Текст книги "Невеста на одну ночь. Меж двух огней"

Вот эта фраза – прямо мой девиз все последнее время.

– Спасибо, господин Фаринар. – Я забрала фолиант. – Верну книгу владельцу, предупрежу на всякий случай.

Но не успела я уйти из библиотеки, как примчалась взбудораженная Раина:

– Господин Фаринар, вопрос жизни и смерти!

Бедный библиотекарь даже перепугался.

– Вы в порядке? Что случилось?! – Он смотрел на нее так опасливо, словно в мыслях уже готовился принимать роды прямо в своей библиотеке.

– Мне срочно нужен толкователь всех дагринарских имен! – выпалила Раина.

Господин Фаринар даже зубами клацнул, а я едва сдержала смешок. Что-то проворчав себе под нос, старичок встал из-за стола и пошел к стеллажам.

Едва мы с Раиной остались вдвоем, я спросила:

– А зачем тебе толкователь, если не секрет?

– Да я просто сейчас ела медовые финики, ела и вдруг подумала, а что, если целители ошибаются? Вдруг у нас будет не мальчик, а девочка? И тогда срочно нужно имя заранее! Я, конечно, и так знаю, какое. Ведь кое-кто малышу жизнь спас. – Она мне подмигнула. – Но кроме того, мне очень надо знать, что твое имя обозначает, понимаешь?

– А у меня спросить? – Я даже смутилась.

– А ты знаешь? – скептически посмотрела на меня Раина.

– Да я как-то никогда об этом не задумывалась…

– Вот-вот! А вдруг у тебя имя вообще не дагринарское? А мне надо заранее значение знать! Это же крайне важно! Амелина, не смотри на меня так. Вот будешь в моем положении, тогда и поймешь. Ой! – Она даже в сторону шарахнулась. – Что это за ужас у тебя?!

– Ты про это? – Я перевела взгляд на фолиант. – Да книга одна, надо поскорее хозяину вернуть. Слушай, может, ты знаешь, где можно как бы невзначай встретить лорда Калеба? Не в покои же к нему идти, в конце концов.

– Калеба? – Раина резко изменилась в лице. – Даварийского принца? Амелина, ты в своем уме?

– А что не так? – не поняла я. – Вполне милый и вежливый молодой человек, и к тому же…

– Амелина, да таких мерзавцев еще поискать надо! – чуть ли не прошипела Раина.

– Погоди, ты его лично знаешь? – Как-то Калеб в моем восприятии с термином «мерзавец» не вязался.

– Лично нет, но зато его знает Рей. Они вместе учились в Тиндоре три года назад. И Эрион, кстати, тоже.

– Вот, госпожа Ведар, – совсем не вовремя вернулся библиотекарь. – Полный перечень дагринарских имен со всеми значениями.

– Благодарю! – просияла Раина, взяв внушительного вида книгу. – Скоро верну! – Она перевела взгляд на меня: – Я сейчас спешу очень, но, может, вечером поболтаем? На тему кое-кого, – выразительно глянула на фолиант в моих руках, – с кем уж точно не стоит связываться.

– Я была бы очень рада, – я кивнула. – Только у нас сегодня очередное испытание, я даже не знаю, когда закончится.

– Да ничего страшного, я там тоже буду. Рей сказал, что можно прийти посмотреть. Ты как, настрой боевой?

– Проигрывать уж точно не намерена. – Я улыбнулась.

Раина из библиотеки быстро умчалась, да и я задерживаться не стала. Время приближалось к обеду, к тому же не хотелось никому лишний раз на глаза попадаться с жутковатой книгой. Потому я и пошла не обычным путем, а в обход, коридорами для прислуги.

И уже на подходе к нужному жилому этажу в пустующем коридоре я услышала приглушенные голоса. Впереди за поворотом кто-то секретничал. Я сначала хотела обойти, но почудились знакомые интонации.

Осторожно на цыпочках подошла поближе. Выглядывать за угол не рискнула, просто прислушалась. Говорили трое. Голоса женские. И один из них я опознала сразу.

Столь обожаемая мною Ниенна плевалась ядом:

– Пока она здесь, не будет никакой честной борьбы, я вам точно говорю! Ни у одной из претенденток нет шанса. Да вы же сами видите, каждая из нас куда достойнее, благовоспитаннее и, что уж отрицать очевидное, красивее. И то, что принц выделяет именно ее, совершенно ненормально!

– Я почти уверена, тут какое-то колдовство, – поддакнула вторая. – У меня давно такие мысли.

– Вот-вот! – подхватила Ниенна. – И я это точно знаю! У нее бабка – травница, вполне могла какое-нибудь приворотное зелье подсунуть! Но я вам вот что скажу, – она понизила голос. – Тут уже дело не в том, почему так все произошло. А в том, что нужно делать.

– Давайте расскажем всем. – Третья, похоже, была тут еще с проблесками адекватности. – И если это и вправду так, то эту Амелину сразу выгонят.

– Нельзя рассказывать, это же такой скандал будет, пятно на репутации принца Эриона. Кому понравится, что наследник престола одурманенный ходил? Необходимо действовать тайно. Так что никому ни слова, договорились?

Ответа не последовало, но скорее всего собеседницы Ниенны кивнули, так как она продолжала:

– Я уже все продумала. Мы сделаем так, чтобы сегодня она проиграла. Тогда ее хоть как выдворят с отбора. Будем действовать сообща, и не волнуйтесь, я все так просчитала, что никто нас даже близко не заподозрит.

– Ой, кто-то идет! – перепуганно ахнула вторая.

Послышались быстрые шаги, заговорщицы поспешили скрыться. Хорошо хоть не в эту сторону пошли, а то сразу бы меня увидели. А через минуту показалась и служанка с ворохом белья, она, видимо, и спугнула девиц. Подождав еще немного, я пошла дальше. И теперь уже добралась до своей комнаты, больше никого не встретив.

М-да, вот не даю я Ниенне спокойно жить… Даже любопытно, что же такое она на сегодня задумала. А учитывая, что она в курсе сути испытания, то вполне могла все точно просчитать… Но уж извините, обойдетесь. Мне эта победа тоже очень даже нужна. Так что мы еще посмотрим, кто кого.

Принесшая мне обед Минна смотрела с такой надеждой, словно от меня уже традиционно зависела судьба всего мира.

– Госпожа, как вы думаете, получится сегодня выиграть?

– Я очень постараюсь, конечно. – Я уже по привычке придирчиво оглядела и еду, и чай, но вроде бы ничего добавлено не было. – Но я ведь даже не знаю, что именно за состязание. Так что посмотрим уже на месте.

– Я все же буду очень надеяться, что вы выиграете! Вот прямо кулачки за вас держу! Путешествие по морю на Сумеречный остров – это же просто мечта… – Счастливо улыбнувшись, она вздохнула. – Вы не подумайте, я желаю вам победы не только потому, что с вами поеду, а просто так. Я вообще очень-очень надеюсь, что вы и во всем отборе победите. Вы уж точно тут самая достойная.

– Спасибо большое, Минна, что веришь в меня. Но кто знает, как все сложится…

Я понятия не имела, что будет через час. Что уж говорить о будущем.

Дуэньи под руководством госпожи Элиссы собрали всех в коридоре нашего жилого этажа. Рядом с самодовольной Ниенной толклись Вирра и Файна – похоже, именно они за компанию собрались против меня козни строить. Остальные девушки выглядели обеспокоенными. Шутка ли, пятеро сегодня покинут отбор…

– Нет, я по-прежнему не знаю подробностей предстоящего состязания, – между тем ответила кому-то громогласно госпожа Элисса. – Но через несколько минут и сами все узнаете. Мне лишь сказали, что будет довольно… неожиданно. Всё, пойдемте.

Нас привели в просторный зал. Вот только в этот раз любопытствующих оказалось даже больше, чем раньше на испытаниях. Причем сегодня было довольно много мужчин разных возрастов. Хм, такое впечатление, что все собравшиеся в курсе запланированного, а мы до сих пор в неведении. Или их только сейчас оповестили?

Конечно, присутствовала и королева. Может, мне и показалось, но она выразительно переглянулась с Ниенной. Неужели эти двое заодно? Нет, я понимаю, меня ее величество терпеть не может, но за что она Эриона настолько ненавидит, раз подсовывает ему такую невесту?

Сам Эрион в этот раз даже не опоздал. Абсолютно равнодушный, как и всегда, сидел в кресле справа от короля. Слева место занял магистр Лагрин. А дальше уже устроились архимаги.

В центре зала высился небольшой по высоте постамент, но весьма длинный, как трапезный стол. И что-то я уже начала догадываться, что именно нас ждет… Как там говорили? Испытание на сообразительность? Нет уж, тут, скорее, на удачу.

И снова объявлял именно верховный магистр:

– Сегодня предстоит довольно необычное испытание! Здесь не играет роли магический потенциал, манеры и художественные таланты. Тут важна скорость реакции, способность просчитывать и даже схватывать на лету. Итак… – Он выдержал внушительную паузу и огласил: – Состязание в видор!

Вот я и угадала… Но судя по возмущенным шепоткам, остальные претендентки не пришли от этого в восторг.

Видор всегда считался сугубо мужским развлечением. И, кстати, к сезону свадеб был приурочен и традиционный турнир. Само собой, юные леди вряд ли в этой игре разбирались. Потому, на мой взгляд, устраивать такое испытание попросту бессмысленно.

Видор – это карточная игра. Карт – восемьдесят четыре. Их комбинаций – бесчисленное количество. А уж нюансов столько, что только закоренелые игроки все их знают. И какие тогда шансы у того, кто впервые за это возьмется?

Явно предвидев такую реакцию, магистр Лагрин пояснил дальше:

– Пусть для участниц отбора игра в видор в новинку, но в том и смысл испытания. Способность быстро разбираться, вникать в суть, рассчитывать от и до… Для вашего удобства карты идут с подробными пояснениями, так что все будет понятно. За каждый ход начисляется разное количество очков участникам партии. Этот показатель и станет решающим. Пятеро набравших наименьшее количество очков выбывают. Что ж, желаю всем удачи!

Верховный магистр вернулся в свое кресло. Зрители зааплодировали. Теперь-то понятно, почему присутствовало столько мужчин. Почтенным аристократам отбор уж точно был малоинтересен, а вот то, как девушки станут в видор играть, – зрелище весьма любопытное.

Нас разделили на шесть групп по четыре человека. Причем жеребьевкой занималась самолично королева, чем еще больше подтвердила мои подозрения. Я, Ниенна и две ее сообщницы попали в разные группы. И уж точно не случайно. Но, боюсь, тут и протекция свыше мало бы кому помогла. Видор – вопрос везения и знания карт. Ниенна могла дотошно изучать карты все последние дни, потому и такая самоуверенная. Ну а я…

А у меня дома жил заядлый игрок. И видор – это единственная тема, на которую отец мог с воодушевлением говорить часами напролет. А порой, когда мама уезжала, партии разыгрывались у нас дома, и я такое никогда не пропускала. Пусть магия участников не задействовалась, но сами карты ведь магические, и зрелище всегда было очень захватывающее.

Да, лично я никогда в видор не играла. Но знала эту игру уж точно куда лучше остальных участниц, в том числе и Ниенны. Если, конечно, она не тренировалась всю сознательную жизнь, что весьма сомнительно. И теперь исход зависел исключительно от везения… Увы, мой отец как раз был ярким примером того, что даже при идеальных знаниях можно проиграть в видор все имущество. Что ж, увидим, на чьей стороне удача будет сегодня.

Вот только судя по тому, как нахмурился Эрион, он, возможно, был до этого не в курсе сути испытания. Тихо что-то спросил у магистра Лагрина, тот даже немного побледнел, сбивчиво пробормотал в ответ и кивнул в сторону королевы. Ну понятно. Ее величество быстро подсуетилась за спиной сына. Не удивлюсь, если видор – именно ее идея. А Эрион, видимо, был чем-то слишком занят, чтобы поинтересоваться деталями предстоящего испытания.

Все девушки разделились поровну по обе стороны от постамента, и группы разместились на расстоянии друг от друга, чтобы не мешаться. Каждой группе досталось четырнадцать карт, по три на участницу, и две карты оставались свободными.

Мои соперницы выглядели донельзя растерянными, пытливо вглядывались в свои карты. Кстати, я даже имен этих девушек не знала, как-то не запомнились. Мне даже неловко было, что я разбираюсь в видоре, а остальные нет. Нечестно это все-таки. И, видимо, для уравнения шансов по воле случая карты мне достались не очень. Замшитский Волк, Внешник и Эдаберг. Причем первые две – с еще более-менее неплохими показателями, а последняя – самая слабая в колоде, хоть и со своей особенностью.

За тем, что происходит в других группах, я не следила. Наше состязание началось. У блондинки напротив меня засветилась одна из карт – значит, лидирующая среди прочих по инициативе. Девушка тут же выложила ее на постамент между нами, и в долю секунды в зловещем сиянии взвилась Багровая гончая, оскалив жуткую пасть.

Остальные две участницы в нашей группе перепуганно ахнули, а я пока тянула со своим ходом. Стоящая справа от меня кудрявая брюнетка выложила свою карту: Ледяной голем острыми сияющими гранями всей мощью обрушился на Гончую. Тут же раздался треск, нас обдало ледяной крошкой. Но хоть Голем и разрушился, показатели Гончей тоже снизились.

Третья девушка сразу добавила свою карту: Сумеречную фею. И очень-очень зря… Палящее дыхание Гончей вмиг ее испепелило.

Теперь уже медлить было нельзя. Мой черед. Замшитский волк вмиг воплотился на постаменте, ощетинился и зарычал. Пробегающие по его шерсти крохотные молнии угрожающе потрескивали. Волк и Гончая сцепились в яростной схватке. Если бы не Голем до этого, то шансов у меня бы не было. Волк одержал вверх, но и сам при этом почти обнулил свою силу. Зато надо мной замерцало «10». Похоже, тут и обозначение очков, как в классическом видоре, у всех на виду.

Так как в первом раунде выиграла я, то я взяла одну из остававшихся свободных карт. Мне попалась Танцующая Индар – вполне неплохо.

Тем временем Замшитский волк не удержал позиции, второй раунд начался с того, что его уничтожил Тетлер, вестник света. Ему же проиграла добавленная брюнеткой справа Искристая Вийна. А вот блондинка напротив смогла одолеть Тетлера Грифоном Ночной богини.

И снова пришел мой черед. Тут я не колебалась, в ход пошел Внешник. Гранитный громила высился нерушимой скалой, игнорируя все пикирующие атаки Грифона, пока тот вовсе не истратил жизненную силу и не исчез. Получается, и второй раунд был за мной. Теперь уже «10» сменилось на «20». А у моих соперниц мерцало по «5» у каждой – все-таки какие-то их карты одерживали победу хотя бы раз.

Я взяла вторую свободную карту. Как я надеялась, что попадется кто-то из богов! Но нет, выпала Золотая дева Данишад. Кстати, что-то я среди зрителей Раину не видела… А вот Калеб точно был.

Итак, третий раунд. У меня на руках три карты, у моих соперниц – только по одной.

Мой Внешник все еще стоял нерушимой стеной. Ему проиграли Алларский берсерк и Даина, хранительница леса. А вот Пламенный гладень попросту его расплавил! И хотя выложившая эту карту блондинка напротив, получается, выиграла третий раунд, но по очкам лидировала я. У меня было «25», а у моих соперниц – «10», «5» и «5».

Пришлось немного подождать, пока закончат остальные группы. Я чувствовала на себе взгляд Эриона, но сама не обращала на принца внимания. Наверняка он прекрасно понимает свой просчет. Как вообще можно было ставить мне условия, зная, что в испытании многое зависит от простого везения? Хотя, скорее, это королева все в последний момент по-хитрому переиграла. Может, изначально замысливалось что-то другое. Я не сомневалась, что Эрион по поводу самоуправства ее величеству выскажет, но сейчас это мало радовало.

Да, я вышла во второй тур. Но на руках у меня карты все же так себе. Хоть бы одного бога! А ведь вся колода в ходу, так что у кого-то из участниц эти сильнейшие есть…

Все группы завершили первый тур. Ниенна и ее сообщницы, Файна и Вирра, тоже победили. Случайно ли? Неужели можно было как-то заранее подтасовать карты? А я ведь и вправду пока не выбыла лишь на одном везении: у моих соперниц карты были тоже так себе.

Шесть победительниц первого тура королева разделила на две группы. Причем Ниенна попала в одну со своими сообщницами. Ну, тут и гадать не надо, они нарочно ей проиграют, чтобы отрыв по очкам еще больше увеличился. У нее и так уже было «30» против моих «25». М-да, шансы таяли на глазах… Теоретически я выбыть не должна, но если эти очки получится удержать. Они ведь и отниматься могут…

Второй тур прошел куда быстрее. Мои соперницы явно нервничали, да и я особо ничем похвастаться не могла. Моя Золотая дева пала сразу же, но зато воплощенная следующим ходом Танцующая Индар выдержала все атаки, вымотав противников. И пусть сама развоплотилась, но по очкам первенство в итоге было за мной.

Хотя толку? Да, я победила и во втором туре. Но с тридцатью пятью очками и одной-единственной картой на руках – самой наислабейшей во всей колоде. А у выигравшей во второй группе Ниенны было пятьдесят и две карты. А ведь в финале нет очередности раундов, играют сразу все оставшиеся карты…

И вот мы стоим у постамента вдвоем. Напротив друг друга. В зале царила тишина, лишь едва слышно потрескивали гаснувшие искры от предыдущих воплощений карт. Ниенна смотрела на меня с нескрываемым торжеством. Похоже, не сомневалась, что не только победит в финале, но и при этом обнулит мои очки, чтобы я выбыла с отбора. Но именно эта ее непоколебимая уверенность давала мне шанс. Шанс, что у Ниенны на руках именно те две карты, про которые я и думаю.

Она не стала медлить. В ослепительном сиянии над постаментом воплотился верховный Дневной во всем своем величии. Тут же рядом возвысилась окутанная мерцающей темнотой Ночная богиня.

По залу пробежали шепотки. Наверняка заядлые игроки пристально следили за всеми группами, знали, какие именно карты уже выбыли, и, соответственно, знали, какая именно еще не играла. Но вряд ли это все смогла просчитать Ниенна. Злорадство, упоение своей победой и моим унижением – все это открыто читалось в ее взгляде.

А я просто опустила свою единственную карту на постамент. Слабейшую карту в колоде. Но со своей особенностью… В один миг с колен поднялся Эдаберг, убийца богов. Вскинулся его кинжал, сотканный из тьмы. А в следующий миг пали и верховный Дневной, и Ночная богиня. И в тот же самый миг очки Ниенны обнулились…

Несколько мгновений тишины, и зал разразился аплодисментами. Ниенна смотрела на меня ошарашенно, не веря в происходящее, но я отвела взгляд. Я не хотела упиваться ее поражением, не видела в этом ничего приятного. Мне ведь просто повезло. Вполне логично, что она дошла именно с самыми сильными картами до финала. И не окажись у меня Эдаберга, я бы точно так же проиграла. Случай распорядился по-своему…

А верховный магистр уже объявлял выбывших. Ниенну он назвал последней, но оттого ее имя лишь сильнее резануло слух. Да, она покинет теперь отбор. Но вряд ли уедет из дворца, останется на сезон свадеб. Может, не с целью выйти замуж, а отомстить мне. Сверкающий лютой ненавистью ее взгляд в полной мере это обещал.

Глава шестая

Увидеться вечером с Раиной не удалось. Она передала мне записку через Минну, что не очень хорошо себя чувствует. Да и вернуть Калебу книгу тоже не получилось, а отправлять с кем-то из слуг я не рискнула. И если честно, лишний раз из комнаты выходить не хотелось. Ладно Ниенна выбыла, ее не жалко. Но, получается, отбор в числе прочих покинули и те две девушки, что были со мной в одной группе. Пусть так легли карты, только и всего, но косвенно я все же чувствовала себя виноватой.

Уже перед сном госпожа Элисса снова всех собрала в общей гостиной. Девушки сидели притихшие. Наверное, каждую впечатлило, что сегодня им просто повезло и с одинаковой вероятностью могла проиграть любая. Да и старшая дуэнья выглядела донельзя хмурой.

– Итак, вас осталось девятнадцать. Утром сразу после завтрака будьте все готовы, в главном холле архимаги создадут портал прямо на пристань, так что добираться в экипажах не придется. Пятеро из вас, набравших в сегодняшнем испытании больше всего очков, отправятся к Сумеречному острову на одном корабле с принцем Эрионом. Остальные же – на двух других. Будем считать эту прогулку легкой передышкой перед по-настоящему серьезными испытаниями. Как мне стало известно, по возвращении вас ждет первое магическое состязание. И речь уже не о теории. Так что советую всем хорошо отдохнуть за эти три дня и набраться сил. Если нет вопросов, можете расходиться.

Вопросов не нашлось, девушки покидали гостиную. Но меня госпожа Элисса остановила:

– Амелина, задержись ненадолго.

Теряясь в догадках, в чем дело, я осталась, присела в кресло. Едва вышли все остальные, старшая дуэнья легонько взмахнула руками, и комнату окутала туманная дымка. Защита от прослушивания?

Госпожа Элисса опустилась в кресло напротив меня. С нее словно бы маска спала, дуэнья выглядела очень усталой и даже будто бы постаревшей.

– Амелина, давай договоримся, что этот разговор останется между нами, хорошо?

Я кивнула. А она тихо продолжала:

– Я просто хотела тебя предупредить. Ниенна была сильной соперницей для всех, одной из кандидаток на победу. И ты ее сегодня устранила. То, что так получилось случайно, другой вопрос, и он мало кого волнует. Но дело и не в том, что Ниенна теперь точит на тебя зуб. Речь о противнике куда более серьезном.

– Королева? – поняла я и безо всяких уточнений.

Если госпожа Элисса и удивилась моей осведомленности, то виду все равно не подала:

– Да, речь о ее величестве. Совершенно случайно после сегодняшнего испытания я стала свидетельницей разговора между королевой и принцем Эрионом. Они меня не заметили, потому и были довольно откровенны. Как я поняла, по замыслу принца испытание планировалось совершенно другим, но ее величество втайне внесла коррективы, прикрываясь будто бы именно его указом. Вот как бы тебе объяснить… – Она на миг задумалась. – Я не первый год служу во дворце. И прекрасно знаю, что принц Эрион не жалует, когда кто-то за его спиной строит вовсю интриги. Даже если этот «кто-то» – его собственная мать. И сейчас принц недоволен. Мягко говоря. Очень мягко говоря.

Представляю. При любви Эриона к полному единоличному контролю такое самоуправство уж точно его не обрадовало.

– Но ты ведь не глупая девушка, Амелина, должна понимать, в чем суть, – внимательно смотрела на меня госпожа Элисса. – Из-за тебя принц вступил в конфликт с королевой. Не из-за того, что она сделала все по-своему, изменив его планы. А именно из-за того, что ты сегодня могла выбыть, как и любая другая. Видор – это везение и только. Попросту воля случая. И выбрать его одним из испытаний было совершенно нелогично. Но, очевидно, у ее величества были свои планы, только они с треском провалились.

Задумчиво помолчав, госпожа Элисса продолжила:

– Я догадывалась, что Ниенне кто-то помогает, но доказательств не было. Теперь же это стало очевидным. Королева Анния именно ее пророчила в жены своему старшему сыну. А вот тебя за что-то люто невзлюбила. Произошедшее сегодня, сама понимаешь, симпатии в твой адрес не прибавило. Пусть у тебя самый могущественный защитник, который только может быть, но нельзя забывать про женское коварство. Принц явно не ожидал, что его мать так нагло поведет свою игру, и сейчас он станет контролировать отбор от и до. Но тебе королева всего этого не простит. Наверняка как-нибудь отомстит.

– Пусть встает в очередь из желающих. – Я невесело усмехнулась. – Спасибо, что предупредили, но, извините за прямоту, почему вы мне все это говорите?

Госпожа Элисса вымученно улыбнулась:

– Знаешь, какое главное правило жизни во дворце? Принимать сторону того, кто сильнее. Пусть звучит лицемерно, но зачастую это единственный способ хоть как-то держаться на плаву среди чужих интриг. Я не знаю, почему ее величество так к тебе относится, со стороны это выглядит необоснованным. Но тут речь не о справедливости, а о силе. Нужно думать о будущем, так что я на твоей стороне.

– Простите, я не понимаю. – Что-то я запуталась в ее рассуждениях.

– А что тут понимать, Амелина? Именно ты станешь женой принца Эриона и, соответственно, будущей королевой Дагринара.

– А я-то думала, что у вас совершенно нет чувства юмора! – Я не удержалась от смеха.

Но дуэнья даже не улыбнулась.

– Я серьезна как никогда. Его высочество готов чуть ли не пылинки с тебя сдувать. На каждом испытании он наблюдает исключительно за тобой. И смотрит так… Поверь, когда мужчина так смотрит, это уже однозначный диагноз. Не знаю, что мешает ему прямо сейчас объявить тебя своей избранницей. Может, необходимо соблюсти традицию до конца, то есть ты должна победить в отборе. Поэтому принца так разозлило сегодня вмешательство королевы. Но в любом случае, Амелина, нет и тени сомнений, что именно ты станешь его женой. Проблема лишь в том, что об этом догадываюсь не только я. Боюсь, ее величество готова пойти на все, лишь бы такого не допустить. Потому я и советую тебе быть очень осторожной.

– Спасибо, госпожа Элисса, но, боюсь, вы все же ошибаетесь. Ни вы, ни я не знаем, что именно у Эриона на уме. Но сегодняшнее испытание и вправду было нечестным, от участниц ведь, по сути, ничего и не зависело.

– И ты думаешь, случайно у Ниенны оказались две сильнейшие карты? – скептически усмехнулась дуэнья.

– Я уверена, что не случайно. Но речь не о Ниенне, а о других выбывших девушках.

– Рано или поздно все равно бы выбыли. – Госпожа Элисса пожала плечами. – Суть отбора в том, что в итоге останется всего одна. И мы с тобой знаем, кто это будет. Недругов у тебя и сейчас хватает, но возле престола всегда так, привыкай к этому. Твоя задача – продержаться до конца отбора. Ну или поспособствовать тому, чтобы принц Эрион объявил тебя своей избранницей раньше, чем значительно сбережет и твои, и свои нервы.

Так и хотелось сказать: «Мне бы вашу уверенность».

Да, когда любишь – хочешь быть рядом с любимым, это вполне логично. Только тут слишком много «но». Начиная с нашей магической несовместимости и заканчивая тем, что я понятия не имею, какой же Эрион на самом деле. Такой сложный, противоречивый, словно в нем одновременно борются идеальный принц и неидеальный человек. Но первый намного чаще побеждает… Я не знаю, что именно Эрион чувствует ко мне. Да и чувствует ли вообще что-либо, кроме влечения. Я не знаю того, кого люблю. И, боюсь, так никогда и не узнаю.

Госпожа Элисса отвлекла меня от невеселых размышлений:

– Так что помни, я на твоей стороне. Как и раньше, ты всегда можешь ко мне обратиться.

– Благодарю, госпожа Элисса, – я кивнула. – Но все же советую вам не спешить с выводами. Мало ли как все сложится.

– На Сумеречном острове живет великая ведунья. Далеко не каждый может с ней поговорить, но вдруг именно тебе повезет. И если так, я уверена, она окончательно развеет все твои сомнения.

Ведунья?.. Вот она бы мне точно пригодилась!

Эрион

С широкого балкона открывался вид на переднюю палубу. Погода стояла прекрасная, движение корабля почти не ощущалось, и прогуливающиеся аристократы выглядели вполне довольными жизнью.

Эрион, облокотившись на перила, смотрел вдаль, где морской горизонт сливался с необъятной синевой ясного неба. Не хотелось ни о чем думать. Ни о том, что отцу все хуже. Ни о том, что мать вовсю строит козни. Ни о том, что пришлось отослать Дейна в Винейскую резиденцию. Казалось, проблемы нарастают, как снежный ком. И как бы этот ком в скором времени не превратился в целую лавину…

– Знаешь, что еще напрягает? – задумчиво нарушил молчание стоящий рядом Рей. – Калеб. Я не сомневался, что уж он-то возможности не упустит, обязательно как-то напакостит. Но все еще тише воды, ниже травы. Может, образумился наконец?

– Никогда в такое не поверю. Без сомнений, он попросту чего-то выжидает. Или подходящего момента, или у него что-то еще не готово. Я с первого дня приставил за ним несколько тайных наблюдателей, но пока впустую. К тому же я несколько раз уже засекал его возле Амелины. Уж точно не случайно он все вокруг нее крутится.

– Эрион, я понимаю, тебе необходимо все держать под контролем, но так и с ума сойти недолго. – Рей участливо тронул друга за плечо. – Ты бы хоть немного иногда расслаблялся и жизни радовался, а? Все равно проблемы никогда не кончатся, особенно при твоем статусе. Вот знаешь, говорят, что чувства меняют людей, но тебе, как я смотрю, они уж точно не на пользу. Да, ситуация непростая, не спорю. Но пойми, то, что срабатывает в делах государственных, с серьезными чувствами точно не сработает. Это я тебе как уже год насмерть влюбленный говорю. Невозможно абсолютно все контролировать.

– Я не пытаюсь контролировать Амелину, – Эрион нахмурился, – я просто хочу ее уберечь.

– Совершенно от всего?

– Да, совершенно от всего. Пусть даже против ее воли, но защитить от любой беды. И не вижу в этом ничего чрезмерного. Не та сейчас ситуация, чтобы идти на компромиссы. Ладно, давай уже не будем об этом. – Принц устало потер глаза. – Все равно совсем недолго осталось. Как только вопрос с магией Заката раз и навсегда решится, все проблемы отпадут сами собой.

Кроме главной дилеммы. Нежелание потерять Амелину и одновременно нежелание сделать ее несчастной. Отпустить, как она сама того хочет, но при этом лишиться своей единственной любимой? Присвоить ее, но при этом видеть, как угнетают ее тайные отношения? Будь проклята эта злосчастная несовместимая магия!

Чтобы отвлечься, Эрион сменил тему:

– Кстати, я же забыл тебе рассказать. Пока все претендентки здесь, на их жилом этаже проверят все комнаты. У тех злоумышленников удалось получить образец магии их особого портала, там можно уловить остаточный след. В любом случае где-то засветится, так что можно будет вычислить ту гадину, которая хотела избавиться от Амелины. Если, конечно, твоя Раина права и это и вправду кто-то с отбора.

– Я в этом с ней согласен, уж очень логично. Да ты и сам говорил, что те руны явно начертала женщина. Но если не с отбора, то… – Рей замялся.

Эрион и без продолжения понял то, что друг деликатно не стал озвучивать.

– Нет, это точно не моя мать. Ее магию я бы сразу распознал. Она хоть и взъелась на Амелину, но все же до подобного не опустится. Я надеюсь. Пришлось сказать ей о несовместимости магии, так что она теперь хоть успокоится и перестанет плести интриги. Еще и с этим последним испытанием… Но тут я сам виноват. Даже в голову не пришло, что она отменит мои указания, выдав это Лагрину за мою собственную волю.

– А что насчет следующего испытания? Оно ведь уже на магию, так? И сразу по возвращении? И что ты решил?

– Рассчитываю, что эти три дня помогут определиться. Если иного варианта не будет, позволю Амелине участвовать и открыто показать свою магию. В любом случае решать это мы будем с ней вместе. Может, ты и прав, я слишком рьяно пытаюсь все контролировать… – Эрион резко замолчал, заметив Амелину на палубе внизу. Причем в компании Раины.

– О! А когда наши дамы успели окончательно спеться? – Рей тоже их заметил. – Смотрю, уже как подруги закадычные. Что там, интересно, Раина так увлеченно рассказывает?

– Подробности семейной жизни? – с усмешкой предположил Эрион. – Как воспитать собственного мужа?