Текст книги "Железный принц"

Глава 12. Граница

– Железное Королевство недалеко.

Разгоряченный и потный, я сидел на поваленном бревне и все еще чувствовал боль от недавнего сражения. Кензи плюхнулась рядом и прислонилась к моему плечу, из-за чего мне было трудно сосредоточиться на словах кота. Сам контакт не смущал меня – она тоже вымоталась и, вероятно, испытывала боль, – но я не привык к тому, чтобы кто-то находился так близко, прикасался ко мне, и это… отвлекало. Не знаю, как долго мы шли, но у меня создалось впечатление, будто время нам назло тянется бесконечно. Дикий лес не менялся: краски оставались такими же темными и унылыми, а сам лес казался бескрайним, словно мы и шага не прошли. Возможно, мы просто блуждали кругами. После сражения с линдвормом нам повстречались лесной эльф, несколько пикси и один гоблин, который мог бы доставить неприятности, если бы явился со своей стаей. Низкорослый бородавчатый фейри злобно ухмыльнулся, пытаясь преградить нам путь, но я вытащил оружие, а Кензи встала рядом и так сердито посмотрела на него, что гоблин вдруг решил ретироваться. Несколько миль нас преследовал блуждающий огонек, который все пытался привлечь наше внимание и сбить с пути, но я сказал Кензи не обращать внимания на парящий шар света, и в конце концов он сдался.

Я разломил последний энергетический батончик пополам и передал большую часть Кензи. Схватив его, она выпрямилась и пробормотала слова благодарности.

– Насколько недалеко? – уточнил я у Грималкина, откусив от своей половины батончика. Кот начал чистить свой хвост, не удостоив меня и взглядом. Мне едва удалось взять себя в руки и не швырнуть в него камень.

Я перевел взгляд на Кензи. Она сидела, наклонившись вперед и положив руки на колени, и методично жевала. Под глазами у нее залегли тени, а на щеке засохла полоса грязи, хотя за всю дорогу она ни разу не пожаловалась. На самом деле, после встречи с линдвормом она и вовсе затихла.

Заметив, что я на нее пялюсь, Кензи выдавила усталую улыбку и прижалась своим плечом к моему.

– Итак, мы почти на месте, да? – Она смахнула прядь волос с лица. – Надеюсь, там… не так много деревьев, как здесь. Ты много знаешь о королевстве?

– К сожалению, да, – пробормотал я. Башня Машины, гремлины, железные рыцари, суровая, проклятая пустошь. Я помнил все так, будто это случилось вчера. – Там не так лесисто, но Железное Королевство тоже не из приятных. Там обитают железные фейри.

– Вот тут-то я и путаюсь, – оживилась Кензи, повернувшись ко мне лицом. – Проводя исследование, я выяснила, что у фейри аллергия на железо. – Она подняла железный ключ. – Вот почему он сработал, верно?

– Да, – ответил я. – Ты все верно поняла. По крайней мере, так реагируют нормальные фейри. Но железные феи – другие. Фейри, да и вся Небыль, зиждется на нас, на наших снах и воображении, как бы слащаво это ни звучало. Традиционные фейри – это те, о которых ты читала в древних мифах, например, у Шекспира и братьев Гримм. Но в течение последней сотни лет или около того мы… ну… мечтали о другом. То есть железные фейри немного более современны.

– Современны?

– Поймешь, когда мы доберемся.

– Хм, – протянула Кензи, задумавшись. – И ты говорил, тем местом правит королева?

– Да, – выпалил я и встал. – Железная Королева.

– Ты знаешь, какая она? – Кензи тоже поднялась, не замечая моего пылающего лица. – Я, конечно, читала о королевах Мэб и Титании, но никогда не слышала о Железной Королеве.

– Не знаю, – солгал я и подошел к Грималкину, который наблюдал за происходящим озорными золотистыми глазами и пытался не улыбнуться. Я бросил на него предупреждающий взгляд в надежде, что он промолчит. – Идем, кот. Чем скорее доберемся, тем быстрее уйдем оттуда.

Грималкин скользнул в подлесок, и мы снова отправились в путь, продираясь сквозь деревья и следуя за, казалось, неутомимым Кайт Ши. Кензи шла рядом, вперив взгляд в землю; ее лицо было бледным, и на нем читалась усталость. С соседней ветки за нами следила крошечная фейри с грибной шляпкой, но Кензи даже не взглянула на нее во второй раз. Либо ошеломляющая странность Небыли довела ее до своего рода оцепенелого принятия, либо она слишком устала, чтобы обращать на это внимание.

Густой лес начал редеть, серые сумерки окончательно сгустились, уступая место ночи. В кронах и меж ветвей показались мерцавшие желтым, синим и зеленым светлячки или волшебные огоньки.

Грималкин остановился у подножия высокого черного дерева и повернулся к нам лицом. Затем прихлопнул синий огонек, который с жужжанием умчался в лес, и я нахмурился.

– Почему мы остановились? Разве нам не стоит убраться из Дикого леса до ночи, пока не повылезали действительно мерзкие твари?

– Ты не знаешь, где находишься, да? – замурлыкал Грималкин. Я с раздражением уставился на него, и он в ответ зевнул. – Ну конечно же нет. Здесь, – заявил он, лениво помахивая хвостом, – граница Железного Королевства. Вы на окраине территории Железной Королевы.

– Что, прямо здесь? – Я начал озираться по сторонам, но не увидел ничего необычного. Лишь черный лес и несколько мигающих огней. – Откуда ты знаешь? Тут ничего нет.

– Погоди, – задумчиво произнес кот с самодовольной усмешкой. – Совсем скоро.

– У нас правда нет времени на… – заворчал я, как вдруг…

Дерево позади Грималкина замерцало, а затем озарилось светом. На ветвях вспыхнули неоновые огни, как рождественские лампочки на искусственных елках в торговых центрах, и Кензи ахнула. Не было никаких проводов или удлинителей. Лампочки росли прямо из ветвей. Дерево засветилось, и из листьев спиралью взмыл рой многоцветных светлячков, которые разлетелись по всему причудливому лесу и кружили, напоминая незатухающий фейерверк.

Я застыл, ослепленный зрелищем. Все вокруг мерцало серебром: стволы деревьев, листья, ветви и сучья блестели так, словно их выковали из отполированного металла. Они отражали дрейфующие огоньки и превращали лес в кружащуюся галактику звезд.

– Итан, – выдохнула Кензи, завороженно глядя на свою руку. У нее на запястье устроился крошечный, хаотично мигавший зеленый жучок. Хрупкое тельце сверкнуло, переливаясь металлическими оттенками, а затем взмахнуло нежными прозрачными крыльями и унеслось в лес. Кензи вытянула руку, и вокруг нее повисло несколько других крошечных огоньков – они мостились на ее пальцах, заставляя их светиться.

В течении секунды я не мог отвести от нее взгляд. При виде девушки в средоточии мерцающего облака мое сердцебиение ускорилось, а во рту внезапно пересохло. Она улыбалась, когда крошечные огоньки приземлялись на ее волосы или садились на руку.

Она была так прекрасна.

– Ладно, – пробормотал я и отвел взгляд прежде, чем она заметит, что я пялюсь. – Признаю, это довольно круто.

Грималкин фыркнул.

– Отрадно, что вы дали свое добро, – проворчал он.

Я хмуро посмотрел на него сквозь рой круживших огоньков и отмахнулся от нескольких насекомых, летающих вокруг лица. Тут до меня дошло, что теперь мы сами по себе. Как и другие нормальные фейри, Грималкин не мог зайти в Железное Королевство. Королевство Меган по-прежнему было смертельно опасно для остальной Небыли: только железные фейри могли там обитать, не отравляя себя. Грималкин показывал нам границу, потому что дальше идти не планировал.

– Далеко отсюда до Железной Королевы?

Кот стряхнул жука со своего хвоста.

– Несколько дней пешком. Но не волнуйтесь. За этим подъемом вы найдете то, что доставит вас в Маг Туиред, к Железному Двору, быстрее, чем собственные ноги.

– Полагаю, здесь ты нас оставишь, – сказал я.

– Не будь смешон, человек. – Кот зевнул и встал. – Ну конечно, я иду с вами. Помимо того, что ты в наивысшей степени забавен, согласно сделке я должен доставить тебя в Маг Туиред и бросить к ногам Железной Королевы. После ты станешь ее проблемой, но сперва тебя нужно проводить.

– Ты не можешь идти в Железное Королевство. Оно тебя убьет.

Грималкин безучастно взглянул на меня, развернулся и пошел вперед. Пересекать границу Железного Королевства.

Я поспешил за ним, Кензи следовала за мной по пятам.

– Стой, – выкрикнул я и, догнав его, нахмурился. – Но Железное Королевство смертельно опасно для обычных фейри. Как тебе это удалось?

Грималкин сделал паузу и через плечо посмотрел на меня из-под полуопущенных век, лениво виляя хвостом.

– В этом мире есть то, чего тебе никогда не понять, человек, – промурлыкал он. – События, произошедшие много лет назад, во времена восхождения Железной Королевы на трон, все еще формируют нынешний мир. Ты знаешь не так много, как тебе кажется. Кроме того… – Он моргнул и горделиво вздернул голову. – Я кот.

И на этом он закончил свои объяснения.

Пока мы шли, светлячки продолжали заливать лес ярким светом, мерцая между листвой и ветвями и отражаясь от металлических стволов. Сверкающие деревья освещали путь туда, куда вел нас Грималкин. Кензи продолжала таращиться на все вокруг, ее прежде усталое лицо вновь озарилось изумлением и неверием.

– Это… невероятно, – пробормотала она, проводя пальцами по блестящему стволу. Над головой свисали маленькие мерцающие лампочки, походившие на рождественские гирлянды. Прямо из земли вырастали уличные фонари, освещавшие дорожку. – Как… как это может быть по-настоящему?

– Железное Королевство. Это все еще Фейриленд, просто другой оттенок безумия.

Прежде чем она успела ответить, деревья расступились перед нами, и мы очутились на вершине холма; у подножия, на краю огромного озера, виднелись огни маленькой деревни. Она напоминала цыганский городок или карнавал, освещенный разноцветными факелами и нитями гирлянд. Покрытые соломой хижины стояли на столбах, торчащих из воды, а промежутки между ними пересекали деревянные мостики. По ним над водой бродили существа всех форм и размеров.

На окраине города над озером дугой изгибалась железная дорога, исчезавшая где-то на горизонте.

– Что это за место? – спросил я, а Кензи тем временем прижалась к моей спине и выглядывала из-за моего плеча.

Грималкин сел и обвил хвостом лапы.

– Пограничный город, один из многих на границе Железного Королевства. Я забыл его точное название, если оно у него вообще есть. Многие железные фейри собираются здесь лишь по одной простой причине. – Он поднял заднюю лапу и почесал ухо. – Видишь железную дорогу, человек?

– Что с ней?

– Она приведет вас прямо в Маг Туиред, к Железному Двору и средоточию власти Железной Королевы. Посадка на него ничего не стоит, и им может воспользоваться любой желающий. Железная дорога стала одним из первых улучшений, введенных королевой после восхождения на трон. Она пожелала, чтобы все имели безопасный способ добраться до Маг Туиреда из любой точки Железного Королевства.

– И мы идем к ней? – спросила Кензи, с широко распахнутыми глазами уставившись на существ, бродящих по мостам.

Грималкин фыркнул.

– Ты знаешь другой способ добраться до железной дороги, человек?

– Но… что насчет фейри?

– Сомневаюсь, что они вас побеспокоят, – равнодушно ответил кот. – Через эту часть города проходит много путников. Ни с кем не разговаривайте, садитесь на поезд, и с вами все будет хорошо. – Он приподнял заднюю лапу, чтобы почесать за ухом. – Там я вас и встречу, когда вы соизволите, наконец, явиться.

– Ты не поедешь?

Грималкин с отвращением скривил усы.

– За пределами Маг Туиреда я стараюсь избегать контактов с обитателями Железного Королевства, – заявил он высоким голосом. – Это помогает увильнуть от утомительных, ненужных расспросов. Кроме того, не могу же я держать тебя за руки всю дорогу до Железной Королевы. – Он принюхался и встал, вильнув хвостом. – Поезд скоро прибудет. Постарайтесь не пропустить его, люди.

Не проронив больше ни слова, он исчез.

Кензи вздохнула и пробормотала что-то о невыносимых котах. И внезапно в лунном свете я увидел, что она выглядит очень бледной и уставшей. Под ее глазами залегли тени, а щеки впали. Обычно невероятно энергичная, сейчас она, потирая руку и смотря вниз, дрожала на холодном ветру и казалась изможденной.

– Итак, – заговорила она, повернувшись ко мне, и даже ее улыбка была потускневшей. Мы стояли на вершине холма, и ветер трепал ее волосы. – Мы отправляемся в жуткий городок фейри, чтобы поговорить с жутким кондуктором фейри и сесть в жуткий поезд фейри, потому что так велел говорящий кот.

– Ты как? – спросил я. – Не очень хорошо выглядишь.

– Просто устала. Идем. – Кензи отступила, избегая моего взгляда, но когда она повернулась, в лунном свете я разглядел нечто такое, отчего мой желудок сжался.

– Кензи, подожди! – Я шагнул вперед и поймал ее руку так нежно, как только мог. Она попыталась вырваться, но я резко закатал рукав и обнаружил массивную фиолетовую полосу, тянущуюся от плеча практически до локтя. Темное, пугающее пятно, испортившее ее безупречную в остальном кожу.

Я в ужасе втянул воздух.

– Когда ты получила его? – потребовал я, разозлившись из-за того, что она ничего не сказала, а я сам не заметил полосу раньше. – Что случилось?

– Все хорошо, Итан. – Она отдернула руку и одернула рукав. – Пустяки. Выскочила после сражения с линдвормом.

– Почему ты промолчала?

– Потому что в этом нет ничего такого! – Кензи пожала плечами. – Итан, поверь, со мной все в порядке. Синяки быстро на мне заживают. – Но, говоря это, она не поднимала глаз. – Я постоянно их получаю, а теперь, пожалуйста, давай пойдем? Как сказал Грим, нам лучше не опаздывать.

– Кензи… – Но она уже начала спускаться с холма и, не оглядываясь, задорно шагала к огням, железной дороге и городу железных фейри.

Я разочарованно вздохнул и поспешил ее догнать.

Спустившись по склону, мы попали в город. Кензи с удивлением озиралась по сторонам, напрочь позабыв о своей усталости, а я сжимал ротанговые палки и напрягался всякий раз, когда что-то к нам приближалось.

Нас окружали железные фейри, странные, безумные и кошмарные. Существа, полностью сотворенные из витой проволоки. Разодетая фигура в цилиндре, державшая на поводке тикающую заводную собачонку. Мимо пронеслась пожилая женщина с телом гигантского паука, чьи металлические, похожие на иглы ноги цокали по деревянному настилу. Кензи взвизгнула и стиснула мою руку так сильно, что чуть не раздавила мне пальцы, и не отпускала, пока паукообразное создание не исчезло.

На нас пялились. Что бы там ни говорил Грималкин, железные фейри обращали на нас внимание, а почему нет? Не каждый день по твоему городу расхаживают двое человек, явно смертных и уж точно не фейри. Как ни странно, но никто не пытался нас остановить, пока мы маневрировали по покачивающимся мостам и дорожкам, огибая лачуги и причудливого вида лавки, хоть я и чувствовал спиной взгляды светящихся глаз фейри.

Все изменилось, когда мы достигли большой круглой площадки, где сходилось несколько пешеходных дорожек. До железной дороги, простиравшейся над озером на окраине города, было рукой подать. Но стоило нам направиться к ней, как сгорбленная фигура, одетая в лохмотья, внезапно протянула руку и схватила Кензи за запястье, заставив ее взвизгнуть.

Я повернулся и, размахнувшись, ударил ротанговой палкой приставучего фейри по руке, тот с хриплым криком отпустил Кензи. Однако, встряхнув пальцами, он снова дернулся вперед, и я затолкнул Кензи за спину, встречая фейри поднятыми палками.

– Люди, – прошипел он, и из-под его лохмотьев выпало несколько ржавых винтов, пока он кружил вокруг нас. – У людей есть кое-что для меня, да? Карманные часы? Прекрасный телефон? – Он поднял голову и явил лицо, состоящее из обломков механизмов. На месте одного глаза была светящаяся лампочка, а другой заменяла головка медного винта. Создание двинулось на нас и улыбнулось ртом из проводов. – Оставайтесь, – настаивал он, и Кензи в шоке отшатнулась. – Оставайтесь и поделитесь.

– Отойди, – предупредил я. Фейри, которые до этого просто наблюдали за происходящим со стороны, собирались вокруг. Они окружили нас на платформе: они не нападали и не атаковали, просто мешали пройти дальше. Я следил и за ними, и за фейри, собранным из отживших свое деталей. Если они решат ввязаться в драку, я им с радостью отвечу.

– Останьтесь, – молил фейри в лохмотьях, кружа вокруг нас с жуткой усмешкой. – Останьтесь, поговорим. Мы помогаем друг другу, да?

Внимание нескольких фейри привлек прорезавший воздух пронзительный свист. Мгновение спустя над озером появился огромный пыхтевший поезд, за которым тянулись клубы дыма и пара. Громоздкий и массивный, он въехал на станцию с ревом и визгом ржавых шестеренок и, содрогнувшись, остановился.

Золотокожий фейри в униформе кондуктора выступил вперед, помахал рукой, и несколько фейри начали пробираться к дымящему паровозу. Толпа чуть поредела, но недостаточно.

– Черт возьми, я не хочу пробиваться с боем, – проворчал я, не спуская глаз с окружающих нас фейри. – Но нам необходимо добраться до поезда сейчас же. – Фейри в лохмотьях придвинулся ближе, будто боялся, что мы развернемся и убежим прочь. – Этот нас не отпустит. – Я чувствовал, как напряглись мышцы, и крепче схватился за оружие. – Кензи, не подходи. Это может плохо кончиться.

– Подожди. – Кензи схватила меня за рукав за секунду до того, как я рванул вперед и треснул фейри по голове. Оттащив меня в сторону, она шагнула вперед и сняла с шеи свой фотоаппарат. – Вот, – сказала она фейри в лохмотьях. – Хочешь поменяться, да? Этого хватит?

Железный фейри моргнул, затем протянул руку и схватил камеру. Его проволочные губы растянулись в ухмылке.

– О-о-о, – проворковал он, прижимая аппарат к груди. – Симпатичный. Такой щедрый маленький человечек. – Он с интересом потряс фотоаппаратом и нахмурился. – Сломан?

– Эм… да, – призналась Кензи, и я напрягся, готовый вмешаться, если фейри оскорбится. – Прости.

Фейри снова усмехнулся.

– Хорошая сделка! – проскрежетало создание и спрятало камеру в карман лохмотьев. – Хорошая сделка. Мы одобряем. Удачного путешествия, маленькие люди.

С шипением и треском он заковылял по дорожке и исчез в городе.

Толпа начала расходиться, и я расслабился. Кензи дрожащей рукой откинула волосы назад и вздохнула с облегчением.

– Ну, вот тебе и фотографии для спортивной статьи, – усмехнулась она. – Но, если подумать, он сегодня окупил себя с лихвой. Грустно, правда, что никто не увидит твои роскошные навыки в кали́.

Я опустил ротанговые палочки. Уже дважды нас выручила сообразительность Кензи. Еще несколько секунд – и я бы ввязался в драку. С фейри. В центре города фейри.

Не самый разумный из моих поступков.

– Как ты поняла, чего он хотел? – поинтересовался я, пока мы шли к станции.

Кензи раздраженно покосилась на меня.

– Ну ты что, Итан, такое нужно знать. Фейри обожают подарки, об этом говорится во всех статьях в «Гугле». А поскольку у нас нет ни баночек с медом, ни маленьких детей, я решила, что фотоаппарат – лучший вариант. – Она усмехнулась и закатила глаза. – Не стоит прокладывать путь к Железной Королеве боем, крутой парень. В следующий раз не торопись со своими палками, и давай просто попробуем с ними поговорить.

Я бы хотел что-нибудь ответить, вот только… лишился дара речи.

Мы беспрепятственно взошли на поезд, получив лишь короткий взгляд от кондуктора, и направились к пустому вагону в конце состава. У окон располагались жесткие деревянные скамьи, но имелось и несколько частных лож, и после нескольких минут поисков нам удалось найти никем не занятую. Скользнув внутрь вслед за Кензи, я быстро захлопнул двери, запер их и опустил жалюзи.

Кензи рухнула на одну из скамеек и прислонилась головой к стеклу. Я проследил за ее взглядом и увидел, что над темными водами тянулись сверкающие металлические гусеницы, вскоре пропавшие из виду.

– Как думаешь, сколько нам ехать? – задала вопрос Кензи, все еще глядя в окно. – Напомни, куда мы едем?

– В Маг Туиред, – ответил я, усаживаясь рядом с ней. – И я не знаю. Надеюсь, недолго.

– И я, – согласилась Кензи и добавила более мягко: – Интересно, что сейчас делает папа?

Поезд с грохотом тронулся в путь, сначала он шумно пыхтел, а затем, набрав скорость, постепенно выровнялся. Огни деревни медленно угасали, и вскоре за окном не было видно ничего, кроме плоской серебристой водной глади и сверкающих над головой звезд.

– Надеюсь, Грималкин успел, – едва разборчиво и устало произнесла Кензи. Она придвинулась ближе к окну и скрестила руки на груди. – Думаешь, он здесь, как и обещал?

– Кто знает? – Я несколько секунд наблюдал, как она пытается устроиться поудобнее, и придвинулся, сокращая между нами расстояние. – Ложись, – сказал я и притянул ее к своему плечу. После всего, что она для нас сделала, меньшее, что я мог ей предложить, это дать возможность немного поспать. Она прильнула ко мне, благодарно вздохнув, и мягкие пряди ее волос коснулись моей руки. – Я бы не волновался за кота, – продолжил я, сдвинувшись, чтобы она выбрала положение поудобнее. – Если успел, хорошо. Не успел – мы ничего поделать не сможем.

Некоторое время она ничего не говорила и просто сидела с закрытыми глазами, в то время как я притворился, будто наблюдаю за тенями за окном, хотя остро ощущал ее голову на своем плече и тонкую руку на колене.

– Я пскю слюн на тю нгу извни, – полусонно пробормотала Кензи.

– Что?

– Я сказала, что пускаю слюни на твою ногу, извини, – повторила она.

Я усмехнулся, чем заставил ее приподнять веки.

– О, ничего себе, хмурый парнишка таки умеет улыбаться, – произнесла она, улыбнувшись уголком рта. – Может, стоит предупредить прессу.

С усмешкой я опустил глаза, готовый дать остроумный ответ.

Внезапно у меня перехватило дыхание от того, как близко находились наши лица, ее губы были всего в нескольких дюймах от моих. Если бы я немного наклонил голову, то поцеловал бы ее. Ее волосы касались моей кожи, мягкие пряди щекотали шею, а теплые пальцы согревали мою ногу. Кензи не шевелилась, продолжая наблюдать за мной с едва заметной улыбкой. Интересно, понимает ли она, что делает, или ждет, что я предприму дальше?

Я сглотнул и осторожно откинул голову назад, избавляясь от искушения.

– Спи уже, – велел я.

Она шмыгнула носом.

– Какой командир. – Но она все-таки закрыла глаза, и через несколько минут с ее приоткрытых губ сорвался тихий вздох. Я скрестил руки на груди, откинулся на спинку и приготовился к долгой, неудобной поездке в Маг Туиред.

Когда я открыл глаза, уже было светло, а в небе за окном, пробиваясь сквозь облака, ярко сияло солнце. Первым делом я изучил остальную часть вагона, задаваясь вопросом, не подкрались ли к нам какие-нибудь фейри, пока я спал, но мы, похоже, были здесь одни.

У меня болела шея, часть ноги затекла. Я задремал, уткнувшись подбородком в грудь и скрестив руки. Я уже собрался потянуться, но замер. Кензи свернулась на крошечной скамейке калачиком и спала, положив голову мне на ногу.

Я наблюдал за ней: как вздымалось и опускалось ее маленькое тело, как солнечные лучи играли на лице. Меня вдруг переполнило яростное желание защитить ее, почти болезненное стремление обезопасить. Она что-то пробормотала во сне и придвинулась ближе, и я наклонился, чтобы убрать волосы с ее щеки.

Осознав, что делаю, я отдернул руку и сжал кулаки. Черт возьми, что со мной происходит? Я не мог влюбиться в эту девушку. Это опасно для нас обоих. Когда мы снова окажемся в мире смертных, Кензи вернется к своей прежней жизни, к друзьям и семье, да и я поступлю так же. Ей не нужен был кто-то вроде меня, тот, кто притягивает хаос и страдания и неспособен держаться от неприятностей подальше, как бы сильно ни старался.

Я однажды уже разрушил жизнь одной девушки. И не хочу повторять эту ошибку. Даже если придется заставить ее возненавидеть меня, но я не поступлю с Кензи так, как поступил с Сэм.

– Эй, – сказал я, толкнув ее в плечо. – Проснись.

Она застонала и закрыла плечи от моих толчков.

– Еще две минуты, мам.

Это было подло, но я отодвинулся от нее, и она ударилась головой о скамейку.

– Ай! – взвизгнула она, затем резко села и стала потирать голову. – Какого черта, Итан?

Я кивнул в окно, игнорируя мгновенный укол раскаяния.

– Почти на месте.

Кензи все еще хмурилась, но, когда взглянула в окно, ее глаза расширились.

Маг Туиред. Железный Двор. Я никогда там не бывал, никогда его не видел. О городе я знал только из историй и слухов, которые доходили до меня, когда я находился среди фейри. Сама Меган не рассказывала мне о месте, в котором жила и которым правила, хотя я спрашивал бесчисленное количество раз, пока она не исчезла. Она не хотела, чтобы я знал о нем и воображал его, чтобы в моей голове зарождались идеи, способные привести меня туда в поисках ее.

Разумеется, я рисовал некоторые образы в воображении. Представлял его огромным уродливым местом, потому что в памяти постоянно всплывали картины абсолютно черной башни в центре глубокой пустоши. Но город в конце железнодорожных путей отличался от моих фантазий.

Он был старым – это можно было увидеть и с дальнего расстояния. Зеленые виноградные лозы вились вокруг каменных стен и покрытых мхом крыш. Сквозь скалы пробивались деревья, чьи корни в жестоком объятии оплетали камни. Некоторые здания отличались просто чудовищными размерами.

Они казались не вытянутыми ввысь, а возведенными расой гигантов.

Но в то же время город сиял. Солнечный свет отражался от металлических шпилей, в дымке и парах мерцали огни, а стеклянные окна ловили слабые лучи и словно отбрасывали их обратно в небо. У меня возникла ассоциация со строящимся городом, когда гладкие металлические башни нависают над старыми зданиями, поросшими мхом и увитыми лозой. И над Маг Туиред сверкающим шпилем, вонзающимся в облака, гордо возвышался внушительный силуэт гигантского замка, что напоминал мерцающую гору.

Дом Железной Королевы.

Поезд со свистом, лязгом и пыхтением остановился на станции. Уставившись в окно, я прищурился. Здесь сновало гораздо больше железных фейри, чем в крошечном пограничном городке на озере, в том числе маршировало много стражников и фейри в доспехах. Рыцари с символом великого железного древа на нагрудниках стояли по стойке смирно или бродили по улицам парами, присматриваясь к населению.

– Ну? – раздался знакомый голос позади нас, и мы резко обернулись. Грималкин сидел на скамейке напротив и лениво наблюдал за нами. – Так и собираешься сидеть, пока поезд не тронется?

– Куда дальше? – спросила Кензи, снова выглядывая в окно. – Полагаю, мы не можем поймать такси, верно?

Грималкин вздохнул.

– Сюда, – сказал он и, пройдя по краю скамейки, соскочил на пол. – Я отведу вас во дворец Железной Королевы.

«Дворец», – повторил я, пока мы следовали за Грималкиным по проходу к дверям. Я догадывался, что огромный замок, должно быть, принадлежит ей. Но у меня просто в голове не укладывалось, что Меган живет во дворце. «Наверное, здорово. Во всяком случае, лучше, чем в захудалом фермерском жилище или маленьком домике в пригороде».

Следуя за Грималкиным, мы вышли и спустились по ступенькам на затянутые туманом улицы Маг Туиреда.

Не считая толп фейри, было трудно поверить, что мы все еще в Небыли. Маг Туиред напомнил мне викторианскую Англию – только стимпанковскую версию. Улицы были вымощены булыжником и украшены мерцающими фонарями в синих и зеленых тонах. На окраине тротуаров стояли экипажи, запряженные странными механическими лошадьми из блестящего металла и медных шестеренок. На узких улочках теснились здания, некоторые из них были возведены из камня и увиты виноградными лозами, будто в готическом стиле, а другие создавались в явно современном стиле. Небо над головой пересекали трубы, выпускавшие пар, что кружевными нитями стекал на землю. А повсюду, конечно же, были железные фейри, которые выглядели так, будто вышли прямо из кошмара алхимика.

Местные жители таращились на нас, наблюдая и перешептываясь, словно это нас можно было назвать ночным кошмаром и чудовищами, пока мы следовали за Грималкиным по мощеным дорожкам. Кот практически терялся в тумане и струившемся всюду паре: здесь его было заметить так же трудно, как и тень в Диком лесу. Я крепко сжимал свое оружие и свирепо зыркал на каждого фейри, который странно на меня смотрел. Тут мы бросались в глаза куда сильнее, чем в приграничной деревне. Я лишь надеялся, что мы доберемся до Меган прежде, чем кто-нибудь бросит вызов двум людям, вознамерившимся прогуляться по центру столицы фейри.

Нет, такого не должно произойти.

Когда мы проходили под каменной аркой, раздался лязг, и отряд рыцарей фейри преградил нам путь. Вооруженные, они взяли нас в кольцо из сверкающей стали, их лица под шлемами выражали холодную решимость и жесткость. Я притянул Кензи ближе, пытаясь спрятать ее за спину, и начал размахивать палками, готовясь атаковать. Грималкин снова растворился в воздухе, и я проклинал его под нос. Позади рыцарей столпились фейри, которые наблюдали и перешептывались, поскольку напряжение только возрастало, и в воздухе повисла атмосфера враждебности.

– Люди. – Указав на меня своим мечом, вперед выступил рыцарь. У него было острое лицо, заостренные уши, а с ног до головы его покрывали латные доспехи. Взгляд его под открытым забралом не выражал дружелюбия. – Как вы попали в Маг Туиред? Зачем вы здесь?

– Я пришел увидеть Железную Королеву, – ответил я, не опуская оружия, хоть и понятия не имел, что смогу сделать против такого количества рыцарей в доспехах. Вряд ли пара деревянных палок пробьет такую крепкую сталь. Не говоря уже о том, что у них при себе были очень острые мечи и копья, направленные сейчас в нашу сторону. – Мне не нужны неприятности. Я просто хочу поговорить с Меган. Если передадите ей, что я здесь…

По рядам фейри прокатился сердитый ропот.

– Ты не можешь просто войти во дворец и потребовать аудиенции у королевы, смертный, – возмутился рыцарь, раздувшись от негодования. – Кто ты такой, чтобы требовать и говорить так, будто знаешь ее? – Он приставил свой меч к моему горлу, прежде чем я успел ответить. – Сдавайтесь, незваные гости. Мы отведем вас к старшему лейтенанту. Он решит вашу судьбу.

– Смирно! – приказал голос, и рыцари немедленно выпрямились.

Ряды расступились, и между ними прошествовал фейри с сердитым выражением лица. Вместо доспехов на нем была черно-серая униформа с символом того же железного древа на плече. Его колючие черные волосы топорщились, точно иглы дикобраза, в них мерцали и щелкали неоновые нити молний.

Он вошел в круг и кивнул мне в знак искреннего уважения, а затем повернулся к рыцарю. Он смерил его взглядом своих фиалковых глаз.

– Что все это значит?

– Старший лейтенант! – Рыцарь вытянулся по стойке смирно, и остальные повторили за ним. – Сэр! Мы задержали двух смертных злоумышленников. Они направлялись во дворец, заявили, что желают аудиенции у Железной Королевы. Мы подумали, что будет лучше привести их к вам. Мальчишка утверждает, что знает ее…