Текст книги "Мистер Совершенство"

7

Из окон своей бывшей комнаты Мередит наблюдала за тем, как отъезжает фургон. Вот он выехал за ворота и скрылся за поворотом. Он увозил Юджина Келли. Вряд ли мы когда-нибудь встретимся еще, решила Мередит, и это к лучшему. Потому что Юджин Келли по неизвестной причине оказался человеком, который был опасен для ее спокойствия. Мередит отвернулась от окна и сосредоточилась на своих проблемах, выбрасывая из мыслей Юджина.

Вивьен заверила ее, что ремонт закончится не позже среды – это была лучшая новость за последний месяц! – Сэм позвонила, чтобы напомнить о уже завтрашней вечеринке. Елейным голоском она поведала Мередит о том, что во время сегодняшнего рейда по самым дорогим и престижным бутикам она, Сэм, улучила минутку, чтобы замолвить за бедняжку-Мередит словечко. Так что Люси дает ей завтра выходной с тем, чтобы Мередит набралась сил перед вечеринкой. На вопрос Мередит, чем подруга шантажировала Люси, Сэм посоветовала воспользоваться предоставленной возможностью и перестать ехидничать. Неблагодарная Мередит почувствовала себя совсем уж неблагодарной и поспешила поблагодарить Сэм за заботу.

На вечеринку Сэм Мередит приехала, когда она входила в стадию разгара. Основная масса гостей уже почтила своим присутствием грандиозное мероприятие, приглашения на которое удостаивались лишь избранные. Иногда Мередит была бы не против, если бы ее имя вычеркнули из списка этих избранных, но сегодня благодаря этому приглашению она получила долгожданный выходной. Следует быть признательной и за такую малость! – решила Мередит и порадовалась, что среди гостей Сэм нет телепатов. Если бы кто-то узнал, о чем она думает, ее по меньшей мере не поняли бы, а по большей – просто посчитали заносчивой и пресыщенной… Или еще кем похуже. Потому как для всех присутствующих приглашение Сэм было лестным знаком внимания.

Каждая вечеринка в доме Саманты считалась престижным и грандиозным событием с неизменными атрибутами: с узнаваемыми знаменитостями, непременно с очень модной группой музыкантов, с изысканными яствами и напитками и даже с фейерверком под занавес. Все это гарантировало появление соответствующего отчета в колонке светских новостей и расширенный вариант изложения событий – в нескольких бульварных газетах. На страницах желтой прессы даже самые незначительные детали будут смаковаться и приукрашиваться, но Мередит точно знала, что недоброжелательные отзывы польстят ее подруге, считавшей, что хороша любая известность, даже скандальная.

Осматривая доступное взору пространство, Мередит подумала, что особняк Сэм и прилегающая к нему территория стали похожи на огромный муравейник в час пик, если таковой у муравьев существует. Она медленно двинулась вперед, заранее зная, что доберется до эпицентра вечеринки не ранее чем через полчаса. То и дело она замедляла шаг или вовсе останавливалась, чтобы поприветствовать многочисленных знакомых и перекинуться парой слов с теми, кого давно не видела. Пробираясь сквозь толпу, Мередит решила, что эта вечеринка побила все предыдущие рекорды по количеству приглашенных.

– Мередит, душечка, как я рада тебя видеть…

– Лайза, привет…

Девушки в поцелуе едва коснулись щечек друг друга.

– Как ты, Мередит?

– Все отлично.

– Прекрасно выглядишь, и волосы… Что ты сделала со своими волосами? Фруктовый воск придает им такое сияние?

– Лайза, у каждой девушки должен быть свой секрет, – рассмеялась Мередит. Непосредственность Лайзы ей импонировала и совсем не показалась обидной. – Ты ведь не хочешь, чтобы мы сейчас в этой толпе занялись обсуждением твоей персоны?

– Упаси боже! – Лайза на секунду закатила глаза и ловко подхватила с подноса официанта два бокала. Один она вручила Мередит со словами: – Возможно, это поможет мне выведать твои секреты.

– Я бы не надеялась…

Они снова рассмеялись.

– Ладно, Мередит, мне нужно идти расставлять свои сети. Иначе этот вечер придется провести в гордом одиночестве, – слукавила Лайза, еще ни на одной вечеринке не остававшаяся без внимания сильного пола. – Пока, дорогая, увидимся. Этот вечер будет долгим, я чувствую…

– Удачной охоты, – со смехом пожелала Мередит, и Лайза, подмигнув ей, растворилась в толпе.

– Мередит, дорогая, куда ты в последнее время пропала? – Небольшое стихийное бедствие в облаке пряных духов – Роуз Бэлчер, ровесница Мередит, – обрушилась на девушку, когда та меньше всего этого ожидала. Наверняка сидела в засаде! – Сэм сказала, что Люси узурпировала тебя для собственных нужд…

– Вроде того, – пробормотала Мередит. – Мама решила, что обстановка дома устарела, и я ей помогаю по мере сил…

От одурманивающего запаха парфюмерии у Мередит нестерпимо зачесалось в носу, но она изо всех сил старалась, чтобы ее ослепительная улыбка не поблекла. Наверное, у нее, как у Юджина Келли, началась какая-нибудь аллергия… Она затаила дыхание, боясь чихнуть.

– Как это мило, – проворковала Роуз. – Сэм сказала, что ты стала настоящим профессионалом.

То, что Мередит уже почти задохнулась – это просто небольшая неприятность, мелочь по сравнению с тем, что может произойти, если Роуз заметит гримасу страдания на лице Мередит и вообразит бог знает что. Например, что у Мередит что-то случилось. Роуз потребует полного отчета, и тогда от нее не отделаешься. А этого Мередит просто не вынесет!

– Правда? – удивилась Мередит, находясь на последнем издыхании. – Сэм, как всегда, преувеличивает. Кстати, где я могу найти эту несносную болтушку? Я сделаю ей внушение, чтобы она никого не вводила в заблуждение.

– Кажется, она в доме. Кстати, Мередит, ты не знаешь, где она купила такое потрясающее платье? Я пыталась выведать у нее эту тайну, но ты же знаешь Сэм…

– Если я что разузнаю, обязательно дам тебе знать. Пока, Роуз, увидимся.

– Конечно, душечка. Только не перестарайся с внушением, Сэм нам еще понадобится сегодня, – напоследок весело посоветовала Роуз и вместе с облаком своих ядовитых духов отплыла в поисках очередной жертвы.

Мередит жадно глотнула воздуха, в котором еще плавали отголоски запаха ненавистных духов. Но теперь, по крайней мере, им можно было дышать. Переведя дух, Мередит двинулась в указанном направлении. Не успела она сделать и пары шагов, как ей пришлось снова остановиться.

– Привет, Мередит!

Хорошо, что она не успела разогнаться, иначе просто врезалась бы в брата Сэм Грега, материализовавшегося перед ней со скоростью и грацией джинна из бутылки. Видимо, на внезапность и делалась ставка, и столкновение, несомненно, доставило бы Грегу массу удовольствия. Он бы придержал Мередит, а потом, не отпуская ее руки, с чрезмерной заботой поинтересовался, не ушиблась ли она, и заодно попытался оказать первую помощь в виде искусственного дыхания! Грег был самым давним поклонником Мередит.

– Прекрасно выглядишь, дорогая, и я безумно рад тебя видеть.

– Твой оптимизм заразителен, Грег, но ты зря демонстрируешь подобное воодушевление.

– Что, разве ты еще не передумала и не решила ответить согласием на мое предложение?!

Пара сотен отказов в самых разных формах совершенно не смущали этого ловеласа, и он самонадеянно заявлял, что когда-нибудь Мередит будет принадлежать исключительно ему. А пока шалунишка то и дело перебивался временными увлечениями. Грег так активно принялся атаковать Мередит своим сверхъестественным обаянием, что она даже не успела рассмотреть его спутника.

– Даже не надейся на это! – с улыбкой проговорила она.

– О, как ты жестока! Ты разбиваешь мне сердце! – с трагическим пафосом воскликнул Грег, старательно прикидываясь безнадежной жертвой любви, и тут же одарил Мередит совсем не дружеским поцелуем. Он целился в губы, но Мередит успела подставить щечку, чем Грегу и пришлось удовольствоваться.

– Зато спасаю толпы твоих поклонниц. Я просто не могу лишать их надежды когда-нибудь заарканить тебя.

– Мое сердце принадлежит тебе навсегда! – Изображая разочарование подобным ответом и холодностью Мередит, незадачливый поклонник издал неопределенный возглас – помесь страдальческого мычания и ревнивого рыка льва, и оба рассмеялись. – Ладно, красавица, я все равно надеюсь, что ты в конце концов одумаешься. А пока позволь представить тебе…

Мередит послушно перевела взгляд на спутника Грега. Взгляд ее скользнул по широкой груди, обтянутой светлой рубашкой, по крепкой шее и остановился на лице мужчины, на котором играла легкая улыбка. Очень-очень знакомая улыбка. И в первое мгновение Мередит отказалась поверить собственным глазам.

– …Юджина Келли. У Юджина свой бизнес, связанный с электроникой. Юджин, это Мередит Стетхем, первая красавица на этой вечеринке и моя будущая жена.

Мередит даже не смогла своевременно отреагировать на это немыслимое заявление. Она зачарованно рассматривала Юджина, который в мгновение ока трансформировался из обычного рабочего, занимающегося установкой охранной системы в доме ее родителей, в гостя Сэм, у которого свой бизнес. Все мысли Мередит почему-то тут же превратились в некую хаотическую мешанину – так она растерялась, увидев его здесь. Неужели он решил настоять на своем приглашении и ради этого проник на охраняемую территорию и солгал, что у него свой бизнес?

– Мы с Мередит знакомы, – произнес Юджин и слегка приподнял бровь, как бы давая Мередит сигнал, чтобы она подтвердила.

– Да-да, – все еще растерянно отозвалась она и вдруг поняла, что Юджин, кажется, наслаждается ее замешательством. Устроил, что называется, сюрприз и теперь забавляется в свое удовольствие!

– Грег, куда ты опять пропал? – В поле зрения Мередит появилось очередное временное увлечение Грега – Микки… Или Жижи. Мередит точно не помнила, потому что братец Сэм отличался редкостным непостоянством.

– Лапочка, на сегодня я весь твой. – Подмигнув Мередит, Грег исчез, оставив ее в обществе Юджина Келли.

– Что-то не так, Мередит? – поинтересовался Юджин, когда молчание стало затягиваться.

– Что? – почти тупо переспросила она, не зная, как ей на все это реагировать.

Юджин вел себя совершенно непринужденно, и было совсем не похоже, что он боится быть уличенным в несанкционированном проникновении на запретную территорию. Прикрытые веки и легкая улыбка придавали его лицу чуть скучающее и даже пресыщенное выражение, словно эта вечеринка была обыденным явлением в череде подобных мероприятий и он слегка успел от всего этого устать, но все равно пришел, потому что вроде как бы дел особых на вечер нет.

– Просто ты так реагируешь…

– Прости, я не ожидала тебя здесь увидеть, – ответила она, и тут наступило запоздалое прозрение. Мередит осознала масштабы спектакля, который разыграл перед ней Юджин. Какого дьявола тогда, приглашая ее на обед, он притворялся неуверенным, почти жалким примитивом?! – Зачем ты это сделал? – вырвалось у нее.

– Что именно? – Он сделал вид, что не понимает, о чем она говорит.

– Сам знаешь. Эта униформа!

– Это моя рабочая одежда, – совсем неубедительно ответил Юджин, и именно эти слова почему-то еще сильнее разозлили Мередит. Ха! Она не поверила ни одному его слову! Давно ли бизнесмены стали одеваться как простые рабочие?

– Неужели? Но ты не только надел униформу, но и еще и прикидывался этаким простачком, обычным рабочим! – набросилась на него с обвинениями Мередит, чувствуя себя предательски обманутой. Ну и как теперь после всего этого ей не потерять веру в человечество?! – Ты часто так развлекаешься?

– Мередит, я вовсе не развлекался и уж совершенно не хотел вводить тебя в заблуждение. Дело в том, что система, что мы устанавливали, принципиально новая, она еще не обкатана, если можно так выразиться. Мне нужно было принять участие в монтаже.

– Мог бы сразу внести ясность!

– Просто об этом не заходил разговор. Мы вообще почти не разговаривали! Просто так получилось, так сложились обстоятельства… Улыбнись, Мередит, а то у тебя такое лицо, словно ты встретилась с закоренелым преступником. Люди вполне могут решить, что я тебе угрожаю…

Мередит опомнилась и, следуя его совету, попыталась справиться с обуявшими ее эмоциями. Это оказалось не так-то просто – она была слишком расстроена!

– Мередит, я вовсе не хотел тебя огорчить.

– Ничего, все уже в порядке, – натянуто произнесла она. – Прости за эту… вспышку, просто твое перевоплощение оказалось для меня немного… неожиданным.

Произнеся эти слова, Мередит вознамерилась немедленно исчезнуть и пережить свой промах где-нибудь в укромном уголке, без свидетелей. Не успела она и шагу сделать, как Юджин придержал ее за локоть.

– Мередит, пожалуйста, не уходи. Давай поговорим.

– Поговорим о чем?

– Позволь мне все объяснить… Пожалуйста, Мередит, выслушай меня.

Ей не следовало соглашаться, но она почему-то осталась.

– Я тебя слушаю, – ровным, даже безжизненным голосом сказала она, глядя в сторону. – Но не уверена, что твои объяснения покажутся мне убедительными. Как бы то ни было, эти два дня ты мне лгал… Наверное, ты здорово повеселился!

– У меня и в мыслях такого не было! Я просто выполнял свою работу. То, что я бизнесмен, еще не означает, что я белоручка. Любой труд уважаем!

– Не пытайся свести разговор к обсуждению глобальных проблем трудоспособного населения. – Мередит, услышавшая в его словах сарказм, чувствовала себя так, словно ее пытаются ткнуть в собственную напыщенность и ограниченность, как нашкодившего щенка – в сотворенную им лужу. – Я вовсе не считаю, что физический труд может унизить человеческое достоинство! Мы говорим о том, что ты ввел меня в заблуждение! И даже словом не обмолвился, что тоже приглашен на вечеринку к Сэм!

– Но я ведь не говорил тебе, что я рабочий, ты сама так решила. Мне показалось, что тебе не нужны объяснения и подробности моей трудовой деятельности. Думаю, мы оба были уверены в том, что наши пути больше не пересекутся, – с какой-то ноткой усталости сказал Юджин, и Мередит слегка покраснела, потому что он очень точно обрисовал истинное положение вещей. Ей и вправду не нужны были его объяснения. – А что касается вечеринки, то в городе не менее тысячи женщин, носящих имя Саманта, которые решили устроить вечеринку в пятницу. Наша встреча – случайность! И вообще мне немного непонятна твоя реакция. Что так сильно тебя расстроило? То, что мы здесь встретились? Или что я оказался не рабочим, а бизнесменом?

Мередит промолчала, поскольку не смогла бы объяснить даже себе, почему она на него напала.

– Или ты решила, что я просто не способен на что-то большее, чем быть простым рабочим? – поинтересовался Юджин, и от его слов повеяло холодом. – Я уже не тот долговязый неудачник, – сухо и напряженно добавил он в ответ на недоуменный взгляд Мередит, и ее щеки порозовели от гнева.

– Я никогда не считала тебя неудачником! – решительно отрезала она.

– Правда? – иронично поинтересовался Юджин. – Каким же я тебе казался, Мередит?

Она решила ответить максимально честно, но при этом постараться не слишком задеть Юджина.

– Немного неуклюжим и смешным. И беспомощным…

– Беспомощным… – повторил он, словно смакуя это слово. Его лицо смягчилось, а правая бровь насмешливо поползла вверх, выражая удивление. Наверняка его позабавило подобное описание, и Мередит почувствовала себя обязанной дать пояснения.

– Ты казался неприспособленным к жизни, – не сдавалась она. – А это, кажется, и называется «беспомощный». И еще за этими толстыми стеклами твои глаза казались такими… растерянными. Кстати, что случилось с твоими чудовищными очками?

– Поверить не могу, что тебя интересует их судьба!

– Это я так спросила, но… вдруг поняла, что теперь этот вопрос просто

– Я решил, что контактные линзы имеют ряд значительных преимуществ.

– Ты принял абсолютно правильное решение!

Юджин улыбнулся, но его взгляд остался холодным и изучающим.

– Почему ты так смотришь?

– Мы едва не поругались, Мередит, хотя это кажется мне совершенно невероятным.

– Мы не ругались, а дискутировали, – рассудительно заметила она, и снова на губах Юджина появилась странная улыбочка.

– Хорошо, будем считать это дискуссией, – согласился он и неожиданно спросил: – Прогуляемся?

Мередит кивнула почти автоматически. Он застиг ее врасплох, разозлил, заставил почувствовать себя виноватой… А теперь она соглашается прогуляться, словно они старые друзья, встретившиеся после долгой разлуки!

8

Мередит имела смутное представление о том, сколько нужно вложить труда, чтобы организовать собственную фирму, чтобы развивать дело, нести ответственность за людей, которые работают на тебя. Она только знала, что это совсем непросто, пусть даже фирма так мала, что Юджину приходится выполнять часть работ лично. И у него это здорово получается: в том, что он настоящий профессионал, Мередит убедилась лично.

– Ты многого достиг, не всем это удается, – сказала она.

Юджин совсем не удивился этим мыслям вслух.

– У меня была масса времени, которое я мог посвящать исключительно учебе. Ты должна помнить, что я не был избалован вниманием девушек, так что мне незачем было думать о свиданиях и прочем, – ровным голосом ответил он, однако Мередит была уверена в том, что для него эти воспоминания все еще болезненны.

Мередит не забыла несколько старых историй, когда одноклассницы Юджина на спор пытались выставить его посмешищем. Он старался не поддаваться на провокации, но это не значит, что его самолюбие не было уязвлено…

– Получив теоретическую подготовку, не так уж и сложно заниматься практикой… Что я с успехом и проделал.

– Что? Ах да, конечно… И в конце концов это пошло тебе на пользу. Ты не отвлекался на всякие мелочи и многого добился.

– Тогда мне это не казалось мелочами, – насмешливо произнес он. – Ничего, все это просто подростковые комплексы, которые давно в прошлом. Давай не будем предаваться не слишком приятным воспоминаниям и поговорим о чем-нибудь другом.

Если бы нам было о чем поговорить… – печально подумала Мередит. Кроме этих не слишком приятных воспоминаний, у нас нет ничего общего. Она огляделась и отстраненно заметила, что так и не поздоровалась с Сэм. Теперь подруга вполне может решить, что Мередит решила проигнорировать свои священные обязательства.

– Я только что вспомнила, что так и не добралась до Сэм. Нужно найти ее, пока она не решила, что я пропала, – сказала Мередит.

– Хорошо, – коротко отозвался Юджин. В наступающих сумерках она увидела уже знакомую кривую усмешку, которая словно говорила: намек понят.

– Юджин… – начала было Мередит, приостанавливаясь, но он неожиданно коснулся пальцами ее щеки, заставив замолчать на полуслове.

– У тебя щека помадой испачкана.

– О… наверняка это Лайза… или Роуз… – Мередит яростно принялась тереть щеку.

– Не переусердствуй.

– Постараюсь, – пробормотала Мередит, поймав его насмешливый взгляд. Конечно, как ему еще смотреть, если она похожа на испуганную дурочку? – Юджин, я… – снова неуверенно начала Мередит, даже толком не зная, что хочет сказать. Она надеялась, что слова придут по ходу дела, хотя совсем не была в этом уверена. Рядом с Юджином она вообще ни в чем не была уверена!

– Давай найдем бар и выпьем вина, а то у меня в горле совсем пересохло, – мягко перебил он ее, и Мередит согласно кивнула, почувствовав облегчение.

По молчаливому соглашению они направились к дому. Мередит почему-то опасалась смотреть на Юджина. Она снова нацепила улыбку, но внутри глухо ворочалось проснувшееся беспокойство. Мередит инстинктивно чувствовала изменившееся настроение Юджина. Даже не глядя на него, она точно знала, что взгляд Юджина не скользит по сторонам, оценивая масштаб и грандиозность вечеринки Сэм, или смазливые мордашки и наряды присутствующих девиц, или что-то еще. Он наблюдал за ней, за Мередит, изучал ее, как ученый – неизвестный доселе экземпляр фауны, от которого можно ожидать чего угодно. И тяжесть его взгляда она ощущала почти физически.

– Нам сюда, – указал он на бар, устроенный под огромным – на случай возможной непогоды – тентом, украшенным по краю разноцветными электрическими гирляндами.

Под его взглядом Мередит неловко взгромоздилась на высокий табурет и уселась так основательно, словно готовилась держать оборону. Юджин встал рядом.

– Что ты будешь?

– «Лонг-Айленд айс».

Юджин сделал едва заметный знак бармену, и через минуту перед Мередит стоял коктейль, который она испокон веку терпеть не могла. Но его название было первым, которое пришло ей на ум. Мередит сделала небольшой глоток, стараясь не сосредотачиваться на вкусе напитка. Это у нее здорово получалось, потому что все мысли Мередит были заняты Юджином Келли.

– О чем ты задумалась? – Юджин отпил из своего бокала (судя по цвету, это был виски) и уставился на Мередит.

– Ни о чем… – довольно бодро сообщила она.

«Лонг-Айленд айс» на голодный желудок – не лучший вариант, Мередит поняла это только что. Она с трудом удержалась, чтобы не захихикать и не сболтнуть какую-нибудь чушь. Однако в состоянии легкого опьянения была и положительная сторона: присутствие Юджина не казалось таким… опасным.

– Может, Мередит, ты все-таки передумаешь и согласишься со мной пообедать?

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Почему?

– Ладно, я скажу тебе правду… – Мередит приготовилась к самой вдохновенной лжи за последние несколько месяцев, и глоток коктейля придал ей смелости. – И то лишь потому, что мы старые знакомые, – доверительно сообщила она. – Видишь ли, об этом как-то не принято говорить вслух, но я на… диете.

– Ты сидишь на диете?.. – неверяще переспросил Юджин и окинул Мередит быстрым взглядом, который едва не лишил ее смелости, вдохновения и заодно всех оставшихся сил. Щекам стало горячо от прилившей крови.

– Должна же я следить за своей фигурой! – упрямо продолжила она.

– Никогда бы не подумал, что ты склонна к подобному… самоистязанию.

– Увы, – теперь в ее голосе прозвучали нотки страдания. – Сейчас это настолько вошло в моду, что больше напоминает всеобщее помешательство. Уверена, что для тебя не будет большой радостью сидеть напротив и наблюдать, как я пару часов гоняю по тарелке листик салата. Все мои мысли, как ты понимаешь, будут только о еде. А когда ты дойдешь до десерта, я вполне могу сорваться. Ведь я так люблю сладкое…

– Тогда мы просто могли бы встретиться где-нибудь и поболтать, – продолжал настаивать Келли.

Версия о непоколебимой верности Мередит массовой диетической истерии не имела успеха, значит, придется выдумывать что-то еще.

– Поболтать о чем? О сигнализациях? Или о бизнесе? – уточнила она, понимая, что начинает переигрывать.

– О чем угодно! – В голосе Юджина промелькнули снисходительно-насмешливые нотки.

Мередит еще не поняла, то ли он действительно принял ее за дурочку и решил на этом сыграть, то ли – и это было не самое приятное предположение! – Юджин слишком быстро раскусил ее затею и решил немного подыграть. Нет, вряд ли он понял, что я его дурачу, решила Мередит и пошла ва-банк, продолжая в том же духе:

– Ну… мы могли бы поговорить о новых тенденциях в моде… Обсудить светские новости и моих подруг, – задумчиво проговорила она, делая вид, что усиленно размышляет, о чем они еще могут поговорить. Она даже наморщила лоб, изображая напряженный мыслительный процесс. – О, придумала! Ты уже знаешь, что я просто помешана на ремонте! Как ты относишься к данной теме?

– Не очень.

– Вот, – с наигранной грустью констатировала Мередит, – нам даже поговорить не о чем… Всякие железяки – это слишком скучно для меня…

Они рассмеялись – Мередит с деланой беззаботностью, Юджин – довольно сдержанно, но Мередит едва обратила на это внимание. Она уже праздновала свою маленькую победу, а в ее жилах бурлила невероятная смесь, приготовленная барменом. Даже странно, учитывая, сколь мало она выпила.

Но эта легкость продолжалась до тех пор, пока Мередит не взглянула ему в глаза. Весь алкоголь из ее организма стремительно выветрился. У Мередит даже в животе похолодело от этого взгляда, с которым совершенно не вязались ни расслабленная поза Юджина, ни его улыбающиеся губы.

Словно внутри Юджина сидит совершенно другой человек, отстраненно отметила про себя Мередит и едва не поперхнулась от этой мысли.

– Поверить не могу, что это все, что может тебя интересовать, – лениво произнесли его губы, а глаза насмешливо предложили придумать что-нибудь более правдоподобное.

– Еще как интересует, – не сдавалась она, легко пожав плечами. – Кроме того, мы могли бы поговорить о живописи. Как ты относишься к модернистским течениям? Я просто обожаю О’Кифа и…

– …И я в этом ничего не понимаю, Мередит.

В голосе Юджина проскользнули напряженные нотки, и Мередит с тайным удовольствием констатировала, что ее воображение сыграло с ней шутку.

Он все-таки попался: Мередит уже серьезно испытывает его терпение. Еще пара усилий, несколько минут, проведенных в ее обществе, и Юджин окончательно укрепится во мнении, что у них нет ни одной темы для разговора.

– Как жаль… – почти искренне произнесла Мередит.

– И еще я не понимаю, зачем ты так стараешься.

– Прости, что?.. – удивленно произнесла она, одновременно делая знак бармену, чтобы он повторил ее заказ, потому что в горле у Мередит неожиданно пересохло.

– Я имею в виду этот невинный розыгрыш. Ты могла бы просто сказать, что не желаешь встречаться, а не устраивать этот глупый спектакль, изобретая невероятные причины для отказа.

Горло Мередит сжал спазм, и новая порция коктейля отказывалась в него проходить. Она громко сглотнула и зачарованно уставилась на Юджина, пораженная его проницательностью и сообразительностью. Где она прокололась? До сих пор Мередит безнаказанно пользовалась этим приемом в особых случаях, и всегда он срабатывал безотказно. Только с Юджином он не сработал, а его умелое разоблачение, которое она уже не могла опровергнуть, окрасило щеки Мередит нервным румянцем.

– Неужели ты еще не разучилась смущаться и краснеть? – почти удивленно поинтересовался Юджин, следя за сменой цветовой гаммы лица Мередит, чем вверг бедняжку в еще большее смущение.

Мередит окатила новая удушливая волна – от края и до края! – от которой загорелись даже уши. А Юджину, кажется, это доставляло немалое удовольствие. Еще бы!

– Мередит, дорогуша, вот где ты скрываешься! Что с твоим лицом?

Услышав знакомый голос, Мередит от облегчения едва не свалилась с табурета.

– О, Сэм! – поворачиваясь, воскликнула она так радостно и воодушевленно, словно появление подруги избавило ее от казни. Впрочем, почти так оно и было.

– Она самая, – смеясь, произнесла Сэм. – И я ужасно сердита на тебя, дорогая. Во-первых, ты опоздала, а во-вторых, едва появившись, снова куда-то исчезла.

– Я общалась с твоими гостями.

– Разве ты не знаешь, что должна была сначала поздороваться со мной? Так что с твоим лицом?

– С лицом? О! Сегодня очень жарко, а я выпила «Лонг-Айленд айс», и вот…

– Водка, кока-кола, текила, ром, джин – и всё в одном флаконе? – поразилась Сэм.

– Кажется, там было что-то еще… – задумчиво проговорила Мередит, изучая свой почти опустевший бокал.

– Смешивать столько всего – это какая-то патология, Мередит! – решительно объявила Сэм. – Завтра у тебя будет болеть голова. И вообще, с каких это пор ты пьешь «Лонг-Айленд айс?

Мередит поймала внимательный взгляд Юджина, которого отчего-то тоже заинтересовал этот вопрос.

– С сегодняшнего дня, – ответила она.

– Я уже это поняла. Вижу, ты успела познакомиться с Юджином… – Сэм переключила свое внимание на спутника Мередит.

– Не совсем так, – пробормотала Мередит и метнула на Юджина быстрый взгляд. Он снова казался скучающим и пресыщенным денди.

– Мы с Мередит давно знакомы, – непринужденно сообщил он. – Если точнее, то еще со школы.

– Вот как? – удивилась Сэм. – Мередит мне ничего не говорила.

И она бросила на подругу такой взгляд, что Мередит едва не поморщилась.

– Сэм, я тебе потом все объясню, – пробормотала она.

– Сэм, крошка, привет! – Их трио стало квартетом после того, как к ним присоединился белокурый мужчина.

– Том… – нежно проворковала Сэм, приветствуя присоединившегося к ним мужчину. – Ужасно рада тебя видеть. Позвольте вас познакомить. Том, это моя подруга Мередит и Юджин Келли. Юджин, Мередит – это Том Кроу.

– Очень приятно, – кивнул Том и снова переключился на Сэм. – Потрясно выглядишь, куколка! – с воодушевлением сообщил он, обшаривая жадным взглядом фигурку Сэм.

Судя по излишней эмоциональности, он успел хорошенько приложиться к рюмке. Однако эти слова заставили Мередит вспомнить слова Роуз и обратить внимание на одеяние подруги.

Сэм была закутана в кусок материи, который язык не поворачивался назвать платьем. Скорее, это было индийское сари. Прическа Сэм вполне соответствовала ее наряду: темные волосы собраны сзади в тяжелый узел, из середины которого свешивалось множество тонких косичек. Для полноты образа не хватало только красной точки посередине лба. Впрочем, кажется, это привилегия только замужних индианок…

– О, Сэм! – охнула Мередит.

– Нравится? – Сэм сразу поняла смысл восклицания и крутнулась, давая Мередит возможность оценить свой туалет.

– Очень. Меня встретила Роуз и попыталась выведать, где ты приобрела это… этот… А как это называется, Сэм? – осторожно поинтересовалась Мередит.

– Табатонга. Или что-то в этом духе.

– Господи боже…

– Это последний писк! Сейчас в моде восточные мотивы! – Сэм с таким видом оглядела Мередит, словно прикидывала, как она будет заворачивать подругу в точно такую же тряпку, которая по неизвестно чьей прихоти объявлена писком моды.

– Меня вполне устраивает мое платье, – заявила Мередит, чтобы Сэм перестала строить свои немыслимые планы.

– Ты даже не представляешь, что теряешь из-за своей консервативности!

– Мне не слишком идет роль законодательницы мод, как тебе с моей мамой. Ведь Люси тоже не удержалась от подобной покупки?

– Конечно.

– Том, вот ты где! Нам уже пора, – объявила неизвестно откуда появившаяся длинноногая девица с холодным и хищным лицом.

Раскиселенный Том подобрался так быстро, словно его привели в чувство ведром холодной воды.

– Роберта… – пробормотал он.

Улыбка Сэм стала натянутой.

– Роберта, как мило, что ты зашла, – проворковала она, но девица едва удостоила ее взглядом.

– Том, я жду, – жестко повторила она и, больше не оборачиваясь, пошла прочь. Том поплелся следом, как побитая собака.

– Дрянь, – пробормотала рядом с Мередит Сэм, провожая взглядом сладкую парочку.

Сэм произнесла это так тихо, что, кроме Мередит, ее никто не услышал. Но не успела Мередит поинтересоваться, что так расстроило Сэм, как подруга уже углядела кого-то в толпе и мгновенно преобразилась: на лице снова засияла улыбка, глаза загорелись.

– Одну минуту, дорогая – скороговоркой пробормотала она, коснувшись руки Мередит, и стремительно ринулась навстречу черноволосому красавцу в стильном костюме.