Текст книги "Невеста на одну ночь. Меж двух огней"

– Ох, Амелина… – Полдень покачал головой. – Не буду сейчас вдаваться в подробности о том, какой на самом деле Эрион распоследний мерзавец, речь даже не о том. Проклятие его рода. Оно целиком и полностью руководит им. Я же говорю, на этот раз с магией Рассвета боги заранее учли все. Король Гетард уже практически при смерти, то же самое ждет и Эриона. А когда на кону собственная жизнь, знаешь ли, люди на многое способны. Да даже признай он, что в итоге весь мир ждет крах, муки проклятия все равно вынудят его совершить задуманное.

Помолчав, он тихо продолжил:

– Пойми, Амелина, тут вариантов не так много. Либо мы с тобой все предотвратим, либо весь наш мир канет в Бездну, как только последние магии богов покинут его. Подумай над этим. – Полдень встал. – Но все же советую сильно не тянуть. Чем раньше ты покинешь отбор, тем раньше я смогу тебе открыться. До появления Сурептского храма мы еще успеем все продумать и все учесть. Я знаю, наверняка ты сомневаешься даже сейчас, когда я рассказал тебе всю правду. Тем более, уверен, и сам Эрион успел тебе что-нибудь наплести и расположить к себе. И все же… – Он выразительно на меня посмотрел: – Пора решать, на чьей же ты стороне.

Полдень вышел из беседки и почти сразу исчез в пелене дождя. Я зябко обняла себя за плечи. Да что же такое… Неужели все это правда?.. Или все же нет?.. И как узнать точно?

Одно я знала без сомнений. Я не на стороне Полдня и не на стороне Эриона. Я исключительно на своей собственной.

Эрион

– Как такое вообще возможно?!

– Ваше высочество, я сам ума не приложу! – Веймастер от волнения едва не заикался. – За все то время, что я служу верховным смотрителем источника, подобное происходит впервые!

Эрион резко встал из-за стола, прошелся по кабинету, встретился взглядом со стоящим у двери не менее озадаченным Реем.

– Еще раз. Когда именно это началось? – Принц снова обернулся к сидящему на стуле растерянному смотрителю.

– Так буквально позавчера! Смотрители засекли, что нарушился естественный ход магии источника. Ну вы же знаете, магия циркулирует не абы как, а по определенной закономерности, которая никогда не нарушается… – Веймастер запнулся, уточнил: – То есть раньше не нарушалась… И не только за время моей службы, понимаете. Мы ведь подняли все записи смотрителей многолетней давности. Никогда такого не было!

– А из-за чего именно она нарушилась? – тут же спросил Рей. – В чем вообще заключается отклонение от нормы?

– Лорд Ведар, это сложно объяснить, надо углубляться в теорию и…

Эрион раздраженно перебил:

– Послушайте, мы немного в магии разбираемся, если что. Объясняйте как есть.

– Да-да, конечно! – Верховный смотритель спешно кивнул и чуть нервно забормотал: – Насколько нам известно, скоро должен состояться пик магии источника. Это когда он максимально выплескивает силу в окружающий мир и в то же время силу вбирает. Ну, как губка. На этом основан весь цикл. Пик магии, потом постепенное затухание, пока не доходит до мгновения тишины, как мы это называем. После этого снова начинается, так сказать, выработка магии, все нарастает и нарастает до пика. А потом снова спад. Этот порядок неизменен, периоды всегда длятся одинаково, погрешность смещения совсем небольшая. То есть сколько длился спад, столько же будет длиться и подъем, никак иначе.

– Давайте ближе к делу. – У Эриона кончалось терпение.

– Уже перехожу к самой сути, ваше высочество, – заверил Веймастер. – В этот раз тоже все шло как полагается. Нарастание магии в источнике проходило постепенно, в полном соответствии циклу. И вдруг позавчера мы обнаруживаем, что процесс замедлился! Без каких-либо видимых причин! Может, конечно, это и не критично, но как-то настораживает, мягко говоря. Я потому и не сразу отправился к вам с докладом, вместе со смотрителями изучал все записи наблюдений наших предшественников. Вы же знаете, мы ведем строгую, так сказать, отчетность. Но, повторюсь, нигде о подобном не упоминается.

– И чем чревато это замедление? – Эрион мрачно смотрел на смотрителя, заранее догадываясь об ответе.

– На первый взгляд ничем особо страшным. – Все такой же растерянный Веймастер пожал плечами. – Раз период нарастания магии замедлился, это приведет лишь к тому, что положенный пик произойдет чуть позже, чем должен был. Мы всё просчитали, сдвиг выплеска магии никак никому не повредит. Тем более остальные источники в порядке. Но вдруг только пока? Ведь Вестсеммский – основной! Может, грядет какое-то неизбежное вырождение магии? Или… – Он даже голову в плечи втянул и пролепетал: – Или же в мире еще есть кто-то с магией Заката… Мало ли, все ведь может быть… Она и так столько времени подтачивала силы источников, вот это и сказалось таким сбоем.

Эрион с трудом сдержал все нарастающее раздражение. В конце концов, Веймастер в происходящем не виноват.

– Хорошо, возвращайтесь в Вестсемм. Если вдруг станет что-то известно или еще что-либо произойдет, сразу докладывайте.

– Как прикажете, ваше высочество! – Верховный смотритель встал так резко, что чуть стул не опрокинул.

Едва он выскочил из кабинета, Рей закрыл за ним дверь и произнес с невеселой усмешкой:

– Можно я первый начну паниковать?

– Извини, придется тебе встать в очередь. – Эрион приблизился к окну.

Моросящий дождь размазывал капли по стеклу. Конечно, дождь бы не помешал при желании магическим зрением обогнуть все преграды, увидеть сам Вестсеммский источник, но толку? Сомнительно, что внешне как-то можно определить причину проблемы. Да и ответ тут напрашивался только один…

– Знаешь, Рей, мне сейчас очень хочется услышать от тебя опровержение моих мыслей.

– Эрион, тут слишком все очевидно, ты же и сам прекрасно понимаешь. – Рей подошел к другу. – Вопрос лишь в том, как такое вообще возможно?

– Давай рассуждать логично. Пик источнику необходим не только для выплеска силы, но и для поглощения магии. Причем куда больше – для второго, чем для первого. И раз пик отсрочился, значит уровень магии стал не настолько критическим. То есть откуда-то в источнике появилась дополнительная магия. Так?

– Абсолютно верно. Как и то, что подобное невозможно. Ни один смертный не может передать свою магию. Если только… – Рей задумчиво смотрел на принца, – это не магия богов…

Эрион наградил его премрачным взглядом.

– Во всем надбездном мире обладающих такой магией только двое: я и Амелина. И раз я этого точно не делал, то остается только она. Бред.

– Да понимаю, что бред, но других вариантов нет. – Рей развел руками. – А твой отец?

– Он уже практически истощен, проклятие поглотило почти всю его магию, так что он тут точно ни при чем.

– Но если не ты и не Амелина, то остается лишь одно предположение. Это воля кого-то свыше.

– Тоже исключено, Рей. Зачем им отсрочивать возвращение собственной магии? А сдвиг пика источника именно этим и грозит. Ни в какой другой момент не получится провести ритуал и передать последнюю в мире магию Заката.

– Тогда у меня вообще никаких версий нет. – Рей озадаченно почесал подбородок. – Если только…

Эрион закончил за него:

– Если только есть что-то или кто-то, а мы попросту об этом не знаем. Все равно существует конкретная причина. И необходимо выяснить ее как можно скорее. Рассчитаешь, когда теперь будет пик силы?

– Рассчитаю, конечно. Но, боюсь, теперь он вообще сдвинется на конец сезона свадеб. Что ты делать-то будешь? До последнего держать Амелину на отборе? Но как же магические испытания?

Эрион опустился в рядом стоящее кресло, устало прикрыл глаза.

– Спроси что попроще. Я рассчитывал держать Амелину на отборе до пика источника для ее же безопасности. Но если он отсрочится на конец сезона… Я ведь все еще надеюсь, что не придется забирать у нее магию насильно. Так что придется пойти на риск. Я дам ей открыться перед всеми.

– Погоди, – оторопел Рей, – ты это сейчас серьезно? Ты позволишь Амелине на магических испытаниях открыто показать, что у нее за сила? Извини, ты ее сберечь хочешь или все же уничтожить?

– Никто ничего ей не сделает, я этого не позволю. – Эрион раздраженно поморщился. – Тем более я уверен, она не сможет воплотить магию Заката в полной мере. Ну а если все получится слишком очевидно, я просто объявлю, что ничего опасного в этой силе больше нет.

– Совет архимагов удар хватит. И твою матушку. И еще половину Дагринара. Эрион, прости за скептицизм, но ты в своем уме? Тебе ведь предстоит взойти на престол, и совсем скоро. И при этом ты собираешься портить собственный авторитет такими заявлениями? Лишь ради того, чтобы Амелина рассталась с магией добровольно? Не великовата ли цена?

– Не в этом дело, Рей. Да, риск. Да, неизвестно, как все воспримут, и возможно, первое время будет сложновато. Но ты правильно сказал, я, в конце концов, наследный принц, без пяти минут король Дагринара. И мое слово уж точно что-то да значит. К тому же я не собираюсь опровергать прежнюю версию. Просто объявлю, что Амелина – последняя представительница, и из-за мизерного количества в мире магии Заката она совершенно ни для кого не опасна.

– И все же, Эрион, почему? – Рей внимательно смотрел на друга.

– Потому что для нее это важно. – Эрион не стал уходить от ответа. – Амелина одержима восстановлением справедливости. Для нее оправдать магию Заката очень многое значит.

– И только поэтому ты готов пойти на такой риск? М-да, дружище, у тебя все еще неизлечимее, чем я думал… – Рей похлопал его по плечу. – Может, вообще пойдешь дальше и позволишь Амелине до конца участвовать в отборе? Ну а что, все равно же есть мизерный шанс, что после лишения магии Заката вы станете хоть чуточку более совместимы. Мало ли, бывают же чудеса.

– Знаешь, я бы многое за это отдал. Но вероятность слишком ничтожна… – Эрион все же сменил тему: – Сейчас все силы бросаем на то, чтобы узнать причину смещения пика источника. К тому же мне необходимо вычислить ту тварь, которая так удружила Амелине с порталом. В Вифере уже поймали тех головорезов, сейчас вовсю идет допрос. Но сомневаюсь, что они знают своих заказчиков.

– Какой веселый выдался в этом году сезон свадеб… – Рей философски вздохнул. – И что-то мне подсказывает, все основное веселье впереди.

Эрион привык мыслить хладнокровно. Все просчитывать и не допускать осечек. Но с Амелиной это не срабатывало, мешали эмоции. И сейчас нарастающее беспокойство не давало сосредоточиться на главном.

Что же так повлияло на Вестсеммский источник? Хоть и сразу в памяти всплывали слова Амелины о некоем маге Заката, но это попросту не могло быть правдой. Еще одну такую силу Эрион бы точно почувствовал.

Зато сам собой напрашивался вывод: именно этот неизвестный и мутит всю воду в последнее время. Необходимо как можно скорее подробно расспросить, что именно он говорил, наверняка какая-нибудь зацепка найдется. Да и, если честно, банально хотелось сейчас увидеть Амелину.

Магическая связь явственно подсказывала, что, несмотря на поздний час, девушка еще не спит. Захватив тубус с документами, Эрион не стал терять время, попросту создал портал прямо в ее комнату.

Получилось настолько бесшумно, что Амелина сначала даже не заметила его появления. Эрион замер на месте, просто не в силах отвести взгляд. Она читала. Очень увлеченно. Причем на кровати было разложено несколько раскрытых книг. Всецело сосредоточенная Амелина то что-то просматривала в одной, то начинала листать другую, даже одними губами проговаривала какие-то фразы, будто повторяя важные моменты.

И все бы ничего, но она сидела на кровати в одной сорочке. В тонкой короткой кружевной сорочке. И лишь распущенные золотистые волосы немного скрадывали столь откровенный образ.

– Эрион! – Испуганно вскрикнув, Амелина едва не подпрыгнула на кровати. – Демоны Бездны побери, ты откуда здесь взялся?!

Резко покраснев, она тут же вскочила и стянула покрывало с кровати, чтобы прикрыться. Настолько резво, что даже книги на пол попадали.

Архисложно было отогнать все еще стоящий перед глазами такой соблазнительно манящий образ, но Эрион, конечно, внешне сохранял спокойствие. По крайней мере, пока.

– Извини, не хотел тебя напугать. Ты была так увлечена чтением, что просто не заметила мой портал.

– И давно ты здесь? – Девушка досадливо прикусила губу.

Без понятия. Может, долю секунды, а может, с час, остолбенев, на нее смотрел.

– Только что появился.

– И все равно с твоей стороны такое непозволительно! – Амелина старательно куталась в покрывало, словно стремясь хоть так отгородиться от принца. – Без какого-либо предупреждения появляться в комнате девушки чуть ли не среди ночи!

– Вообще-то эта комната – в моем дворце, а эта девушка – официально одна из предполагаемых моих невест, – возразил Эрион.

Отвлечься никак не получалось. Желание распалялось все сильнее, и в воображении уже вовсю рисовалось, как он сейчас подойдет к ней, уберет это нелепое покрывало и…

Нет, нельзя терять контроль. Амелину это только спугнет еще больше. Все равно скоро она будет принадлежать ему, нечего самому заранее все портить.

– Вот у тебя на все готов удобный ответ, – проворчала девушка.

Одной рукой держа покрывало, второй она принялась поднимать с пола упавшие книги.

Эрион как раз успел заметить названия на обложках.

– Хм… не думал, что летописи Бездны – подходящее чтение для юных девушек, особенно на ночь глядя. Ничего не хочешь мне объяснить?

– Не хочу. У меня был хороший учитель. – Она бросила на него хоть и краткий взгляд, но намек и так был очевиден.

– Если я о чем-то умалчиваю, то делаю это уж точно не со зла.

– Ну да, ну да, исключительно для моего блага, я в курсе. Если это единственное, ради чего ты так бесцеремонно объявился в моей спальне, то будь добр оставить меня одну. Время позднее, пора спать.

Явно из-за чего-то зла на него. Даже нет, «зла» – не то слово… Обижена, насторожена, испугана…

– Много времени я у тебя не отниму, просто хотел кое-что отдать. – Принц подошел к Амелине и протянул ей тубус.

– А что там? – Она тут же вскрыла, достала свернутые документы.

По мере того как ее глаза бегали по строчкам, выражение лица менялось. Да только изумление и робкая радость почти сразу сменились еще большей настороженностью.

Но Эрион и так заранее предугадывал ее реакцию.

– Амелина, ты ничего за это не должна. Считай, это просто в счет спасения моей жизни. Да и зря ты мне прямо не сказала, что с твоим поместьем проблемы. Я ведь мог банально не узнать.

– А почему я вообще должна была тебе об этом говорить? – хмуро парировала она, упорно не встречаясь с ним взглядом.

– Потому что мне не все равно, Амелина. – Эрион ласково коснулся ее щеки тыльной стороной ладони. – И что бы ни случилось, ты всегда можешь обратиться ко мне. Пойми, на одной гордости далеко не уедешь. И совершенно нет ничего плохого в том, чтобы попросить о помощи.

Она ничего не ответила, даже отошла. Но уже прогресс, что не стала высказывать, будто ничего ей от него не надо, и поместья в том числе.

– Получается, ты был в Индзоре? – спросила она как бы между прочим, опуская тубус на столик у окна. – Как там моя бабушка?

– Скучает по тебе. В остальном все в порядке.

– М-да, хорошо, когда кто-то вот так может запросто создавать порталы куда-либо… – И снова в ее голосе просквозила мрачность, но Амелина тут же попыталась смягчить: – Я знаю, разумеется, что все же не «запросто», но тебе ведь это все равно удается куда проще, чем обычным магам.

Какая-то странная интонация… Будто намек…

– Амелина, давай начистоту, ты меня в чем-то подозреваешь? – Подойдя ближе, Эрион взял ее за плечи и развернул лицом к себе.

– Начистоту? – Она чуть нервно усмехнулась. – Эрион, да когда ты вообще говорил начистоту? Ты же постоянно обманываешь, недоговариваешь, пользуешься тем, что я очень многого не знаю! Тебе не кажется, что ты не вправе требовать от меня никакой честности?

– Так, что произошло? – Вот теперь Эрион встревожился не на шутку. – Чем ты так взбудоражена? Дело в том типе, который тебе представлялся якобы магом Заката?

– Я ничего тебе не скажу. – Хоть голос и дрогнул, но в ее фиалковых глазах плескалась решительность. – Сначала научись сам говорить правду, а потом спрашивай ее у других.

Вот же… Еще и условия ему ставит! Эрион едва сдержал порыв сорвать с нее покрывало, целовать до головокружения, до окончательной потери контроля…

– Почему ты на меня так смотришь? – настороженно прошептала Амелина, явно уловив его настрой.

– Думаю о замечательном способе укротить твое чрезмерное своенравие. – Эрион все же заставил себя разжать хватку, но отходить от Амелины не стал. – А насчет правды мы вполне можем договорится. Я отвечу на все твои вопросы, на которые я вправе ответить. Но только если на завтрашнем испытании ты будешь в числе победительниц.

– А просто так ты ничего не делаешь? К чему такое условие? – Она хоть и попыталась скрыть досаду, но вышло плохо.

– К тому, что после твоей прошлой выходки вполне логично ждать повторения. Наверняка ты уже вовсю планируешь завтра проиграть, чтобы покинуть отбор. Но, извини, в мои планы это пока не входит.

– А такой вариант, что я могу проиграть не нарочно, ты даже не рассматриваешь?

– Амелина, испытание будет на сообразительность. А при всем своем дурном характере и наивности ты все же далеко не глупа. И в таком испытании проиграть можешь исключительно целенаправленно. Так что вот тебе и два стимула, чтобы этого не делать.

– Два? – не поняла она. – Один – это правда, если смогу победить, так? Но второй какой?

– А второй – это то, что я получу в качестве компенсации, если ты проиграешь. – Нехорошо усмехнувшись, Эрион взял ее за подбородок.

И без продолжения догадавшись, о чем речь, Амелина даже дыхание перепуганно затаила. Прошептала сбивчиво:

– Ты не посмеешь… Ты же не станешь меня заставлять…

– А я почему-то уверен, что заставлять мне и не придется. – Эрион неспешно очертил пальцем контур ее губ. Уже едва себя сдерживал. – И знаешь, в таком случае даже твой проигрыш меня устроит. И тебя, уж поверь, в том числе, пусть ты пока это и готова отрицать. Вот и подумай до завтра. Побеждаешь на испытании – откровенно поговорим обо всем. Проигрываешь – разделишь со мной постель. Видишь, какие замечательные условия. Выгодно при любом раскладе.

На эмоциях она его даже стукнула кулачком по плечу:

– Какой же ты все-таки!

– Какой? – Эрион улыбнулся. – Милый?

– Вот даже близко не то слово! – Лицо Амелины радовало чудесным румянцем. Не то от смущения, не то от зашкаливающей злости. – И где гарантия, что при моем выигрыше ты не пойдешь на попятную?

– Я даю тебе слово, – принц резко посерьезнел. – Уж в мое слово, надеюсь, ты веришь?

Амелина вдруг враз поникла. Будто ее злость за одно мгновение сменилась какой-то безысходностью.

Отведя взгляд, она обняла себя за плечи, словно пытаясь защититься.

– Эрион, я… Мне сложно ответить на этот вопрос… Но я все же надеюсь, что хотя бы в этом ты честен. Как и в том, что не станешь воплощать свою угрозу в случае проигрыша. Я тебе уже говорила свое мнение насчет той участи, которую ты мне сулишь. И оно не изменится.

Похоже, все будет куда сложнее, чем казалось…

Понимая, что его самоконтроль уже на грани, Эрион, мысленно отдав приказ магии, создал портал в свои покои. Но все же напоследок произнес:

– Не стоит зарекаться, Амелина. Ты можешь не верить мне, не соглашаться со мной, но отрицать очевидное нет смысла. Ты все равно будешь принадлежать мне. И ты сама прекрасно это знаешь.

Она не стала ничего отвечать, даже отвернулась.

И лишь оказавшись у себя, Эрион витиевато выругался. Вот почему с ней так сложно? Со всеми всегда было просто, готовы были сами на шею вешаться! А Амелина, как назло, намерена стоять чуть ли не насмерть!

Ну ничего. Это просто вопрос времени. Она сдастся ему. Он сам планомерно ее к этому приведет.

Завтрашнее испытание она уж точно теперь постарается выиграть. И тогда окажется с ним на одном корабле. Вот и будет по пути замечательная возможность в рамках обещанного откровенного разговора расспросить ее про того типа.

А заодно оставить на ночь в своей каюте.

Глава пятая

Амелина

Нет, вот как такое возможно? Любить кого-то и одновременно жаждать его же прибить! Нет, Эриону уж точно не помешает, чтобы его чем-то тяжелым по голове приложили! Может, хоть тогда мозги встанут на место! Хотя нет. Вряд ли его вообще реально исправить. Сомнительно, что вполне себе взрослый мужчина, и особенно наследный принц, может враз взять и измениться.

Я все же постаралась отвлечься от всех этих эмоций, которые упорно не утихали после ухода Эриона. А то и так дело с трудом продвигалось. К сожалению, все те книги, которые дал мне господин Фаринар, в основном копировали друг друга. Одна и та же информация, в лучшем случае разными словами. Сначала подробно расписывалось, как дневные и ночные боги объединились, совместными усилиями запечатали Бездну, тем самым защитив мир людей. А дальше шло дотошное перечисление с детальными описаниями всех тех низменных тварей, что там обитают. И все. Ни слова о роли во всем этом магии Заката.

А ведь сами эти книги уж точно древние, наверняка были написаны еще до государственного переворота и гонений на магов Заката. То есть это не могло стать причиной того, что в истории Бездны моя магия даже не упоминается. Странно как-то.

Время уже перевалило за полночь. Спать не хотелось, мысли взбудораженно гудели в голове. И как я ни старалась, то и дело возвращались к Эриону. А он-то наверняка сейчас сладко спит и видит во сне, как получает все, что хочет. Ага, как же. Обойдется. Мне главное – правду выяснить, а дальше уже ясно будет, как действовать дальше. И если что, я все же очень постараюсь Эриона переиграть.

Непросмотренной оставалась лишь одна книга. Если честно, ее даже лишний раз в руки брать не хотелось, настолько жутковато она выглядела. Очень старая, потрепанная, обложка из почерневшей, кое-где вздувшейся кожи, и багровые потеки на ней сразу навевают нехорошие ассоциации.

А еще на ней нет печати королевской библиотеки. Случайно ли?..

Это сегодня, когда я пошла в библиотеку за книгами, там оказался и тот вполне милый лорд Калеб. Он как раз услышал, что именно я просила у господина Фаринара, и самолично мне на стеллажах эту вот жуткую книгу отыскал. Посоветовал заодно ее обязательно почитать. Хотя и очень удивился – зачем мне про Бездну, но приставать с расспросами не стал. А вот Эрион бы замучил просто. Наверняка теперь доканывать будет, пока не выяснит, что же именно я хотела разузнать. Нет уж. Пусть сначала сам правду скажет. Несмотря ни на что, я все же верила, что свое слово он сдержит.

А пока меня ждала последняя книга, в которой, возможно, есть хоть какие-либо ответы. Я села за стол, зажгла еще несколько свечей и аккуратно, чтобы не повредить ветхие страницы, открыла неприятного вида фолиант. Названия не было, оглавления тоже. И текста в том числе.

Я сначала даже глазам своим не поверила. Пристально вглядывалась, полистала несколько страниц – пусто! Как так-то? От времени все стерлось или тут никогда ничего и не было написано? Калеб что-то напутал, получается? В сердцах я тут же закрыла книгу. Сама собой всплеснулась моя магия, искрами сорвавшись с пальцев… Мерцание. Легкой волной разлилось на обложке и тут же исчезло.

На миг замерев, я озадаченно смотрела на фолиант. А что, если… Послушным потоком магия полилась с моих ладоней, книгу окутал мягкий свет, она раскрылась. И зашуршали страницы с проступающим на них мерцающим текстом. Но даже не это меня больше всего сейчас удивляло.

Калеб дал мне эту книгу. Знал ли он, что прочесть ее можно только с помощью магии Заката? Так, стоп, паранойя. Вдруг тут вообще любая магия сгодится, а не только моя. Наверняка именно так и есть, а я уже вообразила себе насчет Калеба невесть что! Так, ладно, вернемся к книге…

Уже с первых строк мне стало не по себе. И это еще мягко говоря. Здесь все описывалось совсем не так, как в остальных книгах о Бездне.

«Изначально мира смертных не существовало как такового. Лишь благословенный недосягаемый Итиллан, божественная обитель Дня и Ночи, властвовал в незыблемой вечности. Вобрав в себя все лучшее, остальное он отторг, отдал на растерзание пучине тьмы, что плескалась у его нерушимых границ.

Но ход времени неумолим, и благословенный Итиллан покинула радость. Какой смысл в вечности без созидания? И решили боги Дня и Ночи создать себе смертных, чтобы властвовать над ними и играть их судьбами. Но брезговали они впустить столь несовершенных существ в свою божественную обитель. И решено было сотворить для людей мир.

Потеснили боги пучину тьмы, да только не была она пуста. Жизнь низменная, исковерканная и жаждущая лишь смерти наполняла ее. И создали боги бесконечный провал, нарекли его Бездной, заперли там всех обитателей тьмы. А над нею распростерся новый мир. Мир смертных.

Но даже у тьмы есть своя обитель, даже у самых низменных тварей есть свой дом. Тот, который боги отдали людям, превратив его в цветущий мир. И каждое мгновение запертые по ту сторону в Бездне рвутся обратно. Каждое мгновение все они подтачивают силу печати запрета.

И однажды она рухнет. Печать рухнет, и истинные хозяева мира смертных вернут себе то, что принадлежит им по праву.

Ведь нет малых ошибок. Нет малых преступлений. Особенно свершенных теми, кто прикрыл жажду мести делом великим и остался безнаказанным. По ту сторону печати не бывает бессмертных, но, возможно, есть те, для кого жизнь не может завершиться, пока живы недостойные.

Час придет. Он близок. Закатные лучи осветят путь итилланского льва, ведущего за собой истинное возмездие…»

Все. Текст обрывался. Пусть было еще множество страниц, но дальше применение магии не помогало! Завтра нужно обязательно найти Калеба, расспросить его об этой книге и непременно прочесть остальное!

Нет, я, конечно, допускала, что написанное здесь может не соответствовать правде. К тому же оно довольно разнилось с хрониками Бездны в других книгах. Но эта разница и не давала покоя. А ведь если именно тут истинная история, то, получается, в нашем мире куда больше лжи, чем кажется…

Я уснула только под утро и ужасно не выспалась. И то спасибо Минне, что разбудила, сама бы я уж точно проспала общее собрание.

Сегодня госпожа Элисса была еще мрачнее, чем вчера. Начала сразу с главного:

– Итак, порадовать вас мне нечем. Условия грядущего испытания по-прежнему держатся в секрете. Единственное, что удалось выяснить, – состязаться вы будете в сообразительности, но подробнее – увы, – она развела руками. – Так что возможности подготовиться у вас нет, но будем надеяться, что все не так страшно, как вам заранее кажется.

К слову, девушки и вправду были напуганы. Вот как будто этот отбор разнесчастный – вопрос жизни и смерти! И только Ниенна выглядела вполне самоуверенной, довольно улыбалась и посматривала на всех свысока. Дайте угадаю, она уже в курсе сути испытания и, без сомнений, готова к нему. Может, сделать гадость – рассказать об этом Эриону? Но ведь у меня и доказательств никаких нет, одни домыслы.

А старшая дуэнья продолжала:

– Испытание состоится сегодня после обеда. А завтра утром из Истлера уже отбывают корабли к Сумеречному острову. Так что победительниц ждет морская прогулка в обществе принца Эриона. Неплохой стимул, я полагаю. Что ж, расходитесь, но чтобы к полудню были в своих комнатах. Пока неизвестно, где именно будет проходить испытание, но если что, никто вас бегать разыскивать по дворцу не станет. Не явились – считайте, выбыли. Сомневаюсь, что принц Эрион расстроится, ведь до сих пор ни одна из вас не смогла его заинтересовать. Так что выбывших он и не вспомнит.

М-да, госпожа Элисса умеет вдохновлять и вселять уверенность.

На этой веселой ноте все покинули гостиную. Лично я сидеть в комнате точно не собиралась. Во-первых, надо сходить в библиотеку – вернуть книги. Во-вторых, отыскать Калеба и устроить ему допрос с пристрастием по поводу этого странного фолианта. К обеду успею вернуться.

Я все же не верила, что Эрион осуществит свою угрозу. Каким бы несовершенным он ни был, но я не сомневалась, что принуждать не станет. А вот награда в случае победы меня очень даже манила. Быть может, это единственный шанс узнать у него правду! Да и, если честно, после того разговора с Полднем я все еще не могла решить, кому верить. Пусть этот неведомый тип объяснял все очень логично, но ложь тоже бывает логичной. И торопиться тут никак нельзя. Сначала узнаю версию Эриона, а после уже решу, как поступить.

Господин Фаринар смотрел на меня так, словно я принесла ему сундук, полный ядовитых змей.

– Леди Амелина, – сидящий за своим столом библиотекарь нервно сглотнул, – вы где вообще эту книгу взяли?

– Мне дал ее один знакомый. – Я все же не стала выдавать Калеба. Хотя, если по-хорошему, не стоило и господину Фаринару эту книгу показывать. Мало ли, вдруг хозяин держит ее в секрете. Но ведь если дал ее мне, фактически незнакомому человеку, то, видимо, никакого особо секрета тут нет. И раз уж сам Калеб мне на глаза так и не попался, то, может, хоть этот всезнающий старичок в силах помочь.

– Странные у вас знакомые, я вам скажу. – Библиотекарь очень осторожно потыкал пальцем край переплета, будто боялся, что фолиант ему вдруг руку оттяпает. – Вот уж не думал, что подобные вещи еще существуют…

– А вы знаете, что это за книга? – оживилась я.

– Сам лично впервые вижу, но записи о них встречал, – господин Фаринар понизил голос до шепота. – Это, знаете ли, был в свое время тайный орден отступников. Они проповедовали свою версию мироздания. Я подробностей не знаю, но там многое не соответствует действительности. По крайней мере, той действительности, которую преподносят другие древние книги. Причем абы кто летописи отступников прочитать не мог, там написанное проявляется лишь при воздействии магии Заката. И хотя сам орден давно уже разогнали, но их наследие нет-нет да всплывает. Конечно, как редкий экземпляр подобное, – он брезгливо покосился на фолиант, – ценно, но не более того. И советую вам как можно скорее эту книгу вернуть, да и знакомому вашему посоветуйте от нее избавиться. Проклятые записи, видите ли, тоже обладают своеобразной силой. Только черпают они ее от людей, что поблизости.

Даже жутко стало. Фолиант и раньше выглядел малопривлекательно, а теперь тем более.

– Господин Фаринар, а этот орден отступников… Какие цели они преследовали?

– Доподлинно неизвестно, но вроде как они поклонялись Бездне, считая именно ее, а не Итиллан, истоком всего сущего. – Старичок задумчиво огладил бородку. – Что в общем-то логично, учитывая, что входили в этот орден или маги Заката, или те, кто просто с головой не дружил. Там и кровавые ритуалы с жертвоприношениями совершались… А самое страшное, что все это процветало с попустительства прежней королевской династии. Поговаривают даже, что они этот орден и возглавляли. Но правда или нет – кто знает.