Текст книги "Серые ублюдки"

– Что знали, Овес? – почти кричал Шакал. – Что он уйдет по своим загадочным делам, пока ты сидишь тут и сочиняешь стихи для своего Уродища?

– А что я должен был сделать?

– Остановить его, – предложила Блажка.

– Он выдувал огонь из легких, – резко напомнил Овес. – Я бы с ним не связывался!

– Ладно, забудь, – сказала Блажка. – Поехали отсюда!

Шакал собирался с ней согласиться, но прежде чем он успел принять решение, Штукарь, неуклюже тряся жирком под одеждой, спустился по склону оврага.

– Прошу прощения, – выпалил он, приблизившись к ним. – Можно ехать.

– Что ты там делал? – рявкнул Шакал.

Штукарь уже сидел верхом на варваре и утирал лоб шелковым платком.

– Ходил в дом удовольствия, – ответил он небрежно.

– Просто сходил трахнуться? – Овес с недоверием усмехнулся.

– Ну право, – ответил чародей, обмахиваясь, – у всех есть потребности.

Овес выглядел озадаченным.

– А я думал, ты задний!

Шакалу не было ни смешно, ни любопытно. Он просто хотел убраться подальше. Но в Блажке уже кипели подозрения.

– Там сегодня было мертвым-мертво, – сказала она. – Кто же захотел раздвинуть перед тобой ноги в такой поздний час? Особенно перед полуорком, когда здесь живут кавалеро, чтобы нас не подпускать?

– Ева, – ответил Штукарь без обиняков, с каждым выдохом раздувая щеки.

– Ева?

– О, на нее это похоже. – Овес хрюкнул от смеха.

Шакал сомневался. Действительно ли чародей мог забраться в бордель, найти сговорчивую женщину, лечь с ней, а потом выбраться тайком ото всех? Время на это у него определенно было; Шакал прождал под окном Делии целый час.

– Шакал! – Голос Блажки прорвался сквозь его размышления.

– Потом разберемся, – сказал он. – Надо двигаться.

– Спешить нет нужды, – сказал Штукарь, достав из сумки кожаный мешочек и вынув пробку, чтобы сделать долгий глоток. – Уходя, я постарался, чтобы за нами не было погони.

– Опять магия гребаная? – спросил Овес настороженно, но с одобрением в голосе.

– Друг Овес, – подмигнул Штукарь, – едва ли в десятке несдержанных лошадей есть что-то магическое. Если хиляки, как вы говорите, пожелают броситься за нами, им придется делать это на своих двоих. – Вбив пробку обратно ладонью, чародей взмахнул рукой. – В путь?

Шакал посмотрел в ночь.

– Поехали.

– Куда? – спросил Овес.

Шакал на минуту задумался. Ему нужно было подлечить руку, причем быстро. Чтобы разобраться с этим бардаком, понадобятся обе руки.

– К Зирко, – сказал он спокойно.

Лицо Овса обмякло.

– Брат, я не знаю…

– У тебя что, совсем крыша поехала? – изумилась Блажка. – Этот мелкий говнюк тебе не поможет.

– У меня нет выбора! – возразил Шакал, снова вспыхнув гневом из-за того, что натворила Делия. Он вытянул раненую руку и стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть. – Я ее еле чувствую, Блажка! Уже много времени прошло. Или хочешь, чтобы я дал Мелочнику ее отрезать? Если жрец мне поможет, больше ничего и не останется. Ты можешь не ехать, но мне нужно в Страву.

Блажка слушала его, сжав челюсти, но взгляд ее был мягким.

– Он потребует платы.

– Знаю.

Блажка подумала.

– Возьми эльфийку. Я поведу. Овес, давай сзади.

Трикрат кивнул.

Блажка передала девицу, не скрывая восторга по поводу избавления от лишнего груза. Эльфийка была не так довольна и даже было вцепилась в седло Блажки. Однако ее волнение было недолгим, и пара нежных слов Шакала вкупе с не слишком терпеливыми толчками Блажки помогли переместить ее на спину Очажка. Обняв девицу больной рукой за узкую талию, второй Шакал ухватил варвара за гриву и ткнул его пяткой в бок.

Позади он слышал болтовню Штукаря и Овса.

– Так значит… ты предпочитаешь женщин?

– Как тут говорят? «В бурю любая гавань хороша»? Думаю, ты понимаешь.

– А-а, тогда… тебе нужно другое выражение. Типа «в ночи все задницы одинаковы». Потому что в темноте-то не разберешь, да?

– Ну, не все одинаковы. Я уверен, что узнал бы зад огромного трикрата.

– Попридержи свина, чародей. Я не задний. Хотя если бы был им, то не сомневайся, я был бы тем, который… сзади или как это там.

– Не сомневаюсь.

Наступила долгая пауза, а потом снова загрохотал голос Овса. Трикрат говорил медленно, растягивая слова, будто пребывал в глубоком раздумье.

– А еще Ева любит промеж ягодок. Хотя, конечно, за дополнительную плату.

Штукарь хихикнул.

– Не то слово!

Ткнув Очажка пятками, Шакал прибавил шагу, и смех Овса и Штукаря остался позади. Блажка ехала впереди, разведывала дорогу в темноте, и ее не было видно. Шакал быстро привык к эльфийке в седле и теперь старался сосредоточиться на тенистом пейзаже, высматривая возможную угрозу, но голова его кружилась от усилий распутать события последних дней. Думать было тяжело. Когда он высказал вслух всю правду о своей руке, ему показалось, что ее состояние быстро ухудшалось, и Шакалу легко верилось в собственное предположение. При каждом шаге Очажка он чувствовал пульсирующую боль в руке, но боль была лучше медленного, вызывающего тошноту онемения. Испытывая слабость, обливаясь потом, Шакал скакал в ночи, прилагая все силы, чтобы удержаться в седле.

Глава 11

Полурослики жили в усыпальнице своих богов. Страва, большой холм перегнившей земли, увенчанный осыпающейся башней, казалась язвой на и без того несчастном лице равнины. Это обветшалое бесцветное сооружение его коротыши-управители почитали как священное место.

Шакал считал религию безумием. Он слышал, что на севере, в великих городах Гиспарты, храмов было больше, чем сытых детей, и сотне безликих богов уходило богатство знати и боязливые молитвы крестьян. Ему было трудно это представить, но Делия, Игнасио и прочие заверили его, что дело действительно обстоит именно так. К счастью, в Уль-вундуласе о такой вере не знали. Быть может, боги забыли пустоши, но Шакал считал Уделье домом для тех, кто не нуждался в незримых старцах, демонах с собачьими сердцами и старухах с кислыми лицами. Здесь верили в сильного зверя под седлом, заряженный арбалет и надежных спутников.

Сейчас у Шакала было два из трех. Арбалет он потерял на болотах, но он сидел на Очажке и рядом с ним были его друзья. Все они смотрели на Страву покрасневшими глазами, щурясь от солнца, которое поднималось из-за зубчатой башни. Поездка выдалась долгой, и путь проходил недалеко от земель кентавров. Однако удача им улыбалась, и из тени не выскочило ни одного вопящего лошака, который требовал бы крови.

– Удивительно, – заметил Штукарь, заслоняя глаза ладонью от солнца, чтобы присмотреться к башне.

– Я бы Горнило ни на что не променяла, – проворчала Блажка. – Ненавижу это место. Похоже на чертов скелет, и еще эти мелкие черные говнюки снуют туда-сюда.

– Ладно тебе, – прервал ее Шакал. – Я сюда пришел за помощью, так что довольно оскорблений. И «мелких черных говнюков» в том числе. Овес, кто там у них бог? Я не хочу остаться с культей только потому, что у вас двоих языки брызжут мочой.

– Белико, – смиренно ответил Овес, но они еще называют его… – Трикрат скривился, пытаясь вспомнить имя, но тут ему на помощь пришла Блажка.

– Хозяин-Раб, – сказала она, и ее голос приобрел скучающий оттенок, когда она принялась быстро излагать факты: – Тысячу лет назад он был человеком, великим воином. Он сразился с какими-то богами и победил, но только благодаря своему коротконогому слуге.

Шакал бросил на нее острый взгляд.

– Своему слуге-полурослику, – исправилась Блажка неохотно.

– А звали слугу как? – продолжил Шакал.

Блажка посмотрела на него, как на умственно отсталого.

– Зирко. Их всех так звали.

– Только верховного жреца, – поправил ее Шакал. – Овес?

– Белико спросил первого Зирко, чем его вознаградить, и мелкий засранец…

Шакал взмахнул рукой.

– Черт…

– Прости, – проговорил Овес, пряча улыбку. – Зирко попросил… жену. И вернуться домой. И свой народ.

– Это не совсем так.

Все обернулись к Штукарю.

– Жену. Дом. Народ, – повторил чародей, не сводя глаз с далекой башни. – Все это Зирко взял только после того, как получил истинную награду. Дар Белико, которому полурослик тогда сказал: «Хозяин, я хочу, чтобы ты теперь стал тем, кем был я». И с этими словами маленький раб обрел власть над богом.

Шакал кивнул.

– Хочешь сам закончить?

Штукарь повернулся к нему, и его пухлые щеки поползли вверх над улыбкой.

– Ты правда думаешь, что я знаю остальное, друг Шакал?

– Думаю, мы сейчас это и выясним, – ответил Шакал, пристально посмотрев на толстого чародея.

Штукарь, пожав плечами, снова перевел взгляд на Страву.

– Белико исполнил волю своего верного раба и отдал свою власть Зирко. Тот выбрал самую красивую из женщин в жены. Она не была коротконогой, однако новый пророк предрек, что все ее дети должны быть такими же, как их отец. И из чресл Зирко явилась раса полуросликов.

– И с тех пор все коротышки восхваляют его яйца, – усмехнулась Блажка.

– Именно, – ответил Штукарь, не замечая ее насмешки. – Они называют его Герой-Отец, но прежде всего они почитают Белико и только его признают своим богом.

Блажка потянулась в своем седле и нетерпеливо выдохнула.

– Ну что, освежили знания о религии коротышей? Хорошо. Тогда поехали. Давайте уже с этим покончим.

И, толкнув свина, Блажка устремилась вперед, объезжая кустарниковые заросли, чтобы направиться через поля прямо к Страве.

– Не думаю, что полуросликам нравится, когда их называют коротышами, – заметил Овес, подстрекая Шакала. Огромный полукровка с ухмылкой цокнул языком Уродищу и поскакал вслед за Блажкой.

Шакал двигался медленнее. Незадолго до рассвета эльфийка уснула, и он не хотел ее будить. Ее голова покоилась на его руке, которой он вел Очажка, а второй он придерживал ее в седле. После нескольких часов такой езды руки сводила судорога, мышцы кричали, требуя изменить положение. Он терпел это возрастающее физическое неудобство, чтобы хоть как-то отвлечься. Когда эльфийка бодрствовала, ее немая безмятежность его озадачивала. Шакала бесило, что она его боялась. Хотя он избавил ее от настоящего ужаса, теперь он с некоторой гордостью ощущал, что своим смятением она странным образом отождествляла его с порочным Месителем.

– Истинное чудо. – Голос Штукаря нарушил ход его мыслей.

Шакал повернул голову и увидел, что чародей едет рядом. Штукарь указал рукой на Страву.

– Говорят, что, прежде чем стать богом, вождь Белико приказал остаткам своего войска ехать в Уль-вундулас – единственную землю, куда он еще не ступал. В пути каждый должен был наполнить свой шлем землей и пронести на щите камень. Так был насыпан холм и построена башня из костей, завоеванных в далеких землях.

– Я слышал эту легенду, – буркнул Шакал.

– Именно, – дружелюбно ответил Штукарь. – Я впечатлен твоими знаниями, друг Шакал.

– Это важно – знать о религии полуросликов, чтобы случайно не оскорбить их, – пояснил Шакал. – Народ, который держится своих богов, часто бывает колким.

– Колким. Хорошее слово. Как ты в последние пару часов, да?

– Если хочешь что-то сказать, чародей, валяй.

– Ты боишься мне довериться.

Шакал повернулся, чтобы посмотреть на Штукаря. Пухлое лицо чародея улыбалось из-за ухоженной бороды.

– Ты никогда не отвечаешь прямо, – заметил ему Шакал. – Ни почему ты поехал со мной на болото, ни зачем пошел в бордель. Ты не ложился тогда со шлюхами, что бы нам ни рассказывал.

– Это так, – спокойно признал Штукарь.

– Не хочешь приоткрыть правду? – спросил Шакал, своим тоном превращая вопрос в угрозу.

– Я пошел туда, чтобы убедиться, что ты выйдешь. Для этого же я пошел с тобой и на болото. И то и другое – правда.

– Если ты, Штукарь, хочешь, чтобы я спрашивал тебя о причине каждого из этих утверждений, то я сейчас скину твой жирный зад с этого свина!

Капля, свисавшая у чародея с бороды, заплясала, когда он усмехнулся.

– Я просто хочу того же, что и ты, друг Шакал. Чтобы ты встал во главе Серых ублюдков. И прежде чем ты меня ударишь, скажу, что у меня есть причина желать этого. Я надеюсь, что ты и копыто, которое я помогу тебе возглавить, поможет мне, когда придет время. Но сегодня я к твоим услугам. Я надеюсь, это тебя удовлетворит и спасет меня от твоих колик.

– Уколов, – поправил Шакал, не сумев сдержать улыбку.

Он не стал углубляться. Нутро подсказало ему, что Штукарь скрывал что-то о борделе, и это оказалось правдой. Сейчас оно подсказывало, что чародей не лгал, а то и был откровенен. Шакал не знал, чего Штукарь хотел от Ублюдков, да сейчас его это и не волновало. Он не приносил никаких клятв, не заключал сделок и не был обязан помогать чародею, какие бы цели тот ни преследовал. Сейчас на стороне Шакала был могучий колдун, и этот колдун хотел помочь ему заменить Ваятеля. Не стоило сейчас смотреть свину в бивни. У него были насущные заботы, которые приближались в виде отряда всадников к ехавшим впереди Блажке и Овсу.

– А это… – начал Штукарь.

– Уньяры, – сообщил Шакал. – Потомки армии Белико. Яростно преданные полуросликам. Давай поднажмем. Надо успеть, пока Блажка своим языком не заработала стрелу в легкие.

Не беспокоясь больше о сне эльфийки, Шакал перевел Очажка на быструю рысцу. Девица, почувствовав скачку, проснулась. Когда она подняла голову с его руки, а тело перестало давить на его грудь, он ощутил одновременно облегчение и разочарование. Шакал не мог видеть ее лица, но чувствовал, что она быстро оценивает ситуацию и ее внимание обращено на восьмерых всадниках, которые уже окружали Овса и Блажку. Уньяры, как всегда, были вооружены изогнутыми луками, но Шакал с облегчением увидел, что они не были заряжены стрелами.

Подъехав к ним, он замедлил ход и осторожно проскользнул между лошадей, чтобы присоединиться к своим спутникам. Штукарь последовал за ним.

Уньяры на лошадях казались выше полуорков на свинах, поэтому смотрели на них своими узкими глазами сверху вниз. Коренастого сложения, они были ниже среднего гиспартца, их смуглая кожа отдавала желтизной. Широкую грудь всадников закрывали чешуйчатые доспехи, а на поясах у них висели тяжелые, полные стрел колчаны, увесистые метательные топоры и кривые мечи. Шакал выявил их главного по горну, висевшему на луке седла.

– Мы – члены Серых ублюдков, – сказал ему Шакал. – Мы смиренно явились к вам за мудростью Зирко, верховного жреца Белико.

Уньяр окинул группу немигающим взглядом, ненадолго задержав его на эльфийке. Увидев ее, он потянул себя за длинный тонкий ус. Шакал сделал вид, будто этого не заметил, и просто ждал с открытым выражением лица.

Наконец, главный зашипел и натянул поводья своего скакуна. Все всадники повернули лошадей в сторону Стравы, ведя Шакала и его спутников через равнину. Ехать в сопровождении этих всадников было неуютно. Их умение стрелять с седла было столь же легендарно, что и их священный предводитель. Восемь уньяров, что их окружали, могли изрешетить стрелами Шакала и его спутников вместе со свинами – и все в считаные секунды.

Уньяры были старейшим из копыт Уделья. Они жили в Уль-вундуласе за столетия до того, как Гиспарта заняла свои земли. Холм и башня Стравы успели состариться, когда с севера пришли первые армии. Полурослики-паломники, которые поклонялись Белико, уже давно скитались по миру в поисках реликвий тех времен, когда их бог был человеком, и короли Гиспарты много раз принимали их у себя. Поэтому они постановили, что святилище примет протекцию Гиспарты, но не станет подчиняться ее законам. Во время Нашествия орков Уньяры стали незаменимыми союзниками, участвуя в сражениях в качестве лучников и истребляя тяжаков на равнинах. Однако они были преданы своему богу и полуросликам, которые служили его жрецами. Поэтому они в первую очередь охраняли свои дома, и ни одна орочья армия ни разу не приблизилась к Страве. Когда закончилась война и начался передел земель, Гиспарта не тронула земли, окружающие Страву, чтобы не гневить Белико и его приверженцев. Полурослики и их покровители остались нейтральны, если не совсем сами по себе. На них нападали только кентавры и только при Предательской луне, когда их жертвами оказывались все.

Вскоре Страва замаячила над ними. Когда Шакал посмотрел вверх, у него возникло головокружительное ощущение, что башня опрокидывается, а плывущие облака за спиной только усилили это чувство. Когда-то она, может, и была квадратной, но многовековые ветры подточили камни и бесчисленные дожди разъели раствор. Вблизи казалось, будто все сооружение готово обрушиться вместе с иссушенным холмом, на котором стояла башня.

У подножия Стравы раскинулась деревня, и ее хибары и загоны для лошадей лучами расходились от холма. Человеческие дети пасли коз и тощих серых бычков, женщины с самого рассвета хлопотали по хозяйству. Каждый третий, казалось, был вооружен стрелами. Все мужчины с двумя здоровыми ногами и ровной спиной ездили верхом, отправлялись на охоту или в патруль либо несли вахту у башни. Полуросликов не было видно. Все они, должно быть, обитали внутри Стравы, в самой башне или под холмом.

Всадники провели свинов вокруг западного склона и загнали в пустой кораль. Размеры и форма кораля возле небольшого хлева говорили о том, что он используется как тренировочная площадка. Корыта возле хлева были наполнены, и свины охотно направились к ним. Уньяры подождали, пока Шакал и остальные спешатся, и тогда главный жестом пригласил их укрыться в тени под крышей хлева. Несколько женщин принесли кувшины и деревянные блюда, накрытые льняными тканями. Оказалось, там полно козьего молока и мяса. Поставив еду на землю, женщины вышли. Всадники задержались лишь на мгновение дольше. Главный кивнул Шакалу и последовал за своими людьми.

– Думаю, нам придется немного подождать, – объявил Овес с полным ртом жареной козлятины.

Шакал спокойно кивнул и вытянул ноги, не сводя глаз с эльфийки. Та отошла в глубину небольшого хлева и остановилась в самой глубокой тени. Штукарь последовал за ней и протянул один из кувшинов. Она приняла его не колеблясь и сделала большой, но аккуратный глоток, не пролив себе на подбородок ни капли. Шакал почувствовал, как что-то толкает его в здоровую руку, и, обернувшись, увидел Блажку, тыкающую в него блюдом. Когда он увидел скользкое от жира мясо, в Шакале проснулся голод, и он взял пальцами здоровенный кусок.

– Это очень любезно с их стороны – оставить нас без охраны, – заметил он перед тем, как откусить первый шмат мяса.

– Ты сам знаешь, что это не так, Шак. – Блажка фыркнула.

Он угукнул в знак согласия и кивнул ей. Он действительно это знал.

Утро они провели, отдыхая в тени. Овес позаботился о свинах, тщательно осмотрев каждого, прежде чем улечься на свой спальник в тени. Уже через несколько секунд бугай храпел под отработанным раздраженным взглядом Блажки. Штукарь сел, прислонившись спиной к стене, поджав под себя толстые ноги и закрыв глаза.

– Присмотришь за ней? – спросил Шакал у Блажки, покосившись на эльфийку, свернувшуюся калачиком спиной к ним.

– Спи, – настояла Блажка.

Благодарно сжав ей колено, Шакал положил голову на свое седло и уснул раньше, чем успел сделать второй вдох.

Он проснулся легко. Глаза медленно фокусировались на маленькой фигурке, сидящей перед ним на коленях. Со сломанной руки были сняты бинты, хотя он и не почувствовал, как это произошло, и теперь фигура осторожно ощупывала его кости короткими пальцами цвета плодородной земли.

– Мои извинения, – проговорил Зирко, не отрывая глаз от своей работы. – Я старался вас не разбудить.

Шакал ничего не ответил, а только наблюдал за тем, что делал полурослик. Его длинные вьющиеся черные локоны были убраны с лица неокрашенной льняной лентой. Ясные зеленые глазки плясали, помогая в осмотре рукам.

– Перелом сильный, Шакал из Серых ублюдков, – проговорил наконец Зирко на удивление звучным для своей комплекции голосом. – И ты дурно с ним обращался. Две луны, а то и больше, раньше не заживет, и даже тогда, возможно, рука не будет такой, как прежде.

– Поэтому я здесь, – ответил Шакал. – Мне нужно вылечить его сейчас.

Зирко тяжело выдохнул воздух через ноздри. Затем впервые заглянул Шакалу в глаза, всмотрелся ему в лицо. Полурослик долго ничего не говорил. Потом, наконец, встал и подошел к границе тени, которая теперь была заметно длинней. Небо над коралем приобрело сумеречные цвета.

Шакал сел и огляделся по сторонам. Все уже проснулись, и у него возникло неловкое ощущение из-за того, что он единственный проспал приход верховного жреца. Овес сидел на корточках, явно не желая возвышаться над Зирко, чья голова не доставала трикрату даже до промежности.

Полурослик, похоже, размышлял, повернувшись к ним спиной. Его одежда была простой, без украшений, как и сандалии на его ногах. На боку у него висел широкий меч с прямым лезвием, выкованный в старом имперском стиле. Зная полуросликов, стоило предположить, что он действительно помнил времена старого Империума. В дальнем конце кораля ждало еще двое полуросликов, их кожа и волосы были темными, как у верховного жреца, одежда – такой же строгой. Наконец, Зирко снова обернулся, провел рукой по окладистой, коротко подстриженной бороде, обрамлявшей его пухлые губы.

– Я пытаюсь вспомнить, когда в последний раз полуорк сам отдавался в руки Великого Белико.

– Наверное, тот из Казанного братства, да? – ответил Овес. – Которому орочье копье попало в живот. Не помню, как его звали.

– Шкурник, – сказала Блажка.

– Точно, он, – согласился Овес.

– Ах, да. – Зирко поднял палец, будто припоминая. – И он с тех пор приезжал к нам каждую Предательскую луну вдобавок к ездоку, которого и так присылало Казанное братство. Интересно, разгневается ли ваш Ваятель так же, как вождь их братства? Копыта полукровок часто возмущались, отпуская даже одного ездока. Отдать двоих – вообще немыслимо.

Шакал старался сохранять невозмутимость, слушая его.

Все это было частью соглашения, заключенного в конце Нашествия, задолго до того, как он надел бригант. Все копыта полуорков отправляли по ездоку, чтобы те помогали уньярам отбиваться от непостижимых бесчинств кентавров. Зирко в обмен предупреждал их о приходе следующей Предательской луны. Коротыш-жрец сумел сделать то, что не удавалось самым пытливым гиспартским звездочетам, и открыл секрет предсказания хаотического движения луны.

С тех пор, как лошаки впервые пришли в Уль-вундулас с разрушенных островов в Затопленном море, каждую Предательскую луну они учиняли кровавые оргии. Мальчишкой Шакал задавался вопросом, не меняет ли луна свою форму перед миграциями кентавров, но никто не мог ему ответить. И Предательская луна, и кентавры существовали в пустошах задолго до того, как он начал задавать свои вопросы, и считались злом, с которым давно смирились. И они действительно были злом.

Нападения кентавров были хаотичны и бессмысленны, они убивали и грабили в угоду своим бессердечным богам. Их налеты были жестокими, непредсказуемыми, и все же Горнило в большинстве случаев оставалось нетронутым, и зловещая луна меркла с рассветом без единого замеченного поблизости тавра. Но если одно поселение игнорировалось, то другое подвергалось безжалостной атаке. Копыто, не получавшее предупреждения Зирко, надеялось на удачу. А удача была непостоянна.

Всего шесть лет назад Скабрезы отказались отправлять в Страву ездоков, которые должны были защищать ее во время Предательской луны. На следующее лето Зирко не послал им сообщения о приближении новой луны. Скабрезов застигли врасплох и, хотя их крепость уцелела, деревня возле нее превратилась в пепел, облепленный трупными мухами. Копыто пыталось потом восстановиться, но Уль-вундулас – суровый край. Без урожая, без койкогрелок, без детей, Скабрезы распались, и члены копыта примкнули к другим. В числе Скабрезов раньше был и Хорек, который теперь ездил с Ублюдками.

– Мне очень нужно, Зирко, – сказал Шакал. – Если я должен буду быть с тобой каждую Предательскую луну, если это твоя цена – так и скажи.

Казалось, его слова огорчили полурослика. Он понурил голову и мрачно улыбнулся.

– Какими мелкими и жадными мы, наверное, вам кажемся, – мягко проговорил Зирко. Когда он снова поднял глаза, на его лице была такая нежность, какой Шакал никогда раньше не видел. Полурослик смотрел так, словно испытал прилив жалости к себе. – Я знаю, вы считаете нас скрягами. Но вы не знаете бремени моего народа, не знаете требований моего бога. А они выше ваших тайных, поверхностных суждений. Вы не знаете, какие мы приносим жертвы каждый раз, когда просим нашего бога исцелить неверующего.

– Жертва подается с каждой трапезой в Уделье, – ответил Шакал. – Мы здесь все истекаем кровью. Вот во что я верю.

– А почему мы должны молить нашего бога ради тебя, полуорк? – В вопросе Зирко вовсе не было злобы, только мрачное любопытство.

– Только ты можешь на это ответить, – сказал ему Шакал. – Как ты сам заметил, я не знаю вашего бремени. Но это не значит, что я не в силах облегчить его, если мне позволят.

Верховный жрец спокойно стоял, разглядывая чужаков в хлеву. Затем наконец дал знак своей свите. Двое полуросликов пересекли кораль и встали по обе стороны от своего хозяина. Это были женщины, обе бритые почти наголо, с короткими жесткими черными волосами.

– Интересно, Шакал, – произнес Зирко задумчиво, – готовы ли ты принять помощь моего бога, не узнав заранее полной ее цены? Пока я тебе скажу, что сражаться с нами против кентавров – это еще не все, чего требует Хозяин-Раб.

Блажка резко вдохнула, готовясь бросить острое замечание, но Шакал повернулся к ней и успокоил одним взглядом. Затем серьезно посмотрел в глаза Зирко.

– Если это сделает так, чтобы моя рука снова стала целой, – заявил он, – я готов.

– Ух, черт, – выдохнул Овес.

– Очень хорошо, – сказал Зирко. Он повернулся и взял у свиты три керамических кувшина, самый большой из которых был меньше приличной чаши. Их жрец-полурослик поставил на землю перед Шакалом, в порядке уменьшения размера.

– Наполни эту своей мочой, – поручил Зирко, указав на самый большой сосуд. – Следующую – кровью. И последнюю – семенем.

Шакал сдвинул брови, но вопрос задал Овес.

– Это и есть плата?

– Нет, – ответил Зирко спокойно, не сводя глаз с Шакала.

– Но это необходимо? – спросил Шакал.

– О да. – Полурослик сверкнул белозубой улыбкой. – То, что будет дать труднее всего, многое говорит о мужчине, верно?

И, без дальнейших объяснений, Зирко покинул хлев и ушел через кораль. Прислужницы остались стоять в ожидании.

– Черт, – ругнулся Шакал себе под нос, вставая на ноги. Затем, повернувшись, увидел рядом Блажку, которая слегка улыбалась, глядя на него голодными глазами.

– С первым кувшином, – проговорила она гортанно, – полагаю, ты и сам справишься. А с другим я была бы рада тебе помочь.

Она взяла его здоровую руку и потянула к одной из своих налитых грудей под льняной рубашкой. Не обращая внимания на взгляды других, Шакал нетерпеливо разжал пальцы. Он застонал, когда его ладонь пронзила боль, и отдернул руку. Он даже не заметил, как Блажка вытащила нож.

– Вот и все, – сказала она, широко улыбаясь. – Можешь не благодарить.

Овес тоже посмеивался. Шакал же, сжав зубы и кулак, свирепо пялился на них обоих.

– Не разлей ее напрасно, брат, – посоветовал Овес, глядя на кувшины.

Присев на корточки, Шакал выдавил кровь из раны в средний сосуд. Он чувствовал, как у него бился пульс, пока алый поток быстро наполнял сосуд. Штукарь предложил ему повязку, и Шакал обмотал ею израненную ладонь.

– Поссать при двух раненых руках – это уже вызов, – посочувствовал Овес, – а последний кувшин – вообще кошмар.

– Иногда ты бываешь такой сукой! – Шакал одарил Блажку испепеляющим взглядом.

– Черт, Шак, – ответила Блажка с искренне виноватым видом. – Я об этом не подумала. – Когда прощения не последовало, а все только осуждающе смотрели на нее, Блажка решительно пожала плечами и воскликнула: – Ну прости! Что я, на хрен, могу знать о том, как доить член? Я же не думаю об этом каждую минуту, как вы двое.

– Пожалуй, нам следует оставить друга Шакала в покое, – предложил Штукарь, указывая на быстро темнеющий кораль.

Чародей выпроводил всех из хлева и ласково улыбнулся эльфийке, когда та проходила мимо. Шакал старался не смотреть на нее из мальчишечьего страха, что она поймет, зачем его оставляют одного. Прислужницы Зирко также отошли, однако они все равно стояли лицом к хлеву.

Хотя он всю юность душил свой стручок, Шакалу пришлось нелегко. Раны, конечно, ему мешали, но больше мешал разум. Он представил Делию, сидящую у него на коленях в бане, но первоначальный прилив быстро отступил. Шакал вдруг понял, что жалеет, что не подглядывал вместе с Овсом за купающейся эльфийкой. Он хотел вообразить это картину, но лишь вспомнил о Блажке и его недавно раненной руке, а потом о том, как она зарядила ему по яйцам. Это почти полностью лишило его сил. К счастью, следом в памяти всплыла его прерванная встреча с Нежкой, когда она улеглась на бочку, обнажив ягодицы, и жаждала грубости. В мыслях он сделал все, чему помешала тогда Блажка, причем его фантазия зашла даже дальше, чем позволила бы Нежка.

Когда третий кувшин был полон, помочиться в самый большой из них было лишь вопросом времени.

Полурослики унесли сосуды – с какой целью, Шакал не ведал и старался не задумываться. Овес и Блажка все еще потешались над его испытанием, однако за их усмешками скрывалась озабоченность той сделкой, в которую Шакал ввязался. Штукарь тем временем держался пугающе безучастно.

Когда наступила ночь и высоко взошла луна, ни Зирко, ни его слуги так и не появились. Три уньярские женщины принесли еду и воду, но в остальном кораль превратился в клетку, оставшуюся без присмотра.

Овес подошел к Шакалу, который с тоской смотрел на тень Стравы, скрывавшей свет звезд.

– Мы с Блажкой поспим, – тихо предупредил трикрат. – У Штукаря слух тонкий.

– Хорошо. – Больше Шакал ничего не смог ответить. Он умолк, зная, что его друг не закончил.

– Завтра нам нужно вернуться в Горнило, Шак. Нужно сообщить копыту, что мы еще живы.

– Да, – медленно согласился Шакал. – На рассвете уходите с Блажкой. Мы со Штукарем и девкой пойдем следом, когда сможем.

– Ты правда хочешь ее привести? Что же сделает вождь, когда увидит?

– Именно, – ответил Шакал. – Что? Его реакция о чем-то нам скажет. И надеюсь, скажет достаточно.

– А если он убьет ее? И тебя заодно?

Шакал задумался над этим.

– Он не должен знать о том, что мы подозреваем. Черт, он узнает только то, что мы ему скажем. Меситель попытался нас убить, когда мы спросили его про лощадь. Мы завалили его и спасли его рабыню. Что бы еще там ни скрывалось, он выдаст себя. Нам нужно только надеяться, что так оно и будет и мы успеем воспользоваться этим преимуществом.

Овес шумно вздохнул. Затем коротко провел рукой по затылку Шакала, грубо его тряхнув, и вернулся в хлев.