Читать книгу "Невеста на одну ночь. Меж двух огней"

– Зачем с ней так поступили? Чтобы не сомневалась, отдала магию добровольно, – пожала плечами Эльма. – В конце концов, у твоей избранницы как раз та последняя крупица, необходимая для закрепления печати врат Бездны навсегда, ты же знаешь. Раз маги Заката стали не в состоянии поддерживать эту защиту, то сама их магия станет частью печати – все, как и было предсказано. Так что, считай, все к лучшему. И не надо на меня так смотреть. Я ведь знаю, что ты думаешь, но не мне и не тебе решать, как богам поступать. Они вот рассудили, что Амелину нужно таким образом подтолкнуть к нужному решению. С правильными решениями зачастую так… Порой лежат на поверхности, а порой слишком противоречивы… Как, к примеру, одна простая и в то же время сложная истина… Иногда нужно отпустить, чтобы не лишиться навсегда.

Вздрогнув, Амелина вдруг судорожно вздохнула и тут же открыла глаза. Пока еще затуманенный взгляд заметался, замер на Эрионе… Принц порывисто обнял ее. Дрожащая, плачущая, она отчаянно прижалась к нему, словно стремясь спрятаться в его объятиях.

– Все позади… Теперь все будет хорошо… – успокаивающе шептал он, бережно прижимая ее к себе.

А в душе крепла злость. Крепла ненависть! Какое право они имели ее так мучить?! Они обещали, что не тронут! Так-то верховные держат свое слово?!

– Эрион… Эрион, послушай… – всхлипывая, шептала Амелина, голос срывался. – Я должна тебе сказать… Я… Я… – Девушка резко замолчала, будто бы не в силах продолжать.

– Кхм, – кашлянула Эльма, напоминая о своем присутствии.

Амелина тут же оглянулась и перепуганно ахнула. Ведунья всегда выглядела пугающе из-за своей двойственности, а сейчас Амелина и без того в ужасе.

– Ничего не бойся. – Эрион ласково коснулся губами ее виска, по-прежнему бережно сжимая в объятиях. – Мы сейчас у ведуньи, здесь безопасно.

– Сожалею, милое дитя, что тебе прошлось заглянуть по ту сторону. – Эльма смотрела с искренним сочувствием. – Но зато теперь ты понимаешь куда больше, чем раньше. Вот, выпей, – она протянула одну из чаш, – это успокоит. А это тебе, – передала Эриону вторую. – Я смотрю, кое-кому тоже успокоиться надо.

Амелина настороженно вдохнула аромат снадобья и только после этого пригубила. Эрион выпил сразу, но особого успокоения пока не последовало.

– А вы вправду ведунья? Снаружи ваш дом выглядел совсем иначе…

– Там, в парке, ненастоящая, – отмахнулась Эльма. – Видишь ли, люди порой бывают слишком назойливы, а я люблю покой. Вот и попросила еще отца Эриона, чтобы мне какую-нибудь замену придумали. Теперь и у приезжих есть своя «ведунья», и мне никто лишний раз мешать не станет. Ну что, как себя чувствуешь?

– Лучше, спасибо. – Амелина слегка отстранилась от Эриона, почему-то избегая встречаться взглядом.

Но сам он не собирался молчать.

– Как ты в этой части острова оказалась? Я лишь по магической связи смог тебя найти.

– Я не знаю, просто вдруг переместилась, а потом вот… – Амелина упорно не поднимала глаз. Казалось, ей сейчас очень неловко оттого, что до этого она прижималась к принцу, ища в его объятиях утешения и защиты.

– Вам пора возвращаться, – напомнила Эльма. – Сумерки здесь обманчивы, так-то время уже к ночи, скоро уже отбытие. Стража вовсю вас ищет.

Уже так поздно? Сколько Амелина пробыла без сознания? Да он и сам, впрочем, потерял счет времени.

– Да, не такой я представлял себе эту поездку…

– Знаю, Эрион. – Эльма беспомощно вздохнула. – Как знаю и то, что ты хотел привести ее сюда, и с какой целью, знаю… Но, увы, я не в силах дать вам благословление. Даже без магии каждый из вас не просто человек. Сила богов навсегда оставляет свой отпечаток в душе. Рассвет и Закат никогда не сойдутся вместе, этого не изменить. – И с нажимом добавила: – Мне не изменить.

– А кто в силах изменить? – Эрион сразу распознал намек.

– Сожалею, но такого человека попросту не существует, – ведунья развела руками. – Вам все же пора идти. Но, Эрион, оставь нас на минутку, будь добр.

– Что ты хочешь сказать Амелине? – тут же насторожился принц.

– Ничего такого, просто успокоить. Подожди, пожалуйста, снаружи.

Понимая, что спорить бессмысленно, Эрион вышел. Пусть очень хотелось узнать, что такого Эльма хочет поведать Амелине, но вмешиваться даже он не имел права – и прекрасно это понимал.

А ведь Эльма оставалась последней надеждой… Что все же есть какая-то лазейка и можно обойти несовместимость магий. Ведунья знала абсолютно все и, как и другие посланники богов, не могла лгать. Может, сейчас и намека в ее словах: «Мне не изменить…» – никакого не было, но очень хотелось верить в обратное…

Через несколько минут Амелина вышла из хижины, все еще бледная, такая растерянная… И по-прежнему избегающая его взгляда.

– Эльма предупредила тебя о чем-то плохом?

– Н-нет, просто я все еще под впечатлением… – сбивчиво ответила девушка, обнимая себя за плечи, будто стремясь отгородиться непонятно от чего. – Давай вернемся на корабль. Пожалуйста.

Магия более-менее успокоилась и уже не грозила неконтролируемой атакой. Вполне можно создать портал.

– Я тебя сейчас сразу перенесу в свою каюту, только мне нужно будет ненадолго отлучиться, наверняка меня потеряли…

– Нет, – спешно перебила девушка, – я бы хотела к себе в каюту. Пожалуйста. После всего этого надо побыть одной.

Что-то не то… Дело уж точно не только в том, что ее по ту сторону печати перемещали.

Эрион осторожно за подбородок приподнял лицо Амелины, заставляя все-таки встретиться с ним взглядом.

Тихо произнес:

– Расскажи мне. Амелина, что-то ведь еще случилось, я знаю.

Сколько же обреченности в ее удивительных глазах… И не меньше – решимости.

– Нет. – Вот только голос дрогнул. – Ничего больше. Просто после такого сложно отойти, к тому же увиденное многое изменило… Я отдам свою магию источнику, Эрион. Как ты и хотел. В нужный час, всю, без остатка. Но взамен у меня к тебе есть одна просьба.

– Если ты насчет дара универсальной магии, не беспокойся, верховные мне обещали… – Эрион тут же помрачнел. Нет больше безоговорочной веры, что они сдержат слово.

– Нет, я не об этом. Я хочу того же, чего хотела и раньше. Справедливости. Грядущее магическое испытание, Эрион. Об этом я тебя прошу.

– Ты уверена, что все же стоит? – Эрион не сводил с девушки пристального взгляда, уж очень неестественной она сейчас казалась, явно сдерживала какие-то истинные эмоции.

– В моем участии в отборе изначально не было никакого смысла. – Амелина горько усмехнулась. – Так пусть хоть такой толк будет. Я – последняя из магов Заката, и раз уж мне суждено все же лишиться своей силы, я прошу лишь восстановления справедливости.

– Что ж… Я не стану мешать, как и обещал. Ты вправе на испытании открыть свою магию перед всеми. И я поддержу тебя, оправдаю магов Заката.

В мыслях так и звучали эхом слова ведуньи: «Иногда нужно отпустить, чтобы не лишиться навсегда…»

Нет, абсурд. Пускай Амелина сразу покинет отбор, это еще не значит, что она куда-то уедет. До пика силы источника все равно останется во дворце, так что время еще есть. Вот только что же такое она скрывает?.. Без сомнений, что-то скрывает!

И предчувствия явственно подсказывали, что крайне необходимо это выяснить, пока не поздно.

Амелина

Да, не зря мне казалось, что поездка на Сумеречный остров все изменит… Сначала встреча с итилланским львом, потом жуткие твари в пожирающей тьме, а вдобавок еще и слова ведуньи… Когда Эрион вышел из хижины, она даже опередила мой вопрос:

– Все необходимое тебе уже сказано итилланским львом. Ты ведь так хотела узнать истину, и теперь она у тебя есть… Я могу лишь пожелать мужества, чтобы пройти этот путь до конца. Увы, – она отвела взгляд, словно ей было стыдно, – боги не вмешаются… Но итилланский лев непременно явится в нужный час. Когда именно? Мне неведомо. И потому на него тоже не надейся.

– Боги не помогут, Эриону даже рассказать не могу при всем желании… – апатично подытожила я. – То есть со всем придется справляться самой.

– Нет. – Ведунья смотрела на меня по-матерински, тепло улыбаясь. – Все же нет. Пусть не придут на помощь боги, но ведь могут прийти на помощь люди.

– Кто? – У меня и догадок не было. Кто может помочь, если даже Эриону, самому близкому и при этом самому могущественному, вмешиваться нельзя?

– Те, кто хочет тебя уничтожить, – огорошила ведунья. – То есть не совсем тебя, их тайный орден с давних пор вел борьбу с отступниками, и магию Заката они и вправду считают величайшим злом. Предводитель этого ордена во дворце. Даже Эрион не знает о нем. Но зато они знают о тебе. Знают еще с того момента, как принц рассказал о твоем приезде своему брату. И все это время, оставаясь в тени, орден готовился к окончательному истреблению магии Заката. Твоей магии.

О, ну замечательно. Для полной коллекции недругов мне как раз только тайного ордена не хватало!

– Погодите, вы предлагаете мне попросить помощи у тех, кто все это время планирует меня уничтожить? – скептически уточнила я.

– Тут все просто, – пояснила женщина. – У вас ведь общая цель – защитить наш мир. Предводитель ордена – все же мудрый человек, просто пока не знающий всей правды. Ты расскажешь ему. Это Эриону ты ничего озвучить не сможешь, да и никто другой тоже, а предводителю, я уверена, у тебя получится открыться. Прости, я не вправе назвать его имя, но ты и сама догадаешься, это просто.

– Вы ведь знаете, что сказал мне итилланский лев, так? – тихо спросила я.

– Знаю. – Ведунья вздохнула. – Мне сложно что-либо сказать в оправдание верховных, но они рассудили именно так. Только пойми, они тоже никогда не стали бы лишний раз рисковать, и не будь у тебя ни единого шанса справиться, они бы тебя не выбрали. Так что шанс есть. Ну а то, что нельзя поделиться с Эрионом… Беда в том, что в случае опасности он будет защищать тебя. Именно тебя, понимаешь? Не мир, а тебя. Он и так сейчас очень зол на верховных за то, что они отправили тебя по ту сторону печати. И если Эрион узнает о задуманном, то не позволит тебе в этом участвовать. Его тоже можно понять. Но для богов человеческие чувства – исключительно помеха, недопустимая слабость… И проклятием они пригрозили не зря.

– Они и вправду могут убить Эриона? – Мой голос дрогнул.

– В любой момент. Проклятие в нем с рождения. Сейчас от этого умирает его отец, и все потому, что за свою жизнь не выполнил возложенную на их род миссию – собрать всю магию Заката и вернуть в главный источник. Эта миссия перешла к Эриону, и он бы с ней справился, но получилось вот так… И теперь только от тебя зависит, убьет его проклятие или так и не проявится… Ну все, пора идти. Чем дольше мы с тобой беседуем, тем больше подозрений у Эриона. Он и так догадывается, что с тобой что-то произошло, а теперь окончательно уверится в этом.

– Пожалуйста, последний вопрос, – попросила я. – Мой дедушка… Неужели он и вправду был негодяем?

– Нет, Амелина, он просто был слабым человеком. – Ведунья сложила руки на груди, словно в дань памяти умершему. – Он сбился с пути, но в последний момент успел одуматься. Почему, по-твоему, он спрятал украденное? Ведь не для того же добывал, чтобы просто перепрятать. Он скрыл ото всех, запечатал магией рода. Он очень надеялся, что его кощунственный проступок никак больше не аукнется, и так ведь собственную душу покалечил. Но с годами его ум помутился… Он не желал тебе плохого, любил всем сердцем, просто уже путал правду и вымысел. И на самом деле он уж точно не хотел бы, чтобы ты стала орудием возмездия.

– То есть когда он говорил о пятне позора, которое легло на наш род, то имел в виду вовсе не несправедливые гонения на нас?.. – оторопела я. – А собственный проступок?.. Но как вообще можно что-то выкрасть у богов?!

– Узнаешь в свое время. – Ведунья опустила глаза. – Но, боюсь, это тебе расскажет уже тот, кто в самом центре этой паутины… Ступай. Еще минута, и Эрион сам сюда войдет, его терпение на исходе.

– Спасибо вам, что хоть что-то прояснили. И за снадобье тоже, воспоминания о Бездне смазываются, ужаса уже почти не осталось. Но и без этого, если честно, у меня до сих пор такое ощущение, словно я в кромешной тьме ищу выход, которого попросту не существует…

– Даже в кромешной тьме всегда есть свет. – Женщина вдруг взяла меня за руку и словно невзначай коснулась кольца, которое подарил Эрион.

– Вы намекаете на это кольцо? – тут же предположила я. – Это все же какой-то артефакт?

– Это просто символ. – Ведунья чуть задумчиво улыбнулась. – Знаешь, верховные считают людские чувства слабостью, но мне почему-то кажется, что именно в этом ваша главная сила. Поступай так, как чувствуешь, верь своим чувствам, и, быть может, это и станет тем лучом света, что выведет тебя из тьмы. И не тебя одну…

И сейчас, уже в своей каюте на корабле, плывущем обратно в Истлер, я раз за разом проворачивала в мыслях слова итилланского льва, слова ведуньи… Да, не так все безнадежно. Пусть коробило от одной только мысли, что придется подыгрывать Полдню и даже стать его невестой… Пусть я пока не представляла, как уберегу содержимое тайника от него… Но верховные и вправду не выбрали бы меня, если бы шансов не было. Может, только так и правильно.

Мой дедушка оступился в молодости и до конца жизни страдал от этого и физически, и душевно. Даже разум, как выяснилось, помутился. Но теперь я могу это искупить. Еще есть время досконально продумать свои шаги. Я обыграю Полдня. Я очень постараюсь это сделать.

Но сначала, прямо сейчас, я должна поговорить с Эрионом.

Хоть и не смогу рассказать о сегодняшнем, просто физически не получится из-за магического запрета, но зато очень хочу выяснить кое-что другое. Итилланский лев сказал ведь: «Пока баланс не нарушен, его магия никогда не примет тебя, даже останься ты вовсе без своей силы». Баланс… Значит, что-то может измениться… Вопрос лишь в том, и вправду ли я нужна Эриону?

Сегодня, в той жуткой пожирающей тьме в самом сердце Бездны, я не сошла с ума только потому, что шла на его голос, чувствовала его силу… Я помнила каждое слово, что он сказал… Но не было ли это моей собственной иллюзией? Просто защитной реакцией сознания? Я не знаю…

Время уже приближалось к полуночи. Даже днем прийти в покои к мужчине считалось верхом неприличия, а ночью и подавно, но меня это не остановило. Попробую прокрасться незаметно, чтобы никому не попасться на глаза. И если каюта Эриона не охраняется стражами, а только его магией, то смогу войти.

Я должна поговорить с ним начистоту. Но не обо всем этом кошмаре с богами, магией, Бездной и чокнутым Полднем. Я хочу поговорить о нас. О нашем будущем, которое, возможно, все же есть. Кто знает, вдруг окончательное исчезновение магии Заката из мира людей нарушит тот баланс, о котором говорил сегодня итилланский лев? И тогда уже несовместимость не станет помехой.

Если, конечно, я и вправду нужна Эриону. Но не как бесправная любовница.

Я плохо запомнила, где именно находится каюта принца, но магическая связь вела меня безошибочно. Несколько раз встретились патрули стражи, но, заслышав их заранее, я успевала спрятаться.

Дверь в каюту принца не только не охранялась, но и была приоткрыта. Эрион забыл закрыть? Я сначала хотела все же постучать, но мне почудился женский голос. Знакомый…

Действие определило мысли, я бесшумно прошла вперед. В гостиной никого не оказалось, но дальше дверь в спальню тоже была открыта. Магическая связь явственно подсказывала, что Эрион там. Очень осторожно и незаметно я заглянула.

Он и вправду находился в спальне, в паре шагов от двери. Отчего-то раздраженный и даже злой. Но все мое внимание было приковано к Ниенне. Пусть она и прикрывалась тонким покрывалом, но и так было ясно, что на лежащей на кровати девушке ничего нет. Она что-то обиженно говорила принцу, но сквозь накативший шум в ушах я не разобрала слов. Благо меня никто не заметил, и я все так же тихо выскользнула из гостиной в коридор.

Лицо просто пылало! Сразу вспомнились слова Эриона о том, что меня ждет, если я проиграю. И что же, не одной мне он это сказал? Ниенна вон проиграла в испытании и теперь лежит в постели принца! И чем тогда он так недоволен? Не угодила его взыскательному высочеству?

Но разум сразу же осадил. Эрион был в той же одежде, что и на острове. Скорее всего он только сейчас вернулся в свои покои, а тут хитро пробравшаяся Ниенна поджидает его с распростертыми объятиями. И на что надеется? Что пусть и вылетела с отбора, но все же Эрион на ней женится? Ну-ну, удачи.

Только, несмотря на все эти логичные выводы, все равно скребся червячок сомнения. И все четче крепло понимание, что нельзя руководствоваться чувствами. Что толку, если бы я узнала о взаимности? Мне ведь все равно придется быть с Полднем, и о причинах этого рассказать Эриону я не смогу. А уж что он сам подумает, нетрудно догадаться…

Но ведь две недели до воплощения блуждающего храма – это не так уж и много? Или все же достаточно, чтобы чувства принца, если они вообще есть, остыли? Над ответом на этот вопрос думать совсем не хотелось.

Завтра вечером вернемся во дворец. Послезавтра – магическое испытание. Я покину отбор как неподходящая кандидатура из-за своей магии, и Полдень уж точно не станет медлить, чтобы мне открыться.

Вот тогда и видно будет, как действовать дальше.

Глава девятая

Вот что называется – выпала из жизни.

То снадобье, которая дала ведунья, оказалось с отсроченным действием. Так что я проспала всю обратную дорогу. Лишь по прибытии в Истлер Минна все же смогла меня разбудить. Но сонливость одолевала со страшной силой, я хоть и старалась этого не показать, но даже с трудом запомнила, как в порту возвращались через портал в королевский дворец. Ну а потом уже привычная комната и снова беспробудный сон…

Зато абсолютно никаких страхов не осталось. Я даже не помнила ничего из того, что увидела по ту сторону печати. А ведь думала, что до конца жизни будет меня в кошмарах преследовать… Уже во дворце под утро в сновидении мне все чудился голос ведуньи. Словно она запоздало пыталась сказать: «Маг иллюзии есть только один…» – но сакрального смысла этой фразы я так и не поняла.

Утром меня снова разбудила Минна. Встревоженная и даже напуганная.

– Что такое? – Спросонья я еще плохо соображала. – Я проспала магическое испытание?

– Нет-нет, еще очень рано, а испытание после обеда, – спешно пробормотала она. – Только вас прямо сейчас хочет видеть госпожа Элисса, говорит, очень срочно. Она хотела к вам прямо сюда прийти, но магическая защита вашей комнаты не пропускает.

Так, если я понадобилась с утра пораньше старшей дуэнье, то точно что-то случилось.

Пересилив сонливость, я села на кровати. Нет, приятно, конечно, толком выспаться и сил набраться, но ведь, получается, я выпала из жизни минимум на сутки.

– Ну, раз срочно, надо собираться и идти… Надеюсь, больше ничего не происходило?

– Еще на корабле принц Эрион несколько раз интересовался вашим самочувствием, – с готовностью доложила Минна. – Я вам говорила об этом вчера, но, боюсь, вы плохо воспринимали. В остальном вроде все как обычно. Во дворце вовсю готовятся к важному событию.

– К сегодняшнему испытанию?

– Да нет же, к балу в честь середины сезона свадеб. По традиции, будут объявляться созданные пары. Тут ведь недели две осталось до появления храма, всего ничего.

Боюсь, это будут самые сложные две недели в моей жизни…

Госпожа Элисса ждала меня в своем кабинете. Премрачная.

– Доброе утро, – поздоровалась я, уже по одному ее виду предвкушая, что разговор пойдет не особо веселый.

– Доброе, Амелина, присаживайся. – Она указала мне на кресло напротив своего стола, за которым сидела. – Извини, что позвала тебя так рано, но, думаю, лучше тебе все же узнать, вдруг больше никто об этом так и не расскажет.

– А что случилось? – Я насторожилась еще больше.

– Во время нашего отсутствия по приказу его высочества здесь проверялись все комнаты на остаточную магию. Удалось найти точно такую же, как та, след которой принц уловил у рун портала, куда ты не так давно угодила.

– То есть нашли виновника? – Я даже в кресле пристала.

– Да, нашли. – Госпожа Элисса тяжело вздохнула. – И уже заключили под стражу, но все втайне, чтобы не поднимать лишнего шума. Не буду ходить вокруг да около – это Ниенна, Амелина. Под действием зелья правдивости она во всем призналась. Мой муж – начальник королевской стражи, он мне и рассказал. Все ее рук дело. И порча одежды в твоей комнате, и попытка тебя отравить в том числе. Она каждый раз ловко подставляла других, а сама оставалась как бы ни при чем. Вот только орудовала она не одна, ее отцом были подкуплены несколько придворных магов, которые и осуществляли ее идеи. А уж рунным порталом, как выяснилось, ее собственный папенька частенько пользовался, чтобы от неугодных избавляться. Так что способ был проверенный. И, выходит, ты первая, с кем это не сработало.

Честно, я даже не знала, что сказать. Да просто голова кругом! А я ведь считала Ниенну недостаточно умной, плохо знающей магию… Но какое дело до знаний, когда есть большие деньги?

Госпожа Элисса устало продолжала:

– Знаешь, за те годы, что я служу во дворце, многое было. Но такого – никогда… Случившееся нельзя предавать огласке. Под действием зелья Ниенна призналась, что ей потворствовала сама королева Анния. Не в покушениях, конечно, лишь проходить испытания отбора помогала. Естественно, это должно оставаться в тайне, поэтому и о преступлениях Ниенны объявлено не будет. Вчера ее задержали в порту, а сегодня на рассвете повезли в Истлер на совет верховных судей. Сам король будет решать ее судьбу, судьбу ее отца и подкупленных придворных магов. Но ничего хорошего уж точно им не светит…

– Я одного понять не могу – за что она на меня так взъелась? – Все равно в голове не укладывалось. – Сомневаюсь, что она считала меня особо сильной соперницей…

– Под действием зелья она говорила о том, насколько ненавидит тебя. Оказывается, из университета ее выгнали с позором, потому что выяснилось, что экзамены за нее сдавала ты. К тому моменту Ниенна уже была местной звездой, и тут вдруг публичное разоблачение, унижение и насмешки прежних подхалимов и обожателей. Ну и неизбежное изгнание из магического университета как ущербной и недостойной. И виноватой во всем этом она сочла тебя, решив, что наверняка это ты руководству проболталась.

– Но я вообще никому про это не говорила! – тут же возразила я.

– Она решила иначе, да и проще винить кого-то, чем признать собственное несовершенство. Она бы и раньше с тобой поквиталась, но ее отец сразу отправил на Вейский курорт, подальше от разразившегося скандала. Ниенна там и пробыла вплоть до приглашения на отбор. А тут вдруг ты, да еще и принц Эрион явно выделяет тебя среди других… Хорошо, конечно, что сейчас все прояснилось и она получит по заслугам.

Ну да, одной проблемой меньше. Хотелось верить, что Ниенна больше никому не навредит.

– Только, Амелина, ты об этом не распространяйся, – напомнила госпожа Элисса. – Я и тебе не должна была рассказывать, но считаю, что ты все же вправе знать.

– Спасибо, – кивнула я.

Может, конечно, мне бы и Эрион рассказал, но, может, и нет…

– Пока ступай. Скоро уже будет общее собрание насчет сегодняшнего испытания. – Впервые за это время дуэнья улыбнулась. – Теперь-то тебе никто уж точно не помешает победить в отборе.

Я лишь вежливо улыбнулась в ответ. Сегодня я точно буду в числе проигравших.

Но стоило выйти из кабинета, как я чуть ли не столкнулась с перепуганной Минной.

– Госпожа! – пролепетала она. – Ее величество королева Анния немедленно требует вас к себе…

По пути в покои королевы я успела прокрутить в мыслях множество вариантов. Зачем это она жаждет меня видеть? Попытается чем-нибудь запугать, чтобы я сегодняшнее испытание провалила? Подкупить? Просто выразить свое презрительное «фи»? Даже любопытно, какая из версий окажется верной.

Ее величество ждала меня в роскошной гостиной, примыкающей к ее покоям. И хотя королева выглядела спокойной, но взгляд был ледяным. При этом совершенно неожиданным стало довольно вежливое приветствие:

– Доброе утро, Амелина. Спасибо, что пришла. Проходи, садись.

Я сначала даже оторопела от такого обращения. Конечно, как и полагалось по этикету, присела в реверансе. И лишь после этого как можно спокойнее ответила:

– Доброе утро, ваше величество.

Нет, с чего вдруг такая приветливость? Версия «подкупить» оказалась ближе всего к истине? И сейчас мне будут обещать все земные блага, лишь бы только гадкая девица, то есть я, оставила наконец ее сына в покое?

Я присела в кресло. Королева так и осталась стоять. Сначала я было решила, что это она нарочно, чтобы смотреть свысока. Но, похоже, она из-за чего-то нервничала, поэтому просто и не могла сидеть.

– Я бы хотела кое о чем поговорить с тобой, Амелина, но мне нужно, чтобы этот разговор остался между нами.

– Я никому не скажу. – Мое любопытство все нарастало.

– Думаю, Элисса все-таки разболтала тебе про Ниенну. – Королева Анния недовольно поморщилась. – Ведь так?

Я кивнула.

Ее величество продолжила:

– Для меня самой все это стало неожиданностью. Очень неприятной неожиданностью. И я бы… – Она вдруг замолчала на полуслове. Ее взгляд замер на моих сложенных руках.

Ай, кольцо ведь! Запоздало спохватившись, я хотела прикрыть его ладонью, снять же все равно не получалось. Хотя толку? Королева все равно уже увидела. И сейчас я наслушаюсь в свой адрес… Интересно, сразу обвинит в воровстве или сначала еще что резкое скажет?

А у нее, казалось, будто бы ком в горле встал. С трудом и сбивчиво Анния все же выдавила:

– Эрион что… подарил тебе… это кольцо? Сам… тебе отдал?

– Я его точно не воровала. – Я уже приготовилась держать оборону.

А с королевы словно вся спесь слетела. Из чопорной властной дамы она вдруг враз стала потерянной и даже беспомощной. Плечи поникли, взгляд потускнел. Смотрела на меня чуть ли не испуганно, да еще и так, будто видела впервые.

Я на всякий случай добавила:

– Эрион сам подарил мне это кольцо, честное слово.

– Я… я знаю… – Ее величество устало опустилась в кресло напротив. – Это кольцо нельзя забрать силой или хитростью. Семейная реликвия рода… Со дня свадьбы с Гетардом я носила это кольцо, но три года назад отдала Эриону, ведь пришел его черед найти свою избранницу…

Королева всегда относилась ко мне плохо и совершенно не вызывала симпатии. Но зато вызывала жалость. И сейчас – острее всего.

Я все же не стала умалчивать:

– Вам совершенно нечего бояться. То, что Эрион дал мне это кольцо, ничего не значит. На сегодняшнем магическом испытании меня ждет проигрыш, я покину отбор, и, естественно, кольцо вернется к вашему сыну.

Пусть сама я снять его никак не могла, но наверняка Эрион знает, как это сделать.

– Он отдал его тебе… – словно эхом повторила королева Анния в такт своих мыслей. Встрепенувшись, резко сменила тему: – Знаешь, я хотела поговорить с тобой сегодня лишь о том, чтобы ты по поводу Ниенны не вздумала никому проболтаться.

– Насчет ее покушений или насчет того, что вы ей с отбором помогали?

– Ты и это знаешь? – Она измученно откинулась на спинку кресла. – Да, я помогала Ниенне с испытаниями. Она сразу показалась мне самой подходящей девушкой. Красива, умна, идеальные манеры и идеальная родословная… Но почему-то Эрион в упор ее не замечал, все внимание уделяя совершенно не достойной этого тебе. И я никак не могла понять причин… Да, ты весьма красива, но и только. Вокруг моего сына всегда вились красавицы чуть ли не толпами, так что это не могло быть причиной. Я даже думала, что ты околдовала его своей проклятой магией. – Королева невесело усмехнулась. – А потом… Сложно это признавать, но, похоже, я была не права. Во многом. Эрион дорожит тобой. Не как мимолетным развлечением на пару ночей. Абы кому он не отдал бы это кольцо… Выходит, ты и вправду его избранница.

Стало тошно. Нет, правда, было бы легче, если бы королева завела старую песню о том, какая я вся такая мерзкая, гадкая и метлой поганой нужно меня гнать из дворца. А теперь она словно руку мне протягивала – нерешительно, даже робко, но с искренним желанием понять. Понять и принять.

– Ваше величество, это все не так. Сегодня я покину отбор. Между мной и Эрионом ничего не было и нет, вам абсолютно не о чем волноваться. Я хоть и останусь все же до конца сезона, но поверьте, лишний раз с вашим сыном даже не пересекусь…

– Ты любишь его? – тихо перебила она.

Меня словно враз все силы оставили.

– Разве это имеет сейчас значение?

– И все же.

Надо было солгать. Так было бы правильнее. Но я не стала.

– Больше жизни… – Я отвела взгляд, постаралась взять себя в руки. – Но это тоже никакой роли не играет. Наша магия несовместима, свадебная церемония попросту не может состояться.

Очень хотелось добавить «пока», я ведь не оставляла надежды, что те слова льва о сместившемся балансе окажутся необходимой зацепкой и шансом. Но с другой стороны, к тому моменту нужна ли вообще я буду Эриону? Скорее всего его интерес сойдет на нет – в лучшем случае. В худшем же я буду ему попросту противна из-за отношений с Полднем.

– И что вы решили? – Королева нахмурилась.

– Ничего. – Я с деланой бодростью пожала плечами. – Сегодня я покидаю отбор, и каждый из нас идет своей дорогой.

Причем я – под ручку с Полднем. Предел мечтаний, просто слов нет.

– Я знаю своего сына, Амелина. – Королева покачала головой. – Он не отступается от своих целей. Но, к сожалению, зачастую истинные мотивы скрывает… Даже Дейна из дворца отослал в резиденцию, а я понятия не имею, из-за чего на самом деле. Я это к тому, что Эрион многое держит в себе, считая, что справится со всем сам. Нам остается лишь гадать, что у него на уме… Но все же, – ее голос дрогнул, слова будто бы дались с трудом, – если что, ты можешь на меня рассчитывать. Как бы я ни относилась к тебе раньше, но если ты настолько дорога моему сыну, то, значит, я в чем-то ошиблась. И я… Извини, Амелина, если была к тебе несправедлива.

Я точно это слышу? Мне не чудится? Может, я все еще сплю и под действием снадобья ведуньи мне все это снится? А то и Ниенна получила по заслугам, и королева перестала считать меня врагом королевства… Дальше что? Полдень растеряет всю ненависть к Эриону и бросит злодейские планы?

А ведь надо что-то ответить. Но изумленная я выдала лишь:

– Ваше величество, я не держу на вас зла.

– Все же, несмотря на все разногласия, мы с тобой сходимся в одном: нам дорог Эрион. Я ведь и старалась сама выбрать ему достойную невесту лишь потому, что опасалась его равнодушия к этому вопросу. Он на отбор-то долго не соглашался, отнесся к нему несерьезно. А я очень хотела, чтобы Эрион был счастлив с той, которая станет его спутницей на всю жизнь. Потому и пыталась привлечь его внимание к самым подходящим. Но вот так ошиблась… – Нахмурившись, королева Анния снова покачала головой.