Текст книги "Подводный город Протто"

На закате

Мы вернулись в шесть часов пополудни, за три часа до заката. Страшная картина предстала перед нами. Тела погибших эо и крыс лежали на поляне около Места. Искореженные корпуса робопсов дымились, наполняя воздух запахом сгоревшего пластика и окалины. Мы сошли с коптера. Дед вышел к нам из штаба, он был ранен.

– Псы прорвались, – Старый Зорго покачал головой. – Мужчины-мэоти пытались защитить семьи. Что они могли сделать своими слабыми руками против стальных машин? Псы валили их на землю и убивали. Двадцать эо погибли здесь. Мы отбились. Но и двенадцать крыс полегло. Из «Белых повязок» только Кор выжил, – он увидел, как побледнели лица близнецов и добавил: – С ним все в порядке.

Зэя положила Зенга на землю, села рядом с ним на колени и достала свои магические пластинки.

– Я предам всех земле, – тихо сказала она, ни к кому не обращаясь.

– Хорошо, – произнес дед.

Он постоял рядом с Паутинкой, наблюдая, как тело Зенга медленно погружается в прозрачную гладь, и отошел. Я знал, что мы все оставались в его памяти. Все, кто ушел. И все, кто жив. Но сейчас дела живых были для него важнее мертвых.

Я услышал, как он приказал Зигу сменить обескровленные группы на передовых постах. Увидел, как тот со своими бойцами направился к лесу. Вскоре усталые, израненные крысы потянулись из леса к Месту.

Зэя с подростками шли по поляне. Подходили к погибшим и совершали свой скорбный обряд. Тела мэоти, хранителей в белых налобных повязках и крыс медленно исчезали в полупрозрачной поверхности, навсегда уходили в Протто.

Закончив с погибшими, подростки взялись за робопсов. Протто и их принял. Не было ему дела до того, кто перед ним: убийца или жертва. Все они были его частью. Всех поглотила его земля.

Поляна вокруг Места расчистилась, стала ровной и гладкой, как поверхность купола. Разрушенные стены лаборатории отразились в ней, как в воде. Зэя присела на камне рядом с проломом. Здесь когда-то был вход в лабораторию, и здесь Протто принял тело Зенга. Я подошел к ней. Мне хотелось говорить о брате. Она поняла, достала из складок своей одежды прозрачный футляр с окаменевшим цветком. Тот, который взяла когда-то из дома, убегая в Южный сектор. Положила его перед собой и склонилась над ним. Сухие лепестки цветка стали опадать, и из центра потянулся вверх тонкий бледный росток со свернутым в комочек листком. Я увидел, как он расправляется навстречу закатному свету.

– Этот цветок подарил мне Синг. Он сказал: «Когда тебе станет горько и одиноко, взгляни, как из мертвого камня рождается жизнь. Ничто не исчезает бесследно».

Я вспомнил, как мы сидели в ее комнате, и она рассказывала про своего деда, который ушел в купол. Вспомнил ее слова: «Вдруг он оттуда смотрит на меня? Вдруг он не исчез вовсе? Просто стал другим. Так хочется верить!» – и подумал: «Так хочется верить!»

За пару часов до заката все машины и бо́льшая часть псов отправились на зарядные станции. Хранители закрыли линию фронта ограждениями. Узкая полоса леса отделяла их от поляны, в центре которой было Место. Но мы и не рвались на ту сторону. Зиг оставил несколько дозорных, остальных отправил к Рэе. От леса, прихрамывая, пришел Кор. В грязных, изодранных одеждах. В серой от пыли и пота бандане. Один. Без своего Стина. Последний хранитель, вставший на защиту смертных. Би и Сон бросились к отцу. Он обнял детей и повел к Рэе, чтобы она отправила их вниз. Чтобы проститься, возможно, навсегда. К тому моменту, когда машины вернутся, мы все уйдем. Все, кроме Кора и одного из мэоти. Того, кто останется, потому что его некому будет проводить.

Мы сидели у разрушенной стены лаборатории: Старый Зорго, Лео, Кор, Зэя с Тиром, Зиг и я.

– Вы решили, кто из вас останется? – дед посмотрел на Лео.

– Да. Мы с Рэей. Она отказалась уйти. Я не смог убедить ее.

– Па! – Зэя бросилась к отцу.

– Да, родная. Мы с Рэей так решили. Ты должна уйти. Вместе с Тиром. Даже если мы не увидимся, мы будем знать, что вы живы. Если вы останетесь здесь, это причинит нам боль.

– Да! Я знаю, что ты прав. Но так трудно! Так трудно!

Она заплакала, и Тир обнял ее за плечи.

– Я знаю. Но это мой последний долг. Я слишком долго боялся. Теперь я снова стал мэоти. Идите, мои хорошие. Я приду проститься.

Зэя снова обняла его за шею. Он коснулся губами ее головы. Оторвал от себя. Повернул и подтолкнул.

Подростки ушли. Дед обратился к Кору:

– Когда мы уйдем, что ты намерен делать?

– Я уничтожу Верховного.

– Как ты это сделаешь?

– Воспользуюсь коптером. Протараню его наблюдательный пункт.

– Плохая идея, Кор. Ты можешь не добраться до Верховного. Только сам погибнешь. Но даже если у тебя получится, Верховный погибнет, а ты останешься жив, – что ты будешь делать дальше? Там сотня хранителей с оружием. Псы.

– Псы подчиняются командам с центрального пункта. Если я захвачу его, то заставлю хранителей сдать оружие, а псов верну на склады.

– Все это похоже на намерения и никак не тянет на план. Даже мои внуки знают: на войне лучше плохой план, чем его отсутствие. Теперь, когда смертные и крысы в безопасности, можно подумать над новым планом. Ведь они точно в безопасности, правда, Лео? Что если хранители попробуют попасть вниз?

– Протто никого не пропустит вниз с оружием. Я уверен в этом, – ответил Лео.

– Есть другая опасность. Орудие с центральной башни. Когда-то на острове оно защищало нас. Верховный установил его в храме. Если он применит его, Протто конец. Сейчас это не орудие ведения войны, – Кор задумчиво оглядел нас, – это оружие самоуничтожения. Я знаю Верховного. Это для него последняя точка. Он уничтожит и себя, и Протто, если почувствует, что проиграл.

– Это так, – подтвердил Лео.

– Что при этом произойдет? – Дед посмотрел на него.

– Если пушка выстрелит, луч пробьет дыру в куполе. Внутрь хлынет вода. Она снесет купол.

– А все наши внизу? Что будет с ними?

– Если Протто погибнет, прекратится подача энергии, свежего воздуха и пищи.

Лео не стал объяснять дальше. Было и так ясно. Дед уточнил:

– Надеюсь, что у Верховного пока нет причин жать на кнопку?

– Пока нет. Но пройдет немного времени, и хранители поймут, что без смертных они не могут существовать. Это будет крахом Верховного. В отчаянии он вполне может убить себя, прихватив с собой весь мир.

– Ужас! Столько усилий и жертв! И все это может стать напрасным, если один неудачник решит, будто мир без него не достоин жить? – Дед задумался. – Хорошо. Пока время у нас есть, но с каждым часом ситуация будет становиться все более непредсказуемой. Мы не можем сидеть и ждать в надежде, что проблема сама рассосется.

– Ты сказал «мы»? – Кор удивленно посмотрел на деда.

– Ну да. Я сказал «мы». Не могу же я доверить важную военную операцию тем, у кого даже плана нет. Как я могу уйти? Да я спать не смогу.

– Что же мы должны сделать?

– Это мы с вами сейчас обсудим. Зор, сходи, мой мальчик, посмотри, как дела у Зэи. Не говори ей о том, что мы планируем. Знаю я эту девчонку. Откажется уходить, когда узнает, что продолжение следует.

Я помчался к Месту. В центре круглой полупрозрачной площадки на коленях сидела Рэя. Вдоль стен расположились крысы в ожидании своей очереди. Смотрели, как она работает. Выглядели они немного забавно. Бойцы, которые не боялись смерти и могли драться с противником, не думая о себе, отдавали себя в руки хрупкой эо. Вид у них был немного растерянный. Но они выполняли приказ деда, и это придавало им уверенности. Рэя по одному брала каждого из наших за лапы и погружала в Протто, как младенца погружают в ванночку с водой. Перед этим бойцы сдавали оружие. В последний момент, перед тем как уйти с головой, вид у наших ребят был немного обескураженный. Они как будто говорили: «Это точно нужно? Может, не надо? Ну ладно, приказ есть приказ» – и исчезали под прозрачной поверхностью пола.

Рэя посмотрела на меня. Она осунулась. Под огромными глазами были темные круги. Но я видел: она чувствует мою боль, горе по погибшему Зенгу. Мне захотелось ткнуться ей в плечо. Но я не сделал этого. Просто коснулся руки. Беря за лапы очередного путешественника в новый мир, Рэя закрыла глаза, чтобы собраться с силами.

Зэя и Тир сидели неподалеку, взявшись за руки. Похоже, во всей этой кутерьме они думали только друг о друге. Но Зэя почувствовала состояние матери. Встала и подошла к ней.

– Я заменю тебя, ма. Надо отдохнуть.

– Хорошо, солнышко.

Рэя отошла в сторонку, и я увидел, как она слилась с Протто.

«Наберется сил и снова продолжит свою работу. Скольких она сегодня отправила? Наверное, сама сбилась со счета», – подумал я.

– Знаешь, Зор, – Тир неожиданно обратился ко мне. – Зэя настаивает, чтобы я спустился первым. А я боюсь: я уйду, а она снова ввяжется в какую-нибудь драку. Ты понимаешь меня? Как я могу уйти и оставить ее одну здесь?

Я понимал, что Тир имеет в виду. Вспомнил, как Зэя спасала Зига и его бойцов. Любовь к Тиру не остановила ее.

– Идет война. Выбирая между долгом и любовью, она выберет долг. Ты ведь любишь ее. Прими такой, какая она есть. Война закончится. Вы будете вместе.

– Я понимаю. Я хочу помогать ей во всем.

– Скоро вернется Лео. И все решится. Он проводит вас с Зэей. Для вас война закончена.

– Для нас?

– Да. Дед просил не говорить Зэе, но есть еще одно дело…

Тир внимательно посмотрел мне в глаза. Я вспомнил, как он молча завел коптер, чтобы увезти Зэю в Южный сектор. Я знал, что он больше ни о чем не спросит. Просто сделает все, чтобы Зэя была счастлива. Я знал, что и Зэя не подведет его. Возможно, иногда он будет чувствовать себя одиноким, когда что-то важное в ее жизни отодвинет его любовь. Но она всегда будет возвращаться к нему, чтобы набраться сил перед новыми испытаниями. А он всегда будет ждать ее, чтобы снова сделать счастливой.

Пришел Лео. За ним все остальные. Рэя посмотрела на Зига, ожидая, что он готов спуститься, но Лео сказал:

– Сначала Тир и Зэя.

Тир хотел возразить, но Зэя обняла его и сказала:

– Хочу проститься с родителями. Не волнуйся.

Я понял, что она похожа на деда. Так же ничего не обещает. Просто говорит о том, что считает важным.

Тир кивнул. Встал в центре круга, и Рэя провела его. Когда голова подростка скрылась и руки его разжались и ушли вниз, Зэя тоже встала в центре. Лео и Рэя обняли дочь. Они постояли молча. Это было прощание как перед дальней дорогой, возможно, вечной разлукой. Родители надеялись, что Зэя будет жить долго и счастливо. Зэя – что они смогут выжить. Что дед, и Зиг, и еще Кор помогут им.

– Начиная с завтрашнего дня перед закатом приходи к Месту, – Лео больше ничего не сказал. И так все было ясно.

Зэя прижалась к отцу, затем к матери, как будто пытаясь передать им свою силу, отстранилась и стала медленно погружаться. Рэя с печальной улыбкой проводила дочь и обняла Лео. Мы все стояли вокруг Места: дед, Рэя и Лео, Зиг и Кор. Почему дед решил оставить меня – мне до сих пор неясно. Какое-то предчувствие. Суеверное предположение, что удача стоит за моей спиной. Не знаю. Дед отправил всех отдыхать и готовиться к отлету. Мы остались с ним одни. Меня мучили вопросы, и он знал это.

Удастся ли нам остановить Верховного? Я почему-то не испытывал ко всем хранителям сильной неприязни. Да, Верховный и его сынок были отвратительны. Но ведь Кор тоже хранитель. Его погибшие друзья – хранители. Они сражались с нами бок о бок. Среди хранителей были те, кто не заслуживал ненависти. Они были словно потерявшиеся в лесу дети. Одичавшие, забывшие, что есть на свете вещи поважнее власти. Что есть еще добро и любовь. Что есть счастье.

Я думал о том, какие ужасные последствия могут быть, если отдалиться друг от друга. Как быстро можно потерять хорошее, если забыть о главном.

Я вспомнил дома эо, которые умирают, покрываются серой пылью и превращаются в камень, если исчезает связь с Протто. Но ведь и наши сердца покрываются серым налетом и превращаются в камень, когда мы перестаем чувствовать связь с другими. Наверное, сердца хранителей тоже покрылись камнем, когда эо отдалились друг от друга. Но если можно оживить умерший дом, может быть, есть способ убрать налет с сердец эо, чтобы они снова были вместе.

Я поднял голову и увидел, что дед смотрит на меня. Мы, крысы, не умеем читать мысли, но мне иногда кажется, что дед знает, о чем я думаю.

– Ну что, малыш? Ты молча киваешь головой и машешь лапами так, будто вдруг осознал сложность бытия.

– Дед, днем я помог Кору слиться с Протто и вылечил его. А ведь он хранитель. Я подумал, не все хранители нам враги. Среди них есть просто одураченные. Как мне во всем этом разобраться?

– Нельзя воевать всю жизнь. Война когда-нибудь кончается. Придет время размышлений и прощения.

– Что же нам сейчас делать?

Он посмотрел на меня внимательно.

– Понимаешь, малыш, в сердце каждого из нас есть сто сосудов. В каждом плещется какая-то сила: храбрость, чуткость, нежность. И у каждого из нас эти сосуды наполнены по-разному. Вот возьмем храбрость. У Зига сосуд наполнен до краев. А у кого-то – чуть-чуть на донышке. Такому надо помочь быть храбрым. У каждого свое. Мы все разные. И хранители разные. Кому-то надо просто помочь, а кого-то придется заставить измениться.

– Дед, а есть у меня какой-нибудь сосуд, наполненный до краев? Как у Зига – храбрость?!

Дед посмотрел на меня. Он понимал, как важно мне поверить в себя.

– Иногда надо сотни лет, чтобы понять свою силу. В тебе есть что-то. Я всегда это чувствовал. Не зря Зэя выбрала тебя. Что она нашла в тебе? Может быть, ты любопытен, может, добр и восприимчив к чужой боли. Не знаю, – дед усмехнулся: – Пока что я вижу, как тебе везет. Может, в этом твоя сила?

Последний бой

На закате машины возобновили работу. Гул двигателей и шум падающих деревьев приблизился к нам. Клубящаяся пыль струилась по лесным тропинкам, покрывая белым налетом зеркало поляны вокруг Места. Пыль ела глаза и скрипела на зубах. Хотелось убежать подальше от ее всепроникающего щекочущего ноздри запаха. Мы сидели рядом с коптером посредине поляны и ждали. Ждали, пока на город опустится ночь. Но раньше пришли псы.

Они долго не появлялись. Опыт сделал их осторожными. Псы знали, что в ветвях деревьев затаились крысы, а на лесных тропинках их встретят «Белые повязки» с хлыстами. Они помнили, как электрические разряды режут их стальную защиту, кабели и маслопроводы.

Десятки псов остались лежать на пыльной каменистой равнине. Они никогда не вернутся к своим хозяевам. Строительные машины проедут по их телам, превращая совершенные механизмы в груды проводов и искореженного металла.

Псы еще не знали, что нет больше в каменном лесу защитников. Что некому остановить их на узких тропинках. Они молча стояли и ждали, пока машины расчистят пространство для последней битвы.

Стемнело. Хранители у линии заграждения включили прожекторы. Неровный дрожащий свет проник сквозь поредевший лес. Зыбкие, подвижные тени деревьев упали на поляну.

Один за другим выходили строительные роботы к краю поляны, пока не рухнули последние деревья, окружавшие Место. Здесь они встали. Устало опустили ковши и строительные бабы. Машины сделали свое дело и могли уйти на отдых. На свои зарядные площадки на Храмовой площади.

Псы и хранители расступились, давая им дорогу. Машины развернулись и покатили назад, на север. Покрытые пылью и подтеками масла, царапинами от ветвей деревьев, они были похожи на усталых лесорубов, которые возвращаются домой после тяжелого дня. Они дали место псам и хранителям, чтобы те продолжили работу. Разомкнувшиеся было ряды псов и хранителей снова сомкнулись. Окружили наш коптер с трех сторон. С четвертой слабым вечерним светом догорала стена купола.

Сквозь оседающую пыль хранители вглядывались вперед, пытаясь рассмотреть, что их ждет. Наконец они увидели нас. Не этого они ждали. Им казалось: вот рухнет ненавистный каменный лес, и они увидят испуганных и загнанных в ловушку смертных и крыс, ожидающих смерти. Услышат мольбы о пощаде. Но увидели только одиноко стоящий коптер на ровной, запорошенной пылью поверхности вокруг Места.

Картина выглядела подозрительной. Псы осторожно двинулись вперед, ожидая подвоха. Сколько раз сегодня смерть угрожала им в самых неожиданных местах! Они подошли к границе «озера». Оно гладью лежало перед ними. Псы наклонили головы, коснулись лапами поверхности, исследуя ее прочность.

Прожекторы били нам в глаза, освещая псов сзади. Длинные тени от их лап падали на поверхность «озера». Ночь опустилась на город Протто.

– Пора и нам в путь, – Старый Зорго коснулся лапой ноги Лео.

Тот нажал на газ. Моторы коптера зашумели, и мы стали подниматься. Псы кинулись к нам, вцепились в опоры машины, но хлыст Кора прошелся по их спинам, и они отступили. Лео поднял коптер к самому куполу, и мы двинулись на север. Три крысы и три эо. Шесть последних защитников, от которых зависела судьба народа эо и судьба крыс, которые оказались частью народа эо.

Известие об исчезновении крыс и смертных дошло до Верховного. Он испытал странное чувство. Желанная цель достигнута. Никто теперь не скажет ему, что он неправ. Исчезли те, кто был ему немым укором. Чье существование говорило, что возможна другая жизнь. Жизнь без страха и унижения. Но влажный холодок предчувствия коснулся его спины. Смертные исчезли. Неужели все они ушли в купол, чтобы избежать страданий? Неужели все крысы сдохли в каменном лесу? На улетающем коптере хранители узнали Кора, Лео и Рэю. Верховный терзался неясными страхами, не понимая, куда направились эти трое. Неизвестность пугала. Он прислушивался к звукам ночи, пытаясь уловить звук моторов приближающегося аппарата.

Страх делал мышцы ватными. Откуда ждать удара? Темнота за арками храма грозила внезапным нападением. Верховный дал приказ строительным машинам встать на площади. Он видел, как отсветы голубого огня мерцают на их запыленных корпусах. Их прожекторы осветили дома жилых секторов и мутную пустоту Южного района. Но не оттуда ждал Верховный нападения. Он приказал направить часть прожекторов в небо. Охранники смотрели вверх и прислушивались, чтобы обнаружить приближение противника.

Кротос дал команду псам и хранителям вернуться с фронта. Вдалеке был слышен шум приближающейся армии: мерный топот солдат, зычные распоряжения командиров и звонкие удары металлических лап по камням. Два десятка псов, уцелевших под ударами хлыстов, ножами и зубами крыс.

У входа в храм стояла охрана. На втором этаже несли дозор самые преданные под руководством Кэна. Там же, рядом с пультом управления, Верховному поставили кровать и стол. Но сейчас ему было не до сна и не до еды. В неясных голубых сполохах центрального столба Верховный ходил по галерее, вглядываясь в ночь.

Здесь же стояло то, что было его последним утешением. То, что давало ему силы, вселяло уверенность, что мир в его руках. Даже если что-то пойдет не так. Если окажется, что он не сможет больше владеть городом. Даже тогда у него будет последнее доказательство превосходства.

Орудие смерти. Пушка с центральной башни острова эо. Она была извлечена из своего промасленного саркофага, установлена в южном проеме второго яруса и подключена к системе подачи энергии. Не было в мире брони, способной устоять против ее чудовищной силы. Ничто не могло сравниться с ее мощью. Даже Протто.

Верховный давно решил, что, если удача отвернется от него, он не остановится ни перед чем. Погибнет, но не вернется к унизительному прошлому. Он или подчинит город себе, или уничтожит его.

Энергетическая установка орудия тихо вибрировала. Зеленый огонек на пульте управления говорил о том, что все готово к удару. Достаточно нажать кнопку. Выстрел произойдет бесшумно. Цель превратится в мириады мельчайших частиц. Исчезнет, как будто ничего и не было. Верховный сел в кресло наводчика. Взглянул в окуляр прицела. В свете прожекторов увидел безжизненную равнину на юге. Руки его вцепились в прорезиненные рубчатые рукоятки рычагов управления. Он провел пальцем по кнопке пуска. Дрожь прошла по телу. Достаточно слабого нажатия, и энергия, накопленная в аккумуляторах, превратится в мощный невидимый луч, который уничтожит все на своем пути.

Мы летели к храму. Башня слабо светилась голубоватым светом. Лучи прожекторов метались по небу. Коптер двигался у самой поверхности купола. Пригодился фонарик Зенга. Слабое пятно его света позволяло нам лететь совсем рядом с ночным небом. Мы подбирались, обходя освещенные участки. Но у самой башни купол был полностью освещен прожекторами.

Я передал фонарик деду, и тот повторил еще раз план действий:

– Кор, Рэя, у вас три секунды, чтобы забросить ребят, – приготовьтесь! Как только я скомандую, бросайте. Второй попытки у нас не будет.

Кор взял в руки Зига, а Рэя – меня. Примерились.

– Пусть только мимо башни не промахнется, – ехидно заметил Зиг.

Я бы удивился, если бы он в такой опасной ситуации промолчал. Кор хмыкнул. Рэя провела по моей спине рукой. Она волновалась больше меня.

– Лео, двигайся к башне. Можешь не торопиться. Плавно подойди и зависни. Я скомандую тебе, когда можно будет уходить вниз. А вы, ребята, как только окажетесь в проеме, сразу отстегивайте страховочный трос. Иначе мы утянем вас за собой.

Лео медленно повел коптер к башне. Свет прожекторов бил снизу. Мы услышали крики хранителей: «Летит! Летит!» Наверное, все они смотрели на нашу машину. Дед направил луч фонарика вверх, и в глубине купола возник и стал разрастаться световой шар.

– Бросок! – скомандовал он за мгновение до того, как шар достиг поверхности купола и яркий луч ударил вдоль стены храма.

Свет ослепил хранителей, которые, запрокинув головы, смотрели вверх.

Кор бросил первым. Рэя чуть замешкалась, и я увидел летящего Зига со светящимся хвостом троса. Бросок получился отменный. Зиг влетел прямо в отверстие в стене. Рэя бросила меня, и уже в полете я увидел, как мой командир уцепился хвостом за край проема. Я влетел в отверстие башни и повис на тросе на ее внутренней поверхности. Но Зиг быстро втянул меня и помог отстегнуть страховочный трос.

Мы не успели еще освоиться, как услышали команду деда, и коптер резко нырнул вдоль стены. В свете прожекторов было видно, что он завис где-то на уровне второго яруса. Сквозь шум винтов я услышал голос Кора: «Кротос! Надо поговорить!» Зиг потянул меня за лапу, и мы стали спускаться по внутренней стене.

Совсем рядом с нами светилась защита нервного столба Протто. Когда-то давно, когда мы исследовали башню, один из наших протянул лапу к этому голубому пламени и получил удар током. Беднягу спасла только сетка, натянутая на уровне третьего яруса. Там мы его и нашли без сознания. Еле до дома доволокли. Еще я вспомнил, как семья Лео взывала к Протто и сливалась с ним, не получая удара током. Я подумал: «Если я тоже смертный, может быть, я мог бы коснуться столба?» Но у меня не было времени, чтобы рассуждать об этом. Зиг задал бешеный темп. В полутемном внутреннем пространстве мы быстро двигались вниз, цепляясь за выступы и перебираясь от одного отверстия в стене к другому.

Наконец мы добрались до третьего уровня. Туда, где была натянута сетка. Здесь башня была уже довольно широкой. Сетка тянулась от стен к кольцу вокруг голубого столба. Под нами была галерея второго яруса. У каждого из восьми арочных проемов стояли по два вооруженных штурмовика.

У отверстия, обращенного на юг, мы увидели орудие. Его длинный ствол тянулся от внутреннего периметра галереи почти до наружной стены. Справа от ствола, на пульте управления, светился зеленый огонек и мерцала красным кнопка пуска. Кор объяснил нам: это значит, пушка заряжена и готова к удару.

Верховный стоял в южном проеме, в шаге от пульта. Мы услышали его разговор с Кором. Похоже, все уже было сказано. Мы вовремя вышли на точку атаки.

Кротос был раздражен, но уверен в своей силе:

– Чего ты хочешь, Кор? Вы проиграли. Нет ничего, что бы ты мог предложить в обмен на кусок пирога под названием «власть».

– Мне не нужна власть, Кротос. Подумай об эо. Без смертных хранители не справятся с Протто. Последствия могут быть ужасными. Народ эо может исчезнуть.

– Если хранители не смогут воспользоваться тем, что я дал им, если им не нужна свобода от глупых чувств и предрассудков, значит, этот народ не достоин владеть городом. Я не намерен наблюдать, как те, кому я дал в руки оружие и сделал хозяевами города, стремятся к жалкому прошлому. К прошлому, в котором все они были всего лишь ничтожной частью бесформенного общества. Пусть лучше воды океана затопят Протто.

– Хорошо, Кротос. Мы услышали тебя.

Кор не знал, на месте ли мы, и хотел продолжить, чтобы еще потянуть время, но Верховный его перебил:

– Я знаю вас, глупых почитателей старых традиций. Вы думаете: «Нападем сейчас на него и уничтожим. Спасем народ эо!» Даже не мечтайте! Только двиньтесь в мою сторону! Пушка включена. Достаточно одного движения, чтобы сделать выстрел. Ты знаешь, Кор, что это значит!

Действительно, наши на коптере не успеют остановить Верховного, даже если сейчас бросят машину в проем, в котором сверкал в голубых отсветах ствол орудия. Даже ценой своей жизни. Я понял: все, о чем говорили Лео и Кор, – правда. Верховный способен на самые безумные поступки. И мы в заложниках у него, пока в его руках оружие, способное уничтожить город.

– Зиг, его ничто не остановит, кроме смерти.

Я взглянул на командира и понял, что он лучше меня оценивает ситуацию. Но тот подмигнул мне так, будто речь шла о детской шалости.

Я сказал:

– Кор, ты слышишь меня? Мы на месте. Орудие готово к выстрелу. Просто скажи Верховному «ясно, Кротос», и мы с Зигом не дадим ему нажать кнопку.

В арке проема мы видели, как Лео поднял голову от штурвала. Он тоже услышал меня. Кор, глядя на Верховного, произнес: «Ясно, Кротос». Мы включили световые ножи, резанули сетку и прыгнули вниз. Я – на пульт, а Зиг – на Верховного. Реакция у моего командира получше моей. В тот момент, когда я оказался у цели, Зиг уже был на руке Кротоса. Тот почуял неладное в словах Кора. И за то мгновение, что мы падали, успел повернуться и протянуть руку к пульту. Зиг скользнул вниз и полоснул Кротоса ножом по запястью. Хлынула кровь, но Верховный сделал еще шаг и второй рукой попытался ударить по кнопке. Мой выставленный вверх нож рассек его ладонь. Он не попал по кнопке, но снес меня с пульта. Я свалился на пол и увидел, как Кротос пытается дотянуться до кнопки локтем. Я полоснул его по одной, затем по другой тощей ноге рядом с пяткой, и он рухнул. Вся операция заняла несколько секунд. Ошеломленные охранники двинулись на помощь хозяину. Но при виде наших световых ножей и лужи крови вокруг Верховного остановились в нескольких метрах и начали расчехлять хлысты. Мы не стали ждать, пока они это сделают, и кинулись на ближайшего хранителя. Увидев, как мы карабкаемся по его одежде, тот кинул хлыст и бросился к лестнице, ведущей вниз. Мы перескочили на следующего, затем прошлись еще по паре «храбрецов» и обратили их в бегство. Два охранника, видимо, постарше и поопытнее, все-таки развернули свои хлысты и угрожающе двинулись на нас. Нам бы туго пришлось, но в это время в северном проеме появился Кор. Я еще подумал: «Как он смог туда забраться?» При появлении Кора все, кто еще оставался на втором ярусе, бросились вниз по лестнице. Кор подошел к пушке. Ударил хлыстом по ящику рядом с пультом. Тот открылся, и Кор потянул рубильник. Огоньки на пульте управления погасли. После этого Кор прошелся несколько раз хлыстом по разным частям пушки, разрушая страшное оружие.

Затем мы спустились на первый этаж. Охрана бестолково толкалась вокруг лестницы. При виде Кора все попятились. Видимо, знали силу его руки.

Он скомандовал:

– Всем сложить оружие!

Похоже, никому особенно не хотелось воевать с ним. Охрана послушно сложила оружие и боязливо отошла к стенам храма.

Кор приказал двум хранителям принести носилки. Мы поднялись на второй ярус. Кор подошел к пульту управления машинами. Пощелкал рычажками и кнопками, и вскоре псы и робокрысы послушно построились в два прямоугольника посреди круга машин и замерли в ожидании команды.

– Ну вот и все. Пора Лео и Рэе спускаться. Позови их, дружок, – Кор потрепал меня по загривку и подставил ладонь Зигу. Тот ударил по ней лапой. – Вы, ребята, крутые.

– Да, мы ребята что надо, – хмыкнул Зиг.

А я побежал к арке, около которой завис коптер Лео, чтобы сообщить, что все в порядке и можно садиться.

Два хранителя спустили истекающего кровью Верховного на первый этаж и поставили носилки рядом с центральным столбом храма. Голубой огонь осветил его осунувшееся лицо. Хранители собрались вокруг и смотрели на своего вождя. Они были понуры. Без оружия выглядели растерянными и беспомощными. Кэн стоял рядом с отцом. Я не понимал, что он чувствует. На его лице я видел озабоченность и страх. За кого он боялся? За себя или за отца?

Лео и Рэя подошли к носилкам. Лео повернулся ко мне:

– Ты должен помочь ему, как помог Кору. Мы не можем оставить умирать эо.

Я понял, что он хочет. Не поверил. Неужели такое возможно? После всего, что сделал Кротос.

Лео услышал меня и коротко произнес:

– Он эо.

Потом помолчал и добавил:

– И ты эо.

Они с Рэей опустились на колени у головы Кротоса. Рэя поманила меня.

– Давай, Зор. Мы знаем, это трудно. Но мы не имеем права оставить его умирать, – повторила она слова мужа.

– Я ненавижу его. Его сын убил Зенга.

Я вспомнил брата. Бессильные слезы потекли по моей морде.

– Война кончилась, Зор. Пришло время размышлений и прощения, – повторила Рэя слова деда. Взяла меня в руки и поцеловала в голову.

– Как мне понять это? Я не могу так быстро. Я не эо.

– Ты эо, Зор. Протто поможет тебе. Ведь он помогает разделить боль и радость.

И вдруг я услышал Верховного:

– Я хочу уйти, Рэя. Пусть тварь поможет мне, если умеет.

– Ты действительно хочешь уйти, Кротос? – Рэя положила руку на лоб Верховного.

– Да. Мне больно. Это ненависть. Я не хочу делить ее ни с кем. Я хочу уйти.

Мне кажется, я понял, что он чувствует. Он шел к цели. Безумной и страшной. Но вдруг оказалось, что цель эта бессмысленна. Он как будто очнулся. Наваждение ушло. Пелена спала. Все, к чему он стремился, оказалось пустым и ненужным. Мне стало жаль его. Я почувствовал пустоту, которая наполняла его сердце. Бесцельность его существования. Его боль. Она захлестнула меня, и я перестал видеть окружающих. Я чувствовал только, как боль Кротоса проходит через меня и уходит в Протто. Увидел, как вокруг Кротоса вырастает мягкая податливая стена. Как он начинает светиться, сливаясь с Протто. Как медленно погружается в него. В последний момент, когда его глаза еще смотрели на меня, я увидел в них спокойствие и уверенность. Ведь это то, о чем он на самом деле мечтал: быть таким же большим и сильным, как Протто.