Текст книги "Железный меч"

– Тогда позвольте показать, что у меня иные намерения. – Меган подняла руку, указывая на комнату и проклятую женщину. – Как давно вы в таком состоянии, госпожа Сновидица? – спросила она. – Сколько времени минуло с тех пор, как та фейри прокляла вас? Учитывая размер вашей сети, должно быть, немало.

– Пятьдесят лет, – прошипела женщина-паучиха. – Плюс-минус несколько, на протяжении которых от отчаяния и безнадежности я потеряла всякое чувство времени. Уже полвека я влачу жалкое существование.

– Пятьдесят лет, – повторила Меган. – Была ли у вас тогда семья? Кто-нибудь, кто еще может быть жив?

– Не знаю. – Прóклятая женщина закрыла лицо руками. – Я могла бы справиться о ней, но не осмелилась. Какой в этом смысл? Мне лишь стало бы еще больнее. – Понурив худые плечи, она подняла голову и посмотрела на Меган. – Почему вы спрашиваете, Железная Королева? – прошипела она. – Чтобы напомнить мне о моих страданиях? Чтобы вбить гвоздь поглубже?

– Нет, – спокойно ответила Меган. – Но я – Королева Фейриленда, госпожа Сновидица. Как вы верно заметили, я связана с Небылью и обладаю магией, присущей лишь властителям дворов. Я не знаю имени той, которая прокляла вас, но есть кое-что, что по силам только правителям Фейриленда. Если пожелаете, я могу снять проклятие. Увы, я не возмещу потерянных лет, но снова сделаю вас человеком.

– Что? – Впервые госпожа Сновидица выглядела ошеломленной. Ее темные глаза остекленели, и она, пошатываясь, отступила на несколько шагов, щелкая по полу паучьими лапками. – Вы… правда на это способны? – прошептала она. – Вернуть мне человеческий облик? – Она содрогнулась и тут же выпрямилась, ее голос обрел былую твердость. – Какой ценой? Какую невозможную вещь вы попросите взамен?

– Только одну, – говоря это, Меган менялась на глазах. Окружающая ее аура силы исчезла, как и обличье Железной Королевы. Меган больше не была правительницей фейри, она казалась обычной девушкой, которая с мольбой тянула руку к женщине-паучихе. – Вы сказали, что потеря семьи – самое болезненное, что с вами случилось. Я ищу Короля Забытых не как фейри или королева, а как мать, которая беспокоится за своего сына. Мне нужна информация о том, где его найти. Это все, чего я хочу. Пожалуйста, помогите нам разыскать Киррана. Тогда я сниму проклятие и сделаю вас человеком.

– Снова стать человеком. – Госпожа Сновидица задрожала. Кончики ее заостренных ног защелкали по полу, руки сжались на груди. – Ходить по залитым солнечным светом улицам, не прятаться в щелях и тенях. Мое истинное обличье. Я почти потеряла надежду когда-либо увидеть его… – Она подняла к потолку тонкую руку и раскрыла когти, похожие на птичьи, словно пыталась схватить жизнь, которую у нее отняли.

В следующее мгновение она отдернула руку и покачала головой.

– Нет, – прошептала она. – Нет, нельзя. Никогда не доверяй сиду. Если я соглашусь, откуда мне знать, что эта сделка не окажется еще хуже?

– Хуже, чем иметь лицо, как у паука? – громко фыркнул из угла Пак. – Едва ли это возможно. – Он выступил вперед, проигнорировав брошенный на него сердитый взгляд госпожи Сновидицы. – Позволь мне, Плутишке Робину, развеять твои опасения. Если бы сделку заключала любая другая королева фейри – Мэб, Леананши, Титания… особенно Титания! – твои опасения были бы вполне оправданны. Они попытались бы обставить все таким образом, чтобы результат оказался благоприятным для них, но плохим для тебя. Однако, когда я заявляю, что Меган не похожа на прочих королев фейри, я не лгу. Соглашение с ней не подразумевает никакого скрытого смысла или словесной игры – и это говорю я, у которого за плечами столетия подобной практики. Если сама Железная Королева предлагает возвратить тебе человеческий облик, лучшей сделки не найти, уж поверь мне.

Госпожа Сновидица заломила руки.

– Мой единственный шанс вновь обрести прежнюю сущность, – прошептала она, не обращаясь ни к кому конкретно. – Осмелюсь ли я им воспользоваться? Что случится, если я соглашусь? А если я этого не сделаю?

– Ничего, – холодно сказал я. – Ничего не изменится. Будешь и дальше сидеть в своем логове изгнанников и отверженных и никогда не увидишь солнечного света.

– Сын Мэб прав. – Она выпрямилась. – Если я не приму это предложение, ничего не изменится. Я останусь такой до конца вечности или как долго продлится моя жалкая жизнь. Рискну ли я подняться в верхний мир? – Она бросила испуганный взгляд на потолок, словно сквозь бетон и пласты земли могла увидеть расположенный на поверхности город. – Я так долго отсутствовала. Все, кого я знала раньше, умерли или продолжили жить, позабыв обо мне. Здесь я королева, в чьем распоряжении целое королевство.

Пак нахмурился.

– Что-то я запутался. Я думал, ты сказала, что отдала бы все на свете, чтобы снова стать человеком, а теперь отказываешься? – Он жестом указал на Меган, которая продолжала наблюдать за паучихой с настороженным сочувствием. – Железная Королева предлагает тебе вернуться домой и жить нормальной жизнью. Поверь мне, такой шанс больше не представится.

– Домой. – Госпожа Сновидица оторвала взгляд от потолка. – Нет, – пробормотала она. – Не домой. Уже нет. Прошло слишком много времени. Если бы я вышла на поверхность, мне пришлось бы начинать все сначала, поскольку у меня ничего там не осталось. – Ее хрупкие плечи дрогнули. – В своей паутине я в бóльшей безопасности. Можно не опасаться угроз, ведь здесь… мой дом.

Пак взглянул на меня, выражение его лица красноречиво свидетельствовало о том, что он считает женщину-паучиху дурой, раз она отказывается от подобного предложения.

Госпожа Сновидица посмотрела на Меган и решительно приосанилась, выпятив острый подбородок.

– Железная Королева, – объявила она более твердым голосом. – Я помогу вам. Не потому, что согласна. Однако благодаря вашему предложению снять проклятие я вспомнила, каково это – потерять того, кого любишь, хотя и прошло много времени с тех пор, как я была человеком.

Меган медленно вздохнула.

– Вы правда поможете нам найти Киррана?

– Да, – подтвердила госпожа Сновидица. – Едва ли это будет трудно. Появление в мире смертных такой важной персоны, как Король Забытых, не остается незамеченным. – Она повернулась и зашагала в дальний угол комнаты, жестом приглашая нас следовать за собой. – Начну собирать информацию. Все уличные новости рано или поздно попадают сюда. Кто-то наверняка увидит Короля Забытых, и тогда мы сможем выследить его.

– Ценю ваше участие, госпожа Сновидица, – сказала Меган, следуя за женщиной-паучихой через комнату к расположенной у дальней стены кроваво-красной двери, по обе стороны от которой имелись черные шторы, а в центре красовался яркий медный знак «Не входить».

Женщина-паучиха взмахнула тонкой рукой.

– Нет, Железная Королева. Это мне следует быть благодарной. – Госпожа Сновидица оглянулась, коснувшись воротника изогнутым черным ногтем. – Вы показали мне ценность того, что у меня есть. Слишком долго я оплакивала свою человеческую жизнь, существование, которое, по моему мнению, было у меня украдено. Я считала себя одиноким чудовищем, отрезанным от людей, обреченным на прозябание в темноте и изоляции. Я так думала, потому что верила, что способа вернуться к прошлому нет. Теперь я вижу, как ошибалась. Но если бы я сейчас оказалась в мире смертных, мне пришлось бы все начинать сначала. Моя молодость прошла – я уже не та прекрасная юная дева, какой была раньше. Да и мир людей сильно изменился с тех пор, как я была его частью. Стань я человеком, не знала бы, как себя вести.

Мы подошли к двери, и госпожа Сновидица достала из лифа платья маленький золотой ключик, а затем вставила его в замок под дверной ручкой.

– Мне и тут хорошо, – прошептала она, вернувшись к разговору с самой собой. – Я… слишком боюсь возвращаться в мир смертных. Теперь мой мир здесь. Мое королевство. Я в безопасности в центре своей паутины. Тут я повелительница.

Она толкнула дверь, и та бесшумно распахнулась, открывая комнату, выкрашенную в черно-красный цвет, который, однако, едва просматривался сквозь толстую белую паутину, покрывавшую каждый дюйм стен. Пол тоже был устлан паутиной, а с потолка свисали тонкие нити, почти незаметные в тусклом свете. В центре комнаты стоял черно-красный диван, окруженный прозрачными белыми занавесками и мерцающими нитями.

– О, гигантская паутина, просто замечательно, – подал голос Пак, заглядывая в дверной проем. – Это меня нисколько не нервирует. Но если она велит нам войти в ее салон, я тут же сделаю ноги.

Госпожа Сновидица проворно просеменила к дивану в центре паутины, ее острые паучьи лапки не издавали ни звука и не заставляли нити вибрировать. Мы последовали за ней, но как бы легко ни ступали, нити громко шуршали, когда мы проходили мимо. Я воображал тысячи устремленных на меня скрытых глаз; то были привлеченные вибрацией пауки, сдерживаемые лишь присутствием госпожи Сновидицы. Взглянув на Пака, я убедился, что он выглядит бледнее обычного – похоже, им владели схожие мысли.

– А теперь… – Госпожа Сновидица уселась на диван и вытянула перед собой ноги. От этого ее сходство с арахнидом стало еще более заметным: нижняя половина была огромной и выпуклой, что заставило Пака вздрогнуть. – Я найду вашего сына, если его вообще можно найти, но дополнительные сведения значительно облегчат мне задачу. Он один? Или за ним кто-то охотится? Я часто замечаю, что отыскать определенного человека бывает непросто, потому что он скрывается от преследователя. Узнав местоположение тех, кто гонится за Королем Забытых, мы выйдем и на него самого.

– Он не один, – сказала Меган. – Он был вынужден бежать вместе с оставшимися в живых подданными из своего города в Междумирье. Поскольку сам Кирран изгнан из Небыли, у них не было иного выбора, кроме как явиться в мир смертных.

– Но почему сюда? – спросила госпожа Сновидица. – Почему именно в этот город? На Земле миллионы мест, куда он мог бы отправиться, чтобы скрыться от погони.

– Мы считаем, что он пытался связаться с Итаном и со мной, – ответила Кензи, и госпожа Сновидица стрельнула черными глазами в ее сторону. – Мы единственная семья, которая у него есть в мире смертных, поэтому подобное желание вполне логично.

– Понятно. – Госпожа Сновидица поднесла руку к волосам и намотала одну прядь на палец. – Итак, вы считаете, что он где-то поблизости. Но какая сила его преследует? Мне трудно поверить, что армия может так легко вторгнуться в королевство, особенно в Междумирье.

Я подошел ближе к Меган и тут же удостоился настороженного взгляда женщины-паучихи. Из присутствующих она доверяла мне меньше всех, и меня это вполне устраивало.

– Это была не армия, а одно существо, страшный Монстр, средоточие ярости и ненависти. Оно сумело обратить подданных Киррана против него самого.

Посмотрев на меня, госпожа Сновидица повторила полушепотом:

– Средоточие ярости и ненависти. Совсем как те странные теневые создания, которые так и льнут к людям. Они, похоже, тоже распаляют негативные эмоции. По-вашему, есть еще один такой?

– Да, – ответил я. – Размером он намного больше, чем кошмарные пикси, которых мы видели. И, похоже, не один. Чуть раньше мы сражались и убили точно такого же. Возможно, их много.

– Это тревожные новости. – Госпожа Сновидица поиграла нитью, которую зацепила коготками. – Я не в курсе, что это за новые существа, но знаю, что они либо сами толкают людей на гнев и насилие, либо их привлекают чужие негативные эмоции. Или и то, и другое. Если имеется более крупное чудовище… – Она вздрогнула. – Возможно, маленькие существа со временем станут большими. Это лишь моя теория, но похоже, они связаны. По крайней мере, с этого можно начать.

Подняв вторую руку, она накрутила на когти еще одну прядь, устремив на нас взгляд.

– Линии информации очень тонкие, – объявила она. – Часто они тонут в потоке голосов и событий, происходящих на поверхности. Выделить отдельную нить и проследить ее до конца – это талант, требующий абсолютной концентрации. Я прошу полной тишины, пока буду пытаться обнаружить то, что мы ищем. Те, кто не в состоянии держать язык за зубами, пожалуйста, подождите в моем кабинете.

Мы дружно посмотрели на Пака, и тот заморгал.

– Чего вы все на меня уставились? – спросил он, и на его лице появилась едва заметная ухмылка. – Вы даже не почувствуете моего присутствия. Я тих, как мышь, когда мне это на руку.

– Вот только случалось бы это почаще, – фыркнул Грималкин.

Госпожа Сновидица глубоко вздохнула и закрыла глаза. Подняв заостренный подбородок, она начала бормотать, и по комнате разнесся ее низкий гулкий голос.

– Пусть течет информация, – прошептала она, шевеля своими изогнутыми черными клыками. – Вниз по нитям, к центру паутины. Позволь мне видеть каналы, позволь слышать голоса, когда они проходят по нитям. Город – моя паутина, все в которой в конце концов добирается до центра. Покажи мне то, что я ищу.

Несколько минут стояла тишина. Не было слышно ничего, кроме глубокого дыхания госпожи Сновидицы и случайного шелеста паутины вокруг нас.

– Улицы наполнены страхом, – внезапно прошептала госпожа Сновидица. – Страхом, гневом и неуверенностью. Улицы наводнили тени, недовольство смертных растет, в городе бушуют ярость, смятение и насилие. Опасность подстерегает всех и каждого.

– Вот веселуха, – пробормотал Пак себе под нос. Прищурившись, Никс стрельнула в него глазами, в ответ на это он закусил губу и пожал плечами.

– Есть… некий склад, – продолжила госпожа Сновидица. – На окраине города. Заброшенный смертными, он был прибежищем для сомнительных занятий, но теперь кишмя кишит теневыми существами. Они повсюду, карабкаются по стенам и царапают окна. Они распугали всех фейри в округе и не собираются уходить. Внутри что-то есть, но никто не может до него добраться, потому что препятствует внутренний барьер.

– Барьер? – повторила Меган.

– Кирран. – Ощутив разгорающуюся во мне холодную ярость, я сжал пальцами рукоять меча. Кирран ставил барьер, только если что-то угрожало ему самому или тем, кого он хотел защитить. – Если он там, нужно как можно скорее добраться до него. Где находится этот склад?

– В северной части города, – ответила госпожа Сновидица, по-прежнему не размыкая век. – На улице под названием Стоунерун-роуд. Склад стоит в конце бетонного участка в окружении цепей и колючей проволоки. Его трудно не заметить.

– Пойдемте! – Я посмотрел на остальных, чувствуя, как во мне ворочаются гнев и насилие. Мой сын оказался в беде, и если для того, чтобы добраться до него, необходимо было пробить себе путь через армию врагов, то я был готов еще до конца ночи пролить море крови и усеять этот мир трупами. По лицу Пака промелькнуло беспокойство, как будто ему удалось прочесть мои мысли, но я не обратил на это внимания.

Меган кивнула, но замешкалась у подножия кресла Сновидицы, с сочувствием глядя на проклятую.

– Госпожа Сновидица, ваша жизнь была тяжела, но я надеюсь, что вы сможете обрести хотя бы некое подобие покоя. Я знаю, что вы не часто слышите эти слова, но все равно спасибо.

– Не за что, Железная Королева. – Женщина-паучиха открыла блестящие черные глаза, в которых одновременно сквозила и благодарность, и печаль, когда встретились со взглядом королевы. – Удачи вам и вашим близким. Надеюсь, вам удастся найти своего сына.

Глава 7
Рой

Склад, о котором шла речь, действительно было невозможно пропустить, поскольку Стоунерун-роуд упиралась в заброшенный промышленный парк. Так как гоблины уже рассчитались с Кензи, а до склада было несколько миль, пришлось вызвать «Убер». Поездка в машине, похожей на металлическую коробку, обычно доставляла фейри-старокровцам множество неприятностей, но у нас с Меган был иммунитет к железной болезни, а у Пака и Никс имелись амулеты, защищающие от воздействия железа на организм фейри. Приятного для них все равно было мало, зато можно не опасаться вреда в долгосрочной перспективе.

Никс молча куталась в плащ и не снимала капюшон все время, пока мы ехали в такси. Я заметил, что она переплела пальцы с пальцами Пака и крепко сжимала их, когда железная болезнь донимала особенно сильно.

Такси остановилось в конце гравийной дороги. Вдалеке маячили остовы зданий, чрезвычайно напоминающие скелеты. Выйдя из машины, я окинул взглядом открывшуюся картину, чувствуя терзающие меня изнутри гнев, беспокойство и нетерпение. За оградой из колючей проволоки виднелись разрушающиеся здания, в воздухе висел запах ржавчины и застоявшейся воды. Где-то в этом лабиринте железа и цемента находился Кирран.

Кензи расплатилась с водителем, и машина поехала прочь, раскидывая гравий и разбрызгивая грязь.

– Выглядит пустынно, – пробормотал Итан, который, похоже, считал, что здесь творится что-то незаконное или опасное, и не хотел в этом участвовать. – Надеюсь, тут все и правда настолько заброшено, насколько кажется.

– Если бы это было так, – мрачно возразил я, – Кирран бы давно выбрался отсюда и нашел нас.

– А это значит, что нам надо быть готовыми к бою, – добавила Меган и посмотрела на Кензи, которая шагала к нам с Паком и стоящей чуть позади Никс. Сидящий на ее плече Рэйзор ухмылялся, озаряя пространство вокруг себя неоново-синим светом своих зубов. – Будьте начеку, – продолжала Меган. – Следите друг за другом. Мы не знаем, чего ожидать.

– Перед дракой всегда так весело, – вздохнул Пак. – Что ж, пойдемте, пока Никс или Ледышка от нетерпения не проткнули меня клинком. Давайте спасать принца.

Территория была обнесена забором из колючей проволоки, и через каждую дюжину или около того футов виднелись ржавые таблички с надписью «Прохода нет». Никс вздрогнула и отпрянула от железной преграды, а я выхватил меч и одним решительным взмахом разрубил сковывающие ворота цепи. Больше никаких задержек. Довольно ожидания. Кирран где-то тут, рядом, и я не остановлюсь ни перед чем, пока не найду его.

Под ногами хрустели куски бетона и битого стекла, когда мы пробирались через промышленную зону, высматривая в темноте какое-нибудь движение или проблеск глаз. Я шел впереди, Меган рядом со мной, оба наших меча наготове. Я чувствовал силу Железной Королевы и потрескивающую в воздухе вокруг нее статическую энергию. Пак и Никс следовали за нами, а Итан и Кензи замыкали шествие. Грималкина нигде не было видно, но о коте я не думал. Как не думал и о том, что мы найдем на складе. Мои мысли сосредоточились исключительно на стремлении добраться до сына и устранить довлеющую над ним угрозу.

Мы свернули за угол между двумя старыми зданиями, и в конце участка показался склад – разрушающееся квадратное здание из кирпича и стекла, со стальной крышей и решетками на многочисленных разбитых окнах. Все вокруг поросло сорной травой, повсюду валялись куски цемента, а стены были плотно затянуты чем-то, кажущимся на первый взгляд завесой из живых теней. Крошечные скрюченные существа, чьи глаза белели в темноте, цеплялись за кирпичи и роились вокруг основания.

– Вот это да, – пробормотала Кензи, обозревая кишащую массу фейри. Глядя на пикси, с жужжанием снующих в воздухе, мне вдруг вспомнилось осиное гнездо и тучи насекомых, кружащих вокруг улья. – Как их… много.

Я слышал доносимые ветром обрывки шепотков. Они были фрагментарными, слишком быстрыми и разрозненными, чтобы разобрать и понять. Казалось, вся масса существ одновременно шептала мне в уши, что невероятно злило.

– Фу-у-у, уши заложило, – пробормотал Пак у меня за спиной. Оглянувшись через плечо, я увидел, что он засунул палец себе в ухо и энергично им шевелит. – Сейчас бы очень пригодилось несколько ватных шариков, чтобы заткнуть барабанные перепонки, но тогда вы, ребята, наверное, будете раздражены тем, что я все время кричу: «А? Что?»

– Как, по-вашему, их можно убить? – задумчиво протянула Никс. Мы теперь находились всего в нескольких сотнях футов от склада и роя облепивших его жужжащих существ. Они, похоже, нас не замечали: их внимание было полностью сосредоточено на том, что находилось внутри. – Если они связаны с Монстром, то могут быть невосприимчивы к чарам.

Сделав вдох, я почувствовал, как во мне разгорается холодная, убийственная ярость.

– Кензи, – велел я, не оглядываясь, – забирай Рэйзора и возвращайся. Здесь много маленьких юрких существ, и мы не знаем, на что они способны. Мы еще сумеем быстро убить дюжину врагов, но их могут быть тысячи, и если у них иммунитет к чарам…

– Ни слова больше. – Кензи вздохнула и сделала шаг назад, чем бесконечно меня удивила. Я наполовину ожидал, что она начнет протестовать. – За нас с Рэйзором не волнуйся, мы немедленно покинем опасную зону. Я знаю, когда нужно настаивать на своем, а когда убраться с дороги, предоставив профессионалам со всем разбираться. Итан… – Я почувствовал, как они с братом Меган переглянулись. – Будь осторожен.

– Непременно, – пообещал Итан, и Кензи пошла прочь, хрустя гравием. Вскоре они с Рэйзором растворились в тени.

Как только ее шаги стихли, Меган встала рядом со мной, окутанная потоками силы и чар, от которых потрескивал воздух.

– Итак, – пробормотала она, и моя собственная магия тут же отреагировала, взметнувшись вверх. Небо над головой потемнело, луна и звезды исчезли, откуда-то налетели грозные зловещие черные тучи. – Идем спасать Киррана, Эш?

Именно этого я и ждал. Злобно улыбнувшись, выбросил вперед руку, посылая в своих врагов волну зимних чар, и атаковал их шквалом сверкающих ледяных кинжалов. Часть кошмарных пикси мгновенно взорвалась, превратившись в клубы черного дыма, которые развеялись по ветру, оставив после себя пронзительное эхо.

– Эх, – посетовал Пак, когда весь рой пришел в движение и, гудя крыльями, поднялся в воздух. Я разворошил осиное гнездо, и его обитатели избрали нас своей новой целью. – Вечно я забываю взять с собой спрей от летающих тварей для таких вот случаев.

На нас надвигалась масса кошмарных пикси, гудение их крыльев отдавалось у меня в ушах. Приблизившись, они перестроились и изменились, сотни крошечных тел слились в одно огромное существо. Теперь это был великан, глядящий на нас светящимися глазами. Открыв зияющий и бесконечно изменяющийся рот, он зарычал.

Вырвавшаяся из руки Меган молния ударила в грудь гиганта, и он мгновенно взорвался тысячами копошащихся фейри. С шипением крошечные черные существа взвились в воздух и налетели на нас, точно осы.

Со всех сторон доносились шепот и жужжание, от которых вибрировали даже зубы. С такого близкого расстояния существа казались сгустком гнева и бешенства, трясиной лихорадочно мечущихся эмоций. Внезапно я ощутил в воздухе другой тип чар, образованный яростью и ненавистью, насилием и страхом. То были самые уродливые человеческие чувства в чистом виде. Моя Неблагая природа всколыхнулась, возникло искушение протянуть руку и воспользоваться этим неистовством, состоящим из силы и гнева. Оно взывало к моей Неблагой сути, подстрекало втянуть в себя эти чары и выпустить на волю в мощном взрыве льда и смерти.

Пикси спикировали на нас, махая крыльями с такой скоростью, что их силуэты расплывались. Я почувствовал, как несколько уселось на меня, вонзая в кожу игольчатые зубы – каждый укус взрывался раскаленной вспышкой боли. Смутно я осознавал, что рядом сражается Пак и что Никс кружится смертоносным грациозным вихрем, противостоя атакующему нас рою. Я ощущал присутствие за спиной Меган и Итана, чувствовал вспышки силы Меган, направленные на врагов, но даже они были лишь всполохами движения, едва воспринимаемыми моим сознанием.

Закрыв разум, я обратился к кошмарным чарам.

За взрывом последовал мгновенный всплеск ярости, и мои Зимние чары забурлили, холодные и смертоносные, подкрепленные вливанием незнакомой магии. В гневе, безумии и ненависти заключалась мощь, моя Неблагая суть наслаждалась текущей по венам силой.

Я направил удар на снующих вокруг существ, прямиком в центр живого облака. Вспыхнула морозная магия, и на мгновение стало очень тихо. Шум крыльев прекратился, пронзительное шипение и крики оборвались, мир замер в ледяной неподвижности. Подняв голову, я увидел, что почти весь рой застыл в воздухе: крылья заледенели, крошечные тельца покрылись инеем. На долю секунды они зависли, похожие на хрустальные украшения, после чего разом рухнули на землю и разбились о мостовую, как стекло.

Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как утихает ярость и исчезает пульсация странных чар. Опустив оружие, мои соратники наблюдали за тем, как улепетывают оставшиеся пикси: промелькнув над верхушками зданий, они быстро исчезли из виду. Никто из друзей не бросил на меня странного или настороженного взгляда, даже Меган. Я и раньше использовал этот особый вид заклинания, в нем не было ничего нового. Но сила, которую я почувствовал, когда подключился к своему гневу, была мгновенной и ошеломляющей. На миг я снова превратился в Зимнего принца.

– Бр-р-р, – поежился Пак, потирая покрывшиеся инеем руки. – Не то чтобы я возражал, когда ты по щелчку пальцев вызываешь метель, Ледышка, но мог бы сначала предупредить. Терпеть не могу, когда у меня замерзают волосы в носу.

В дальнем конце участка появилась Кензи и поспешила к нам. Сидящий у нее на плече Рэйзор раздраженно жужжал и все время смотрел на небо, словно опасаясь, что оттуда спикируют пикси.

– Как вы быстро, – заметила она, глядя на таящий и постепенно исчезающий ковер из мертвых пикси у себя под ногами. – Теперь, когда жуков больше нет, мы сможем увидеть, что их так привлекало.

– Надеюсь, это наш принц, – тут же подхватил Пак. – И много-много Забытых. Если только там не фабрика меда.

Меган посмотрела мне в глаза, по ее лицу промелькнула тень беспокойства. В следующее мгновение она отвернулась к складу и окинула его взглядом, в котором надежда и страх смешались с тревогой.

– Я чувствую окружающий здание барьер, – пробормотала она. – Он слабый, мерцающий и состоит из всех трех видов магий: Летней, Зимней и Железной.

Все три вида магии.

– Это Кирран, – взревел я и поспешил к складу. Остальные следовали за мной по пятам.

Поднимаясь по ступенькам к тяжелым стальным дверям, и я ощутил то, о чем говорила Меган. Магический щит окутывал здание наподобие кожуха, пульсируя энергией, от которой Зимняя часть меня хотела отпрянуть.

– Ого! – воскликнул Пак, вздрогнув и отступив на шаг. – Довольно впечатляющий барьер, отталкивающий Лето, Зиму и Железо. Кто бы по ту сторону ни скрывался, он определенно не хочет, чтобы кто-то прошел через эту преграду.

– Подождите, – сказал Итан, поднимаясь по ступенькам. – У меня иммунитет. Чары на меня не действуют, так что я смогу… ой!

Он потянулся к дверной ручке, но тут раздался треск энергии, заставивший его с проклятием отдернуть ладонь. Пак покачал головой:

– У тебя нет иммунитета к Железным чарам, парень. – Скрестив руки на груди, он окинул двери оценивающим взглядом. – Похоже, наш принц рисковать не намерен.

– Как же нам пробраться внутрь? – задумалась Кензи, глядя на склад. Гремлин на ее плече бессвязно шипел и бормотал, скаля зубы. – Я собиралась послать Рэйзора, но, похоже, даже он не сможет пройти.

– Нельзя уничтожать барьер, – подал голос Грималкин, вдруг материализовавшийся на соседнем штабеле деревянных ящиков. – Поскольку он напрямую связан с тем, кто его выставил. Его разрушение может повредить психику и даже причинить физический вред.

Я уставился на невидимую стену перед собой, подавляя желание выхватить меч и начать рубить двери. «Черт возьми, Кирран», – подумал я. Если мой сын взялся защищать свой народ, то, не щадя себя, направит все силы на поддержание барьера. Я не собирался крушить его из опасения причинить боль собственному отпрыску, но как же тогда заявить о своем присутствии?

Барьер мерцал и угрожающе щелкал, предупреждая об ответной атаке. Сжав челюсти, я поднял руку и прижал ладонь к двери.

И мгновенно ощутил жгучую боль, как будто схватил горящий уголь. Моя Зимняя магия отпрянула от мучительного ожога магии Лета, но я не дрогнул. Закрыв глаза, я пытался обнаружить того, кто выставил защиту, того, ради кого мы проделали весь этот путь.

«Кирран, – воззвал я к сыну, надеясь, что мои мысли дойдут до него, что он сможет почувствовать того, кто давит на его барьер. – Это мы. Теперь ты в безопасности. Впусти нас».

Несколько мгновений ничего не происходило, мучительная боль в руке лишь продолжала усиливаться. Затем забрезжил слабый проблеск эмоций, пробившийся сквозь стену так быстро, что я решил, будто мне показалось. Вскоре удивление сменилось облегчением.

Барьер мигнул разок и исчез, унеся с собой ожог Летней магии. Я уперся плечом в двери, распахнул их, и мы дружно бросились внутрь.

Нас приветствовало целое море светящихся желтых глаз. Помещение было темным, с проржавевшими балками, тянущимися вдоль разрушающихся бетонных стен. Пол усеян осколками стекла, от привкуса ржавчины и железа у меня запершило в горле. Когда мы шагнули с порога внутрь, под ногами захрустело стекло и обломки. Мерцающие глаза не двигались, и в кромешной тьме невозможно было различить, принадлежат ли они фейри или теням.

Забытые жались к стенам, а в центре открытого пространства, в лучах лунного света, проникающего сквозь разбитые окна, стоял на коленях некто, чьи серебристые волосы сияли, а все остальное, от плаща до перчаток, тонуло во мраке. Он сгорбился, склонив голову, плечи вздымались от глубокого, но неровного дыхания. При нашем появлении он поднял голову. Его лицо было изможденным, кожа бледной, но в голубых глазах вспыхнуло облегчение, когда наши взгляды встретились поверх толпы Забытых.

– Кирран!

Меган поспешила к сыну сквозь ряды фейри, которые быстро расступались перед ней. Не обращая внимания на Забытых, она опустилась на колени перед Кирраном и притянула его к себе. Он прижался к ней, закрыв глаза и на мгновение позабыв о защите.

Сковывающий мои жилы лед оттаял, сменившись облегчением, я тоже прошел вперед и присоединился к своей семье в центре комнаты. Кирран невредим, мы вовремя добрались до него, он не превратился в бездушного незнакомца с пустыми глазами, которого я видел во сне. Мне не придется сражаться с сыном; облегчение от осознания этого было почти таким же сильным, как и радость новой встречи.

Я остановился перед Меган и Кирраном, и тут он поднял голову и прошептал:

– Как вы меня нашли?

Его голос был прерывистым, под глазами залегли темные круги. Сын выглядел совершенно измотанным, и я задумался, как долго он удерживал магический барьер.

– Долгая история, – ответил я, протягивая руку. Он схватился за нее, и я помог ему подняться на ноги и поддержал под локоть, когда он покачнулся. – Узнав, что случилось в Тачстоуне, мы отправились в Междумирье, потом к Леананши и, наконец, к Итану с Кензи. Они-то и привели нас сюда.