Текст книги "Истории о Призрачном Замке. Тринадцать башен"

Впервые Хранитель озабоченно нахмурился.

– А вот этого я не знал.

– Что вы хотите сказать?!

Хронвек показал пальцем в монитор.

– Это Наследие Хранителей. Сложное многоступенчатое заклинание, сопряжённые с древним компьютером колоссальной мощности. Оно отвечает за множество вещей, в том числе и за обнаружение скрытых угроз на территории цитадели. Наследие стало бить тревогу вчера вечером, а вычислило вас тридцать минут назад – ему было нужно, чтобы все плавающие переменные собрались в нижнем зале Центральной Башни. Однако…

Макс опустил глаза.

– Вы ждали…

– Когда то, что я тогда разглядел, приведет вас сюда. И не ошибся.

Почувствовав в груди непривычное жжение, игрок отвернулся и несколько раз глубоко вздохнул, выравнивая сбившееся вдруг дыхание. Наконец, он проговорил:

– Что вы намерены теперь делать?

Гектор потёр ладони:

– Отправиться на совет, конечно же! Никогда не проводил советов, тем более – военных советов!

И Хранитель вышел из резервной библиотеки, незаметным движением убрав разделяющее собеседников заклинание упругого воздуха.

***

Нижний зал Центральной башни был залит красноватым светом, который шел от круглого стола в его центре. На нем теперь появились очертания трехмерной карты местности, которая раскинулась за стенами цитадели. Хронвек с остальными пристально изучал ее, пальцем делая какие-то пометки на светящейся поверхности.

– Где ещё ты видел охотников, Угнолл?

Гигант протянул руку:

– Здесь, ещё здесь. И на этой скале ещё двое.

Дака Кад-Хедарайя сказала:

– Я могу посмотреть на них поближе.

Гектор нахмурился.

– У них огнестрельное оружие, ты никогда не имела дела с воинами моего мира. Они только с виду кажутся хлипкими, в их руках смерть, быстрая и точная, и расстояние для нее не имеет большого значения.

Женщина прищурилась и хищно улыбнулась:

– Я никогда не была в их руках. Ты что-то напутал.

Хронвек покачал головой.

– Только разведка, Черная Пантера.

– Как прикажешь, повелитель – промурлыкала она с нескрываемым сарказмом и покинула башню. Гектор продолжил:

– Пока мы в крепости, нам ничто не угрожает. Они не знают, как до нас добраться, это совершенно точно.

Стурастан сказал:

– Мы могли бы отстреливать их по одному со стен замка, пока остальные не отступят, но согласно стратегии Грязной Игры, сейчас нам нужно сделать все, чтобы не спугнуть главарей.

Хранитель кивнул, соглашаясь.

– Макс сообщил нам важные сведения. Сейчас в лесах на склонах Акатака находится небольшая армия хорошо обученных солдат, и я готов поклясться, что воротилы агентства не могли бросить ее тут без присмотра. Как минимум один из них находится здесь.

Смотритель Тарангон погладил белую бороду и добавил:

– В этом деле главное – не прострелить ему голову, как одному из бойцов. Как мы узнаем, что он – это он?

Хронвек промолчал. Он напряжённо о чем-то думал, поглаживая подбородок. Вместо него ответил Авель.

– Чем больше шишка, тем больше у нее свита. Угнолл сказал, что охотники ходят по двое. Найдите троих, и один из них будет командиром.

Макс заметил:

– Это может оказаться всего лишь миномётный расчет. Группы по двое – снайпер с наводчиком. По трое – гранатометчики, четыре и больше – штурмовики. В агентстве работают иначе, чем в армии, но согласен – руководитель операции будет хорошо защищён. Однако эта защита не будет бросаться в глаза.

Наставник понимающе кивнул.

– Один или два телохранителя и десяток снайперов, которые будут его прикрывать.

Макс кивнул.

– Я бы сделал так.

Гратагарат прекратил кружить вокруг стола и прорычал:

– Инграданар! Нужно спуститься туда и вырвать их трепещущие сердца! Мои братья помогут нам, Хранитель знает, что нам нужно! Они явятся на его зов!

Хронвек очнулся от раздумий.

– В этом есть смысл. Мы обрушим на врага шокирующую мощь, мы дадим ему возможность бежать. Я знаю, Стура, это идёт вразрез со стратегией Грязной Игры, но все уже вышло на новый уровень. Мы заставим их усомниться в могуществе хозяев, а самих хозяев вытащим на свет, сорвем с них маски и сделаем уязвимыми. Агентство в том виде, в котором оно пребывает сейчас, пожирает слабых членов стаи и сделает всю остальную работу за нас. А потом мы возьмём штурвал в свои руки.

Макс удивлённо заметил:

– Для этого понадобится множество данных, а они засекречены.

Стурастан слез с табурета и принялся расхаживать вместе с Гратагаратом. Хронвек следил за ними с весёлым видом. Юкт, до этого молчавший, заметил:

– Ты сказал, что был ещё один посланник Монарха.

– Да, это так. Я навестил его – это дряхлый старик, шепчущий заклинания на морантанском. От него нет никакого проку.

– Как его имя?

– Занайда.

Юкт кивнул.

– Я о нем слышал, он был хорош в вызове эфирных существ. Говорили, что Занайда отправился в Куртан с тайной миссией и не вернулся.

– Бедняга сошел с ума, пытаясь вернуть себе способность управлять Планами и эфиром. Жаль. Скажи, Юкт, а как ты смог с этим справиться?

Маг ненадолго задумался. Остальные живо обсуждали стратегию обороны и нападения, в зале стоял лёгкий гул голосов. Гектор не так представлял себе военные советы – возможно, потому, что их силы даже с натягом нельзя было назвать войском, учитывая то, что вся армия сейчас находилась здесь, не считая жены Стурастана, которая никогда не участвовала в делах Хранителя. Юкт вскинул голову:

– Знаешь, маг. Все ведь не так плохо, как может показаться. Жизнь продолжается, и мы должны благодарить судьбу за возможность видеть, слышать и чувствовать. Я прошел долгий путь, чтобы понять это. Но когда безногому говорят, что он снова сможет ходить, ему сложно отбросить надежду. Я до конца был уверен, что ты обманешь меня, но не мог отказать себе в последнем шансе. И ты сдержал слово! Здесь я, как раньше, чувствую течение эфира – так же, как дома. Он слышит меня, он мне подчиняется. У меня не было возможности сказать этого раньше, и сейчас я благодарю тебя от всего сердца. Прости, что пытался лишить тебя жизни, не зная, что ты за человек. Теперь ты можешь положиться на меня, клянусь!

– Я рад, что смог помочь тебе, Юкт. Уверен, скоро у тебя будет возможность отплатить нам тем же.

Хронвек увидел, как в зал вошла Черная Пантера, и поднял руку, призывая к тишине. Женщина скользнула вперед:

– Из них такие же охотники, как из Авеля шулер. Это убийцы, Гектор, и они пришли за тобой.

– Почему ты решила, что им нужен именно я?

Она обошла вокруг стола, обвила талию Хранителя руками и, укусив его за ухо, ответила:

– Пока вы тут гадали, как вычислить главаря, я его нашла.

Дака Кад-Хедарайя сделала отметку на светящейся карте.

– Твое имя он произнес четыре раза. Не думаю, что это совпадение.

Хранитель наклонился над столом – на его лице появилось выражение, от которого Черная Пантера ухмыльнулась, Стурастан схватился за голову, Авель вздрогнул, а Гратагарат расхохотался.

Ланс Буарди отдал очередную порцию распоряжений и отключил коротковолновую рацию. Все были на своих местах, датчик Тридцать четвертого продолжал работать со сбоями, показывая свое местонахождение с погрешностью в десяток километров. Этот парень хорош, Ланс в нем не сомневался, игрок сумеет выманить цель, если не сможет устранить ее самостоятельно. Макс не знал, что именно Буарди нашел и завербовал его – малолетнего убийцу, которого не могла вычислить вся полиция области. Бельгиец подбрасывал ему задания с самого начала, каждый раз немного искажая поставленные первым игроком цели. Постепенно Макс привык к таким корректировкам, сделав правильные выводы, и всегда ждал дополнительных инструкций Ланса перед тем, как начать очередное задание. Первый игрок никогда не догадывался, сколько агентов под его началом получают распоряжения через голову босса, и ему не нужно было этого знать. Он всё ещё был опасен, так как владел огромным ресурсом, но зарубежные филиалы росли, набирая силу и опыт, и Буарди был тому отличным примером. Его немецкие контракты с правительством нарушали заветы основателей, зато вывели организацию на качественно новый уровень. И сейчас из-за упрямства первого им грозил крах.

Ланс был одним из немногих, кто знал имя первого игрока. Сам Буарди не считал нужным скрываться, у него были другие планы – агентство пора было легализовать, и владеть им мог только человек, имя которого имеет определенную репутацию в кругах власти. А эта репутация у него уже была.

Виктор никогда бы не допустил подобного, его мировоззрение было сковано условностями прошлого, он пытался соответствовать каким-то идеалам, давно свое отжившим, что делало слабым его и всю организацию.

Ланс ещё раз осмотрел склоны в бинокль. Вся гора контролировалась группами зачистки, так что теперь Хронвек никуда не денется, каким бы неуловимым он не казался.

Перед глазами Буарди зарябило, и на миг он увидел неприступные стены и каменные башни замка, стоящего на вершине Акатака. Видение исчезло, и сразу же после этого подул сильный ветер – с каждой секундой он усиливался, швыряя в лицо ветки и листву. Деревья надсадно скрипели и гнулись, в ушах звенело и завывало, а потом разом все кончилось. Ланс обернулся – за его спиной стоял Гектор. На губах его играла презрительная усмешка, глаза недобро глядели на игрока. Буарди крикнул в рацию:

– Это Хронвек! Убейте его!

Один из телохранителей поднялся и кинулся на мага, но голову его пронзила голубая нить, она протянулась идеальным вектором на самую вершину Акатака. Бурая масса из пробитого отверстия в черепе выплеснулась на мох, боец рухнул замертво. Хранитель дёрнул рукой, вырвав меч из спины второго – он пригвоздил беднягу к земле, пока тот укрывался от порывов ветра. Ланс все ждал, когда шквал пуль изрешетит Гектора, но склоны горы молчали – десять снайперов, прикрывающих главу операции, не спешили выполнять приказ командира. Клинок повернулся испачканным в крови остриём в его сторону.

– Заклятье воющего ветра – отлично подошло в данном случае. Нас никто не видит. Никто из тех, кому не положено.

Рация ожила:

– Мы вас потеряли, прием! Мы вас потеряли!

Буарди оглянулся – воздух вокруг слабо мерцал, они будто находились в бесплотном шаре. Он вытащил из кобуры пистолет, вытащил быстрым и точным движением, но Хронвек вдруг оказался к нему вплотную. Они схватились, маг держал убийцу за запястье, не давая воспользоваться оружием. Внезапно Ланса окутал туман, мир качнулся, и они очутились на вершине башни, продолжая борьбу. Буарди был жилист и вынослив, он почувствовал, что может применить к противнику один из болевых приемов, которым его научили ещё в молодости – у него бы вышло, даже несмотря на то, что Гектор был гораздо сильнее, но тут ноги игрока оторвались от земли. Маг вырвал из пальцев противника оружие, а Угнолл, держа Ланса за шиворот одной рукой, сказал:

– Я же говорил, любая женщина моего племени убьет их всех голыми руками!

Бельгийца протащили по каменным коридорам, лестницам и стенам, швырнули на пол, захлопнули тяжёлую дверь и Буарди оказался в абсолютной темноте, сквозь которую до него доносились лишь глухие удары собственного сердца. Он вскочил, рванулся вперёд, но, сделав несколько шагов, врезался в стену. Узник повторил попытку, снова наткнувшись на камень. Тьма была такой плотной, что ему казалось, будто она осязаема. Ланс попытался успокоиться, собрался с мыслями, несколько раз глубоко вздохнул, закрыв глаза. Придя в себя, он стал шарить руками по стенам, сложенным из плотно пригнанных друг к другу кирпичиков, на ощупь ничем не отличимых друг от друга. Он стал ходить вдоль стены, все больше убеждаясь в том, что его камера имеет форму круга, и внезапно понял, что не знает, сколько раз он уже ее обошел, и как много прошло времени с момента, когда его сюда швырнули. И тогда Ланс закричал.

Гектор посмотрел на Бремера с сомнением.

– Я надеялся, что это место никогда нам не пригодится.

– Обстоятельства…

– Причем здесь они. Это я, Ганс. Я его туда затолкал. Пытка небытием… Кто мог подумать, что я до этого докачусь…

Полицейский дружески положил руку ему на плечо:

– Вы очень мягкий человек, Хронвек. Как говорит ваш наставник, играя в Грязную Игру, забудь о жалости. Думаю, вы все ещё учитесь быть Хранителем, вот и все.

– Иногда это очень неприятно. Может быть, именно поэтому мы проигрываем Хашат? Из-за того, что уподобляемся ему?

Они двигались по стенам в направлении Западной Дозорной Башни. Сразу после захвата командира внизу началась охота – Дака Кад-Хедарайя размытым черным пятном носилась среди деревьев, сея смерть. Голубые линии с вершины Башни Хранителя пронзали воздух, находя снайперов, скрывающихся в зарослях можжевельника – ноль-пульсатор Тарангона не ведал промаха. Где-то там был и Макс. Он сказал, что пойдет вместе с Черной Пантерой, что ему это нужно. Гектор не стал его останавливать.

Добравшись до вершины Дозорной Башни, он развел руки в стороны, и перед ним предстал серый Расчленитель, под кожей которого ползали паразиты.

– Гарадхат, Хронвек!

– Гарадхат, Кромсатель. Внизу воины – убивай их. Один из них Макс, он вне твоей власти. Черную женщину тоже не трогай, ты ее уже знаешь.

– Арррргх!

Гектор свёл ладони, Рогатый Демон исчез в пламени, чтобы тут же появиться из разлома земли далеко внизу, прямо рядом с большим штурмовым отрядом, все ещё ждущим сигнала. Он атаковал сразу же, сея смерть быстро, отвратительно и кроваво. Отсеченные руки, все ещё продолжающие сжимать оружие, разлетались в стороны, крики ужаса сотрясали тайгу. Кромсатель разделался с первым отрядом и бросился в лес, сметая по пути небольшие деревья. На поляне стало тихо. Один из солдат, почти пополам разрубленный ужасными локтевыми лезвиями демона, дотянулся до рации и прохрипел в нее, захлебываясь кровью:

– На нас напал дьявол, повторяю, напал дьявол…

В его шею вошёл нож, боец дернулся и затих. Макс выдернул лезвие, осмотрелся и растворился в зарослях, будто призрак.

Расчет снайпера и наводчика на вершине, поросшей молодым ельником скалы, пытался отследить цель, но это не представлялось возможным. Внизу творилось что-то непонятное, слышались крики ужаса. Пробежало несколько человек из шестой группы, они покинули свой пост и теперь спешили на север, нервно оглядываясь. Через некоторое время наводчик заметил движение в подлеске – это был один из членов отряда зачистки. Внезапно из травы у него за спиной возник Макс и коротким движением свернул наемнику шею. Наводчик сказал:

– Тридцать четвертый. Подтверждаю личность, это он.

Напарник не ответил. Наблюдатель оторвался от бинокля и посмотрел на него – снайпер глядел мимо остекленевшими глазами, он был мертв. Рядом сидела черная женщина, ее рот был измазан в крови.

– Тебе привет от Гектора Хронвека.

Не успел солдат потянуться за пистолетом, как она метнулась вбок, напрочь растворившись в полумраке под деревьями. Рация снова ожила:

– Это правда, дьявол, о Господи, спаси нас! Он убил больше половины наших людей! Мы отступаем! Прикройте нас. Как поняли, группа два-пять, прикройте нас, квадрат один-три-девять, разнесите эту тварь на куски!!!

Наводчик подхватил винтовку мертвого напарника и сломя голову бросился в сторону точки эвакуации.

Установку системы ГРАД Буарди в спешке выписал у местного генерала, который был им кое-что должен. Он не предполагал, что до этого дойдет, но после двух неудачных покушений такое радикальное средство вполне могло пригодиться. Расчет из пяти человек принял сообщение штурмового отряда, но всё ещё неуверенно мялся, ожидая подтверждения командира. На поляну, спотыкаясь, выбежали трое бойцов. Один из них бросился к терминалу управления:

– Мы засекли, откуда бьют те синие лучи! Быстрее, наводи! Это на самой вершине горы! У них какое-то новое оружие, весь наш отряд уничтожен!

Канониры принялись разворачивать установку, но тут с небес ударила молния, убив и раскидав людей, и превратив систему залпового огня в груду металлолома. Через пару минут старший группы встал, шатаясь – из ушей у него текла кровь. Прямо из воздуха перед ним появился человек в плаще с капюшоном.

– Убирайтесь отсюда.

Бросив это, он воздел руки, и над поляной появился сгусток пламени. Он рос, стремительно увеличиваясь в размерах, потрескивая и излучая нестерпимый жар. Спотыкаясь, оставшиеся в живых наемники бросились прочь. Едва они скрылись, фигура в плаще пропала, а клубок огня рухнул вниз, будто он был диско-шаром, которому отрезали верёвку, держащую его на весу. Взрыв потряс лес, оставив на месте огневой точки глубокую оплавленную воронку и полностью уничтожив все следы ракетной установки.

Старший пилот вертолета все это время спокойно курил, равнодушно поглядывая на помощника, который от каждого нового сообщения по коротковолновой связи бледнел все больше. Когда до них донёсся взрыв системы ГРАД, он пару раз затянулся, приканчивая сигарету, а затем одел шлем.

– Взлетаем.

Помощник испуганно посмотрел на первого пилота и дрожащим голосом произнес:

– Без приказа?!

Первый пожал плечами:

– Я не собираюсь тут погибать. Командир на связь не выходит, а до остальных мне дела нет.

– Но мы должны дождаться приказа!

Командир экипажа посмотрел назад, туда, где сидели манекены, одетые в черный камуфляж и бронежилеты. Он догадывался, чего ждет командование: ловля на живца была излюбленной тактикой высшего руководства агентства. Чучела офицеров, рация, вертолет – это было даже слишком очевидно.

Второй пилот напялил шлем и только взялся за ручку управления, как вдруг машина дернулась, и раздался скрежет металла. Выглянув наружу, они к своему ужасу обнаружили огромное, покрытое белыми шипами чудовище с гигантским рогами на голове, отрывающее от вертолета куски. В несколько ударов покончив с хвостовыми лопастями, Гратагарат одной когтистой лапой ухватил машину за левую опору и опрокинул ее на бок. Обойдя вертолет вокруг, он оторвал верхний винт и зашвырнул его в лес, после чего сунул голову в кабину и проорал прямо в лицо первому пилоту:

– Дайрап дайрап! Ундалар дайрап!!!

Хронвек, который все это время наблюдал за его действиями, стоя неподалеку, перевел:

– Гратагарат предлагает вам пройтись пешком. Если вы, конечно, не против.

Игрок номер четыре любовался провалом операции Ланса Буарди, едва заметно улыбаясь. Его укрытие находилось чуть в стороне, в нагромождениях камней, возникших после обвала отвесной скалы. Отсюда открывался прекрасный обзор, но что гораздо важнее – здесь его невозможно было обнаружить. Четвертый скинул предохранительный колпачок с детонатора и приготовился – в зоне эвакуации появился огромный рогатый монстр, он принялся разбирать вертолет на запчасти, хохоча рокочущим голосом. Игрок пошарил взглядом и заметил фигуру в черной накидке – человек спокойно наблюдал за чудовищем, как будто это была его собака, играющая с костью. Четвертый прошептал едва слышно:

– А вот и ты, Хронвек.

Его палец замер над кнопкой детонатора, одновременно активирующего двадцать осколочных мин, укрытых вокруг точки эвакуации, и один взрыватель в начиненном пластидом чемодане, спрятанном в вертолете.

Засмотревшись на драму, разыгравшуюся на опушке под его убежищем, игрок номер четыре не заметил, как у него за спиной в щель между камнями скользнул человек, бесшумно проникнув в укрытие. Лазутчик преодолел разделяющее их расстояние быстро и бесшумно, почти не уступая в скорости Черной Пантере. Четвертый дернулся и выпустил из обмякших пальцев детонатор – Макс аккуратно подхватил его и вытер нож об одежду своей жертвы. Он посмотрел вниз – туда, где из опрокинутого вертолета выбирались, хрипя от ужаса, два пилота. Игрок усмехнулся – они и не подозревали, насколько близко от края находились секунду назад. Наемники покинули кабину и бросились со всех ног в лес, подгоняемые ревом Гратагарата, а Макс положил детонатор в карман и снова исчез, затерявшись в зарослях можжевельника.

***

В камине тихо потрескивали поленья, постепенно покрывая копотью свежую кладку на месте сквозной дыры, которую оставил после своего визита Хронвек. Виктор ждал.

Он не одобрил проведение последней операции устранения Гектора, но все равно чувствовал себя довольно неприятно. Бельгиец сумел перетянуть на свою сторону большую часть руководящей десятки. Верными Виктору по-прежнему оставались третий, седьмой и девятый, но это было слишком мало – остальные шесть человек во главе с Лансом имели не только перевес в совете, но и в количестве ресурсов. Вместе они могли решить любую задачу, не прося поддержки у первого игрока.

Виктор хмуро глядел на огонь. Его позиция относительно Хронвека была с самого начала простой и понятной – на врача поступил заказ, клиент был очень щедр, ничто не мешало убрать взрослого одинокого мужчину, который перешёл дорогу Монарху. От таинственной фигуры редко, но регулярно поступали схожие контракты – мужчины или женщины средних лет, ничем не примечательные, в самых разных уголках мира. Всегда имелось имя, портрет и приблизительное местонахождение. Никаких сведений о жизни жертв Монарх не предоставлял, однако это не мешало агентству делать свою работу – имя, фамилия и внешность максимально упрощали поиск.

Они пытались убить Хронвека дважды и потерпели неудачу. Агентство никогда не отказывалось от своих обязательств, и в этом случае все было бы так же, если бы Гектор не сделал неожиданный ход, перекупив заказ. Предложение старого полицейского рассматривал весь совет – ведь оно означало, что организация нарушит свое главное правило, чтобы удовлетворить запрос клиента. Они раскроют конфиденциальную информацию о Монархе, который пользовался их услугами почти с самого основания агентства. Это было неправильно, однако Буарди и его сторонники уже не могли рассуждать здраво, услышав о четверти миллиарда евро.

Решение было принято, и Виктор поддержал его, видя, что спорить бесполезно. Однако Ланс на этом не успокоился. Не желая терять Монарха, он попытался через голову первого убрать нанимателя Бремера, и снова потерпел неудачу – Тридцать четвертого, отправленного следить за полицейским, захватили. Бельгиец снова собрал совет и заявил, что вся идея состояла в том, чтобы Макс втерся к цели в доверие и установил ее местонахождение, и что его похищение входило в сценарий. Запросив мощную поддержку и, конечно же, получив ее, Буарди помчался на Алтай, в то место, откуда появлялись странные посыльные Монарха. Виктор в этот раз занял жёсткую позицию, из его команды в тайгу не поехало ни одного человека. Это ничего не меняло, у Ланса было достаточно ресурсов, и теперь первый игрок сидел и думал, что, возможно, он должен был сделать больше. Его агента переманили у него под носом, Макс даже не предупредил своего куратора о том, что Буарди дал ему новое задание. Этот бельгиец совсем обнаглел.

Первый игрок нахмурился ещё сильнее и стиснул кулак. Гектору всё-таки удалось невозможное – он создал в мощной организации глубокий раскол, результатом которого будет ее распад или самоуничтожение. А ведь Виктор предупреждал Ланса, что ставить во главу угла деньги в корне неправильно, что это лишит их стержня, который был заложен больше двухсот лет назад сильными людьми, не лишенными убеждений. Первый игрок поднялся, чтобы написать несколько писем, вздохнул и подумал, что впервые его голуби понесут на своих крыльях такое количество человеческой крови. Он открыл резной секретер, выудил оттуда несколько скрученных в трубку тонких листов, перемотанных бечёвкой, достал ручку и уже приготовился писать, как вдруг сзади послышалась какая-то возня. Виктор развернулся, упав на колено – в руке у него появился небольшой черный пистолет.

Посреди зала он увидел Хронвека, а перед ним на коленях стоял Ланс Буарди и затравленно смотрел на мага. Гектор повернул голову в сторону первого игрока.

– Опустите оружие, Виктор.

Спрятав пистолет, тот поднялся и подошёл к Хранителю.

– Вижу, у тебя снова ничего не вышло, Ланс. Может, теперь ты, наконец, успокоишься?

Хронвек не дал своему пленнику возразить, схватив его за шею и пригнув к полу.

– Я надеялся, что вы найдете способ его остановить, Виктор. Погибло много людей.

Первый игрок ответил:

– Я не буду оправдываться, Гектор. Что вы намерены делать?

– Мы с вами обсудили это прошлый раз. Агентством теперь управляю я и, если у вас хватит силы воли, то вы по-прежнему будете первым игроком. Я сделал за вас всю грязную работу, ваши оппоненты обескровлены и бегут, командиры убиты или дескредитированы. Вам остаётся только взять вожжи в руки и остановить эту катящуюся под откос телегу.

Виктор кивнул.

– Я сделаю это.

Хронвек продолжил:

– Буарди обо всем рассказал. Я знаю, как зовут всех оставшихся в живых командиров, знаю, где их найти.

Первый игрок покачал головой:

– Я думал, ты не такая размазня, Ланс.

Гектор ответил:

– Дело не в его характере. Ваше бездействие вынудило меня прибегнуть к мерам, которые мне противны – пятый игрок прошел через чистилище, его разум травмирован, и я в этом виновен. И если теперь вы не доведете дело до конца, я очень сильно разозлюсь.

В глазах Хранителя как будто зажёгся темный огонь, Виктору стало не по себе. Как могли они недооценить этого человека? Кто составлял досье на доктора Хронвека? У кого повернулся язык назвать его «законопослушным, нерешительным мужчиной с повышенным чувством сострадания»? Первый игрок не выдержал и отвел глаза. Взгляд Виктора упал на бельгийца – он дрожал всем телом. Казалось, что если Гектор отпустит воротник его куртки, Ланс повалится на пол, как мешок с песком. Первый сказал:

– Будут ещё жертвы.

– Да, я понимаю. Действуйте на свое усмотрение, но сделайте все, чтобы агентство вернуло себе независимость. Вы должны быть вне политики, должны действовать по чести и совести, и знайте – теперь я найду вас даже в преисподней!

Хранитель выставил перед собой ладонь, согнул средний и безымянный палец и произнес:

– Vindina sayolan, gayolata!

Первому показалось, что кровь в его жилах вскипела. Перед глазами пошли красные круги, ноги его подкосились и он упал на колени. Когда боль утихла, игрок поднял глаза и увидел, что Хронвек сидит в той же позе, держась руками за голову. Он посмотрел на Виктора и сказал:

– Теперь мы связаны заклятьем кровавого эха. Я всегда вас найду, где бы вы ни были, а вы всегда будете знать, когда я ищу вас. Позовите меня – я почувствую и приду. Забирайте этого человека и делайте с ним то, что сочтёте нужным, он больше не принадлежит себе и расскажет вам все, что вы хотите. Его отряды разбиты, солдаты мертвы или бежали. Протяните им руку помощи, они встанут под ваши знамёна.

Виктор потёр виски и заметил:

– Агентство никогда не жаловало дезертиров.

– Послушайте, что они вам расскажут, и поверьте каждому слову. У них не было выбора, Буарди отправил их на верную смерть, он не знал, чему бросает вызов. Прощайте, Виктор!

Он исчез, как и в прошлый раз, внезапно и бесследно. Первый игрок поднялся на ноги, достал пистолет, с какой-то жалостью посмотрел на безвольно глядящего в пространство пятого игрока, который всегда просил называть его по имени. Затем прицелился ему в сердце, но не выстрелил, а только вздохнул, убрал оружие и склонился над конторкой секретера – Виктору предстояло написать письма, много писем, которые оборвут чьи-то жизни.

***

Сталь с мелодичным звоном пронеслась по воздуху, лезвие глубоко воткнулось в оконную раму и, жалобно напоследок взвизгнув, сабля замолкла, подрагивая в крепком дереве. Наставник с досадой потёр ушибленное запястье. Гектор развел руки в стороны:

– Что с тобой, Стура? Только не говори, что я превзошел своего учителя в мастерстве – ещё три дня назад ты, как обычно, надрал мне задницу, а сегодня я смог тебя обезоружить дважды!

Стурастан подошёл к водяной колонке возле Оружейной Башни. Гектор стал качать воду. Когда наставник умылся и напился, Хранитель заботливо поставил перед ним табурет. Учитель забрался на него, вздохнул и сказал:

– На некоторые вопросы лучше вообще не знать ответов. Я так и не рассказал тебе, потому что думать об этом мне неприятно.

– О чем неприятно думать, Стура?

Наставник вытер шею полотенцем и ответил:

– О том, что один из моих предков виновен в упадке, постигшем Призрачный Замок.

Хронвек припал губами к водяной колонке и сделал несколько больших глотков.

– Послушай, Стура, может быть, тебе просто стоит все мне рассказать? Говорят, это здорово помогает. Если ты и дальше будешь фехтовать в подобной манере, боюсь, у тебя не будет шанса сделать из меня дельного мечника.

Учитель вздохнул.

– Где господин Бремер?

– Прогуливается за стенами. Он собирался спуститься к Заячьему озеру.

– Давай составим ему компанию.

Хронвек подхватил его под руку, и они оказались на тропе, ведущей к подножию Акатака. Немного внизу видна была одинокая фигура полицейского. Гектор окликнул его. Поравнявшись с инспектором, он спросил:

– Как прогулка?

Немец ухмыльнулся:

– Я разглядывал то место, где была ракетная установка. Вы очень эффектно ее ликвидировали, Хронвек!

Маг рассмеялся:

– Это не я, а Стура. Он вызвал молнию со стен замка, ее мощности вполне хватило, чтобы привести орудие в негодность.

Наставник заметил:

– Мне помогал Юкт. У него большие способности. Вместе мы смогли раскрыть окно достаточного размера, чтобы вызвать заряд такой силы. И все же его нельзя сравнивать с твоими спецэффектами, Гектор. Дыра в земле на месте огневой точки – его работа, герр Бремер.

Немец сказал:

– Нам удалось невероятное, господа. Утром прилетел первый почтовый голубь от первого игрока. Правда, его голубятня на склоне приманивает соек, которые в свою очередь приманивают ястребов, но мы что-нибудь придумаем. Я только что оттуда. Он пишет, что оставшиеся в живых командиры снова готовы действовать от его имени.

– Скольких пришлось устранить?

– Троих. Остальные сделали единственно верный вывод и отступились. Вы же понимаете, Гектор, какая в ваших руках оказалась мощь? С этим инструментом…

Хронвек прервал его, взмахнув рукой.

– Это не инструмент, герр Бремер. Это оружие, и я не собираюсь использовать его ни для чего, что не относится к Хашат. Если все и вправду так, как рассказал Гратагарат, то мы стоим на самом краю, и врагу достаточно просто толкнуть нас, чтобы все закончилось.

Они не спеша двинулись вниз, продолжив прогулку. В тайге свистели птицы, и пахло смолой. Лучи солнца нагревали травы, отчего они испускали тончайший аромат, сотканный из тысячи запахов, будоражащих душу. Наставник сказал:

– Гратагарат рассказал нам ещё кое-что, но я попросил Ганса пока не говорить тебе об этом.

Хронвек удивлённо поднял брови:

– Не говорить? Но почему?

Немец объяснил:

– Эта история, по мнению Стурастана, может здорово пошатнуть его авторитет наставника в ваших глазах.