Текст книги "Дом драконов"

15
Гиперия

Гиперия глубоко вдохнула и позволила зверю прыгнуть в ее сторону. Если василиск увидит свое отражение и отравится взглядом, ее задача станет легче. Когда существо приблизилось, Гиперия осторожно опытным движением запястья вытащила золотое копье из ножен. Шаг. Шаг. Чудовище появилось в поле ее зрения поверх щита. Оскалив зубы, Гиперия отдернула руку. Все, что ей нужно было сделать, – это подождать, пока он повернет голову в сторону…

Ее цель была проста: ослепить проклятого зверя. Тогда существо больше не сможет отравлять своим взглядом. Правда, его кровь все еще будет ядовитой, и ей придется позаботиться об этом, когда она будет отрезать голову. Но если она возьмет его на прицел, монстр будет уязвим, ожидая, когда она заберет свой трофей.

Во всяком случае, мерзкие существа не заслуживают того, чтобы жить.

Хмыкнув, Гиперия подготовилась, когда зверь приблизился. Первым появился слепой правый глаз со шрамом, так что существо не смогло разглядеть, как Гиперия перекатилась по земле. К тому времени, как она вынырнула с другой стороны, василиск уже не мог среагировать. Гиперия с криком бросила свое оружие. Копье просвистело в воздухе, его цель была точной.

Василиск взревел, наклонил голову и взмахнул хвостом с такой скоростью, какой она не ожидала. Сбившись с курса, копье вонзилось в ствол дерева. Будь все проклято до самой черной глубины! Копье задрожало в трех метрах над головой. Гиперия должна была найти способ схватить его. Не невозможно, но…

Василиск определенно не собирался ей помогать.

Только слабые колеблются. Гиперия без промедления обнажила меч и бросилась в атаку. Даже сейчас, с оружием в руках и с чудовищем, нависшим над головой, она горела от возбуждения, а не от страха. Ее мускулы, натянутые и натренированные, делали именно то, чего от них ожидалось. Когда василиск бросился на нее, рифленые зубы приготовились разрубить ее на куски, Гиперия вскинула меч и быстро закинула щит на спину для защиты. Она почувствовала, как меч сочно вонзился кончиком в плоть и услышала, как кровь зверя забрызгала ее щит. Василиск взвыл, резко дернулся в сторону и бросился назад по тропе. Гиперия ахнула, отбрасывая щит в сторону. Яд крови чудовища расплавил золотистую поверхность. Щит спас ее, но какой ценой: теперь эта штука будет бесполезна.

Ей придется любой ценой избегать взгляда этого существа.

– Черт. Черт. – пробормотала она. Если бы только ей удалось нанести чистый удар, а не рывок вверх, она снесла бы его голову за две секунды, заявив о своей законной победе. Ах, но если бы она сделала это в такой позиции, то кровь наверняка добралась бы до нее. Ничего не поделаешь, она сделала все, что могла. Но ее лучшим достижением была не победа. Хмыкнув, Гиперия вытерла клинок о землю, чтобы ядовитая кровь не повредила сталь. Затем она убрала его в ножны, сделала несколько шагов назад для разбега и прыгнула вперед. Ухватившись за низко свисающую ветку дерева, она ловко вскарабкалась наверх. Балансируя, она прыгнула и поймала свое копье, вырвав его из ствола, когда упала на землю и покатилась. Встав, Гиперия отряхнула колени и посмотрела вниз по тропе вслед василиску. Капли крови, дымясь, лежали на земле, показывая, в какую сторону ушел зверь. Отлично. Может быть, она и не смогла отрубить голову сразу, но она ранила существо. Она выследит его и, с помощью щита или без него, убьет василиска.

Гиперия сжала кулак. Твоя жертва будет стоящей, Джулия.

Она прошипела и зашагала по лесной тропинке навстречу своей судьбе.

16
Веспир

Веспир сидела на спине Карины и думала о доме. Все драконы участников, за исключением Чары, гнездились на верхушках деревьев, расправив крылья, чтобы наполнить их ветром и не дать им стать слишком тяжелыми на тонких ветвях. Они покачивались на зеленом лиственном море, словно смертоносная стая пернатых.

Веспир представила себе Антонию, как будто ощутила ее любимый запах – жимолости и цветущих персиков. От одной этой мысли Веспир успокоилась и смогла сосредоточиться. Это позволило ей сделать следующий шаг.

– Мы уходим отсюда, – прошептала Веспир. Она прижалась лбом к теплому затылку Карины и закрыла глаза. Дракон чирикнул. Когда они приземлились на верхушки деревьев, Гиперия и Люциан двигались как единое целое. Открыв свои сумки, они достали веревку, обычно используемую для привязывания спящего наездника к дракону, привязали ее к рожку седла, а затем легко соскользнули вниз в лес. Аякс изящно последовал за ними, как морской кот. Веспир осталась одна. Никто не увидит, как она улетит.

Она дышала вместе с Кариной, сосредоточившись на невидимой нити, которая связывала их как одно целое. Пентри ездили на своих драконах без седел, но они направляли своих зверей поджатыми ногами и сжатыми руками. Веспир тоже так делала, но у нее был еще один трюк, который она называла Красным.

Когда она закрывала глаза и дышала вместе с Кариной, в темноте вспыхивал красный свет. Красный сформировывал краткое изображение. Потребовалось некоторое время и практика, прежде чем Веспир поняла, что созданный образ был тем, что видела сама Карина.

Красный был моментом фиксации, слияния ее разума с разумом дракона.

И как только это произойдет, Веспир останется только подумать – и Карина подчинится. После этого в качестве прикрытия она использовала сжатые руки и колени; истинным испытанием наездника и дракона, по мнению Веспир, была их обоюдная Красная связь. Никто больше не понимал, о чем она говорит, когда она поднимала эту тему. Плотус, который тренировал ее как держательницу, пока не ушел на пенсию в прошлом году, думал, что она сумасшедшая. Даже Антония этого не понимала.

Антония…

Веспир увидела вспышку красного света и мельком заметила верхушки деревьев и других драконов. Теперь она была единым целым с Кариной и открыла глаза.

– Летим, – прошептала она. Карина расправила крылья шире, позволяя ветру унести их в небо. Они развернулись и направились прочь от острова. Веспир оглянулась назад, когда он уменьшился, и впервые за этот день смогла дышать нормально. – Они никогда нас не найдут.

Ну и что с того, что она будет жить без чести или будет вынуждена скрываться до конца своих дней? У них с Кариной будет жизнь. Антония пошла бы с ними, если бы могла отказаться от всего. Если то, что они чувствовали, было достаточно сильным.

По крайней мере, Веспир не была бастардом Пентри. Она глубоко вздохнула, напряжение в ее плечах ослабло. Несмотря на слова Аякса за ужином, минутного размышления было достаточно, чтобы успокоиться. Во-первых, родители Веспир часто рассказывали о том, как они впервые увидели семью Пентри – через два года после рождения Веспир. А во-вторых, род Пентри шел от матери Антонии, а не от ее отца. Поскольку у девушек разница в возрасте была около трех месяцев, это было бы невозможно.

Поэтому Веспир попыталась сосредоточиться на широком синем просторе перед собой и задумалась, какой остров ближе.

Кроме того, Пентри не выбирали ее специально в качестве держательницы для своей дочери. Это была случайность. Они собрали всех детей в провинции, чтобы проверить яйцо.

Веспир вспомнила, как цветы персика наполняли ее карманы, когда она и ее сестра Тави спешили домой через поля. Была поздняя весна, за две недели до того как они начнут варить варенье из цветущих персиков, самое сытное, что семья ела зимой. Она вспомнила, как открыла дверь их хижины с низким потолком и обнаружила на кухне солдата Пентри в зеленой ливрее. Это было настолько неожиданно, что Тави отпустила подол передничка, и цветы упали на пол.

Веспир было двенадцать, Тави – тринадцать. Дракон дочери Пентри вылупился, объявил солдат. Семья нуждалась в держателе такого же возраста, которого можно было бы обучить немедленно. Их мать, с серебряными прядями в черных волосах, обхватила руками чашку чая, покорно склонила голову и отпустила дочерей. Никто не сопротивлялся солдату, требуя держаться подальше от детей. Веспир не плакала, Тави тоже. Они покорно ушли, присоединившись к другим детям своего возраста в массовом отъезде из деревни. Когда она уходила, Веспир заметила упавшие цветки, небрежно раздавленные солдатскими ботинками.

Может быть, это было худшей частью случившегося: как все просто позволили этому произойти.

Веспир сказали, что это быстрая проверка с яйцом.

Она стояла в одной шеренге с другими сельскими детьми. Одного за другим их заводили в комнату. Пять минут спустя каждый кандидат был проверен. Веспир ждала своей очереди, подпрыгивая на носочках, и когда ее впустили внутрь для испытания, она могла думать только о том, как она голодна и как надеется, что ее мать все еще делает варенье.

Она присела на корточки напротив большого зеленого яйца с серебряными крапинками на скорлупе. Прошла минута. Потом две. Веспир уже собиралась спросить у стражника, можно ли ей уйти пораньше, когда что-то произошло. Появилась трещина. Ошеломленная, Веспир снова присела на корточки и стала наблюдать, как яйцо трескается. Крошечное коричневое существо с каплевидными глазами и хлопающими крылышками пискнуло, ковыляя к Веспир. Дракончик длиной в руку Веспир ткнулся носом ей в колено.

Любовь, не похожая ни на что, что она когда-либо знала, овладела ею. Чувствуя головокружение, Веспир подняла дракона, все еще влажного после инкубации, и прижала его голову к своей щеке. Дракон ответил крошечным, шершавым мазком.

– Я ему нравлюсь! – Веспир хихикнула стражнику, тот кивнул, открыл дверь и крикнул, что держатель выбран. Подготовьте конвой. Этой же ночью они отправятся в западные земли.

И Веспир поняла, что она не вернется домой. Она начала задавать вопросы, но, когда они были проигнорированы, ударила кулаком по спине стражника и выбежала из комнаты, выкрикивая имя Тави. Лицо ее сестры было застывшим от ужаса. Они плакали, когда их отрывали друг от друга. Последним воспоминанием Веспир о сестре было отчаянное лицо Тави, когда дверь между ними захлопнулась.

Прошло пять лет. Даже если она найдет дорогу обратно в деревню, через сотни километров по травянистым равнинам, будет ли ее семья все еще там? Будет ли Тави уже замужем? Будущее было таким неопределенным.

Но это будущее настанет.

Пока Карина не упадет с неба.

Вода была пугающе близко. Веспир стиснула зубы, когда боль пронзила ее глаза, словно нож, вонзившийся в мозг. Хриплое дыхание Карины слилось с ее собственным.

– Да разверзнется подо мной бездна! – прошипела она.

Она резко открыла глаза, вспомнив слова Камиллы: «Тебя отправят на Отбор, если ты уйдешь». Веспир предположила, что они убьют ее, если она попытается сбежать, но что если это нечто большее? Если эта странная магия, которая привела Карину на остров, уничтожит ее, если она попытается избежать Испытания…

– Повернись! – Веспир рявкнула. Карина взвыла, когда они упали в опасной близости от моря, и закричала, когда кончик крыла коснулся края волны – соленая вода была словно яд для дракона. Веспир прикусила язык, крепко прижимаясь коленями, умоляя Дракона наверху спасти их.

Они должны были умереть тогда; Веспир знала это. Но эта Красная связь снова вспыхнула в ее глазах, и Веспир ощутила чистую агонию усилий, когда Карина повернулась, смогла оседлать воздушные потоки над волнами и подняться выше в небо. Чем ближе они подлетали к острову, тем сильнее становилась Карина. Веспир облегченно вздохнула… пока не поняла, что они несутся к темной середине леса, а не к верхушкам деревьев. Они летели слишком быстро. Веспир сжала зубы и напряглась, представляя, как они взмывают вверх и добираются до верхушек деревьев, но Карина хныкнула, покачиваясь на ветру. Она была слишком слаба. Веспир прикусила язык, кровь залила ей рот, когда они углубились в лес. Впереди вырисовывались массивные стволы деревьев. Карина, будучи маленькой и быстрой, петляла между ними. Ее крик был болезненным, крылья дрожали от напряжения. Они повернули налево, затем направо, полетели боком, чтобы не вре́заться лицом в ствол. Веспир металась от ужаса до надежды и обратно, пока они мчались через лес. Когда Карина накренилась, Веспир катапультировало в чащу. Земля заколотила по ее телу, оставляя синяки на бедре. Перекатившись, она остановилась и перевела дыхание, глядя на солнечный свет, пробивающийся сквозь деревья.

Выхода нет. Веспир чувствовала себя выжатой будто грязная, дважды использованная тряпка.

Сначала они забрали ее из семьи и дали ей дракона; теперь они собирались убить ее и ее дракона, и за что? Никогда еще Веспир не теряла власть над собственной жизнью так сильно, хотя она никогда не имела над ней особой власти.

Шорох листьев. Карина шмыгнула носом по волосам Веспир, точно так же, как по шерсти своего любимого козла. Дракон нежно дотронулся своей мордочкой до лица Веспир, и та усмехнулась сквозь слезы.

– Буп, – пробормотала она. Дракон моргнул, довольный собой. Веспир потрепала Карину по ее гладкой голове и встала. – Давай отведем тебя обратно к деревьям, девочка. – Она посмотрела ввысь.

Веспир вздрогнула от аплодисментов. Она резко обернулась и увидела Аякса, стоящего на верхушке упавшего дерева, окруженного ореолом солнечного света. Он аплодировал с удовольствием и даже издал несколько громких возгласов.

– Это, – ухмыльнулся парень, – было впечатляюще. Он спрыгнул на землю и подошел ближе. – Моя ошибка, что я тебя не приметил. Я думал, что ты просто слуга.

Веспир нахмурилась.

– Я и есть просто слуга.

– Это ужасное слово, не так ли? «Просто»? Разрезает тебя на маленькие кусочки, которые легко проглотить. – Аякс помахал пальцем перед Кариной, и та с интересом принюхалась. – Славный дракон. – Вернулся к Веспир. – Нет, ты не просто слуга. Ты гений драконов.

Что ж. Веспир уже много лет знала, что у нее есть талант, даже если здравый смысл подсказывал ей не хвастаться им. Слишком горделивые слуги недалеки от позорного столба, так говорил Плотус.

– Спасибо.

– Вот почему я думаю, что мы можем работать вместе. – Ухмылка парня искривилась. – Разве тебе не повезло?

Веспир моргнула.

– Зачем нам работать вместе, если только один из нас может победить?

Аякс пожал плечами.

– Это лучше, чем быть съеденным василиском, правда ведь? – Веспир не ответила. – Я обещаю тебе, что не буду оскорблен отсутствием твоего энтузиазма. Послушай, я честный человек. Я скажу тебе, что ты не была моим первым… или вторым… выбором для совместной работы. Но. Но. – Он подмигнул. – Ты была моим третьим выбором.

Веспир взглянула на Карину. Дракон зевнул, обнажив ряды похожих на кинжалы зубов. Согласна, девочка.

– Но, если бы я знал, как ты обращаешься с драконами, ты была бы первой с самого начала. Вот моя идея: вы вдвоем летите через лес. Находите василиска и заставляете его преследовать вас. Пока со мной?

– К сожалению, да.

– Видишь, нам весело вместе. Мы можем посмеяться над этим. Как бы то ни было, вы возвращаетесь сюда с этой преследующей вас штукой. Затем. – Аякс запрыгнул на небольшой склон и указал пальцем. – Мы не так уж далеко от того участка с деревьями. Видишь? – Веспир увидела деревья, их низко свисающие ветви скрывали то, что ждало ее не далее чем в трех метрах: отвесный обрыв в океан внизу. – Вы заводите туда василиска. А я тем временем поджидаю, прячась в кустах с копьем. Я выбиваю ему левый глаз, кстати, у него только один глаз, это хорошо для вас, и он слепнет. Он больше не причинит нам вреда. А затем мы с тобой отрубаем ему голову, и это победа.

– Хочешь сказать, что ты готов поделиться василиском? – Веспир недоверчиво посмотрела на него из-под полуопущенных век.

– Друзья делятся всем, – сказал Аякс, прижимая руку к сердцу.

– Мы не друзья.

– Союзники делятся всем.

– Мы не союзники.

– Знакомые…

– Удачи тебе с василиском. – Этот тощий маленький бастард пытался втянуть ее в самоубийственную миссию. Несмотря на свое нынешнее несчастье, она предпочла бы жить ради Карины и в надежде снова увидеть Антонию. Когда Веспир запрыгнула Карине на спину, парень замахал руками.

– Хорошо. Когда дело дойдет до этого, мы сразимся за его голову. Но не лучше ли тебе пойти против меня, чем против Гиперии?

Веспир остановилась. Аякс, конечно, представлял собой меньшую проблему, однако она не доверяла этому коротышке. Она покачала головой.

– Я бы предпочла, чтобы Карина была в безопасности. – Она погладила дракона по шее. – Готова, девочка?

Когда крылья Карины раскрылись, Аякс сказал:

– Если ты не победишь, твой дракон умрет. – Впервые он говорил серьезно. Даже мрачно. – И как это спасет ее?

Веспир замешкалась. Карина повернулась и посмотрела ей в глаза. Дракон чирикнул, высунув язык в своей очаровательной манере. Веспир погладила Карину по шелковистой макушке и вздохнула.

– Повтори план еще раз, – пробормотала она.

Не глядя, она знала, что Аякс ухмыляется.

17
Люциан

Люциан уже видел эти лица раньше. Не конкретных людей, а их выражения. Там, на северном полуострове, он убил многих таких. Они выглядели испуганными, озадаченными, сердитыми, настороженными – все это были соответствующие реакции на появление солдат. Люциан видел, как взрослые мужчины в ужасе убегали от него. Будь он проклят, если даст этим островитянам повод тоже бояться его.

– Эмилия. Достань свой меч с копьем и брось их на землю, – спокойно сказал он. Орон осталась сидеть на корточках перед алтарем, моргая, смотря на стрелу перед своим лицом. – Покажи им, что ты не желаешь зла.

– О. Да. – Эмилия нащупала свой пояс и, поморщившись, вытащила клинок. Люциан услышал, как натягивается тетива лука; его сердце бешено заколотилось в груди. Это было бы справедливо, если бы он встретил свой конец таким образом, но Эмилия была невиновна.

Она бросила оружие на землю и стала ждать.

Островитяне медленно опустили луки и копья. На деревьях снова запели птицы. Хотя напряжение спало, мужчины и женщины все еще внимательно наблюдали за ними.

– Люциан, давай кое-что попробуем. Повторяй за мной. – Эмилия опустила голову и заговорила: – Эйя Шош, – произнесла она и широко раскрыла глаза. Люциан скопировал ее, надеясь, что он не облажался с произношением.

Страх вокруг них рассеялся как дым. Теперь люди улыбались и отвечали на приветствие. Люциан глубоко вздохнул и посмотрел на Эмилию. Краска залила ее щеки. Она оживилась, даже засмеялась. Это был грубый звук, но в то же время удивительно музыкальный.

– Я была права! – Она казалась довольной собой.

Люциан улыбнулся.

– Откуда ты это знаешь?

– Я, э-э, изучала Кротские земли на протяжении многих лет. Это официальное приветствие, но используется для выражения доброй воли. Она склонила голову в знак благодарности, когда одна из женщин предложила ей бурдюк с водой. Эмилия отпила. – Кротианцы – это ветвь народа хеллини. На этих островах живут последние из них. Люциан смутно что-то знал о хеллини: они считались великой древней цивилизацией, существовавшей еще до возникновения империи. В детстве его учили кое-чему из их философии и поэзии, но, по правде говоря, он многое забыл.

– Ты можешь спросить их об алтарях? О василиске?

Она покачала головой, ее рыжие волосы заколебались.

– Я знаю всего несколько слов, и я даже не уверена в произношении. Слушай.

Двое из людей заговорили друг с другом на незнакомом языке, изобилующем раскатистыми «р» и приглушенными «с». Красиво, но Люциан не мог ничего разобрать. Повинуясь внезапному порыву, он открыл сумку и достал немного хлеба. Он протянул его женщине, сидевшей рядом с ним. Она неуверенно взяла хлеб, поэтому Люциан оторвал кусочек и сунул его в рот, чтобы показать, что он безвреден. Золотоволосая девушка просияла и начала делить хлеб на доли. В течение нескольких секунд настроение группы стало приветливым.

Сейчас это собрание напоминало праздник, но Люциан обнаружил, что его мысли вернулись к тем обугленным фигурам, сидящим на его кровати…

Хлеб застрял у него в горле. Он взглянул на копье, лежащее рядом с мужчиной.

Мужчина заметил это и передал его Люциану для осмотра. Повертев его в руках, Люциан восхитился мастерством работы. Резьба по всей длине представляла собой витиеватые красивые завитки звезд и океанских волн, настоящий шедевр. Люциан присвистнул, возвращая его обратно.

– Впечатляюще, – сказал он. Это было действительно облегчением – видеть народ, живущий со своим собственным языком, со своими обычаями. Даже если им приходится выживать под ядовитым взглядом василиска…

– О, спасибо! – воскликнула Эмилия. Они дали ей маленькую кожаную фляжку. Люциан потянулся к ней.

– Алкоголь?

– Нет, не трогай это. – Она легонько откинула его руку. Ну, если она хочет оставить все себе…

– Это слезы василиска. Можешь понюхать. – Она откупорила фляжку и дала ему понюхать. Глаза Люциана наполнились слезами; это было похоже на тухлые яйца под уксусом.

– Эм. Здорово, – сказал он, кашляя.

– Они невероятно ценные. – Она заткнула фляжку пробкой и положила ее в сумку. – Это единственное известное противоядие от взгляда василиска. Если существо встретится с тобой глазами, это спасет тебе жизнь.

– Спасибо, – произнес Люциан, глядя на людей, сидящих вокруг него. – Мы можем выпить это сейчас в качестве меры предосторожности?

– Определенно нет. Слезы василиска являются собственным видом яда. Если ты их выпьешь, не будучи предварительно отравленным, они убьют тебя.

– Значит, мне следует быть осторожным, когда я буду рыться в твоей сумке в поисках воды.

Эмилия засмеялась и внимательно прислушалась к тому, как один из людей заговорил с ней. На самом деле это был мальчик, не старше десяти-одиннадцати лет. Ребенок возбужденно размахивал руками, повторяя одно и то же слово снова и снова, а Эмилия хмурилась и старалась понять его. Слушая ребенка, она рассеянно накручивала на мизинец прядь рыжих волос. На лице Люциана появилась улыбка; казалось, она знает почти все.

Подумать только, он пришел сюда, чтобы защитить ее.

– О, у меня есть кое-что. – Ее глаза заблестели. Измученный, усталый вид, с которым она ходила вчера, начал исчезать. Люциан подошел ближе.

– Что?

– Это слово «фелаш». Оно немного древнее и формальное, но я думаю, что оно означает «хранитель». – Она нахмурилась. – Это… интересно.

– Ты так говоришь, будто это плохо.

– Я думала об алтаре. Если бы он был предназначен для того, чтобы отгонять василиска, на нем была бы корона морского короля, но два яйца символизируют нечто священное. Теперь это слово, хранитель. Это может означать… – Эмилия прижала палец к губам и нахмурилась. – Они кормят василиска не для того, чтобы держать его подальше от себя. Они почитают его как священного защитника.

– Зачем им это делать? – Люциан почувствовал, как в животе у него образовался холодный ком.

– Ну, подумай об этом. – Она встретилась с ним взглядом. – Их культура оказалась под угрозой исчезновения. Империя часто ассимилирует те территории, которые захватывает. Если василиск будет держать людей подальше…

– Это не дает империи продвинуться.

Люциан представил себе это место без василиска. У острова не было богатых ресурсов, но этого могло быть недостаточно, чтобы остановить экспансию. Кротские земли попадали под власть Пентри, а они славились тем, что были подобны большой рыбе, поглощающей всех мелких на своем пути. Может быть, солдаты и не придут сразу, но они придут. А когда они придут, то никого не пощадят.

Люциан вскочил на ноги. Островитяне настороженно посмотрели на него, и Эмилия удивленно заморгала.

– Что случилось?

– Я должен остановить это, – сказал он. И безрассудно побежал прочь, пробираясь сквозь ветви. Крики Эмилии вскоре затихли у него за спиной. Сейчас он не беспокоился о ней. С людьми она будет в безопасности.

Но люди не будут в безопасности, пока Гиперия преследует их единственного защитника. Стиснув зубы, Люциан помчался вперед, молясь небесам, чтобы не опоздать.