Текст книги "Нежный огонь любви"

– Гонщик уехал, – равнодушно сказала она.

– Гонщик – специалист по бросанию товарищей в беде. Навару, конечно, он вряд ли что-нибудь мог помочь. Если драконы почуят кровь, их уже ничто не остановит.

– Навар хотел выстрелить в меня. Я слышала, как он говорил, что нужно-немного крови, чтобы скорее покончить с этим.

– Ой был прав.

– Вы убили его, чтобы сласти меня! – Зельда была ошеломлена. Непонятно, что сильнее ее потрясло: то, что Расчет убил Навара, или то, что Навар был готов убить ее.

Расчет помолчал, а потом признался:

– Я все равно подстрелил бы его. Надо было чем-то отвлечь внимание драконов. Через минуту-другую они решили бы, что ты все-таки похожа на добычу.

– О! – Зельда не нашлась что ответить.

– Я предпочел бы отправить в реку Гонщика, но его, как назло, заслонял Навар.

Леденящий душу плеск наконец стих. Медленно, все еще боясь повернуться и посмотреть на реку, Зельда подняла голову. Она только сейчас заметила, что прижалась к нему, ища спасения в его сильных, надежных руках,

– Ну вот все и закончилось, – прошептала она.

– Нет, – он мягко отстранился и посмотрел в ее измученное лицо, – все только начинается… Почему ты прыгнула в реку, Зельда?

– У меня не было выбора. Я не могла ехать с ним.

– Оставалась надежда, что он примет тебя за настоящую голубку и в конце концов отпустит, если согласишься молчать.

– Я никогда бы не согласилась. Не будем больше говорить об этом, ладно?

– Зельда…

– Перестаньте, Расчет. – Она отступила на шаг, но все еще боялась повернуться к реке-Я не могла с ним уехать»и все.

Он прикоснулся грубой мозолистой рукой к ее нежной щеке:

– От изнасилования ты бы не умерла, Зельда, А вот в джунглях… Трудно сказать. Здесь я не так уверен.

Зельду затрясло от негодования.

– Я бы не пережила изнасилования. Ему бы пришлось меня убить: живая я бы не уступила. Вы слышали когда-нибудь, что смерть лучше бесчестья?

Расчет удивленно взглянул на нее:

– В последнее время что-то не слышал.

– Для меня было бы нестерпимым унижением уступить этому человеку ради спасения моей жизни – когда он оставил вас умирать! А дать ему слово не рассказывать ничего властям… Нет, я так не могу.

– В данных обстоятельства это было бы слишком неразумно.

– Я же работаю с вами, Тэйг Расчет! Вы забыли про наш контракт? Я обещала служить интересам фирмы «Окончательный Расчет, лимитед». А уехать с Гонщиком – значило нарушить договор. Ну вы же знаете: он просто хотел заставить вас помучиться, – добавила она тише. – И вы бы действительно мучились. Не потому, что я – ваша любовница, а потому что вы чувствовали, что отвечаете за меня. Гонщик, кажется, так и не понял, что я только ваш работник, и не более.

– В последнее время я и сам плохо это понимаю. – Расчет положил руки ей на плечи. Притянув Зельду к себе, он поцеловал ее, жестко и настойчиво, уже не скрывая пережитый этим утром страх. – Голуби небесные, Зельда Джунгли! Первый раз в жизни я так, испугался! Видеть, как тебя разглядывает дракон! Никогда, никогда больше не устраивай мне такого!

Когда он ее отпустил, она улыбнулась сквозь слезы:

– Я постараюсь в ближайшем будущем не заниматься плаванием.

Несколько долгих секунд он смотрел на нее, словно хотел сказать что-то еще. Но потом вздохнул и повернулся к палатке:

– Мне надо идти. Она шагнула следом:

– И что теперь?

Ее промокшие сапоги громко чавкнули. Зельда села на обожженную жарилкой землю, стянула их с ног и вылила из них воду.

– Я отправляюсь за Гонщиком, – крикнул из палатки Расчет.

– За Гонщиком? Но, Расчет, у него же скиммер! Он уже очень далеко.

– Его скиммер скоро заглохнет, хоть он этого еще не знает. Аккумуляторы начнут садиться не сразу.

Расчет вынес из палатки свой рюкзак. Положив его на землю, он присел на корточки и стал в нем рыться.

Зельда смотрела на Расчета:

– А почему на его скиммере должны сесть аккумуляторы?

– После того как я выстрелил в Навара, Гонщик нырнул в кабину. Машинный отсек скиммера смотрел прямо на меня. Ну, я и стрельнул еще пару раз. Когда Гонщик завел мотор, индикатор одного аккумулятора уже должен был пожелтеть. Это значит, что заряд начал уменьшаться. Когда Гонщик немного остынет и начнет проверять пульт управления, он поймет, что происходит.

– И что он тогда сделает?

– Запаникует. Когда весь сардит на кону, он теряет голову. Скорее всего то же самое произойдет и в этот раз.

– Вы Зельда.

– Мы с ним не первый раз сталкиваемся.

– Вы говорили, что когда-то он был вашим партнером.

Расчет достал из рюкзака нож с узким лезвием и пристегнул его к портупее.

– Наше партнерство закончилось в тот день, когда он бросил меня в трясине. Здесь, на Ренессансе.

– Он уже пытался вас убить?!

– Не совсем. Нам надо было доставить почту в полевой лагерь. Там велись исследования северных

Хорошо его знаете? – осторожно спросила

Трясин. Сани стали. Что уж там в них сломалось – не знаю. На этой проклятой планете вечно ломаются машины. Сани стало засасывать в трясину. Хорошо еще, мы быстро сообразили, что надо делать. Зацепили трос за ближайшее дерево. Думали выбраться по нему на безопасное место. Гонщик лез первым. Как только он добрался до дерева, трос лопнул. Он готовился бросить мне новый, когда увидел ткача-убийцу. Трясины кишат этими тварями. Вот одна и решила посмотреть, что за суматоха идет у нее над гнездом. Всплыл у самых саней… Драконы по сравнению с этой уродиной милые создания. Гонщик только увидел ее – бросился наутек.

– А вы?!

– Наверное, этот трус решил, что мне не спастись. Часа через два он добрался до лагеря – и как-то совсем забыл сказать, что оставил меня в неисправных санях над паутиной ткача-убийцы. Думаю, он уже успел сообразить, как все удачно вышло: он зараз получил в свое распоряжение и корабль, и все наше оборудование. Видела бы ты его физиономию, когда через час после него в лагерь прибрел я. С тех пор мы старались друг друга избегать.

– А как вы сумели уйти от… от ткача-убийцы?

Зельда смутно помнила голограмм-фильм, на котором был заснят этот огромный паукообразный зверь. Еще одно жуткое создание, обычное на Ренессансе. После этой планеты даже самые неосвоенные районы Возлюбленной кажутся парками.

– Мне повезло. Когда сталкиваешься с драконами или ткачами-убийцами, главное – отвлечь их более подходящим блюдом.

Зельду передернуло.

– И что вы нашли для ткача-убийцы?

– Нечто столь же кровожадное и уродливое. Достав из рюкзака несколько предметов, Расчет выпрямился.

– А обед вы ему нашли уже после того, как паутина обожгла вам руки?

– На Ренессансе лучше не медлить. Оставив рюкзак около палатки, Расчет еще раз проверил содержимое своей портупеи.

– Мы уже уходим? – спросила Зельда.

– Я ухожу. А ты остаешься здесь. Она вскочила.

– Нет! Расчет, нет! Он мягко улыбнулся:

– С тобой ничего не случится. Заряда защитных экранов хватит до ночи. К тому времени я уже вернусь. Только ни в коем случае не выходи за экраны. Понятно?

– Я не согласна ждать здесь, пока вы ходите по этим джунглям!

– Я буду держаться близко к берегу. Не волнуйся, Гонщик далеко не уплывет. Когда он увидит, что аккумуляторы садятся, он высадится на берег, установит защитные экраны и вызовет помощь. Я буду там раньше.

– Мне это не нравится! – горячо заговорила Зельда. – Я… Знаешь..

– Я тоже не в восторге от этой истории Но так как влипли мы в нее по моей вине, то мне нас и вытаскивать. Когда аккумуляторы сядут, скиммер не сможет держаться над водой, но для защитных экранов и коммуникатора энергии хватит. Если получится, я приведу сюда скиммер по воде. Успокойся: ведь у меня умелые руки. – Он направился было к ней, но остановился в нескольких шагах. – Не надо так на меня смотреть, Зельда. Все будет хорошо. Я во всем виноват – я все и исправлю.

– Да ни в чем вы не виноваты!

– Я командир! И обязан исправить положение. Кроме того, даже если бы я и согласился переложить эту обязанность на кого-то другого, фирма у нас очень маленькая. Боюсь, идти больше некому. Подходящего вице-президента, которого можно было бы отправить за Гонщиком, я просто не вижу.

– Есть я.

– Нет, Зельда. Ты и так уже сделала все, что в твоих силах, и даже больше. Теперь – моя очередь. Не волнуйся, я вернусь раньше, чем отключатся экраны. Ты мне веришь? Я целый год после смерти Джеда провел в этих джунглях и неплохо их узнал.

Зельда прикусила нижнюю губу и неохотно кивнула:

– Я верю вам, Расчет.

И она действительно ему верила. Если он не вернется до того, как отключатся экраны, то не вернется никогда. О такой возможности ей вообще думать не хотелось.

– Значит, увидимся еще до ночи.

– А если нет? – с вызовом спросила Зельда.

Ей было очень страшно остаться одной, хотя она и понимала, что так будет лучше. Другого выхода нет – Расчету надо идти. А если он возьмет ее с собой, то потеряет много времени.

Расчет будто не слышал вопроса.

– Когда я вернусь, я приведу скиммер с заряженными экранами. Если этот драндулет сдохнет окончательно, воспользуемся коммуникационным устройством – вызовем помощь.

Она решилась задать еще один мучивший ее вопрос:

– А Гонщик?

Расчет продолжал возиться с портупеей. Он даже

Не поднял головы.

– А что Гонщик?

Она пыталась поймать его взгляд:

– Вы собираетесь его убить, да?

– Не думай об этом. Гонщик – это моя проблема. – Подавшись к ней, он на мгновение прикоснулся губами к уголку ее рта. Когда он отстранился, она увидела, что Расчет улыбается. – Пора мне это прекращать.

Зельда прижала кончики пальцев к губам, поняв, насколько привыкла к его коротким ласкам. Она вспомнила охватившее ее отчаяние, когда она стояла на корме скиммера Гонщика, увозившего ее все дальше и дальше от Расчета. Вскрикнув, она бросилась ему на шею.

Осторожнее, Расчет! Пожалуйста, осторожнее!

– Я скоро вернусь.

Он обнял ее стройное тело и крепко прижал к себе. Но уже в следующее мгновение шагнул за защитный экран.

Зельда смотрела ему вслед, пока он не скрылся. Заросли поглотили его мгновенно. Она осталась одна. Наедине с этим зловещим лесом, с этой рекой, такой спокойной, будто и не скрывала она в своих глубинах смерть, поджидавшую новые жертвы.

Зельда взглянула туда, где стоял их скиммер. Вдруг она заметила что-то яркое и блестящее. Это была банка эля «Роза Ренессанса». Странно, как она уцелела во время взрыва? Теперь она лежала в тростниках у самого берега. Зельда осторожно вышла за экраны и схватила банку. Когда Расчет вернется, он оценит ее находку. Скорее назад.

Прижав к груди «Розу Ренессанса», словно это был талисман и только от него зависело, вернется Расчет или нет, Зельда юркнула под защиту экранов.

Нужно получить защитные экраны и коммуникатор со скиммера. И для этого скорее всего придется убить Гонщика.

Расчет не пытался обманывать себя. Возможность того, что Гонщик позволит доставить его обратно в Попытайся Опять и сдать властям, была ничтожно мала. Он слишком много терял. Скорее всего он вынудит Расчета действовать.

Гонщик считал, что хорошо знает своего партнера. Наверное, он был убежден, что Расчет не решится его убить.

Расчет шел по прибрежным зарослям, стараясь двигаться как можно тише. Конечно, Гонщик его не услышит. Но вот другие твари… Любопытства им не занимать, так же как и прожорливости. Так что лучше не привлекать их внимания. Без защитных экранов человек, вооруженный лишь бластером и острым ножом, становился одним из самых слабых и беспомощных существ на Ренессансе.

Чувства Расчета обострились до предела. Он достиг того ненавистного ему состояния готовности, которое так хорошо узнал в первый год после смерти Джеда. Подобное напряжение слишком легко переходят в панику. На Ренессансе много смертельных опасностей, и самая страшная из них – паника. Все, хватит. Пусть глаза смотрят, уши слушают, а сам он пока будет думать о Гонщике.

О Гонщике, который когда-то был ему другом. О Гонщике, которого он знал лучше всех во вселенной. О Гонщике, который хотел превратить Зельду в добычу победителя. О Гонщике, который бросил его умирать.

Темно-зеленая лента проползла по светло-зеленой траве прямо перед Расчетом. Он машинально вскинул бластер и навел его на клиновидную голову резака. Но того, видно, были дела поважнее, чем попытка позавтракать походным сапогом. Тварь уступила ему дорогу, радужно переливаясь в лучах утреннего солнца. В следующую секунду Расчет услышал пронзительный птичий крик. Он резко оборвался – зеленый резак отыскал себе завтрак.

Расчет продирался сквозь заросли. Когда лианы переплетались так плотно, что их нельзя было раздвинуть, приходилось пускать в ход нож.

Как далеко мог уплыть скиммер Гонщика на садящихся аккумуляторах? Второй и третий выстрелы бластера попали в цель – Расчет в этом не сомневался. Однако трудно было сказать, сколько пройдет скиммер, прежде чем начнет опускаться на воду. Если Гонщик, как всегда, включит двигатель на полную мощность, это произойдет очень быстро. А Расчет был уверен, что именно так Гонщик и поступит. Он постоянно делает глупости. А уж если опасность близка, разумного поведения от него вряд ли дождешься. Он легко поддается панике.

Об этом мало кто знал. Только оказавшись с человеком в чрезвычайно опасной ситуации, узнаешь, какой он на самом деле, – и это может тебя убить. Расчет знал это слишком хорошо. Когда оказываешься один на один с ткачом-убийцей, получаешь незабываемые впечатления.

Так что этот урок он усвоил. Никогда и никому нельзя доверять полностью – за исключением, наверное, голубей.

Жизнь шла, и Расчет старался как можно реже встречаться со своим бывшим напарником. А еще Расчет дал себе слово никогда больше не брать компаньонов. Он принял решение: пусть фирма «Окончательный Расчет, лимитед» пойдет к успеху медленно, но предательство ей больше не грозит.

Впереди захлопали крылья. Расчет замер. Летающая рептилия поднялась с земли, унося добычу в своем зубастом клюве. Можно идти дальше. Он осторожно обошел группу подозрительных цветов. На Ренессансе все прекрасное, так же как и уродливое, несет смерть.

Пара глаз наблюдала за ним из воды. Расчет не стал выяснять, кто это. До конца своей жизни одного взгляда на дракона ему будет достаточно, чтобы мгновенно вспомнить те ужасные секунды, когда их взгляд был устремлен на Зельду. При этом воспоминании его пальцы невольно крепче стиснули бластер. Заметив

Это, Расчет заставил себя успокоиться. Если сжимаешь оружие слишком крепко, трудно быстро прицелиться.

Он снова и снова вспоминал это утро.

Зельда неподвижно лежит на воде. Расчет до сих пор удивлялся, как она смогла не шевелиться, когда к ней подплывали драконы. Эта полная неподвижность спасла ей жизнь. За те несколько секунд он нашел чудовищам новый обед. На ее месте любой человек потерял бы голову – а уж тем более выросшая в роскоши девушка с Клеменции! Большинство поддалось бы панике. Но Зельда услышала его приказ – и повиновалась ему.

И опять на его пути стоял Гонщик. Гонщик чуть не убил ее. Гонщик пытался увезти ее, сразу понял, подонок, что бессильная ярость станет для Расчета гораздо более страшной мукой, чем простая уверенность в том, что к ночи экраны отключатся. Расчет усмехнулся, вспомнив, как пытался убедить себя, что Зельде будет лучше в качестве пленницы, чем с ним в безжалостных ночных джунглях. Но никакие разумные доводы не смогли изменить его чувств. А Расчет хотел, чтобы Зельда осталась с ним. Его захлестывала ярость при мысли о том, что Гонщик попытается изнасиловать Зельду. А это наверняка было бы изнасилованием. Зельда никогда бы добровольно не уступила Гонщику. Для нее это стало бы предательством Расчета и самой себя.

«Смерть лучше бесчестья». Интересно, где она взяла эту фразу? Может быть, из романов о первопоселенцах, которые ей так нравятся? А уж откуда эта

Идея у писателей, вообще сказать невозможно. Может быть, она пришла с фольклором, который принесли в новый мир переселенцы.

И несмотря на то что он страшно испугался за ее жизнь, когда она прыгнула со скиммера в воду, приходилось признаться, что одновременно он почувствовал и ликование. Зельда принадлежит ему, Расчету! Он не знал, какая еще женщина решилась бы остаться с ним в джунглях Ренессанса, когда была хоть какая-то надежда спастись.

Расчет выругался про себя. Его чувства становятся такими же первобытными, как эта дикая планета.

Время шло. Гула скиммера все не было слышно.

Расчет заметил, что погода меняется: на землю легли тени от тяжелых клубящихся облаков, появившихся высоко в небе. Только этого ему не хватало! Хорошенькой бури. Грозы на Ренессансе были под стать всему остальному – яростными и беспощадными.

Хотя защитные экраны работают в любую погоду и палатки обычно не протекают, гроза наверняка напугает Зельду. Хуже всего, что непогода может задержать его самого. Ему надо вернуться к Зельде раньше, чем откажут экраны.

Если есть ум, определенное количество знаний, удача и бластер, человек может пережить день на Ренессансе. Ночь – совсем другое дело. Остается надеяться, что из-за непогоды Гонщик запаникует сильнее. Тогда он остановит подбитый скиммер…

Тучи почти закрыли солнце, когда Расчет обогнул огромное широколиственное дерево – ствол размером небольшое здание. Именно в эту минуту он услышал металлическое позвякивание. Не гул скиммера. Он подумал было, что ему невероятно повезло – кто-то еще разбил лагерь.

Он замедлил шаги и, прячась в густой листве, стал осторожно пробираться туда, откуда доносились звуки. Сначала он увидел скиммер. Машину уже вытянули на берег и крепко привязали. Нет, это все-таки Гонщик. Площадка на берегу была уже расчищена жарилкой. Да и кто захочет, чтобы на него напала какая-нибудь тварь, пока приходится ремонтировать скиммер. Судя по красному, покрытому потом лицу Гонщика, он бился над механизмами уже довольно долго. Кожух двигателя был открыт, а сам Гонщик согнулся в кабине над пультом.

Расчет снова ощутил прилив ярости. Нет, надо взять себя в руки. Если дать волю чувствам, ничего хорошего из этого не выйдет. Рука должна быть твердой, а голова – ясной. Именно так встречается со своей добычей хищник. А на этот раз добычей стал Гонщик.

Расчет помедлил немного, а потом вскинул бластер и вышел на поляну.

– Не трать время зря, Гонщик. Скиммер тебе не понадобится.

От неожиданности Гонщик вздрогнул. Секунду он смотрел на Расчета, застыв на корме скиммера. На его лице было написано отчаяние – таким Расчет его еще никогда не видел. Он шагнул ближе.

Гонщик бросился ничком на палубу скиммера. Расчет выстрелил. Диазитовая стена кабины разлетелась

На куски. Острые осколки посыпались на спрятавшегося за планширом человека.

За спиной у Расчета раздались испуганные вскрики и шорох: несколько обитателей соседних зарослей сочли за благо поскорее убраться из опасного места. Расчет знал, что, хотя кое-кто и убежал, другие твари, более крупные и голодные, остались, чтобы удовлетворить свое любопытство. Эти, наоборот, подберутся поближе – посмотреть, что тут происходит. Может, будет чем поживиться.

Гонщик не стал ждать, когда от следующего выстрела разлетится вторая стена. С бластером в руке он перескочил через борт скиммера и, пригибаясь, побежал на берег. Там он остановился и выстрелом заставил Расчета спрятаться за огромное дерево, а сам бросился к краю поляны, которую устроил с помощью жарилки.

– Для тебя все кончено, предатель, – крикнул Расчет. – Ты что, думал, что я спущу тебе такое?

– Болван! Без скиммера и экранов тебе все равно не выжить! Брось свой бластер, Расчет! Тогда и поговорим.

– Нам с тобой разговаривать не о чем. Скиммер я забираю.

– Попробуй. Посмотрим, как это у тебя получится. Мой бластер доберется до тебя раньше, чем ты до скиммера. – Гонщик пальнул из бластера. Кусок лианы, не задетый жарилкой, затрещал, задымился и умер. – И вообще тебе это не поможет. Ты ведь прикончил аккумуляторы. Единственное, что работает на этом проклятом скиммере, – это экраны. Я как раз собирался вызвать помощь. А если не будет спасателей, нам отсюда не выбраться, Расчет.

Расчет слышал, как Гонщик возится на противоположной стороне поляны.

– Я ведь всегда лучше тебя умел обращаться с механизмами. Забыл, Гонщик?

Ответом был новый выстрел бластера. Над головой Расчета съежилось несколько листьев. Выстрел явно был сделан с новой позиции. Гонщик пытался добраться до него по краю поляны. Расчет вышел из-за своего древесного укрытия, подождал, пока какое-то существо с длиннющими усами уползло с его дороги, а потом бесшумно перешел на новое место.

– Поосторожнее, Гонщик. Никогда не знаешь, в чью пасть ты здесь наступишь. Может, тут окажется что-то вроде ткача-убийцы.

На другой стороне выжженной площадки стояла тишина. Слишком глубокая тишина. Расчет прекрасно понимал, что сейчас представляет Гонщик. Ему тоже стало не по себе. Он попытался усмирить свое воображение, отказываясь видеть за каждой лианой острые клыки. Медленно он пробрался поглубже в заросли. Разыскивая Расчета, Гонщик не осмелится отойти от края поляны.

Вдруг справа что-то стремительно метнулось к Расчету. Он замер. Между мощных челюстей, способных дробить камни, показался длинный, тонкий, раздвоенный на конце язык. Язык лизнул воздух, а потом осторожно вытянулся, чтобы проверить на вкус рукав Расчета.

Даже если вскинуть бластер и выстрелить, эта чешуйчатая голова успеет раньше. Расчет не шевелился, надеясь, что ткань его рукава придется твари не по вкусу. Пара маленьких черных глазок смотрела прямо на него. Язык прикоснулся к рукаву и недоуменно задрожал. Расчет не шевелился.

– Я готов разговаривать, Расчет. Мы можем прийти к соглашению. Мы ведь были партнерами. Я по старой памяти готов пойти на сделку.

Голос Гонщика прозвучал прямо за спиной Расчета. Он не смел оглянуться. Остается надеяться на то, что растительность полностью скрывает его. Надо дождаться, чтобы язык закончил знакомиться с его рукавом. Смерть, таящаяся в глазах этого существа, ближе и вернее той, которой может угрожать Гонщик.

Тварь тоже услышала голос. Ее язык беспокойно заметался. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он снова исчез между мощных челюстей. Еще одно неуловимое движение – и глаза тоже исчезли. Расчет облегченно вздохнул. Медленно повернувшись, он пытался определить, где сейчас Гонщик, Противник находился всего в нескольких метрах, но его не было видно.

– Тебе понадобится моя помощь, чтобы вернуться в лагерь. Ты ведь там оставил свою малютку-голубку? Да? А если к вечеру ты не вернешься, ее сожрут. Ну же, Расчет! Ты же не хочешь, чтобы ее съели. Чем дольше мы будем играть в прятки, тем больше ослабеет защитное поле.

Расчет ничего не ответил. Он был слишком близко. Ему удалось разглядеть пятно яркой одежды Гонщика,

Пробиравшегося по зарослям. Тот прошел совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки.

– Я собираюсь вызвать помощь, Расчет. Но она будет здесь только завтра. Тебе тоже нужен этот вызов Ой как нужен

Расчет подождал еще немного, а потом неслышно скользнул вперед и оказался позади своего противника.

– Бросай бластер, иначе я сейчас тебя прикончу. Гонщик застыл, но бластера не бросил.

– Ты меня не убьешь, Расчет. Тебе нужна моя помощь. И я готов ее тебе оказать.

– Твоя помощь нужна мне так же, как визит дракона. Бросай бластер!

– Подонок!

Гонщик вывернулся и нырнул влево, в сплетение лиан.

Расчет поднял бластер, но стрелять не стал. Слышно было, как Гонщик ломится сквозь заросли. Он бежал что было сил – не разбирая дороги.

В следующую секунду по джунглям разнесся отчаянный вопль. Расчет ждал, что он тут же оборвется, сменится звенящей тишиной. Не хотелось думать, что именно поймало его противника.

Но Гонщик продолжал кричать. Крик несся по джунглям, холодя Расчету душу. Он бы дорого заплатил, лишь бы наступила тишина. Но Гонщик все не замолкал.

От этих страшных воплей нельзя было просто уйти. Ни один человек не заслуживал такой медленной смерти, и Расчет пошел на отчаянный, полный ужаса, крик.

Он держал бластер наготове, страшась того, что увидит. Направление, откуда раздавались вопли, не менялось. Что бы ни поймало Гонщика, оно было настолько уверено в себе, что не потащило добычу в свое логово.

Расчет обошел лист, ширина которого превосходила его собственный рост, и уставился на хищника, державшего кричащего человека. Это был цветок. Никогда в жизни он не видел цветка красивее. Огромные кружевные лепестки переливались всеми оттенками желтого, красного и фиолетового. Размером цветок был вдвое больше Гонщика.

Он влетел в самую сердцевину цветка и теперь не мог оторваться от клейкой середины. Лепестки постепенно сворачивались, закрывая добычу. Бластер Гонщика валялся на земле.

– Расчет! Расчет, спаси меня! Останови его! Ты не можешь этого допустить! Расчет, пожалуйста! Ты этого себе никогда не простишь. Ты вечно гордился тем, что не нарушаешь своих чертовых правил порядочности! Если ты позволишь мне умереть вот так, то вся твоя чертова добродетель ничего не значит. И ты сам будешь это знать. Ты будешь это знать, даже если никто больше не узнает. Ты будешь мучиться до конца жизни. Ты будешь жить с этим, так же, как жил я. И ждать. Все время бояться, что кто-нибудь обязательно узнает.

Завороженный смертоносной красотой цветка, Расчет не мог оторвать от него взгляда. Кружевные лепестки, казалось, нежно обнимали Гонщика, словно любовника. Почувствовав их прикосновение, Гонщик снова взвыл. Он попытался вырвать руку, но не смог. Лицо его исказила гримаса отчаяния.

– Расчет, он начал меня пожирать! Я это чувствую! Останови его! Ты должен его остановить!

– Я пытаюсь найти хоть один довод, почему я должен тебя спасти. – Расчет помолчал. – Ну же, Гонщик. Приведи мне хотя бы один аргумент. После того, что ты сделал…

– Это была случайность! – завопил Гонщик. Его уже трудно было понимать. – Я не хотел его убивать! Он не должен был умереть. Откуда мне было знать, что он полетит по сигналу до самой земли? Слышишь, Расчет? Я не хотел убить Джеда!

Расчету вдруг показалось, что гигантская волна бросила его на землю. Он по-прежнему был на ногах, но случилось что-то нехорошее. Хотелось закричать. Не от страха, а от ярости. Медленно подняв бластер, он навел его на основание цветка и нажал на спуск. Чтобы прожечь волокна обманчиво изящного стебля, потребовалось стрелять трижды.

Цветок обмяк и упал в заросли. Гонщик по-прежнему оставался пойман. Когда Расчет подошел к нему, он неудержимо рыдал. Расчет осторожно развел кружевные лепестки. Пару раз пришлось применить бластер. Потом, стараясь не прикасаться к липкому веществу, он протянул руку и вытащил Гонщика наружу

Это оказалось делом нелегким. Даже умерев, цветок не желал расставаться со своей добычей. Когда Гоншик наконец был освобожден, Расчет заметил, что

Местами одежда у него уже растворилась и через дыры виднелись ярко-алые отметины на теле.

– Вставай.

Гонщик съежился у ног Расчета, все еще продолжая рыдать.

– Я сказал – вставай.

Гонщик тряс головой, утирая глаза рукавом.

– Ты меня убьешь. Я так и знал. Я понял, что, если я скажу тебе про Джеда, ты захочешь сам меня убить, а не отдать эт… этой твари. Лучше умереть от выстрела, чем быть съеденным заживо.

– Почему, Гонщик? Почему ты не мог просто держаться от меня подальше? Почему тебе понадобилось убивать Джеда? Почему ты хотел увезти Зельду? Тебе надо было просто охотиться на меня. Зачем тебе понадобились они?

– Я решил, что теперь поймаю и тебя тоже, – хрипло прошептал тот, не вставая с колен. Нормально говорить он уже не мог. – Это было невыносимо.

– Что было невыносимо?

– Да то, как ты смотришь сквозь меня, словно я ничего не стою. Я знал, о чем ты думаешь. Я все ждал, когда ты решишь посмеяться и рассказать кому-нибудь, что на самом деле произошло тогда, в трясине. Ты же знал, каково мне от этого! Каково это – не знать, когда ты решишь, что пора кончать игру. Ты же просто выжидал, искал подходящего момента, чтобы рассказать всем, как я бросил тебя одного с тем ткачом-убийцей. И после этого я уже никогда не смог бы работать почтальоном. Мне бы уже никто ничего не доверил. Я не мог допустить, чтобы в твоих руках вечно оставался этот козырь против меня, Расчет.

– Тогда зачем тебе понадобился Джед?

Расчет заметил, что у него дрожит рука. Ему до боли хотелось всадить в это противное, скорченное тело несколько зарядов.

– Это должен был быть ты, – ответил Гонщик, уставившись в землю, – в том корабле. Я только потом узнал, что ты не полетел. Мне нужен был только груз. А все бы решили, будто ты перепродал кому-то часть посылок. Но песчаная буря налетела так быстро! А Джед все летел на сигнал бедствия. Ему даже и в голову не пришло убежать от бури.

– Он попал прямо в бурю – и врезался в землю. Нужно было бы оставить тебя в этом цветке, Гонщик.

– Не оставил бы, – мрачно усмехнулся тот. – Не смог бы. В этом-то все и дело, Расчет. В чем-то ты мягкий. Слишком мягкий. – Он медленно поднялся, держась чуть увереннее. – И не думаю, чтобы ты стал стрелять. Если бы ты мог хладнокровно меня убить, ты бы уже это сделал. Ты ведь повезешь меня в порт, чтобы меня судили – честь по чести, по закону. Или я не прав?

– Извини, Гонщик. У меня есть дела поважнее, чем добиваться такого вот правосудия. И потом – суд требует немалых денег.

Опустив бластер, Расчет прошел мимо своего противника. Хотелось поскорее уйти из этого места.

– Расчет!

Расчет не обернулся. Он не мог себе этого позволить. Ведь так легко вскинуть бластер… Джед, Зельда… Ему нельзя оборачиваться. Бластер жег ему руку. Это слишком просто. Нет, Гонщик не заслужил легкой смерти.

– Расчет, ты не можешь меня бросить!

Расчет услышал шум и, прекрасно зная, что Гонщик не рискнет напасть на него, понял, что отчаянной возне можно дать только одно объяснение: Гонщик искал оружие. Резко обернувшись, Расчет выстрелил – раздался короткий сдавленный вскрик. Знакомый, резко обрывающийся предсмертный вопль очередной жертвы Ренессанса.

Расчет опустил бластер. Слишком легко. Смерть убийцы Джеда должна быть долгой и мучительной. Расчету хотелось, чтобы сама планета привела смертный приговор в исполнение – неотвратимо и пугающе. Его не волновало то, что ни Джед, ни Зельда не захотели бы для Гонщика подобной смерти. У них тут права голоса не было. Расчет был и судьей, и адвокатом, и палачом.

С неба хлынули потоки дождя. Спрятав бластер в кобуру, Расчет рванул к скиммеру. Уже сейчас вода наполняет кожух двигателя! Когда Расчет появился, Гонщик не закрыл двигатель. А Ренессанс так быстро уничтожает любую технику!

Зельда совершенно не ожидала дождя. Всю вторую половину дня она видела, что собираются облака, – но стена дождя упала без единой предупреждающей капли. Просто небесные хляби Ренессанса внезапно разверзлись. Она бросилась в палатку. Как