Текст книги "Принцесса спасает Париж"

Джон Хитон
Принцесса спасает Париж

© Редько Татьяна, перевод на русский язык, 2019

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2019

Глава 1

Прохладный ночной ветерок растрепал мою серую полосатую шёрстку. Я со всех лап удирала из логова койотов.

Даже не верится! Подумать только, крысы объединились с койотами!

Но об этом потом. Сначала надо выбраться отсюда живой. Отдалённый вой врагов становился всё ближе. Я забралась в Пустошь, родной дом койотов. И теперь мне приходилось прыгать по булыжникам и нестись сквозь заросли высохшей травы.

Я перемахнула через кучу камней и побежала через поляну.

Долгожданное спасение было уже близко, но тут дорогу мне перегородил последний, самый опасный враг.

На границе каньона лежала, свернувшись кольцами, гремучая змея. Осталось только пройти мимо неё, и этот кошмар кончится. Но смогу ли я пережить ядовитый укус? Думаю, даже моя королевская кровь для такого жидковата.

Придётся взять резко вправо, другого выхода нет. С другой стороны, я уже не впервые удирала от койотов. В своё время мне удалось обогнать самого Ворчуна, чего уж говорить о Везунчике и его прихвостнях. Вот только Везунчик, который когда-то был моим союзником в борьбе против бывшего вожака, теперь только и мечтал от меня избавиться!

В какой-то момент змея меня заметила и приготовилась напасть, постукивая по земле погремком на кончике хвоста. Оставалось только надеяться, что резкая смена направления не разрушит весь мой план. В конце концов, я не должна была так сильно отклоняться от маршрута.

К счастью, ночь выдалась холодной, и змея двигалась гораздо медленнее обычного. Мерзкая хладнокровная рептилия казалась даже какой-то вялой! А вот койотов, выскочивших из-за горы камней и сразу меня заметивших, холод совсем не беспокоил.

Змея перекрыла тот самый участок, через который я хотела попасть в каньон. Я оглянулась и увидела Везунчика с его прихвостнями. Ещё немного, и они меня догонят! В этот момент я всей душой пожалела, что когда-то оставила этого мямлю в живых. Теперь он превратился в опасного врага.

Впрочем, ещё оставался шанс, что я улизну и доберусь до безопасной территории.

Я бросилась вперёд, к самой границе каньона. Далёкую Пустошь освещала лишь бледно-жёлтая луна на ночном небе.

Пересекая границу, я молилась всем кошачьим богам.

Гремучая змея тем временем вытянула шею и попыталась укусить меня за больную заднюю лапу. Я ощутила лишь дуновение воздуха и сразу поняла, что она промахнулась на какой-то жалкий миллиметр! Но даже этого хватило, и задняя лапа, повреждённая в битве с Ворчуном, отозвалась резкой болью. Неважно, неважно, ведь я почти добралась до каньона…

Всё случилось слишком быстро, и у меня попросту не было иного выбора.

Я высоко подпрыгнула и полетела в пропасть. Внизу бушевала река, пересекавшая каньон, а в небе загадочно мерцала луна.

Даже такая превосходная прыгунья, как я, не смогла бы преодолеть силу гравитации. Ни одному, даже самому могущественному зверю, не пережить такого падения!

И, лишь оказавшись в воздухе, я вдруг осознала, что умру, не оставив наследника.

Возможно, это моя последняя мысль…

* * *

Земля стремительно неслась навстречу, и тут филин Лунатик, верный друг, подхватил меня своими острыми когтями.

Тихий, как тень, он летал над Пустошью, не привлекая внимания врагов. Впрочем, до этого момента я понятия не имела, где именно находится Лунатик и успеет ли он меня поймать.

Я задержала дыхание и наконец отважилась посмотреть вниз.

Там, в темноте, промелькнула гремучая змея, сорвавшаяся в каньон следом за мной.

– Я ещё доберусь до тебя, кош-ш-шка! – прошипела она и исчезла среди камней.

Через несколько секунд змея наверняка упадёт на прибрежные валуны, и река смоет её в неизвестном направлении. Итак, с одним врагом покончено!

– Ты отклонилась от курса, – заметил Лунатик с лёгким раздражением в голосе.

– Я не ожидала, что столкнусь с гремучей змеёй.

«И с крысами, которые примкнули к Везунчику», – добавила я про себя.

– Но я знала, что ты обязательно успеешь меня поймать, несмотря ни на что.

– Тебе повезло, – прохладно откликнулся Лунатик, поднявшись ещё выше в ночное небо. – Считай, что летишь первым классом!

Мы пронеслись над Пустошью. По краю утёса рыскали койоты. Наконец я различила далёкий вой Везунчика. Он явно решил, что меня нет в живых.

– Всё прошло успешно? – уточнил Лунатик, как только мы добрались до жилого квартала с уютными домиками.

Отсюда до моего королевства рукой подать. Назвать путешествие комфортным у меня язык бы не повернулся (через несколько секунд острые когти Лунатика, впившиеся в мою гладкую шёрстку, стали ощущаться особенно сильно), но другого способа вернуться домой так быстро и безопасно не было. Лунатик соглашался на подобные полёты только в случае крайней необходимости. Я спасла жизнь членам его семьи, но никто из них почему-то не спешил защищать границы моего королевства с воздуха.

– Пока не знаю, можно ли это назвать успехом, – наконец ответила я. – Я видела крысу. Только, пожалуйста, не рассказывай об этом остальным кошкам. Я созову Кошачий совет, как только вернусь.

Мне было о чём подумать, и заняться этим я собиралась в своём любимом тёплом местечке.

Почему Везунчик и койоты встречались с какой-то важной крысой? У неё даже ожерелье было!

Прежде я ни разу не видела этих гнусных созданий. Крысы были гораздо меньше кошек, с длинными хвостами, огромными жёлтыми зубами, которые, похоже, могли разгрызть даже металл, и красноватыми глазками-бусинками.

– Приземлимся, и я сразу предупрежу остальных о собрании Кошачьего совета, – покорно сообщил Лунатик. – Мне показалось или ты чего-то боишься?

– Нет, – ответила я, убеждая себя, что лгу ради всеобщего блага.

Может, сегодня я и увидела крысу впервые в жизни, но я точно знала: где одна крыса, там и целое полчище!

Глава 2

Я собиралась немного отдохнуть перед собранием и направилась к кошачьей дверце, которая вела в гараж. По пути я обдумывала события этой ночи.

Макс, рыжий кот гораздо младше меня (люди некоторое время назад без спроса принесли его в дом), лежал на крыше машины, на моём любимом местечке. Я угрожающе зарычала, и он послушно спрыгнул.

– Миссия прошла удачно? – поинтересовалась я.

Макс засуетился и удивлённо распахнул глаза.

– Какая миссия? – пробормотал он, заикаясь. Я скрипнула зубами и собралась было отругать своего помощника за глупость. Но тут Макс перебил меня:

– Я пошутил, успокойся! Да, всё хорошо.

– Отлично. Теперь давай-ка отдохнём. После обеда будет собрание Кошачьего совета.

– В полном составе? – уточнил Макс чересчур уж насмешливо, на мой взгляд.

– Да. В полном составе, – подтвердила я.

Макс неторопливо вышел, а я наконец устроилась на крыше машины. Чуть позже, ровно в пять утра, как и всегда, большой человек уехал на работу. Я переместилась в дом, устроилась на диване в гостиной, стоящем ровно напротив пианино, и заснула. В доме стало тихо – дети наконец-то ушли в школу. Но большая женщина не сидела сложа руки и занялась чем-то странным.

Я сразу заметила, что стена над пианино выглядела слишком пустой. Большая женщина принесла картину в рамке и повесила её на это место, потом отошла, оглядела свою работу и явно осталась недовольна. Она поправила раму, но счастливее не стала. Тогда большая женщина сдалась, сняла картину и прислонила её к стулу перед пианино.

Я, конечно, никогда не считала себя экспертом по части живописи, но эта картина была красивее предыдущей. Пожалуй, даже буду ей любоваться, когда повесят. Рядом с пианино стоял собранный чемодан старшей дочери. На ручке был повязан бантик. Наверное, чтобы другие владельцы чёрных чемоданов не перепутали его со своими.

«Неплохая идея. Для человека, конечно», – подумала я и опять задремала.

Мне снились безмятежные ручейки с плавучими кувшинками, но в воздухе висело ощущение невидимой угрозы. Я сразу поняла, что виной тому крысы. Вот только мерзкими грызунами дело не ограничивалось. Я никак не могла отделаться от мысли, что, если бы умерла прошлой ночью, править после меня было бы некому. Нужно найти наследника (или наследницу) и продолжить династию! Тогда моё дело будет процветать вечно.

Несколько часов спустя меня разбудили вернувшиеся из школы дети. Что ж, пора провести собрание Кошачьего совета. Надеюсь, никто из моих подданных не опоздает!

* * *

– Нам предстоит многое обсудить, – объявила я, как только все присягнули на верность великой кошке Принцессе.

Макс и Розочка сидели смирно, ожидая продолжения. Правда, у моего рыжего приятеля вся шёрстка встала дыбом – он изо всех сил пытался не обращать внимания на бабочку, порхавшую прямо у него под носом. Розочка же увлечённо разглядывала цветки на кусте сирени, под которым неизменно проходили собрания Кошачьего совета. При этом её грудь быстро-быстро вздымалась. Розочка едва успела на сегодняшнее собрание и вела себя очень странно – в какой-то момент её глаза испуганно забегали.

– Что с тобой стряслось? – спросила я. – Сегодня даже твоя белая шёрстка не блестит.

– Я провела ночь в Службе отлова бездомных животных, – сообщила Розочка, явно этого стыдясь. – Мне не удалось завершить свою миссию.

– Но ты ведь всего лишь патрулировала окрестности, пока мы с Максом были в Пустошах, – удивилась я. – Как же так вышло, что тебя поймала Служба?

– Вот так! – ответила Розочка, которой явно было неприятно об этом вспоминать.

– Эти людишки слишком часто суют нос не в своё дело, – возмутилась я. – Но главное, что ты вернулась. Твоей вины здесь нет, ты всего лишь жертва! Не стоит стыдиться поражения.

– Спасибо, Принцесса, – ответила Розочка, чуть поклонившись.

Между тем я не торопилась переходить к делу. Кое-что сильно меня беспокоило!

– Где Бабуля? – спросила я. – Василёк сбежал от нас – думаю, у него появилась возлюбленная, а Пушок умер – да покоится он с миром! Все оставшиеся кошки должны участвовать в заседаниях!

Наверняка некоторые всё-таки догадались, что Кошачий совет не более чем формальное мероприятие, и я единственная, кто обладает реальной властью.

Макс и Розочка уставились было на меня, но почти сразу отвели взгляд. Наконец Розочка решилась ответить.

– Ну… – нервно начала она, помахивая белым хвостом и поднимая облачка пыли. – Бабуля сказала, что у неё дела.

Я уже собралась напомнить Максу с Розочкой, что состоять в Кошачьем совете – большая честь, но меня отвлёк какой-то очень противный звук.

– Это ещё что? – удивилась я.

– Старшая девочка играет на флейте, – ответил Макс.

– Зачем?

– Репетирует, – пояснил Макс.

– Она ведь никогда не репетирует!

– Ты разве забыла? Она летит в Париж вместе со школьным оркестром. Большой человек составит им компанию.

– Трудно представить, что в Иллинойсе только и ждут кучку подростков с дуделками, – засомневалась я.

– Не в Иллинойсе, а во Франции, – сказал Макс и тут же потупился, вспомнив, что поправлять императрицу – глупая затея. – Старшая девочка надеялась на полёт в бизнес-классе, но большой человек напомнил, что такая роскошь стоит очень дорого.

– Так, ладно. Раз уж старшая девочка и большой человек улетают на весенние каникулы, – тут же нашлась я, – надо обсудить правила, которых мы будем придерживаться, пока их нет.

– Можно я буду спать на её кровати? – спросил Макс.

– Ещё чего! – возмутилась я. – Это исключительно моя привилегия!

– Ну, по крайней мере, мы сможем отдохнуть от этой ужасной флейты, – заметила Розочка. – Разве что…

– Может, полетим с ними в Париж? – с надеждой спросил Макс, перебив Розочку.

– Ну уж нет! – ответила я. – Ты меня не затащишь ни во Францию, ни в Иллинойс. Никаких Парижей!

– А что такого-то? – недоумевал Макс. – Прошлой зимой мы победили Императора. Вот тебе и повод отдохнуть.

– Нам ни в коем случае нельзя расслабляться, – напомнила я. – Слишком много вокруг опасностей! Кто знает, что может случиться в моё отсутствие? Везунчик и его койоты обзавелись новыми союзниками и стали ещё сильнее, – про крыс я решила не упоминать и вообще быстренько перевела тему, пока Макс с Розочкой не начали задавать вопросы. – Но вообще нам есть что отпраздновать.

– Что? – одновременно спросили Макс и Розочка.

– Я победила древнего врага, гремучую змею!

Оба кота удивлённо распахнули глаза и открыли рты так широко, что туда с лёгкостью могла бы залететь птичка.

– Как тебе это удалось? – Макс одарил меня восхищённым взглядом.

– Это была долгая и мучительная битва, – сказала я, решив приукрасить правду. – Я убегала от койотов и была уверена, что ни за что не справлюсь. Хитрая змея застала меня врасплох и непременно убила бы! Вот только она недооценила мою скорость, силу и острый ум. В конце концов я столкнула змею прямиком в каньон, и могучие воды реки унесли её в море.

– Ого! Правда?! – поразился Макс.

И тут я вспомнила про Лунатика, свидетеля этих событий, и решила признаться, что кое-что приукрасила.

– В общем, всё было так: я бежала, увернулась от змеи, и тут как раз вовремя появился Лунатик. Но змея и правда свалилась в каньон.

– Круто как! – обрадовался Макс.

– Теперь можете называть меня Принцессой, повелительницей Ивовой аллеи, сокрушительницей злобного койота Ворчуна и сокрушительницей дракона.

– Звучит, конечно, впечатляюще, но змея вообще-то не дракон, – протянула Розочка.

– Ага, и лучше не использовать слово «сокрушительница» дважды, – добавил Макс.

– Тогда, может, «гроза змей»?

– Звучит неплохо, – одобрили Макс и Розочка.

– Но у нас есть ещё один повод для радости, – продолжила я, глядя на Макса. – Расскажи нам о своём задании.

– Ой, чуть не забыл! – воскликнул Макс.

Он отошёл и через несколько мгновений вернулся с крохотным рюкзачком, позаимствованным у одной из кукол младшей девочки. Макс расстегнул его и достал пистолет. Везунчик стащил его у моих людей, и я прекрасно понимала, что в лапах койотов пистолет – страшное оружие. Надо было вернуть его во что бы то ни стало!

– Твой отвлекающий манёвр сработал как надо, – сообщил Макс. – Как только койоты погнались за тобой, я проскользнул в их логово и забрал пистолет.

Розочка поздравила нас обоих, и Макс аж засветился от гордости. Надо было признать, им гордилась и я.

– И последнее, – продолжила я. – Жак, кот – борец за свободу, попросил, чтобы я взяла себе ученика из его последователей. Этому не бывать! Так ему и скажу. Вот ещё, буду я носиться с бездомными кошками!

– Но ведь Жак нам очень помог! – возразил Макс.

– У меня нет времени на оборванцев, которые живут на улице, – отрезала я. – Кроме того, мне нужно отнести пистолет Шефу, чтобы тот зарыл его поглубже. Всё. Заседание закончено!

Я пошла прочь от куста сирени, а Макс наконец поддался искушению и принялся гоняться за бабочкой. Подойдя к собачьей будке, я увидела Бабулю, которая беседовала с Шефом. Мне не терпелось отчитать её за неповиновение. Где это видано, чтобы подданные пропускали заседания Кошачьего совета?!

* * *

– Привет, Принцесса! – поздоровался Шеф, как только я подошла поближе. – Не могла бы ты заставить девочку перестать дудеть? Это же ужас какой-то!

– Не переживай, – ответила я, запрыгнув на забор. – Она скоро уедет, и на нашей улице наконец-то воцарится тишина. Ну, а потом, когда вернётся, опять забросит свою флейту.

Шеф довольно улыбнулся. Тут я заметила, что Бабуля заняла моё привычное место на заборе и даже не поздоровалась! У нас обеих была серая шёрстка в полоску, но Бабуля выглядела гораздо старше меня и почти ослепла.

– Кажется, Розочка хотела с тобой повидаться, – сказала я, надеясь поскорее занять излюбленное место на заборе.

– Думаю, это подождёт, – откликнулась Бабуля, не открывая глаз.

Я тихо зарычала.

– Напомню, что ты живёшь в моём королевстве, а это мой забор и…

– И если бы не ты, – перебила Бабуля, – Принцесса великолепная, победительница койота и главная в городе, я бы не жила рядом с любимой внучкой Розочкой. Да-да. А ещё я бы не дружила с Шефом. Я всё это и так знаю. Ты ведь не устаёшь напоминать! Знаешь, я бы так не задавалась. Мы все тут простые смертные.

Её слова разозлили меня не хуже порошка от блох! Шеф едва слышно хихикнул и прикрыл глаза лапами.

– У меня есть новости, Бабуля, – гордо заявила я. – Теперь я Принцесса, повелительница Ивовой аллеи, сокрушительница злобного койота Ворчуна и гроза древней змеи.

– Ну дела! – притворно восхитилась Бабуля. – Теперь в этих титулах ещё проще запутаться.

– Будет вам, – вмешался Шеф. – Иногда вы ведёте себя как настоящие кошки.

– Мы и есть кошки! – одновременно огрызнулись я и Бабуля.

Шеф, широко распахнув глаза, переводил взгляд с меня на свою новую подружку. Я же грозно уставилась на Бабулю.

– Ты же понимаешь, что она ничего не видит, – уточнил Шеф, – и в гляделки играть не может?

Но тут вмешалась сама Бабуля.

– Что ж, детишки, оставлю-ка я вас, – сообщила она и отправилась в сторону дома.

Эта пожилая кошка нравилась мне всё меньше! Внешне мы, конечно, были похожи, но моя полосатая шёрстка выглядела гораздо красивее!

Впрочем, сейчас не до того. Пора нам с Шефом обсудить кое-какие важные дела.

* * *

– Уф, – выдохнул мой советник, как только Бабуля ушла. – Заставили вы меня понервничать!

– Она проявила неуважение! – возмутилась я.

– Мы счастливы иметь столь мудрую правительницу, – начал Шеф. – Ты привела сюда Бабулю, спасла мою жизнь и жизнь Розочки. Поверь, все мы тебе очень благодарны, но мне кажется, что…

– Что тебе кажется? – уточнила я, как только стало ясно, что Шеф не торопится с ответом.

– Возможно, ты слишком много о себе возомнила. Так, во всяком случае, сказал бы мой хозяин, – закончил советник.

– И это после всего, что я сделала ради своих подданных?! – возмутилась я.

– Не забывай, что Бабуля помогла нам разделаться с Императором.

Я промолчала, понимая, что ничего хорошего про эту наглую кошку всё равно не скажу.

– А ещё мне кажется, – продолжил Шеф, – что тебе всё-таки надо взять в ученики котёнка, которого предложил Жак. Он так нам помог! Это самое меньшее, что ты можешь для него сделать.

– И ты туда же! – воскликнула я. – Может быть, Жак выбрался со своей свалки и что-то вам всем пообещал? Почему ты внезапно встал на его сторону?

– Ничего он не обещал, – ответил Шеф. – Но Жак очень много для нас сделал. Взяв к себе котёнка, ты проявишь благодарность.

– Благодарность? Вряд ли. Разве что слабость!

– Но ведь это позволит заполучить сильного союзника. Всем станет только лучше!

– Союзника? Ты предлагаешь объединиться с отбросами общества? – растерялась я. – Я ещё поговорю с Жаком, не переживай.

Шеф тяжело вздохнул и положил голову на землю, признавая своё поражение. Я же решила сменить тон. В конце концов, мне нужна была помощь старого пса.

– Ты доказал свою преданность, – спокойно начала я, – поэтому я сделаю вид, что не слышала этого глупого совета. В конце концов, даже ты не можешь быть мудрым всё время. Дай мне ещё один совет и выполни одно поручение.

– Поручение? – спросил Шеф, приподнявшись. В его глазах тут же появился страх. Наверняка мой советник вспомнил другое поручение, из-за которого его чуть не усыпили.

– Не переживай, – сказала я. – Тебе понравится. Разве ты не хочешь, чтобы все мы были в безопасности? Но, прежде всего, расскажи мне про крыс.

– Про крыс? Зачем? – удивился Шеф.

– Я столкнулась с одной из них, – ответила я, решив во всём признаться.

– Где-то здесь?

– Нет. Это случилось, когда мы с Максом отправились в Пустоши, в края Везунчика.

– Я тебе так скажу: где одна крыса, там и целая армия. Не хочу тебя обижать, но домашним кошкам против целой орды крыс не выстоять. Тебе понадобится помощь.

– Люди ведь терпеть не могут крыс и с радостью нам помогут, – заметила я.

– Надеюсь, так и будет, – откликнулся Шеф.

Но я и сама понимала, что рассчитывать на людей было бы глупо. Та огромная крыса с ожерельем выглядела крайне опасной.

– Так что там за поручение? – напомнил мне Шеф.

– Макс забрал у койотов пистолет, – ответила я. – Тебе нужно зарыть его так, чтобы никто не нашёл.

– Что же, мне это по душе.

– Всегда пожалуйста, – сказала я и направилась к дому.

Звуки флейты страшно резали мой безупречный слух. Скорее бы старшая девочка улетела в Париж! А ещё надо отдохнуть перед встречей с Жаком. Мой ответ ему совсем не понравится.

* * *

Серая шёрстка, как и всегда, оказалась надёжной маскировкой, и я подобралась к забору вокруг свалки незамеченной.

Вдруг послышался какой-то звук. Я повела ушами, пытаясь определить его источник, и принюхалась.

Это не койоты. На моей мордочке при воспоминании об удачном побеге из их логова и смерти злобной гремучей змеи расцвела улыбка, но она тут же исчезла.

Отовсюду доносилось низкое утробное рычание. Коты! Я даже представить не могла, сколько их тут было.

Не успела я угрожающе распушить шёрстку, как один из врагов напал сбоку и ударил так, что я распласталась по земле. Ещё можно было дать ему сдачи, если бы не другой кот, подобравшийся сзади.

Я попала в засаду! Эти жалкие коты посмели на меня напасть! Проклятый Жак даже не мог обеспечить безопасность окрестностей свалки! Возможно, именно поэтому ему и нужно было всучить мне ученика?

С таким количеством разъярённых котов даже я бы не справилась, поэтому пришлось бежать к забору. Перебравшись через него, я окажусь под защитой Жака. Вот только враги тоже это понимали. Сразу два крепких кота преградили мне путь к дыре в заборе. Они явно вынуждали меня драться.

Я повернулась и поняла, что меня окружили ещё шестеро котов. Такой бой мне точно не выиграть, но и со сборищем смертоносных собратьев я тоже сталкивалась не в первый раз. Если подумать, эти кошки – всего лишь самоуверенные попрошайки. Мне доводилось сражаться с врагом похуже! Но, как бы то ни было, я намеревалась решить всё мирным путём.

– Прежде чем вы сделаете то, о чём будете жалеть, – начала я, обращаясь к котам, уже успевшим выпустить когти, – расскажу, кто я.

Никто из них не отступил.

– Я Принцесса, повелительница Ивовой аллеи, сокрушительница злобного койота Ворчуна и гроза древней змеи! – объявила я.

Коты подбирались всё ближе. Некоторые даже вертели задом, пригибались и явно планировали прыгнуть на меня. Вдруг с той стороны забора послышался знакомый властный голос:

– И именно поэтому тебе, носительнице таких громких титулов, стоит задуматься над моим предложением. – Обладатель голоса пролез под забором и остановился рядом со рвавшимися в бой котами.

Жак!

– Это измена! – прошипела я. – Как смеют твои отбросы на меня нападать?!

– Принцесса, твоё королевство прекрасно и восхитительно, но здесь тебе никто не подчиняется.

Терпеть не могу, когда кто-то указывает на то, что моя власть не безгранична.

Жак подошёл ближе, а окружившие меня коты, напротив, отступили.

– Перейдём к делу, – сказал он. – Почему ты не хочешь брать ученика? Без подходящего наследника тебе ни за что не создать крепкую династию.

– Я управляю целым королевством, да и у тебя наверняка дел хватает. В случае крайней необходимости мы, конечно, можем объединить усилия, но возиться с обыкновенной уличной кошкой, да ещё и малолетней? Это ниже моего королевского достоинства!

– Знаешь, зачем мы устроили тебе засаду? – спросил Жак. – Никто не собирался на тебя нападать всерьёз. Мы всего лишь хотели показать, что ты не такая могущественная, какой себя считаешь. Если бы эти коты действительно хотели драться, у тебя не было бы ни единого шанса. В следующий раз на их месте могут оказаться чужаки или даже койоты.

«Или крысы», – подумала я. Я понимала, что Жак прав. Мне действительно нужны были союзники, но оборванцы совсем не годились на эту роль. От них же, по меньшей мере, воняло! И все же Жаку удалось меня удивить.

– У кошки по кличке Цветочек, которую я хотел отдать тебе на обучение, огромный потенциал. Она умна и, полагаю, скоро станет очень сильной. Скажи, кто лучше подготовит эту малютку к взрослой жизни, чем мудрая и могущественная императрица?

– Да, может, Цветочек и умна, – сказала я и тут же подумала: «Для уличной бродяжки».

– Так почему бы её не испытать? – предложил Жак. – Возьми её к себе на три дня. Если её успехи тебя не впечатлят, вернёшь обратно. Обещаю, я не обижусь.

Из темноты вынырнула трёхцветная кошка. На белой шерсти виднелись пятнышки. Я, мягко говоря, не люблю трехцветных кошек. Они напоминают мою злобную сестрицу.

Интересно, эта Цветочек действительно такая умная, как утверждал Жак? По крайней мере, начала она хорошо.

– Приветствую тебя, мудрая Принцесса, – произнесла Цветочек, склонив голову.

Я подозревала, что взрослой кошкой она станет не раньше, чем через несколько месяцев, но, во всяком случае, её манеры показались мне многообещающими.

Я кивнула в ответ. Цветочек продолжила:

– Я знаю, что старшая девочка из твоей семьи и её отец уедут на неделю. Думаю, помощь тебе не помешает. Кроме того, я могла бы следить за койотами и даже крысами.

– Что?! – требовательно уточнила я, переводя взгляд с трёхцветной кошки на Жака. Совсем недавно я уже столкнулась со шпионами и не горела желанием пускать в своё королевство ещё одного. Я не выдержала и сразу же набросилась на Жака с обвинениями: – Вы, грязные, бесполезные отбросы кошачьего общества, не имеющие представления о чести! Даже не верится, что…

– Гордость не доведёт тебя до добра, – перебил меня Жак. Я не привыкла, чтобы кто-то говорил со мной в таком тоне, и даже отступила от удивления. – Цветочек проследила за тобой до Пустошей и даже пробралась на ваше тайное заседание Кошачьего совета. Вот тебе доказательство её хитрости и ума.

Я в ярости взглянула на Жака. Утешало только то, что эти порочащие речи он вёл перед своими подданными, а не перед моими. Наверняка Шеф и Бабуля тихо хихикали бы, услышав всё это.

От позора меня спас филин Лунатик, который, как и всегда, появился в нужное время. Он сел на ближайший забор и привычно ухнул:

– Ух!

Все коты тут же развернулись на звук, удивляясь, как незваному гостю удалось пробраться сюда незамеченным. Я знала, что Лунатик никогда не стал бы меня беспокоить без причины.

– Прошу прощения, – вежливо начал он, – но я прибыл по важному делу, которое требует немедленного вмешательства мудрой Принцессы.

– Я как раз собиралась уходить, – ответила я, развернувшись спиной к Жаку, Цветочку и остальным оборванцам.

В этот момент я заметила ещё одного кота, который что-то взволнованно шептал на ухо своему предводителю. Дослушав, Жак снова обратился ко мне:

– Подумай над моим предложением, – сказал он. – Если ты согласишься, мы оба только выиграем. А сейчас меня ждут срочные дела.

– Скоро я сообщу о своём решении, – ответила я. – А теперь мне нужно идти. Лунатик никогда не прилетает просто так.

Я последовала за филином, направившимся в сторону моего дома. Несколько минут спустя он уселся на забор около дерева, в котором находилось его дупло, и сказал:

– Мой дядя ждёт наверху.