Текст книги "Квинтэссенция"

Глава 31

Прежде чем Хьюго ушел домой, они договорились встретиться на следующий день у «Пятого угла».

– Лавочник знает, что делать, – заверила Альма Хьюго.

– Возможно, – сказал он, – но я также проведу свое исследование. – По его голосу было понятно, что он рад такой перспективе.

Так как это была суббота, Альма могла поспать подольше и не стала упускать такую возможность. Когда она спустилась в гостиную, было уже почти одиннадцать. Родители уже были там и занимались «легкой работой», которую всегда брали домой на выходные.

– Я подумываю сходить в город, – сказала им Альма.

На днях она объявила, что пойдет прогуляться, и родители тогда изумились и обеспокоились. Теперь же они опять удивились, но им явно понравилась эта идея.

– А ты внезапно стала очень общительной! – сказала мама.

– Да, это точно, – согласился папа. – Что собираешься делать в городе?

– Мне нужно кое с кем встретиться в… библиотеке, – ответила Альма. – С партнером по проекту. Это работа в астрономическом кружке.

– Альма-Лама-Динь-Дон! – мама вскочила с того места, где сидела. Кофе расплескивался через края чашки, которую она держала, но, похоже, мама ничего не заметила. – Это просто фантастика! Я права?

– Думаю, будет весело, – ответила Альма с легкой улыбкой. – Я имею в виду в плане учебы.

Она чувствовала себя виноватой из-за того, что лжет, но может, в итоге это окажется правдой. Возможно, после «Пятого угла» они и правда пойдут в библиотеку. Или по крайней мере Хьюго пойдет. Альма может подождать снаружи.

Она отправилась в город после обеда. С тех пор как они переехали в Фор-Пойнтс, Альма ни разу не садилась на свой велосипед, хотя в Олд-Хэвене она с него не слезала. Сегодня Альма что было сил жала на педали. Ветер – все еще холодный и сильный – гулял в ее волосах, и хотя вдалеке раздавались раскаты грома, солнечный свет бил в глаза и согревал. Она поднялась на холм, и перед ней раскинулся центр города, где возвышался «Пятый угол». Он напоминал ей волшебную палочку или стрелу, направленную в небо.

Впервые за все время Альме не терпелось узнать, что же уготовил ей Фор-Пойнтс.

Глава 32

Хьюго ждал у южной двери «Пятого угла». Он приветственно поднял руку в желтой перчатке, и Альма остановилась.

– Приветствую, Альма, – сказал он.

– Привет, Хьюго, – ответила она, пристегнула велик к столбу и подошла к двери, возле которой он стоял. – Лавочник скажет, что нам делать дальше, – произнесла Альма. – Он знает, как достать элементы.

Затем она постучала в южную дверь.

Никто не ответил, так что Альма постучала еще раз. И еще раз. И еще.

Через пять минут ее кулаки покраснели и стали саднить, а все четыре двери так и остались запертыми на ключ.

– Его нет на месте, – заметил Хьюго.

Прижимая нос к витрине магазина, Альма почувствовала, что вот-вот заплачет. Она прикрылась щитком из рук, чтобы не отсвечивало, но тем не менее ничего не смогла разглядеть внутри. Не было даже голубого света. Альма вспомнила слова Лавочника: он ведь сказал, что будет то там, то тут. Возможно, сегодня он был где-то «там».

– Придем в другой раз, – сказала она, в последний раз постучав в каждую дверь. – Будем приходить, пока не застанем его на месте.

– То есть, здесь нам больше делать нечего? – спросил Хьюго. – Если это так, думаю, наша следующая остановка – универмаг. Мне понадобятся некоторые материалы.

Это не входило в их планы.

– Материалы? – спросила Альма. – Какие, например?

– У меня было мало времени, чтобы исследовать вопрос, – признался Хьюго, – но, думаю, я смогу найти некоторые потенциально необходимые предметы в универмаге. Давай приступать.

Альма шла за Хьюго по улице, ведущей на восток. Ее живот скрутило узлом, а дышать стало тяжело уже на подходе к универмагу, который представлял собой огромное красное, похожее на склад здание. На входе была большая, тяжелая, широкая дверь, открытая настежь. Хорошо, что она не заперта, подумала Альма: если ей станет плохо, то она сможет быстро выйти на улицу. Через дверь она увидела, что магазин хорошо освещен; в нем были высокие потолки и широкие проходы между рядами. И внутри оказалось не очень много людей.

Возможно, у нее получится. Может быть, Альма сможет войти в магазин. Внутри нее все еще светился тот огонек, тот крошечный лучик, благодаря которому она была собой. И Альма пришла сюда не просто так. Она хотела помочь Старлинг.

Но на входе в магазин Альма остановилась.

– Я подожду тебя здесь, – предложила она Хьюго, который выбирал корзину для покупок. – Буду следить за «Пятым углом», если вдруг Лавочник вернется.

Хьюго взглянул на нее, слегка нахмурившись, а затем пожал плечами:

– Как хочешь. Одному мне будет проще. Но я думал, ты хочешь найти элементы.

– Хочу, – голос Альмы был высоким и сдавленным. – Хочу, но…

Ее прервал радостный крик: «Папочка, это Хьюго!»

В центре магазина находилась касса. За ней стоял мужчина с темными волосами, подстриженными под ежик, и очень смуглой кожей, а с каждой его руки свисало по ребенку. Дети были маленькие, им было около трех лет, и они оба истерично смеялись. Мужчина попытался освободить руку, чтобы помахать, но в итоге ограничился тем, что пожал плечами и улыбнулся, так как орущие дети отказались его отпустить.

– Это мой приемный отец Маркус, – сказал Хьюго. Его голос стал еще больше похож на робота, чем обычно. Он поднял все еще обтянутую перчаткой руку в приветственном жесте, но махать ею не стал. – Он владелец этого магазина. А это мои брат и сестра. Они близнецы, и их зовут Лекси и Исаак. Когда у мамы на выходные выпадает ночное дежурство, они приходят сюда, чтобы дать ей выспаться. – Хьюго вздохнул. – Обычно я тоже остаюсь дома. Там так тихо и спокойно.

– Мне жаль, что на этот раз у тебя ничего не получилось, – произнесла Альма. – Я много времени провожу дома или в офисе родителей. А вот на улицу… выхожу редко.

Хьюго поднял выбранную корзину.

– Я скоро вернусь, – сказал он.

От двери Альма наблюдала, как он методично продвигается вдоль стеллажей магазина. Хьюго шел по проходам, тщательно изучая каждую полку. Когда он наконец вернулся, Альму удивило, что в корзине было всего две вещи: таблетки для очистки воды и набор для полировки камня.

– Проблема с таблетками заключается в том, что они обогащают воду йодом или хлором, но она не будет полностью чистой, – пояснил Хьюго, держа упаковку в руках. – Полагаю, благодаря набору для полировки камни станут симпатичнее. Но не… не…

– Их уже нельзя будет назвать землей, – закончила за него Альма. – Во всяком случае, истинной.

– Как я уже говорил, мне неизвестно, что на самом деле значит «истинная земля», – отозвался он, – но вряд ли она должна быть гладкой и блестящей.

Альма пыталась найти способ спасти положение. Нужно было придумать какую-то идею – абсолютно любую, – которая поможет Хьюго.

– А если использовать ветряную мельницу? Возможно, она поможет нам найти ветер.

Хьюго моргнул, его глаза за очками-щитком прищурились, и в них можно было увидеть теплый карий оттенок.

– Это возможно, – сказал он. – Но обычно ветряные мельницы используют, чтобы превратить воздух в энергию. Сам ветер – это лишь средство достижения цели. Занимательный факт: мельницы придумал Герон Александрийский, изобретатель и математик, который жил в первом веке нашей эры. Он использовал энергию ветра, чтобы привести в действие орга́н. Также этот ученый изобрел паровой двигатель. И торговые автоматы.

– Правда? – Альме было неуютно находиться рядом с магазином, и она чувствовала разочарование: они ведь до сих пор так и не знают, как найти элементы. Несмотря на это, Альма засмеялась.

Хьюго, казалось, удивился, и Альма в какой-то момент забеспокоилась: он, вероятно, не собирался ее развлекать. Затем Хьюго улыбнулся ей в ответ.

– Правда, – ответил он.

– Хорошо, значит, не будем искать никакие мельницы. А как насчет воронки? Типа большого конуса, который бы захватывал воздух и направлял его… в бутылку или что-то вроде?

Хьюго поправил очки:

– Я понимаю, о чем ты говоришь. В некоторых ветрогенераторах используются воронки. Но как только воздух закупорить, он будет отрезан от того, что приводит его в движение, – от сил, создающих ветер. Останется обычный воздух в бутылке. И как быть с огнем? Я понятия не имею, как его добывать. Может, взять кремень? Или использовать громоотвод? – Хьюго удрученно покачал головой. – Нет. Все это не подходит.

В итоге Хьюго сам отговорил себя от покупок. Ожидая, пока он вернет корзину на место, Альма почувствовала сильную слабость и досаду. Лавочника в «Пятом углу» не оказалось, а теперь они и из универмага ушли ни с чем.

Но потом Хьюго сказал:

– Мы должны хорошенько подумать. И мне придется более серьезно изучить вопрос.

После этого ей стало немного лучше.

Они не сдаются.

Это еще только начало.

Глава 33

Альма и Хьюго отвязывали велосипеды, которые оставили у «Пятого угла», когда услышали множество приближавшихся к ним голосов.

И где-то среди этого шума Альма различила голос, который показался ей знакомым.

Она обернулась и увидела компанию девочек, шагающих вдоль улицы. Они были одеты в яркие вещи, сверкали белыми зубами, когда улыбались или смеялись, а от их блестящих, отполированных аксессуаров отражался солнечный свет. И вместе с ними, прямо в центре группы, шла Ширин: она идеально вписывалась в эту компанию.

Альма быстро отвела взгляд и снова уставилась на велосипедный замок. Ширин понравилась ей в тот самый миг, когда они впервые встретились, но Альма не хотела, чтобы та знала об их с Хьюго планах. Это было странно. И даже эксцентрично. Альма и так уже разговаривала сама с собой, носила перья в волосах и выбегала из класса каждый божий день. Ей точно не хотелось добавлять еще одну странность в свое и без того необычное поведение.

Мальчику в очках-щитке, читающему лекции по астрофизике и имеющему в лексиконе слова типа «ба», тоже не стоило бы вести себя еще более странно. Но Хьюго, похоже, понятия об этом не имел.

– Приветствую, Ширин, – сказал он.

– О! Привет, Хьюго! Привет, Альма!

Все до единой девочки захихикали.

Альма подняла глаза. Ширин улыбалась, но как-то вымученно, словно хотела избежать общения с Альмой и Хьюго. По крайней мере, возникало такое впечатление.

– Привет, – промямлила Альма.

– Чем это вы двое занимаетесь? – спросила Ширин.

– Нич… – начала Альма, но Хьюго опередил ее с ответом:

– Мы подбираем материалы, которые помогут нам воссоздать четыре алхимических элемента в их истинной форме. Нужно проверить одну гипотезу, основанную на псевдонаучной книге, которую я нашел.

Когда девочки из компании Ширин снова захихикали, Альме почудилось, что кто-то задул последнюю свечку, горящую в ней.

– И что это значит? – спросила одна из них.

– Ага, – поддакнула другая. – Псевдо-чего?

Вымученная улыбка окончательно сползла с лица Ширин, и теперь она смотрела на них очень удивленно, широко раскрыв глаза.

– Вы собираете элементы? – спросила она. – Такие, как воздух, вода, земля? Эти, да?

– Да, – подтвердил Хьюго. – Классические элементы – не химические.

Остальные девочки уже уплыли дальше и, разделившись на группки по две-три, шли по улице в направлении кофейни «Сладкая парочка». Альма не преминула заметить, что ни одна из них не стала ждать Ширин, которая, дергая себя за косы, медленно шла к ним с Хьюго.

– Так вы… э-э… знаете, как добыть истинные элементы? – спросила она почти шепотом. – Или как их хранить? Как вы собираетесь закупорить воздух в банке? Вы просили кого-нибудь о помощи… например миссис Брису или мистера Ньютона из школьной библиотеки? А может, вы узнавали что-то у своих родителей или кого-нибудь еще? Какой у вас план?

Альма понятия не имела, почему Ширин так это интересует, но она была против того, чтобы Хьюго ответил ей на вопросы. Было плохо уже то, что Ширин знала об элементах, и Альме не хотелось, чтобы ей рассказали еще и о Старлинг.

– Мы пока не уверены, что нужно делать, – быстро ответила Альма. – Идеи пока в разработке.

– Процесс создания элементов в их истинной форме несколько сбивает с толку, – объяснил Хьюго. – И как ты справедливо заметила, их хранение представляет собой еще одну потенциальную проблему.

Ширин многозначительно закивала.

– Да, да! Это большая проблема. Вам, возможно, понадобится какое-то особое специализированное оборудование, – она на секунду замолчала и осмотрелась вокруг. Казалось, Ширин только сейчас заметила, что подруг больше нет рядом. – О, – произнесла она, затем выпрямилась, отпустила косы и заговорила обычным голосом: – Ну, у меня есть для вас несколько идей. И некоторые вещи, которые вам могут понадобиться.

– Нам не… – начала Альма.

– Мы встречаемся в полночь, – перебил ее Хьюго. – Под покровом ночи. Это совершенно секретно.

Ширин усмехнулась:

– Меня устраивает! Где?

– На заднем дворе у Альмы, – ответил Хьюго.

– Я живу в районе Четвертого Угла, – сказала Ширин. – А ты где? Сейчас я запишу на руке.

Она бросила крошечную, расшитую блестками сумочку, которую носила с собой, на землю и закопалась в нее на минуту, а затем вытащила ручку с цветочком на конце. Альма пробурчала свой адрес, и Ширин записала его поперек ладошки чернилами цвета фуксии.

– Встретимся там ночью, – предложила она, подхватывая сумку. – Поверьте, вам понадобится то, что у меня есть.

– Ладно, – отозвалась Альма. – Разумеется. До вечера. А что у тебя есть, кстати?

Но Ширин уже ушла на поиски компании веселых, радостных и красивых девчонок, которые бросили ее одну.

Часть 5
Вода

Глава 34

Когда в полночь Альма вышла во двор с квинтескопом в руках, Хьюго и Ширин уже были на месте. Ширин сидела посреди кратера, скрестив ноги; рядом с ней лежал блестящий школьный рюкзак, а на коленях она держала открытую книгу «Квинтэссенция: учебник по восстановлению Звезд для начинающих». Хьюго лежал рядом. Он снял варежки и держал в руках крошечные обугленные камешки, поднеся их к своим закрытым очками-щитком глазам и изучая один за другим.

– Это невероятно! – обратилась Ширин к Альме, подняв книгу в воздух. – Ты читала ее? В ней говорится о потрясаюших вещах.

– Я прочла кое-что, – сказала Альма. Она залезла в кратер, где было не так ветрено, и села рядом с ними.

– А эта штука, – продолжила Ширин. Она развела руками, как бы охватывая ими всю яму. – Я так понимаю, именно сюда упал метеор или что это было?

Прежде чем Альма успела ответить, Хьюго сообщил:

– Альма считает, что это была звезда, – он взял книгу из рук Ширин, пролистал страницы и нашел иллюстрацию Старлинг с большими глазами. – Такая же, как здесь. Она думает, что мы – элементали и должны собрать истинную воду, воздух, землю и огонь, чтобы создать квинтэссенцию и отправить звезду обратно домой.

Прежде чем снова взглянуть на Альму, Ширин долго изучала рисунок. Когда же она взглянула на Альму из-под удивленно поднятых бровей, та почувствовала, как у нее сжимается горло.

– Так сказано в книге, – быстро проговорила она. – И я думаю, что видела Старлинг. То есть… я ее правда видела. – Она с трудом сглотнула в ожидании, что Ширин рассмеется и уйдет.

Но вместо этого та закричала:

– О боже! Теперь мне все ясно!

– Ш-ш-ш! – шикнула на нее Альма, оборачиваясь в сторону дома. – В смысле?

– Да, что тебе ясно? – спросил Хьюго.

– Сейчас покажу, – сказала Ширин уже чуть тише.

Она расстегнула рюкзак и вынула оттуда три небольших контейнера.

Все они были выполнены из какого-то прозрачного материала, похожего на стекло. Первый оказался высоким и остроугольным, как вытянутая пирамида, голубоватого оттенка и с инкрустированным перевернутым треугольником из белого металла, который переливался всеми цветами радуги, в зависимости от того, как преломлялся лунный свет. Второй – невысокий и квадратный, коричневатого цвета, с таким же перевернутым треугольником, но из ржавого металла: его пересекала горизонтальная линия. Последний контейнер был более матовым, чем остальные, цвета грозового облака с серебристой инкрустацией в виде треугольника: поперек него тоже шла горизонтальная линия. Внутри этого контейнера – изогнутого и заостренного кверху – находилась крошечная белая ветряная мельница.

– Ба! – пробормотал Хьюго. – Из чего они сделаны?

Он взял первый предмет и посмотрел на него в свете луны. Ее лучи светили сквозь контейнер, оставляя голубые всполохи на лице Хьюго. – Я никогда не видел такого материала. Он похож на стекло, но и на металл. Может, это какой-то акрил? Нет, слишком легкий для него.

– Это же символы из книги! – воскликнула Альма.

Она взяла третий контейнер – тот, внутри которого была ветряная мельница. Лопасти при движении прокрутились.

– Я нарисовала их и показала маме, – сказала Ширин, – потому что ей известно многое… я имею в виду, она знает массу всяких вещей из мира науки. Так я и узнала, что это символы элементов.

– Думаете, они нужны для того, чтобы хранить в них элементы? – спросила Альма.

– Возможно, – ответил Хьюго. Теперь он в качестве эксперимента постукивал по бокам второго контейнера. – Но кто их сделал? Где ты их раздобыла, Ширин?

– Я… нашла их…

– Где? – с нажимом спросил Хьюго. – Я бы хотел связаться с производителем.

Ширин на секунду замолчала, а затем выпалила:

– «Пятый угол»! Они были снаружи магазина. Просто лежали рядом с одной из дверей, когда я шла домой в прошлую субботу. Сначала их там не было: я знаю это, потому что всегда заглядываю в витрины. А потом эти контейнеры просто появились. Мне показалось… знаю, это звучит странно, но мне показалось, что они предназначены именно мне. Я собиралась вернуть их, но потом нашла флаер в учебнике по естественным наукам, а у вас двоих оказалось вот это.

Она потрясла книгой.

– А еще у Альмы есть телескоп, – сказал Хьюго.

– Квинтескоп, – поправила она и протянула футляр Ширин. – Он тоже из «Пятого угла». Я так и не успела показать вам его в астрономическом кружке. Хотите посмотреть?

Ширин взяла деревянный футляр из рук Альмы и открыла его.

– Ого, он просто великолепен, – произнесла она, дотрагиваясь до конусов. – Хотела бы я увидеть Старлинг, как ты! Хотя готова поклясться, что ей было очень грустно. Вы можете себе представить? Вот ты висишь там, вместе со своими звездными друзьями, вся такая светящаяся, и вдруг – бам! Падаешь с неба!

Услышав это, Альма пожалела, что не включила Ширин в команду с самого начала. Она слишком переживала из-за того, что та о ней подумает, но теперь ей представлялось, что Ширин, у которой к тому же оказались контейнеры, было суждено присоединиться к ним.

– Прошлой ночью звезда тоже была здесь, – сказала Альма. – Она лежала в кратере, но я… я ее напугала. Случайно. Теперь неизвестно, где она.

Ширин решительно захлопнула футляр и вскочила на ноги.

– Тогда найдем ее и элементы, – сказала она. – После того, как я это прочитала, мне кажется, я знаю, с чего начать!

Хьюго до сих пор просто слушал, не проронив ни звука. Хотелось бы Альме уметь так легко убеждать его.

– Куда именно ты предлагаешь пойти? – спросил он.

– Да, куда? – подхватила Альма.

Ширин забрала у Хьюго остроугольный контейнер и подняла его к небу, залитому светом звезд. Цветная инкрустация засияла, блестя и переливаясь.

– К истинной воде! – воскликнула она.

Глава 35

Прежде чем уйти, Альма прочитала страничку, посвященную воде. Рядом с изображением перевернутого треугольника – символа воды – было написано следующее:

Вода, Вода, источник жизни.

Вода пузырится, течет и освежает.

Если зайдешь поглубже, узнаешь ее истинную природу.

И разве Элементали Воды не обладают теми же качествами?

Пусть временами они тщеславны и непостоянны,

разве они не склонны к авантюрам и не активны, не напористы и не энергичны?

Разве они не утоляют жажду измученных и не вдохновляют тех, кто подавлен?

Прочтя эти строчки, Альма подумала: вполне естественно, что именно Ширин ведет их к первому элементу. Помимо того, что она была решительной и явно не лезла за словом в карман, Ширин также оказалась напористой и энергичной. И вот они посреди ночи едут за ней в сторону Четвертого Угла.

Альма еще никогда не выходила на улицу так поздно, не крутила педали вдоль дорог, с которых исчезли все люди и машины. Вместо этого ее окружали только звуки ветра. Это внушало тревогу, но, с другой стороны, бодрило и наполняло энергией, будто Ширин поделилась с ней своей тягой к приключениям.

– Я живу вон там, – сказала она.

По мнению Альмы, Ширин произнесла это слишком громко, особенно если учитывать поздний час и тот факт, что родители не разрешали им ехать в эту экспедицию. Девочка указывала на славный викторианский дом с террасой вокруг него и круглой башней – именно такой, о которой всегда мечтала Альма.

– Но нам нужно чуть дальше на запад. Мы с сестрой раньше часто туда ходили, пока она не перешла в старшие классы и не стала слишком крутой для этого. Уф.

– Я здесь никогда не была, – ответила Альма. – Но, если честно, я особо и не гуляла по Фор-Пойнтсу.

В конце одной из улиц ряд домов обрывался. Впереди были только деревья. Это был заповедник – тот же самый, что и позади дома Альмы в Третьем Углу. Вот только здесь, на западе, тонкая лесная полоса расширялась и становилась настоящим лесом. Альма понятия не имела, насколько далеко простирается заповедник: на карте родителей он доходил до самого края измятой коричневой бумаги.

– Нам придется оставить велики здесь, – Ширин слезла со своего велосипеда и положила его на землю.

– Мы пойдем в лес? – спросил Хьюго, останавливаясь в нерешительности. – Думаете, это разумно в такой час?

– Там есть тропинка! – нетерпеливо сказала Ширин. – Я же говорила, что раньше постоянно приходила сюда.

Хьюго нахмурился, глядя на нее. Он не стал слезать с велика.

Альма задрожала от предвкушения при мысли о том, что ей предстоит бродить по лесу после полуночи, но страха она не испытывала. После переезда в Фор-Пойнтс Альма все время сидела в четырех стенах, боясь того, что может произойти, если она осмелится выйти. Но до переезда, еще в Олд-Хэвене, именно на улице она чувствовала себя по-настоящему самой собой. Ей было интересно увидеть леса Фор-Пойнтса.

– Пошли, Хьюго, – сказала она, спрыгивая с велика и вытаскивая из корзины квинтескоп, полностью собранный, но без штатива с ножками. – Мы должны найти элементы, помнишь? К тому же заодно можем поискать и Старлинг. Возможно, звезда прячется в этих лесах.

Хьюго глубоко вздохнул, но тоже слез с велика.

– Это просто абсурд, – пробормотал он.

Вначале дорожка была широкой, и идти по ней было просто, поэтому все трое шагали рядом. Но чем дальше вглубь они заходили, тем более узкой и заросшей она становилась. Вскоре ребята уже шли друг за другом гуськом.

Время от времени Альма останавливалась, чтобы посмотреть в квинтескоп и проверить, нет ли следов света на деревьях. Впрочем, делать это на ходу было непросто, особенно учитывая, что Ширин то и дело спотыкалась о корни и распластывалась по земле прямо перед ней.

– Уф, я такая неуклюжая, – произнесла она, отряхиваясь после своего третьего падения. – Это из-за того, что я слишком быстро двигаюсь. Моя сестра все время прикалывается надо мной из-за этого. Точнее, все прикалываются. Но я ничего не могу с этим поделать. Ну да ладно, это так волнительно! Мы помогаем звезде! Как только я прочла про воду, в моей голове возникло это место. Вы поймете почему.

Они уходили все глубже и глубже в лес. Ширин постоянно говорила, но Альма слушала ее лишь вполуха. А на тот голос, что звучал у нее в голове последние три месяца, она и вовсе не обращала внимания.

Вместо этого Альма прислушивалась к звукам леса: шорох сухих листьев, которые все еще держались на деревьях; ветер, шуршащий в ветвях; настороженное уханье совы; отдаленные раскаты грома. И еще один звук, который становился все громче с каждым шагом. Он походил то на журчание, то на шорох, то на какую-то ритмичную колыбельную. Дорожка вела их мимо речной березы, ее отслаивающаяся белая кора в лунном свете напоминала повязки мумии.

А по другую сторону дерева была она – та, что пела колыбельную.

– Это Бухта Четвертого Угла! – воскликнула Ширин, вскинув руки вверх. – Она великолепна, правда?

Так и было. Возле берега реки деревья редели, пропуская свет луны и звезд. Яркие отсветы танцевали в текучем потоке воды, как светлячки, феи или блестящие сгустки звездной пыли. Альма внезапно почувствовала непреодолимое желание войти в воду, ощутить ее пальцами ног. Любимым местом Альмы в Олд-Хэвене был ручей, протекавший мимо их заднего двора. Летом она собирала там камни для своей коллекции, а зимой, когда он покрывался блестящим льдом, Альма каталась по нему.

Она понимала, почему Ширин привела их сюда.

Это была вода. Истинная вода. В этом Альма была уверена.

– Я наберу воду в банку, – сказала Ширин.

Она вынула контейнер из рюкзака, опустилась на колени у ручья, откупорила сосуд и опустила его под воду. А затем вынула обратно.

– Пусто, – обескураженно проговорила она.

Ширин подняла контейнер, и Альма увидела, что внутри ничего не было. Ни капельки.

– Позволь помочь, – сказал Хьюго, осторожно пробираясь по камням ближе к Ширин. – Быть может, говорить так социально неприемлемо, но ты не производишь впечатление педантичного человека или одаренного механика.

Ширин сморщила носик, но передала емкость Хьюго.

Подержав контейнер под водой пару секунд, Хьюго вытащил его, но тот все еще был пуст.

– Должно быть, что-то блокирует отверстие, – предположил Хьюго, заглядывая в маленькую дырочку сверху.

– Да что вы говорите, мистер Одаренный Механик, – съязвила Ширин.

Пока Хьюго и Ширин снова и снова пытались набрать воды, Альма исследовала ручей. Она думала о том, что было сказано в книге, и о том, что вода, казалось, нарочно течет поверх контейнера, словно отказываясь заполнять его.

– Может быть, – сказала Альма после очередной неудачной попытки, – эта вода недостаточно истинная или недостаточно чистая. А может, дело в чем-то другом?

– Здесь очень чистая вода! – возразила Ширин. – Бухта питается от родника.

– Что это значит? – спросила Альма.

– Это значит, что бухта не является частью другого водоема, такого, как озеро или река, – сказал Хьюго, снова опуская емкость под воду. – Она начинается в аквифере, под землей.

– О! – Альме вдруг все стало ясно, – тогда пойдемте туда.

– Куда? – спросила Ширин.

– К роднику, к началу бухты. Помните, что сказано в книге? «Если зайдешь поглубже, узнаешь ее истинную природу».

– Ты хочешь еще глубже зайти в лес? – неуверенно спросил Хьюго. Он снова вынул контейнер из воды. Пусто.

– Мы должны, – ответила Альма. – Не так ли? Ради Старлинг!

– Да! Да! – Ширин вскочила с камня у ручья, на котором сидела, и потеряла равновесие. Она начала неуклюже падать прямо в объятия многорукой безлистой плакучей ивы, и так бы и случилось, если бы Альма не поймала ее за руку и не помогла восстановить равновесие.

– Ради Старлинг, – запыхавшимся голосом согласилась Ширин. Она улыбнулась Альме, и Альма почувствовала, что улыбается в ответ.