реальностей помрачило его сознание – рыбак оцепенел. Из темноты на помощь товарищу уже спешил рычащий от злости безбородый мужик с мотыгой наготове – Кугелю пришлось отказаться от намерения разрезать Ангху глотку. Вместо этого он проскользнул в хижину, захлопнул за собой дверь и загородил ее доской-засовом.

Теперь он закрыл левый глаз и открыл правый. Он очутился в величественном вестибюле дворца Радкута Вомина, под портиком, защищенным от вторжения опускной решеткой из кованого чугуна. Снаружи, на площади, светлобородый принц в черно-охряном костюме с холодным достоинством поднялся с мостовой, прикрывая рукой один глаз. Подняв руку жестом благородного негодования, Бубах Ангх перекинул плащ через плечо и удалился, чтобы присоединиться к ожидавшим его ратникам.

Кугель прошелся по дворцу, с удовольствием изучая интерьеры. Если бы не назойливые напоминания Фиркса, не было бы никакой необходимости спешить с возвращением в долину Кззана, пускаясь в далекий и опасный путь.

Кугель выбрал роскошное помещение с окнами, выходившими на юг, сменил изящный костюм на атласную пижаму, устроился в мягкой постели с простынями из бледно-голубого шелка и забылся сном.

Утром он не сразу понял, какой глаз ему следовало открыть, что побудило его предусмотрительно изготовил повязку, позволявшую закрывать тот или иной глаз в зависимости от обстоятельств.

Днем дворцы Смолода выглядели еще чудеснее, причем теперь на площади толпились принцы и принцессы – красавцы и красавицы, все без исключения.

Кугель надел изящный черный костюм, зеленый берет набекрень и зеленые сандалии. Спустившись в вестибюль, он поднял опускную решетку одним властным жестом и вышел на площадь.