Текст книги "Повелители драконов"

Когда они пересекали Голубой спуск, ветер, почти не перестававший никогда, стих. Мегеры, подобно людям, начали поглядывать на небо. Джоз удивлялся, откуда они знают. Может, они чувствуют Базовых? Он сам осматривал небо, и когда его армия углублялась в ущелье, он успел увидеть высоко над Маунт Гетрон маленький сверкающий черный прямоугольник, вскоре исчезнувший за утесом.

8

Эрвис Карколо и остатки его армии двигались по дикой мешанине ущелий, пропастей, скал Сканса у основания Маунт Деспойр, к пустырю на западном краю Счастливой долины. Все претензии на воинский порядок были забыты. Карколо ехал впереди, его Паук спотыкался от усталости, за ним в беспорядке двигались первые Убийцы и Голубые Ужасы, по бокам торопились Мегеры, затем Дьяволы, низко пригнувшись к земле, их стальные шары, задевая за скалы, высекали искры. Далеко в тылу тяжело брели Джаггеры со своими сопровождающими.

Армия остановилась на краю Счастливой долины. Карколо спрыгнул со своего Паука и посмотрел вниз.

Он ожидал увидеть корабль, но увиденное оказалось таким неожиданным и огромным, что поразило его. Это был цилиндр, черный и блестящий, как стекло; он лежал на бобовом поле недалеко от ветхого Счастливого поселка. Полированные металлические диски на каждом конце сверкали и блестели, меняя свой цвет. В цилиндре было три выхода: впереди, в центре и на корме, и из центрального выхода до земли опускался пандус.

Базовые работали с яростным напряжением. Из поселка тянулась линия людей, подгоняемых тяжеловооруженными. Подходя к кораблю, они проходили мимо смотровой аппаратуры, управляемой двумя Базовыми. Многочисленные инструменты и глаза Базовых осматривали каждого мужчину, женщину и ребенка, распределяя их по какой-то неведомой системе. После чего пленников либо гнали по пандусу в корабль, либо уводили в ближайшую палатку. Странно, но сколько бы людей туда ни заходило, палатка не переполнялась.

Карколо дрожащими пальцами потер лоб и уставился в землю. Когда он снова поднял голову, рядом с ним стоял Баст Гиввен. Вместе они опять поглядели в долину.

Сзади донесся тревожный крик. Оглянувшись, Карколо увидел черный прямоугольный флайер, молча скользящий от Маунт Гетрон. Размахивая руками, Карколо побежал за скалы, крича остальным, чтобы прятались. Драконы и люди бросились в ущелье. Флайер был уже над ними. Открылся люк и оттуда вывалился груз разрывных бомб. Они разрывались с грохотом, и к небу взлетали булыжники, осколки скал, части тел, чешуи, кожи, мяса. Все, кто не успел добраться до укрытия, погибли. Мегеры двигались быстро и успели спрятаться. Дьяволы, хотя и избитые и окровавленные, все выжили. Два Джаггера ослепли и теперь не могли сражаться, пока не вырастут новые глаза.

Флайер сделал еще один заход. Несколько человек выстрелили из своих мушкетов – это был скорее акт отчаяния, но им удалось попасть в флайер и повредить его. Он закачался, перевернулся и рухнул на скалы в ярком оранжевом облаке пламени. Карколо испустил безумный радостный крик, подпрыгнул, побежал по краю утеса и погрозил кулаком кораблю внизу. Он быстро успокоился и стоял угрюмый и дрожащий. Потом повернулся к оставшимся людям и драконам, которые снова выбрались из ущелья. Карколо хрипло закричал:

– Что вы скажете? Будем ли мы сражаться? Нападем ли мы на них?

Наступило молчание. Наконец Баст Гиввен сказал бесцветным голосом:

– Мы беспомощны. Мы ничего не можем противопоставить им. Это будет самоубийство.

Карколо отвернулся, не в силах говорить. Гиввен сказал очевидную правду. Их либо убьют, либо утащат на корабль; и затем в мире слишком странном, чтобы представить себе, используют для каких-то мрачных целей. Карколо сжал кулаки, с жгучей ненависть посмотрел на запад.

– Джоз Бенбек, ты виноват в этом! Я мог бы сражаться, но ты помешал мне!

– Базовые вскоре будут и там, – сказал Гиввен с нежеланной разумностью. – Мы ничего не можем сделать.

– Мы будем сражаться! – ревел Карколо. – Мы бросимся на них изо всех сил. Сотня воинов и четыреста Драконов. Разве этого мало?

Баст Гиввен старался быть вежливым.

– Сейчас они осматривают наши конюшни.

Карколо бросил взгляд и разразился диким хохотом.

– Они удивлены! Они поражены! И есть чему!

Гиввен согласился.

– Думаю, что вид Дьявола или Голубого Ужаса, не говоря уже о Джаггере, заставит их призадуматься.

Внизу в долине страшное занятие закончилось. Тяжеловооруженные возвращались в корабль; вперед выступили два необыкновенных человека, по двенадцать футов ростом, подняли палатку и по пандусу внесли ее в корабль. Карколо и его люди смотрели вытаращенными глазами:

– Гиганты!

Баст Гиввен сухо усмехнулся.

– Базовые смотрят на наших Джаггеров, мы – на их гигантов.

Базовые вернулись на корабль. Пандус был поднят, выходы закрыты. Из башни на носу корабля вылетел луч, коснувшейся всех трех конюшен; они взорвались с громким гулом и рассыпались на черные обломки.

Карколо тихо застонал, но ничего не сказал. Корабль задрожал, поднялся; Карколо выкрикнул приказ; люди и драконы бросились в укрытие. Распластавшись за камнями, они следили, как черный цилиндр поднимается над долиной и движется на запад.

– Они полетели в долину Бенбека, – сказал Баст Гиввен.

Карколо захохотал. Баст Гиввен искоса взглянул на него. Неужели Карколо сошел с ума? Он отвернулся. В данный момент это не так уж и важно.

Внезапно Карколо принял решение. Он побрел к одному из Пауков, взобрался на него, обернулся лицом к своим людям.

– Я еду в долину Бенбека. Джоз Бенбек лишил меня всего; я сделаю то же самое по отношению к нему. Я не отдаю приказа. Идите со мной или оставайтесь, как хотите. Только помните! Джоз Бенбек не позволил нам сражаться с Базовыми!

Он поскакал. Люди посмотрели на опустошенную долину, посмотрели на Карколо. Черный корабль уже скользил над Маунт Деспойр. Делать в долине было нечего. Люди собрали уставших драконов и двинулись.

9

Эрвис Карколо на своем Пауке ехал через Сканс. Грандиозные утесы высились со всех сторон, сверкающее солнце проделало полпути по черному небу. Сзади валы Сканса, впереди Барч и хребет Нортгард. Не обращая внимания на усталость Паука, Карколо подгонял его; серо-зеленый мох летел из-под ног Паука, его узкая голова низко повисла, из жабр свисала пена. Карколо ни о чем не заботился; в его мозгу ничего не осталось, кроме ненависти – ненависти к Базовым, к Джозу Бенбеку, к Эрлиту, к людям, к человеческой истории. Приблизившись к Нортгард, Паук споткнулся и упал. Он лежал, вытянув шею, откинув ноги, и стонал. Карколо в гневе спешился и оглянулся назад, на склоны Сканса, чтобы проверить, сколько человек последовало за ним. Подъехал Баст Гиввен, осмотрел упавшего Паука.

– Освободи подпругу. Скоро он оправится.

Карколо услышал новую нотку в голосе Баста Гиввена. Он наклонился над упавшим драконом, расстегнул широкую бронзовую пряжку. Гиввен спешился и принялся растирать тонкие лапы. Он сказал:

– Корабль Базовых опускается в Долину Бенбека.

Карколо угрюмо кивнул.

– Я хотел бы посмотреть посадку. – Он пнул Паука. – Вставай, ты достаточно отдохнул. Ты хочешь, чтобы я шел пешком?

Паук стонал от усталости, но тем не менее поднялся на ноги. Карколо начал садиться на него, но Баст Гиввен положил ему руку на плечо. Карколо в гневе оглянулся: какая дерзость! Гиввен сказал спокойно:

– Застегни подпругу, иначе упадешь на скалы и снова сломаешь кости.

Что-то презрительное бормоча про себя, Карколо вернул пряжку в обычную позицию. Паук закричал в отчаянии. Не обратив на это внимания, Карколо взобрался, и Паук двинулся на дрожащих ногах.

Впереди, как нос белого корабля, рос Барч, разделяя хребты Нортгард и Барчбек. Карколо остановился, осматривая местность, и потянул себя за усы.

Гиввен тактично молчал. Карколо оглянулся назад, на жалкие остатки своей армии.

Огибая Маунт Гетрон, пересекая Высокие Утесы, они по древнему руслу спустились в Долину Бенбека. Хотя они передвигались медленно, корабль Базовых был не быстрее и только начал садиться в долину, диски на его носу и корме яростно образовали разнообразные цвета.

Карколо горько пробормотал:

– Теперь у Джоза Бенбека собственный зуд. Ни души не видно; он увел их в тоннели, драконов и всех. – Скривив рот, он жеманно произнес, пародируя голос Джоза: «Эрвис Карколо, дорогой друг, есть только один ответ на нападение. Копай тоннели!» А я ответил ему: «Разве я священный, чтобы жить под землей? Копай и рой, Джоз Бенбек, поступай, как хочешь, но я старомодный человек: я иду под землю только, когда умираю.»

Гиввен слегка пожал плечами. Карколо продолжал:

– Тоннели или нет, они все равно выкурят его. Если понадобится, они вскроют всю долину. Им хватает хитростей.

Гиввен сардонически улыбнулся.

– Джоз Бенбек тоже знает одну-две хитрости, как мы убедились, к сожалению.

– Пусть захватит сегодня две дюжины Базовых, – выпалил Карколо. – Тогда я поверю, что он умный человек. – Он подошел к самому краю утеса, стоя на виду у корабля Базовых. Гиввен без выражения следил за ним.

Карколо указал:

– Ага! Смотри туда!

– Не я, – ответил Гиввен, – я слишком уважаю оружие Базовых.

– Тьфу! – сплюнул Карколо. Тем не менее он немного отошел от края. – На Пути Кергана драконы. А люди, видимо, в тоннелях. – Он несколько мгновений смотрел на долину, затем в раздражении развел руками. – Джоз Бенбек не придет сюда ко мне, с этим я ничего не могу сделать. Если я не спущусь в долину, не отыщу его и не сражу, он спасется.

– Или Базовые захватят вас обоих и погонят в один и тот же загон, – сказал Гиввен.

– Тьфу! – опять сплюнул Карколо и отошел от края.

10

Стекла, которые позволяли Джозу Бенбеку видеть Долину Бенбека во всю длину и ширину, впервые были использованы для практической цели. Он разработал эту систему, рассматривая старые линзы, но не справился с установкой. Затем однажды, торгуя со священными в пещере под Маунт Гетрон, он предложил, чтобы они установили такую систему.

Слепой старый священный, ведший торговлю, дал двусмысленный ответ: возможность такого проекта при определенных обстоятельствах заслуживает обсуждения. Прошло три месяца; Джоз почти забыл о своей схеме. Затем священный в торговой пещере спросил, по-прежнему ли Джоз планирует установить обзорную систему; если так, ему могут немедленно доставить оптику. Джоз согласился с меновой ценой и вернулся в Долину Бенбека с четырьмя тяжелыми корзинами. Он приказал прорыть необходимые туннели, установить линзы и обнаружил, что может рассматривать все уголки Долины.

Теперь, когда корабль Базовых затмил небо, Джоз стоял в своем кабинете, следя за спуском огромного черного корпуса.

В конце комнаты разошлись коричневые портьеры. Крепко сжав платье, стояла девушка-менестрель Фейд. Лицо ее было бледно, глаза ярки, как опалы. Дрожащим голосом она сказала:

– Корабль – это смерть, он пришел собирать души.

Джоз взглянул на нее и снова повернулся к экрану.

– Корабль хорошо виден.

Фейд подбежала, схватила Джоза за руку, повернула, чтобы посмотреть ему в лицо.

– Попытаемся бежать в горы, в Высокие Хребты; не позволяй им схватить нас так быстро!

– Никто не держит тебя, – равнодушно сказал Джоз. – Беги, куда хочешь.

Фейд, не понимая, посмотрела на него, потом повернула голову к экрану. Огромный черный корабль опускался с зловещей осторожностью, диски на его концах теперь светились, как жемчужины. Фейд снова посмотрела на Джоза, облизала губы.

– Ты не боишься?

Джоз улыбнулся.

– Что хорошего в бегстве? Их следопыты быстрее Убийц, яростнее Мегер. Они чуют человека за милю и вытащат нас из любого уголка.

Фейд задрожала от суеверного ужаса. Она прошептала:

– Пусть они возьмут меня мертвой, я не хочу попадать к ним живой.

Джоз внезапно выругался.

– Смотри, где они садятся! На нашем лучшем поле вики!

– Какая разница?

– Разница? Мы из-за них должны перестать есть?

Фейд удивленно, не понимая, взглянула на него. Она медленно опустилась на колени и начала выполнять ритуальные жесты теургичесокго культа: опустила руки ладонями вниз по обе стороны и начала медленно поднимать, пока они не коснулись ушей, одновременно она высунула язык. Снова и снова повторяла они эти жесты, глядя остановившимся взглядом в пустоту.

Джоз не обращал внимания на ее жестикуляцию, пока Фейд, чье лицо застыло в фантастической маске, не начала вздыхать и хныкать. Тогда он бросил ей в лицо свою куртку.

– Прекрати свои глупости!

Фейд со стоном упала на пол; губы Джоза скривились в раздражении. Нетерпеливо он поставил ее на ноги.

– Смотри, эти Базовые не дьяволы и не ангелы смерти; они всего лишь бледные Мегеры, базовая порода наших драконов. Теперь прекрати это идиотство, или я велю Райфу увести тебя отсюда.

– Но почему ты не готовишься? Ты смотришь и ничего не делаешь.

– Пока я ничего не могу сделать.

Фейд глубоко, с дрожью, вздохнула и тупо посмотрела на экран.

– Мы будем сражаться с ними?

– Конечно.

– Как ты можешь надеяться одолеть такую чудесную силу?

– Мы сделаем, что сможем. Они еще не встретились с нашими драконами.

Корабль остановился в пурпуре и зелени поля в долине, вблизи входа в ущелье Клиборн. Скользнул в сторону люк, выдвинулся пандус.

– Смотри, – сказал Джоз, – сейчас мы их увидим.

Фейд уставилась на странные бледные фигуры, осторожно спускавшиеся по пандусу.

– Они кажутся странными и изогнутыми, как серебряная детская головоломка.

– Это Базовые. Из их яиц выходят драконы. Они точно так же поступают с людьми. Смотри, вот их тяжеловооруженные.

Вниз по пандусу, по четыре в ряд, шагая в ногу, спускались тяжеловооруженные и остановились в полусотне ярдов перед кораблем. Их было три отряда по двадцать – низкие люди с массивными плечами, толстыми шеями, строгими застывшими лицами. На них были доспехи из черно-синего металла, с широкого пояса свисали пистолет и меч. Черные эполеты на плечах поддерживали свисавшую на спину черную полоску материи, на шлемах у них крест из острых копий, сапоги высотой по колено снабжены ножами.

Теперь вперед выступило несколько Базовых. Их верховые животные только отдаленно напоминали людей, они двигались на четвереньках, и спины их высоко поднимались над землей. Головы у них длинные и безволосые, со свисающими губами. Базовые управляли ими небрежным прикосновением арапника; оказавшись на земле, они пустили их вскачь по полю вики. Тем временем отряд тяжеловооруженных выкатил по пандусу трехколесный механизм. Его сложное рыло направили в сторону поселка.

– Они никогда не готовились так тщательно, – пробормотал Джоз. – Вот и следопыты. – Он считал. – Только две дюжины? Вероятно, их трудно выращивать. У людей поколения сменяются медленно, а драконы откладывают яйца ежегодно.

Следопыты разошлись по сторонам и стояли свободными группами. Это были высокие существа, семи футов росту, с выпуклыми черными глазами, клювастыми носами, маленькими ртами, сложенными, как для поцелуя. С узких плеч, как веревки, свисали длинные руки. Ожидая, они разминались, посматривая на долину, непрерывно двигаясь. За ними шла группа оруженосцев

– неизмененных людей, в свободных халатах и в зеленых и желтых шляпах.

Они привезли с собой еще два трехколесных механизма и немедленно начали их устанавливать и опробовать.

Вся группа напряженно остановилась. Тяжеловооруженные вышли вперед тяжелой походкой, положив руки на пистолеты и мечи.

– Они идут, – сказал Джоз.

Фейд издала отчаянный звук, встала на колени и снова начала выполнять теургические жесты. Джоз в гневе приказал ей уйти из кабинета, потом подошел к панели прямой связи, конструкцию которой он сам разработал. Он поговорил в три телефона, убедившись, что его защита бдительна, затем вернулся к экрану.

По полю вики двигались тяжеловооруженные, с жесткими, напряженными лицами. С каждого фланга оруженосцы катили свои трехколесные механизмы, но следопыты остались у корабля. Около дюжины Базовых ехали за тяжеловооруженными, неся на спинах луковицеобразное оружие.

В ста ярдах от входа в Путь Кергана, за пределами досягаемости мушкетов Бенбека, захватчики остановились. Тяжеловооруженный подбежал к одной из тележек оруженосцев, нажал на нее плечом, поставил прямо. Теперь он держал серый механизм, из которого высовывались два черных шара. Тяжеловооруженный заскользил к поселку, как огромная крыса, а из черных шаров струился нервный поток, который должен был, взаимодействуя с нервной системой защитников долины, обезоружить их.

Зазвучали взрывы, облака дыма показались над укромными местами в скалах. Пули ударились в землю рядом со следопытом, несколько отскочили от его вооружения. С корабля в скалы ударил тепловой луч. В своем кабинете Джоз Бенбек улыбнулся. Облака дыма были маскировкой, настоящие выстрелы производились из других мест. Тяжеловооруженный, увертываясь и прыгая, избегая дождя пуль, бежал ко входу, над которым ждали два человека. Пораженные нервным течением, они шатались. Тем не менее они обрушили большой камень, который ударил тяжеловооруженного по шее и сбил его на землю. Он дергал руками и ногами, переворачивался, затем, поднявшись на ноги, побежал обратно в долину, спасаясь, упал и лежал, дергаясь и лягаясь.

Армия Базовых ждала без видимого интереса. Наступило мгновение бездеятельности. Затем из корабля долетело невидимое поле вибрации, пробежало по поверхности утеса. Там, где оно касалось скалы, летели обломки. Человек, лежавший в укрытии, вскочил, заплясал, задергался и прыгнул в двухсотфутовую пропасть навстречу смерти. Пройдя под одним из смотровых отверстий, вибрация проникла в кабинет. Джоз потер болящую голову.

Тем временем оруженосцы поправили свои инструменты; вначале раздался приглушенный взрыв, затем по воздуху полетел серый воющий шар. Неточно нацеленный, он ударил в портал входа и взорвался в большом облаке желто-белого газа. Механизм выпустил еще один шар, направив его на этот раз точно в Путь Кергана, но там на этот раз никого не было и бомба не произвела эффекта.

Джоз угрюмо ждал в своем кабинете. До сих пор Базовые делали пробные, почти игривые шаги; очевидно, последуют более серьезные действия.

Ветер развеял газ; ситуация оставалась прежней. Потери – один тяжеловооруженный и один человек Бенбека.

Корабль нанес удар красным пламенем, резкий, решительный. Скалы у портала задрожали, во все стороны полетели осколки, тяжеловооруженные двинулись вперед. Джоз заговорил в телефон, призывая своих капитанов к осторожности: если атака не удастся, они должны ожидать новых газовых бомб.

Но тяжеловооруженные ворвались в Путь Кергана – по мнению Джоза, поступок высокомерной жестокости. Он отдал короткий приказ: из переходов и тоннелей хлынули его драконы – Голубые Ужасы, Дьяволы, Мегеры.

Приземистые тяжеловооруженные смотрели с отвисшими челюстями. У них был неожиданный противник. Путь Кергана гремел от их криков и приказов. Вначале они попятились, потом с храбростью отчаяния начали сражаться. Вверх и вниз по Пути Кергана перемещалась битва. Скоро стали очевидными определенные взаимоотношения. В узких проходах ни пистолеты тяжеловооруженных, ни закованные в сталь хвосты Дьяволов нельзя было использовать эффективно. Мечи были бесполезны против чешуи драконов, но щипцы Голубых Ужасов, кинжалы Мегер, топоры, когти и клыки Дьяволов делали свою кровавую работу. Один тяжеловооруженный и одна Мегера были приблизительно равны по силам, хотя тяжеловооруженный, хватая дракона массивными руками, оттягивал его передние конечности и ломая шею, чаще побеждал, чем Мегера. Но если две или три Мегеры нападали на одного тяжеловооруженного, он погиб. Он оборонялся против одной, а другая подсекала ему ноги и разрывала горло.

Итак, тяжеловооруженные отступили в долину, оставив в Пути Кергана два десятка своих мертвых товарищей. Люди Бенбека снова открыли огонь, но опять с минимальным успехом.

Джоз смотрел из кабинета, гадая, что дальше предпримут Базовые. Ждать пришлось недолго. Тяжеловооруженные перегруппировались, стояли тяжело дыша, в то время как Базовые сновали взад и вперед, собирая информацию, убеждая, приказывая, браня.

От черного корабля пронесся порыв энергии, ударил в утес над Путем Кергана, и кабинет задрожал от сотрясения.

Джоз попятился от экрана. Что, если луч ударил одну из линз-коллекторов? Не направлен ли удар энергии прямо в него? Он покинул свой кабинет, задрожавший от нового взрыва.

Он пробежал по коридору, спустился по лестнице, вбежал в одну из центральных галерей и застал там суматоху. Женщины с бледными лицами и дети, отступая глубже в горы, проходили мимо драконов и мужчин в военном снаряжении, выходящих из новых туннелей. Джоз следил момент или два, с удовлетворением убедившись, что в суматохе нет ничего от паники, потом присоединился к воинам в тоннеле, ведущем на север.

Когда-то давно район Пика в начале долины раскололся, создав джунгли обломков, камней, булыжников, названные Утесом Бенбека. Здесь был вход в новый тоннель, сюда шел Джоз со своими воинами. За ним в долине звучали взрывы: черный корабль начал опустошать Долину Бенбека.

Джоз, укрываясь за камнями, с яростью следил, как от скал начали отлетать большие обломки. Потом в его взгляде появилось изумление: на помощь воинам Базовых пришло необычное подкрепление. Он увидел восемь гигантов, вдвое выше обычного человека, чудовищ с грудью-бочонком, с узловатыми руками и ногами, с бледными глазами и копной рыжевато-коричневых волос. На них были коричневые и красные доспехи с черными эполетами, они несли мечи, булавы и пращи.

Джоз задумался. Появление гигантов не давало оснований для изменения его основной стратегии, которая в целом была смутной и интуитивной. Он готов был нести потери и лишь надеялся, что у Базовых потери будут больше. Но разве их беспокоит жизнь их солдат? Меньше, чем его – жизнь Драконов. И если они опустошат Долину, разрушат поселок, как он может причинить им равный ущерб? Он посмотрел через плечо на высокие белые утесы, размышляя, точно ли он определил положение пещеры священных. А теперь он должен действовать, время настало. Он сделал знак маленькому мальчику, одному из собственных сыновей, который глубоко вздохнул, вынырнул из скального убежища и побежал беспорядочно на дно долины. Еще через мгновение выбежала мать, подхватила его и унесла обратно в Утесы.

– Хорошо сделано, – сказал им Джоз. – Очень хорошо сделано. – Он вновь осторожно выглянул из-за скалы. Базовые напряженно смотрели в его направлении.

Долгое мгновение, пока Джоз трепетал от неопределенности, казалось, что они игнорировали эту игру. Они совещались, пришли к решению, натянули кожаные поводья своих верховых людей-лошадей. Те встали на дыбы, затем поскакали к северному концу долины. За ними шли следопыты, а затем гремящей неуклюжей походкой двигались тяжеловооруженные. Оруженосцы следовали со своими трехколесными механизмами, и в самом тылу громоздко двигались восемь гигантов. По полям вики и бобов, через виноградники, кусты ягод и посадки масличных скакали всадники, топча все это с мрачным удовлетворением.

Базовые благополучно остановились перед Утесами Бенбека, в то время как следопыты побежали вперед, как собаки, взобрались на первые камни, поворачиваясь, чтобы уловить запах, вглядываясь, вслушиваясь, указывая, бормоча друг с другом. Тяжеловооруженные двигались осторожно, и их близкое присутствие подбадривало следопытов. Отбросив осторожность, они бросились в сердце Утесов, испустив вопль испуга, когда на них обрушилась дюжина Голубых Ужасов. Следопыты схватились за лучевые ружья, в суматохе уничтожая и врагов и своих. Голубые Ужасы яростно рвали их на части. Взывая о помощи, метаясь, молотя, отбиваясь, те, кто был способен двигаться, убегали еще стремительней, чем бежали в Утесы. Только половина из двух дюжин достигли долины, но когда они уже были там, когда они испустили крик радости, на них ударило десять Длиннорогих Убийц, и выжившие следопыты были опрокинуты, разорваны, пронзены рогами.

Тяжеловооруженные с хриплыми гневными криками двинулись вперед, нацеливая пистолеты, размахивая мечами, но Убийцы отступили в укрытие за скалами.

В Утесах люди Бенбека подобрали лучевые ружья, оброненные следопытами, и осторожно выдвинулись вперед, стараясь сжечь Базовых. Но, незнакомые с этим оружием, они не сумели сфокусировать лучи, и Базовые, всего лишь напуганные, торопливо погнали своих животных за пределы досягаемости луча. Тяжеловооруженные, остановившиеся в ста футах от Утесов, послали туда множество разрывных снарядов, которые убили двух человек Бенбека и заставили остальных отступить.

В благоразумном удалении Базовые оценили ситуацию. К ним приближались оруженосцы и, ожидая приказаний, тихонько переговаривались с верховыми людьми. Одного из этих оруженосцев вызвали и дали ему приказание. Он снял все оружие и, подняв пустые руки, двинулся к краю Утесов. Найдя щель между двумя десятифутовыми обломками, он прошел в нее.

Рыцарь Бенбека отвел его к Джозу. Здесь случайно оказались и полдюжины Мегер. Оруженосец неуверенно остановился, осмотрел всех и приблизился к Мегерам. Низко поклонившись, он заговорил. Мегеры слушали без интереса, потом один из рыцарей указал ему на Джоза.

– Драконы не правят Эрлитом, – сухо сказал Джоз. – Что ты должен передать?

Оруженосец с сомнением посмотрел на Мегер, затем мрачно на Джоза.

– У тебя есть власть решать? – Он говорил медленно, сухим бесцветным голосом, подбирая слова с заметным напряжением.

Джоз коротко повторил:

– Что ты должен передать?

– Я принес от своих хозяев объединение.

– «Объединение»? Я тебя не понимаю.

– Объединение мгновенных векторов назначения. Интерпретация будущего. Они передают тебе следующее: «Не трать напрасно жизни, и наши, и ваши. Ты ценен для нас, и с тобой будут обращаться в соответствии с твоей ценностью. Сдайся. Прекрати напрасное разрушение предприятия.»

Джоз нахмурился.

– Разрушение предприятия?

– Это означает твои гены. Послание окончено. Я советую тебе согласиться. Зачем тратить свою кровь, зачем уничтожать себя? Пойдем со мной, все будет к лучшему.

Джоз резко засмеялся.

– Ты раб. Как можешь судить, что лучше для нас?

Оруженосец замолчал.

– А какой у тебя выбор? Все остаточные следы неорганизованной жизни вычеркнуты. Путь уступчивости лучший. – Он с почтением наклонил голову в сторону Мегер. – Если сомневаешься, посоветуйся со своими Преподобными. Они дадут тебе тот же совет.

– Здесь нет преподобных, – сказал Джоз. – Драконы сражаются с нами и за нас; они наши товарищи-воины. Но у меня есть другое предложение. Почему бы тебе и твоим товарищам не присоединиться к нам? Сбросьте ваше рабство, станьте свободными людьми! Мы захватим корабль и отправимся на поиски старых миров людей.

Оруженосец проявил интерес только из вежливости.

– Миры людей? Но их нет. Несколько остатков, таких же, как ваш, сохраняются в изолированных отдаленных районах. Все они будут вычеркнуты. Разве ты не предпочтешь служить Порядку?

– А ты не предпочтешь быть свободным человеком?

На лице оруженосца появилось изумление.

– Ты не понимаешь меня. Если ты выберешь…

– Слушай внимательно, – сказал Джоз. – Ты и твои товарищи могут сами стать себе хозяевами, живя среди людей.

Оруженосец нахмурился.

– Кто захочет быть дикарем? Кто покажет нам закон, кто будет давать нам указания, инструкции, кто будет контролировать нас?

Джоз в раздражении развел руками, но сделал последнюю попытку.

– Я буду делать все это; я беру на себя эту ответственность. Возвращайся, убей Базовых – Преподобных, как вы их называете. Таков мой первый приказ.

– Убить их? – Голос оруженосца дрожал от ужаса.

– Убей их. – Джоз говорил как с ребенком. – Тогда мы, люди, овладеем кораблем. Мы найдем миры, где люди могущественны…

– Таких миров нет.

– Они должны быть! Некогда люди населяли все звезды в небе.

– Больше этого нет.

– А Эдем?

– Я ничего не знаю о нем.

Джоз сжал кулаки.

– Ты присоединишься к нам?

– Это был бы бессмысленный поступок, – вежливо сказал оруженосец. – Идем, сложи оружие, подчинись порядку. – Он снова с сомнением оглянулся на Мегер. – Твои Преподобные получат соответствующее обращение, об этом не бойся.

– Ты глупец! Эти «Преподобные» – рабы, точно так же, как ты раб Базовых! Мы выращиваем их, чтобы они служили нам, так же, как выращены вы. Имей, наконец, мужество признать собственное вырождение!

Оруженосец замигал.

– Ты говоришь терминами, которые я не до конца понимаю. Ты не сдашься?

– Нет. Мы вас всех убьем, если сможем.

Оруженосец поклонился, повернулся, исчез в скалах. Джоз пошел за ним и выглянул в долину.

Оруженосец докладывал Базовым, которые слушали с характерным отчужденным видом. Они отдали приказ, и тяжеловооруженные, развернувшись в боевую линию, двинулись к скалам. За ними брели гиганты, держа наготове бластеры, и несколько выживших следопытов. Тяжеловооруженные достигли первых скал, заглянули за них. Следопыты взобрались вверх в поисках засады и, ничего не обнаружив, подали сигнал. С большой осторожностью тяжеловооруженные вошли в Утесы, по необходимости сломав строй. Они прошли двадцать футов, пятьдесят, сто. Приободрившись, следопыты спрыгнули со скал, и тут хлынули Мегеры.

С криками и проклятиями следопыты карабкались обратно, преследуемые драконами. Тяжеловооруженные отпрянули, затем начали стрелять, и две Мегеры были поражены в подмышки – свое самое уязвимое место. С трудом двигаясь, они сцепились среди скал. Остальные, разъяренные, набросились на тяжеловооруженных. Послышался рев, вой, крики боли. Подошли гиганты. Они хватали Мегер, отрывали им головы, швыряли их на скалы. Те Мегеры, которые успели, отступили, оставив лежать с полдюжины тяжеловооруженных.

Вновь тяжеловооруженные двинулись вперед, перед ними производили разведку следопыты, на этот раз более тщательно. Следопыты замерли, выкрикнули предупреждение, тяжеловооруженные остановились, перекликаясь, нервно поводя своими ружьями.

Наверху следопыты подались назад, и между скалами появилась дюжина Дьяволов и Голубых Ужасов. Со свирепым выражением тяжеловооруженные начали стрелять; воздух наполнился запахом обгорелой чешуи, разлетающимися внутренностями. Драконы хлынули на людей, и среди скал началось ужасное сражение – пистолеты, булавы, даже мечи оказались бесполезными из-за тесноты. Гиганты продвинулись вперед и, в свою очередь, были атакованы Дьяволами. Они были поражены, идиотские усмешки исчезли с их лиц. Они попятились от стальных хвостов, но среди скал у Дьяволов тоже не было преимущества, их стальные шары чаще ударялись о скалы, чем о тело.

Гиганты, приободрившись, направили свои грудные прожекторы в схватку: Дьяволы, Голубые Ужасы и тяжеловооруженные разрывались на части – гиганты не делали различий.