Текст книги "Принцесса спасает Париж"

Глава 3

Итак, мне предстояло нелёгкое путешествие к вершине вечнозелёного дерева, на стволе которого почти не было ветвей. Как только я добралась до самой высокой ветки, Лунатик подал мне знак подойти поближе к дуплу, в котором жила его семья. Я пригнулась и сунула голову внутрь. Там под внимательным взглядом Лунатика мирно отдыхал его дядюшка – филин с редеющим белоснежным оперением.

– Принцесса, – заговорил он, – не знаю, сколько лун мне осталось. Любимый племянник сообщил, что, путешествуя по Пустошам, ты встретила крыс, – последнее слово пожилой филин выплюнул с отвращением.

– Противные грызуны, – согласилась я, – но у меня всё под контролем.

– Не стоит недооценивать крыс. Пусть моя история послужит для тебя предостережением!

Если бы дядюшка Лунатика не был пожилым и уважаемым членом совиной семьи, я бы вряд ли стала слушать его советы. Но, судя по тону, этот филин собирался рассказать о чём-то важном. К тому же он не стал дожидаться моего разрешения.

– Как ты знаешь, от моей семьи мало что осталось, – начал дядюшка. – Молодёжь вдруг начала неожиданно погибать, а в естественной среде обитания стало трудно выжить. Люди изменили мир, и, боюсь, их деятельность плохо сказалась на нашем виде.

Я кивнула, терпеливо дожидаясь, пока филин расскажет что-нибудь новое. Старик продолжил:

– Лунатик – мой единственный наследник. Он будет править ночным небом, когда меня не станет. Когда-то мы выбирали мудрейшего из нескольких кандидатов. На наше счастье, Лунатик проявил себя достойным филином. Но одного ему не хватает.

Последнее замечание, похоже, ничуть не разозлило моего нового друга. Даже я признавала его превосходным хищником.

– Драгоценность, некогда принадлежавшая нашей семье, семье правителей ночного неба, гордость особ королевской крови, утрачена навсегда. Это была маленькая, но бесценная вещица – изумруд столь тёмный, что казался чёрным. Говорили, что при свете полной луны на нём можно различить древние письмена, понятные лишь истинному правителю ночного неба.

– Значит, вы потеряли этот изумруд? – уточнила я.

Прежде чем продолжить свою историю, старый филин тяжело вздохнул.

– Однажды Лунатик, тогда ещё птенец, не научившийся летать, выпал из гнёзда. Это я не уследил за ним. Я посмотрел вниз, надеясь увидеть, как мой потомок сражается за жизнь и наконец взлетает, но разглядел нечто ужасное…

– Крыс, – закончила за него я.

– Да, крыс, – согласился дядюшка. – Шелудивых, с длинными хвостами, грязными когтями и жёлтыми клыками.

– Отвратительно! – возмутилась я.

Дядюшка Лунатика заговорил вновь:

– Я резко пикировал и спас племянника. Крысы смеялись нам вслед. Я поспешно вернулся в гнездо. Во мне кипела ярость. Я понимал, что своими острыми как бритвы когтями смогу сильно проредить их ряды. Но помощи ждать было неоткуда, ведь я не мог рассказать остальным совам, что Лунатик выпал из гнёзда по моей невнимательности.

– Вы собирались подкрепиться этими мерзкими крысами? – уточнила я.

– Нет, конечно! Ни за что не стал бы есть эту гниль! – ответил дядюшка Лунатика. – Я хотел поднять одного из них повыше, а потом сбросить на землю, прямо на ветви и камни. Я метнулся вниз, как бесшумная стрела, выпущенная умелым лучником. Но ярость ослепила меня, и в первый раз я промахнулся, хотя раньше такого почти не бывало. С высоты я увидел, что крыс становилось всё больше, и решил попробовать снова. Я понял, нужно срочно что-то предпринять, и бросился вниз. И, к своему ужасу, снова промахнулся! Мои острые когти прошлись в жалких миллиметрах от этих тварей.

– И тогда вы попробовали ещё раз? – спросила я.

– Я понял, что должен нападать неожиданно, – ответил дядюшка Лунатика. – Например, подлететь с другого угла. Третья попытка оказалась удачной. Я схватил зазевавшуюся крысу и резко взлетел вверх, к луне. Мне было приятно думать, как сильно волнуются собратья этого мерзкого создания. Крыса испуганно вопила, но снизу доносились лишь смешки и издёвки!

– Типично для крыс! – вставила я.

– Но потом я услышал ещё один вопль, – продолжил пожилой филин. – Его я не забуду до конца своих дней.

* * *

– Маленький Лунатик звал на помощь. Я бросил крысу и быстро вернулся в дупло. Моему племяннику грозила опасность! Я залетел в дупло и испуганно вскрикнул. Огромная крыса впилась своими клыками в Лунатика.

Я оглянулась на молодого филина. Очевидно, этот неприятный эпизод он всё-таки пережил.

– Тогда я бросился на крысу, – продолжил дядюшка, – но та оказалась слишком быстрой. Она выскочила из дупла и ускользнула. Я же кинулся к Лунатику. Тем временем остальные крысы тоже исчезли в ночи. Лунатик выжил, подрос и даже нашёл нам новый дом в твоём королевстве. Вот только в ту ужасную ночь огромная крыса кое-что похитила – нашу королевскую драгоценность, изумруд правителей ночного неба!

– Клянусь, в моём королевстве ни одна крыса не доберётся до члена вашей семьи, – пообещала я.

– Будь начеку, – предупредил дядя Лунатика. – Ты хитрая и мудрая правительница, – сказал он, а я кивнула в знак признательности, – но крысы – порочные создания, которые способны ударить в спину даже своих союзников!

– Спасибо за предупреждение, мудрый филин, – сказала я и вытащила голову из дупла. – Я рада, что Лунатик выжил. За это короткое время он успел прекрасно себя показать.

Я беззвучно спустилась с дерева и стала размышлять, правильно ли поступила, скрыв главную деталь. На шее крысы, беседовавшей с койотом Везунчиком, висело ожерелье с тёмным, почти чёрным изумрудом.

* * *

Остаток ночи я не сомкнула глаз. От одного воспоминания о дерзкой засаде, подстроенной Жаком, моя шёрстка вставала дыбом. И вообще, как можно спать, зная, что крысы, целые полчища крыс, заключили союз с койотами?! Я решила не рассказывать Лунатику про его фамильную драгоценность, которую видела на том мерзком грызуне. Нужно укрепить оборону перед лицом надвигающейся угрозы. Но как? Жак и его борцы за свободу слишком уж непредсказуемы, а остальные кошачьи королевства слабы. С тех пор как несколько месяцев назад я победила Императора, никто так и не занял его место. В голову не приходило ни одной стоящей идеи!

– Принцесса! – крикнул Макс снизу. Я отдыхала в гараже, на крыше машины, и, услышав зов, сразу взглянула на знакомую вещицу, которую притащил мой нерадивый друг.

– И зачем ты принёс сюда кролика старшей девочки? – требовательно спросила я.

– Она уехала и забыла взять его с собой! – сообщил запыхавшийся Макс. – Как же она будет в Париже без любимого кролика? Надо вернуть его! – Он схватил плюшевого зверька и выскочил через кошачью дверцу.

– Стой! – крикнула я и сразу же поняла, что это не сработает. Придётся его догонять.

Я неслась по дороге за Максом, проклиная старшую девочку с её дурацким кроликом. Строго говоря, это и кроликом теперь нельзя было назвать. Помню, много лет назад, родители подарили старшей девочке игрушку на день рождения. Время шло, и мягкая шёрстка из нежно-жёлтой превратилась в грязную, буровато-зелёную. Если честно, от самого кролика не осталось почти ничего, кроме уха, осторожно отделённого от плюшевой головы и бережно набитого ватными шариками. Девочка спала с ним каждую ночь, словно не замечая, что это всего лишь часть старой грязной игрушки.

К счастью, я сразу поняла, куда направился Макс. Рано утром старшая девочка с большим человеком должны были отправиться на остановку у продуктового магазина. Оттуда их заберёт автобус и доставит прямиком в аэропорт. А уж из аэропорта они полетят в Париж.

Несколько минут спустя я всё-таки догнала Макса. Автобус ревел и готов был вот-вот отправиться в путь, но грузовой отсек закрыть ещё не успели. Последний ребёнок обнял маму и занял место в салоне.

– Каким образом ты хочешь… – начала было я, но Макс не собирался что-либо мне объяснять.

Он бросился к автобусу и запрыгнул в грузовой отсек. Я направилась следом, надеясь, что не придётся тащить своего недалёкого друга обратно силой.

– Ты что творишь?! – возмутилась я, взобравшись на чей-то багаж.

– На чемодане нашей девочки есть ярко-розовый бантик, – пояснил Макс. – Я легко его найду, засуну кролика во внешний карман, а потом мы вместе вернёмся домой.

Я нехотя согласилась помочь с поисками чемодана, раз уж мы всё равно здесь оказались. Но никому из нас не удавалось обнаружить багаж старшей девочки, и у меня созрел новый план.

– Может, прилепим кролика к другому чемодану? – предложила я. – Тогда девчонка решит, будто кто-то стащил её любимую игрушку и решил пошутить. В любом случае так кролик полетит с ней в Париж!

Я вспомнила, как несколько лет назад средний сын нагло похитил несчастную игрушку и перерезал ножницами последние стежки, которые не давали ей развалиться.

– Но кто-то чужой может выбросить кролика! – возразил Макс.

– Чтоб тебя! – прорычала я и стала высматривать розовый бантик на очередном чемодане.

А Макс уставился на что-то за моей спиной. Я повернула голову, чтобы узнать, что же привлекло его внимание, и увидела, как захлопнулась дверь грузового отсека. Итак, мы с Максом застряли в автобусе, который направлялся в аэропорт. Хуже не придумаешь!

* * *

Всю поездку я пребывала в мрачном расположении духа. Даже не верится, что я проторчала всё утро в грязном грузовом отсеке автобуса, переполненного гогочущими подростками! В итоге чемодана старшей девочки среди остального багажа мы так и не нашли.

– Ещё не всё потеряно, – сообщил Макс, как только автобус остановился.

– Мои люди могут нас увидеть, – ответила я. – Тогда их поездка в Париж сорвётся! Им ведь придётся везти нас домой. Как думаешь, они будут рады променять полёт во Францию на возню со сбежавшими кошками?

Дверь грузового отсека открылась, и мы тут же спрятались. Водитель начал разгружать багаж.

Наконец внутри не осталось ни одного чемодана, и я разглядела подростков и сопровождающих их взрослых. Все они, радостно галдя, рассаживались в автобусы поменьше. Наверное, чтобы подъехать к самолёту.

Нужно найти транспорт до дома, а уж потом разобраться с Максом! Я уверена, он понятия не имеет, что теперь делать. Но когда я обернулась, чтобы растолковать план своему нерадивому другу, оказалось, что его и след простыл.

Я выглянула из грузового отсека и увидела, как Макс незаметно пробирается к чемодану с розовым бантиком, который в тот момент как раз грузили в небольшой автобус! Вот только он упустил момент, и автобус уехал! Тогда Макс затаился среди багажа и стал ждать следующий.

БУМ!

Грохнула очередная дверь грузового отсека.

Я тихо выбралась из своего автобуса, не желая в очередной раз оказаться в ловушке. Поравнявшись с Максом, я проследила направление его взгляда. Оказалось, он уставился на огромный самолёт, стоявший на взлётной полосе. На его боку было написано «Франция». Наверняка именно туда привезли школьный оркестр.

На заднем плане самолёты то и дело взлетали в небо. А прямо за моей спиной находилась парковка с кучей машин, стоявших рядами.

Мне ужасно захотелось украсить отпечатками своих прекрасных лап каждое лобовое стекло, но не успела я этим заняться, как вдруг поняла, что Макс снова куда-то сбежал.

Я увидела, как он проскользнул через дырку в заборе. Прямо над этим местом висел огромный рекламный щит. На нём была изображена дама, которую я много раз видела по телевизору. Она смотрела в иллюминатор, держа в руке бокал с какой-то пузырящейся жидкостью. Я в восхищении разглядывала рекламу и подпись к ней: «Насладитесь королевским комфортом! Время лететь в Париж бизнес-классом».

То, что нужно! Королевский комфорт для королевской кошки!

Я последовала за Максом на территорию аэропорта и, подойдя к самолёту, вдруг поняла: это мой шанс! Очень уж мне хотелось узнать, что такое бизнес-класс и королевский комфорт!

Меня разбирало любопытство. Роскошное путешествие в роскошный город – вот что подходит изысканной императрице вроде меня! Я догнала Макса, который в этот момент как раз увлечённо разглядывал огромный самолёт.

ТУ-У-У! ТУ-У-У!

Послышался звук клаксона – это небольшой грузовик пытался нас объехать. Я отбежала в сторону, а Макс бросился прямо к самолёту, собиравшемуся лететь в Париж.

Ещё немного, и я попала бы под колёса! Такое взбодрит кого угодно! Я вернулась к реальности и поняла, что самолёт не место для кошек, да и в Париж нам лететь совершенно незачем.

Макс тем временем бродил вокруг гигантских колёс, пытаясь понять, как попасть внутрь.

«Этот дурак убьётся!» – подумала я, представив, что в итоге он взберётся на колесо взлетающего самолёта.

Вдруг я ощутила жалость и побежала за Максом, намереваясь во что бы то ни стало отговорить его от безумной затеи. Даже если нас поймает служба отлова бездомных животных здесь, в аэропорту, это будет лучше, чем превратиться в трупик на дороге, сорвавшись с колеса самолёта.

– Надо уходить! – крикнула я, подобравшись поближе.

Макс спрятался за дорожным конусом и пристально смотрел на очередной небольшой грузовичок, подъезжавший к самолёту.

– Что же я за питомцем буду, если не смогу вернуть кролика? – сказал Макс. Похоже, он считал это риторическим вопросом.

– Живым питомцем, – ответила я. – Приказываю следовать за мной в аэропорт. Оттуда мы как-нибудь вернёмся домой. Оставаться здесь – безумие чистой воды!

Макс упрямо и дерзко посмотрел на меня. Такое случалось крайне редко. Раньше он ни за что не посмел бы так обращаться со своей императрицей!

– Я здесь ради неё, нравится тебе это или нет!

Я догадалась, что Макс имел в виду старшую девочку, которую почему-то всегда любил больше остальных детей.

Он бросился к механизму, загружавшему в самолёт коробки с надписью «Еда». Макс запрыгнул на одну из них и забрался в лайнер.

Пересечь Атлантический океан в одном отсеке с едой – неплохая идея. С другой стороны, я ведь сказала правду: оставаться здесь было нельзя. Я оглянулась. Скорее всего, меня задавят, если я попытаюсь вернуться. Но есть и другой выход.

Можно полететь в Париж бизнес-классом и насладиться королевским комфортом!

Я огляделась по сторонам и заметила передвижной трап, прицепленный к самолёту. Наверное, именно по нему люди попадали в салон.

Я поднялась по невысоким ступенькам и затаилась в пространстве между проходом и самим самолётом, чтобы выяснить, не грозит ли мне опасность. Со стороны носа самолёта доносились какие-то приглушённые звуки. Вероятно, это говорил пилот. Но кроме человеческой речи я могла различить разве что возню грузовиков и шум двигателей. Наконец я услышала чьи-то голоса – люди собирались подняться по трапу. Я сразу поняла, что это единственный шанс пробраться внутрь, поэтому забежала в самолёт и бросилась к проходу между рядами. Через некоторое время я отыскала самое большое кресло, улеглась под ним и приготовилась лететь в Париж с королевским комфортом.

Глава 4

Путешествие в Париж прошло без помех. Я уснула сразу же, как только самолёт преодолел взлётную полосу и поднялся в воздух. День, да и ночь тоже, выдались тяжёлыми, и мне не терпелось насладиться королевским комфортом.

К счастью, сиденье, под которым я устроилась, оказалось пустым, и мне не приходилось слишком уж тщательно прятаться.

В салоне бизнес-класса вообще почти не было пассажиров, чего не скажешь о самолёте в целом. Судя по звукам, в соседнем помещении простолюдинов было как сельдей в бочке.

Одна несчастная постоянно чихала и мешала мне спать. Но в остальном я наслаждалась роскошным полётом и без особых трудностей выскользнула наружу, как только все люди покинули салон.

Оказавшись на взлётной полосе перед аэропортом, я пыталась понять, как найти Макса и воссоединиться со своими людьми. Меньше всего мне хотелось застрять тут в одиночестве.

Вдруг я услышала какой-то грохот, а потом крики, перекрывавшие даже вездесущий шум самолётного двигателя. Я повернулась и увидела, что два грузовика, перевозившие багаж, умудрились столкнуться, и все чемоданы теперь валялись на земле.

А ещё я заметила удиравшего Макса.

– Макс! – крикнула я.

Он услышал и направился ко мне. Глаза моего неудачливого друга налились кровью, а шерсть спуталась.

– Это было ужасно! – пожаловался Макс. – Не хочу больше летать! Мне пришлось прятаться на переполненной багажной полке в салоне. Меня зажало сумками, даже поспать не удалось, потому что какая-то дама всю дорогу ужасно чихала.

– Наверное, у неё аллергия на кошек, – предположила я.

– Что теперь будем делать? – поинтересовался Макс.

– Это тебя надо спросить, – ответила я, выразительно на него посмотрев. – Ты же хотел сюда лететь.

– Пардон! – послышался приятный голос.

Мы с Максом повернули головы и увидели незнакомого кота с белой шерстью, которую украшало несколько коричневых пятнышек. Судя по виду, он был младше меня, но старше Макса. Было в этом незнакомце что-то то ли аристократическое, то ли просто европейское.

– Правильно ли я понимаю, что вы прилетели из Америки вместе со школьным оркестром? – вежливо уточнил кот.

– Да, – ответила я, не раздумывая. – Но откуда ты это знаешь и как здесь оказался?

– Подобные концерты в Париже организовывает мой отец, – объяснил незнакомец. – Но простите, я совсем позабыл о приличиях! Меня зовут Пьер, я сын лорда Шарля.

– Привет! А я Макс! – выдал мой недалёкий друг. Я же благоразумно промолчала.

Я всегда гордилась своим высоким положением, но, похоже, мне предстояло многому научиться у котов и кошек, которые происходили из аристократических семейств, веками процветавших на территории Франции.

– Прошу следовать за мной. Мы поедем в Париж, в дом, где остановятся люди из оркестра, – сказал Пьер.

Мы с Максом молча последовали за белым котом, преодолели извилистый лабиринт бетонных ограждений и наконец вышли к автобусу. Пьер явно заметил мой полный отвращения взгляд, направленный на багажный отсек. Там, среди прочих чемоданов я заметила и знакомый, украшенный розовым бантиком.

– Мы поедем на крыше и насладимся видами Парижа, – обрадовал меня Пьер.

* * *

Аэропорт растворился вдали. Мы ехали прямиком в Париж на крыше автобуса, и тёплый ветер ласково овевал наши довольные мордочки. Пьер рассказывал нам о столице и своей династии.

– Мой отец лорд Шарль – самый могущественный кот во всей Франции и, возможно, даже Европе, – сообщил наш новый знакомый.

Не буду скрывать, меня это впечатлило, а Макс так и вовсе затрепетал. Пьер же пустился в объяснения:

– Лорд Шарль происходит из аристократической семьи с тысячелетней историей. Истоки нашей династии уходят во времена правления Карла Великого. Несколько столетий назад наши люди сильно пострадали из-за политических неурядиц. Это было настоящее безумие! Однако двуногие подданные всё же проявили благоразумие и выделили крупную сумму денег на содержание нашей семьи, оставив чёткие инструкции о том, как заботиться о тогдашнем кошачьем правителе и его наследниках, а также как распоряжаться внушительными ресурсами. Огорчённые люди из нашей семьи решили, что лучше будет оставить такое богатство коту, чем простонародью или ужасным революционерам. С тех пор благородные представители семьи лорда Шарля владеют крупными активами. Последний и единственный наследник человеческого рода, который издавна заботился о нашей династии, немного безумен и живёт затворником. Парижане воспринимают его как живой символ ушедшей эпохи, когда вся власть была в руках монарха и знати. Я не видел наследника уже много лет. Если он ещё жив, то наверняка путешествует по дальним странам. Во всяком случае, вся власть над котами сосредоточена в лапах лорда Шарля.

– Как по мне, люди вовсе не сошли с ума. Оставить кота за главного – мудрое решение, – заметила я.

– Да, лорд Шарль тоже так считает, – согласился Пьер.

Мы въехали в густонаселённую часть Парижа, и автобус чуть сбавил ход. Здания здесь были выше, а дороги оказались перегруженными, и мы ползли со скоростью улитки.

– Какая интересная брусчатка! – восхитился Макс. – Изысканно и по-европейски!

– Вам наверняка придётся по душе королевство лорда Шарля, – довольно кивнул Пьер.

– Как вы узнали, что мы будем в аэропорту? – спросила я.

– Как я и говорил, лорд Шарль известен всей Европе. Другие коты очень часто приезжают, чтобы насладиться чудесами его королевства – Эйфелевой башней, Лувром и собором Парижской Богоматери.

– Это ясно, – кивнула я. – Но всё же, откуда вы знали, когда именно мы прибудем в аэропорт?

– Про вас я, к сожалению, ничего не знал, но предполагал, что люди, приехавшие выступать, пригласят и кошек.

О чудо! На этот раз Макс промолчал и не стал рассказывать о том, что мы оказались в Париже по чистой случайности и даже не слышали про лорда Шарля.

Наконец автобус остановился перед коваными воротами, которые вскоре медленно распахнулись.

Я спокойно посмотрела вперёд, а Макс не сдержал удивлённого вздоха. Автобус миновал ворота, и перед нами открылся вид на роскошный сад с фонтаном, украшенным великолепной статуей, из которой лилась вода.

– А вот и мои сёстры, – объявил Пьер, указав на двух серых кошек, сидевших по обе стороны от ворот.

Я вынуждена была признать, что по сравнению с этим великолепным садом мой двор, единственными украшениями которого были куст сирени и несколько деревьев, казался убогим. Вдруг ворота захлопнулись.

Я оглянулась и посмотрела на сестёр Пьера. В солнечном свете их серая шёрстка отливала голубым, а усы были безупречно подстрижены. После длительного перелёта, пусть и в бизнес-классе, я почувствовала себя взъерошенной оборванкой рядом с этими благородными созданиями. Наверное, они сочли меня бездомной кошкой! По крайней мере, именно эта мысль читалась в неодобрительных взглядах сестёр Шарля, которыми они окинули нас, как только автобус остановился перед парадным входом в поместье.

Подростки вышли на улицу, забрали свой багаж и инструменты, а потом стали слушать указания взрослых, рассказывавших, где они будут спать и когда состоится первая репетиция.

– Вот бы поскорее посмотреть на Эйфелеву башню! – сказал один из подростков.

– Горгульи на соборе Парижской Богоматери гораздо круче! – возразил другой. – Жуткие такие, наверняка по ночам оживают!

Во всём этом хаосе Пьер улучил удачный момент, чтобы провести нас с Максом в поместье. Однако дорогу нам перешла одна из серых кошек.

– Ну и кого ты притащил в наш дом на этот раз? – спросила она, уставившись на меня жёлтыми глазами.

– Почётных гостей из Америки, – ответил Пьер, превосходно скрывая раздражение. – Клер, а где Софи?

Сестрица по имени Клер кивнула в сторону ворот. Я повернулась и увидела, что вторая серая кошка действительно стояла там, рычала и шипела.

– Отгоняет незваных гостей, – пояснила Клер, не сводя с меня глаз. Похоже, нам здесь не рады!

– Не могла бы ты вести себя поприветливее? – попросил Пьер, пытаясь смягчить тон сестры.

Софи тем временем отошла от ворот и, усиленно меня игнорируя, заняла место рядом с Клер.

– Это мои сёстры, – пояснил Пьер. – Клер, Софи, это…

– Принцесса, повелительница Ивовой аллеи, сокрушительница злобного койота Ворчуна и гроза древней змеи, – объявила я, решив сразу дать понять этим высокомерным кошкам, что перед ними королевская особа.

Те в ответ только фыркнули.

– А это её… В общем, это Макс, – представил Пьер моего спутника. – Лорд Шарль будет рад познакомиться со столь высокопоставленными гостями. Но, к сожалению, у нас не так много времени до первого концерта.

– Не запачкайте тут ничего, – предостерегла нас одна из сестёр по пути в поместье.

Я так и не разобралась, Клер это была или Софи. Надеюсь, лорд Шарль больше похож на Пьера, чем на своих дочерей! Но стоило мне увидеть внутреннее убранство поместья, как заносчивые сестрицы совершенно вылетели у меня из головы. Столь изысканный дом поразит кого угодно!

Если бы только у меня была такая династия и такое королевство – известное на весь мир и роскошное. И тут наверняка не водятся гадкие крысы!

* * *

– Это лучшие персидские шёлковые ковры во всём мире! – сообщила одна из сестёр, указав на пол в холле, по которому мы с Максом шли. – Один из наших предков был женат на персидской принцессе.

– Такие мягкие! – восхитился Макс.

Я же жадно разглядывала позолоту, которая блестела буквально повсюду. Раньше мне не приходилось видеть таких высоких потолков в домах. Я начинала думать, что мои люди плохо постарались и не обеспечили свою правительницу достойным дворцом! Но пока что зависть уступала место удивлению. Мне хотелось узнать побольше о том, что может предложить лорд Шарль. Он ведь явно знал, как мне возвыситься!

Мы подошли к дверям в конце холла. Здесь гобелены сменились картинами, украшавшими стены от пола до потолка. На них были изображены аристократы с острыми носами и в белых париках. Рядом с каждой картиной стояли мраморные бюсты. Младшую девочку из моей семьи наверняка повеселили бы парики, колготки и роскошные яркие камзолы, расшитые золотом.

Я заметила, что на каждой картине рядом с человеком был кот. На некоторых коты сидели, на других отдыхали, но неизменно присутствовали повсюду. Если бы я не знала, что портреты относятся к разным эпохам, непременно решила бы, что это один и тот же кот. Каждый из них был очень похож на сестёр Шарля, разве что казался более крупным.

– Человек, который некогда жил здесь, многим казался безумцем, – пустился в объяснения Пьер. – Иные же считали его гением. В своём завещании он ясно распорядился, чтобы это имение и всё его состояние перешли к коту. Вот этому коту, нашему предку. Тот человек чётко обозначил, что наследники кота будут жить здесь всегда, а также пояснил, каким образом поместье будет приносить пользу остальному миру. В юридических документах сказано, что здесь должны проходить концерты вместе с выставками произведений искусства и драгоценностей, принадлежащих нашему роду. Лорд Шарль превосходно справляется со своими обязанностями и поддерживает традиции.

Я была очарована интерьерами и не нашлась что ответить.

«Так вот как можно обессмертить свой род!» – восхищённо подумала я. Нужно основать собственную династию!

Эта идея полностью меня захватила. Мысли в голове крутились быстрее колеса, в котором бегают хомячки. Я сосредоточилась на настоящем лишь в тот момент, когда мы подошли к огромным дверям.

– Вы входите в королевские покои лорда Шарля и будете приняты как гости, – произнесла одна из сестёр. – Не стоит вести себя легкомысленно. Проя́вите неуважение – можете готовиться к бесславной кончине! Лорда Шарля всегда охраняют два члена королевской стражи, готовые повиноваться любому приказу своего законного монарха.

– Понял, – пролепетал Макс. – Принцесса тоже терпеть не может, когда я её достаю.

– И всё же ты по-прежнему жив, – язвительно ответила одна из сестёр. Макс отвёл глаза.

– Говорите, только когда к вам обращаются, – посоветовал Пьер. – Но не стоит бояться. Лорд Шарль будет рад гостям, которые проделали долгий путь через океан, чтобы послушать концерт и посмотреть выставку. – Пьер выдержал паузу и потом спросил: – Принцесса, ты хотела что-то сказать?

Хотела, но передумала. И всё же мне было ужасно любопытно, почему Пьер так сильно отличается от своих высокомерных сестёр и гордых предков. Однако вместо ответа я только молча покачала головой.

Тогда Пьер с сестрицами толкнули двойные двери из благородного дерева. Перед нами во всём великолепии открылся тронный зал лорда Шарля. Рот у меня открылся так широко, что Макс при желании смог бы вытащить оттуда ещё не до конца свалявшийся комок шерсти.

* * *

Я оказалась в самом роскошном зале, который только можно себе представить.

Несмотря на всё это великолепие, навстречу мне нёсся очень крупный и невероятно грязный кот. В иных обстоятельствах у него, вероятно, была бы белая шёрстка с коричневыми и серыми пятнышками. Из других примет я обратила внимание на шрам под глазом и надорванное ухо. Кот пронёсся мимо меня, явно недовольный оказанным приёмом.

Сёстры при виде незнакомца презрительно усмехнулись, я же только обрадовалась, что оборванец покинул такой роскошный зал.

– Что Жан себе позволяет? – негромко возмутилась одна из серых кошек.

Наконец ещё один, куда более чистый и опрятный кот, вышел из тронного зала вслед за Жаном. Он держался, как истинный аристократ, да и выглядел соответственно – лапы белые, шерсть чёрная. И только хмурое выражение мордочки выдавало его недовольство. Всё та же высокомерная сестрица проворчала вслед этому коту:

– Так и знала, что лорд Чулок сочувствует дерзким мятежникам!

Жан и лорд Чулок скрылись за дверями, а я наконец-то смогла как следует рассмотреть тронный зал лорда Шарля.

Огромная комната расширялась от порога, вдоль обеих стен возвышались колонны. Одна из них при этом представляла собой огромный аквариум, в котором оживлённо плавали рыбы. В другой части зала располагалось множество площадок, дорожек и коробок. Идеальное место для кошачьих игр! Вход охраняли два кота, сидевших абсолютно неподвижно и не обращавших на нас никакого внимания. Это ведь не люди, которые и секунды не могут помолчать! Кроме того, здесь не было вездесущих детей, которые так любят помучить нас, кошек. В зале царили приятный полумрак и полная тишина. По пути к трону я слышала, как шуршит под нашими лапами толстый ковёр.

Позади трона красовалась огромная фреска с изображением благородного кота – без сомнения, самого лорда Шарля.

Одинокий луч солнца, проникавший в окно, освещал величественный трон и не менее величественного кота, отдыхавшего на нём.

– Кто к нам пожаловал? – спросил лорд Шарль своего сына и дочерей, чуть повысив голос.

– Я – кошка Принцесса… – начала я, но Пьер тут же меня перебил.

– Милорд-отец, – произнёс он очень громко, почти крича, – это почётная гостья из далёкой Америки, кошка Принцесса со своим спутником сиром Максвеллом. Они приехали послушать концерт и посмотреть выставки.

Лорд Шарль негромко хмыкнул и устроился поудобнее. Наверняка некогда он был счастливым обладателем прекрасной шёрстки цвета стали, как у своих предков и дочерей. Но теперь среди серого великолепия виднелись белые волоски и даже проплешины. Сам Шарль был худощав, но его неказистость с лихвой компенсировал великолепный ошейник с драгоценными камнями. Вообще-то я терпеть не могу подобные безделушки, но этому я даже позавидовала!

– Из Америки? – громко переспросил лорд Шарль. – И вы, значит, называете себя Принцессой, так? Мы привыкли считать таких, как вы, выскочками. Уверяю вас, аристократы с честью выдерживают испытание временем. А вы исчезнете так же, как и остальные кошки-выскочки, которые бывали в этом поместье. О кошке Принцессе из Америки нет ни слова в Королевском реестре, верно? Поверьте, там присутствуют имена всех, кто хоть что-то из себя представляет! И, кстати, я ужасно устал от этого кота Жана или как там его. Вечно он врывается сюда и пристаёт со своими глупостями. Надеется, что я буду заботиться о каждом заблудшем котёнке Парижа! А теперь ещё и заявились какие-то проходимцы из Америки!