Текст книги "Сердце тени. Книга 2"

Наконец, на трибуну поднялся сам ректор.

– Господа студенты! Прошу всех встать! Штандарт Университета Шейдивейл принято провожать стоя! Смирно! – приказал он.

И опять Эмьюз видела только спины. Сначала спину мальчика впереди, а потом и спину Конора, скрывшегося вместе со знаменем в темноте за дверьми. Вдруг мисс Варлоу заметила, что скамьи все до единой поднялись в воздух, и проплыли вслед за знаменем прямо над головами ничего не подозревающих ребят. Когда остались только канатные заграждения, из тех же дверей выскользнули сервированные столы в сопровождении обычных скамей и стайки стульев-пуфиков, бесшумно расположившиеся вдоль стен.

Если церемониальные фразы давались Ректору легко и непринужденно, то заключительная речь явно заставляла Финна нервничать.

– Др-друзья мои! – начал он. – Я рад в-видеть всех вас од-одухотворенными, счастливыми и пол-полными надежд! Пусть вп-впереди ждут еще ис-испытания, уверен, вы об-обязательно преодолеете их. Глав-вное без опаски смотрите в небо, что бы оно не су-улило. Сегодня Зв-звезды горят для вас!

Зал погрузился в темноту. Студенты подняли головы, а с бархатно-черного потолка невесомыми искрами полился настоящий звездный дождь! Ребята подставляли ладони мягкому свету, забыв, что команды «вольно» никто не давал. Некоторые особо впечатлительные девочки хлопали и даже повизгивали! Само собой, перемены в обстановке тоже привели первокурсников в восторг.

Вместо светильников на стенах появились многочисленные каменные лица, глаза которых сияли так ярко, что тьма быстро превратилась в пьянящий легкий полумрак, наполненный игривыми бликами.

Удар большого колокола заставил студентов смолкнуть.

– Неофициальную часть вечера, – воспользовавшись моментом, объявил Дарроу, – открывают всеобщие любимцы братья Престон и Прескотт Блэкли!

– Разве они не Бэйн и Бэйл? – спросила Эмьюз у подошедшей Робин.

– Нет, конечно! – улыбнулась та. – Это их «творческие псевдонимы», но администрация университета такие мелочи игнорирует. И… Декан – не конферансье, ему можно.

Пока девочки отвлеклись, юркие карлики успели убрать канаты, отделявшие столы с праздничными лакомствами и напитками, чтобы натянуть заграждения перед воображаемой сценой.

– Добрый вечер, Шейдивейл!! – многократно усиленный эхом крик мгновенно разлетелся по залу.

Пестрые студенты, осыпаемые снопами разноцветных огней и искорками звездного дождя, стремительно собирались у канатных заграждений. В первых рядах Эмьюз заметила макушку Вай.

Из боковых дверей выпорхнула вереница неповоротливых барабанов, а следом карлики вынесли две гитары, почти совсем не похожие на ту, которую брала Урд, и какие-то черные ящики.

– Где вы взяли инструменты?! – перегнувшись через канат, крикнул Дэн.

– Спасибо, что напомнил, многоуважаемый Шут! – Престон-Бэйн хлопнул себя по лбу. – Наш концерт был под большим вопросом, пока Сэр Руфус Тангл не согласился помочь! Троекратное «Ура!» в его честь!.. Мне опять подсказывают, что его с нами сегодня нет. Но какая разница? Ура Сэру Руфусу Танглу!!!

Когда одобрительные возгласы стихли, и за ограждения вышли остальные участники группы, Престон ловко перекинул ремень гитары через голову и попросил минутку у почтенной публики для того, чтобы «настроиться».

– А где Клаус? – Робин отчаянно завертела головой. – Вдруг он нас не найдет?

Эмьюз хотела отпустить едкое замечание по поводу «нас», но не успела.

– Найду! – На фоне общего буйства красок мальчишка выглядел мрачнее обычного. – Я не особенно люблю такие мероприятия, но чего не сделаешь ради друзей.

– Сейчас тут будут танцевать, может отойдем? – предложила Би.

– А я хочу посмотреть, как парни играют! – зачем-то возразила Тень.

Прямо попросить подругу исчезнуть не позволяла совесть, так что девочка постаралась протиснуться поближе к канатам. На короткие мгновения показалось, что Клаус не последует, но, к счастью, мальчик послушно поплелся за ней. Он стоял со скучающим видом, как статуя, вытянув руки по швам.

Первые аккорды толпа встретила оглушительным визгом, заставившим Клауса поморщиться.

– Тебе не нравится музыка?! – с самым невинным видом поинтересовалась Эмьюз.

– Музыка музыкой! – отозвался тот. – Мне не нравятся кривляки и их фанатки!

Он многозначительно кивнул в сторону Вайолет, обливавшейся крупными слезами и подпрыгивавшей на месте.

– Обними меня! – набравшись наглости, попросила Тень.

– Прилюдно?! – смутился Клаус. – Нет!

– Другие обнимаются! – Эмьюз с завистью посмотрела на танцующие пары.

– А я не «другой»! – возразил мальчишка.

– Тогда хоть за руку возьми, что ли! – Настроение пошатнулось.

– Это сколько угодно! – улыбнулся тот.

Из толпы вынырнул Дэн. Он давно развязал галстук и где-то оставил пиджак. Разгоряченный и счастливый, мальчик направился прямиком к Эмьюз.

– Потанцуем?! – спросил он.

Клаус так стиснул руку девочки, что бедняжка едва не вскрикнула.

– Гуляй вальсом, приятель! – Если бы взглядом можно было убить, Дэниэл уже упал бы замертво. – Эта девушка не танцует!

– Остынь! – Дэн мгновенно посерьезнел. – Я бы разъяснил тебе кое-что о зельях, если ты забыл, но добром это не кончится! Посему самоустраняюсь, чтобы не расстраивать Леди!

Шут отвесил свой странный поклон, развернулся на каблуках и поспешил прочь, не давая Клаусу возможности испортить все окончательно.

– У тебя от шума голова еще не болит?! – изображая участие, спросил тот.

– Ты прав! Отойдем! – Не хотелось напороться на еще один инцидент в таком духе.

Эмьюз явственно ощутила невидимые, но такие реальные колодки на руках и ногах. Разум требовал высвободиться немедленно, но околдованное сердечко твердило что-то вроде: «Он в непривычной обстановке, защищается… ревнует. Потерпи!».

– Считаешь, зря я? – почти в самое ухо прошептал Клаус.

– Считаю, что ты груб, – призналась Тень. – Дэн не заслужил. Мне за тебя немного стыдно.

– Чем я могу загладить свою вину? – Вдали от основного движения мальчик вел себя гораздо раскованнее. – Принести что-нибудь вкусного?

– Хорошо бы, – согласилась мисс Варлоу.

– Стой здесь, никуда не уходи, – попросил он. – Я туда и обратно!

Стоило девочке остаться одной, как что-то влажное уткнулось в тыльную сторону ее ладони. Эмьюз едва не подпрыгнула от неожиданности.

– Пеппер? – спросила она.

В ответ два алых огонька-глаза вспыхнули в полумраке и снова погасли. Призрачный пес жалобно заскулил, так, если бы поранил лапу или потерялся… Пэп осторожно потянул девочку за подол зубами.

– Голоден? – не поняла та.

Усилия невидимого зверя сделались настойчивее, а голос жалобнее. Пеппер начал тихонько подвывать. Эмьюз запустила пальцы в призрачный мех.

– Успокойся, мальчик, – попросила она. – Сейчас вернется Клаус… подожди.

Тогда пес извернулся и крепко схватил несговорчивую Тень за запястье. Это нельзя было назвать укусом… но сопротивляться дальше Эмьюз не решилась. Пеппер буквально волок ее через весь зал к выходу.

Потом вниз по широкой лестнице. Если бы не уроки Клер, девочка наверняка упала бы и свернула себе шею. Дальше по коридору, туда, где едва брезжил свет тусклых электрических ламп.

Наконец, убедившись, что свидетелей нет, Пэп проявился целиком, но вел себя как-то странно… Он с остервенением тряс головой, щелкал зубами и скулил, тер ухо лапой, чесался, заваливаясь на бок, пока на пол не выпала свернутая трубочкой записка. Пес припал на передние лапы и уставился на записку, как на злейшего врага. Он рычал, а шерсть на холке вздымалась языками голубого пламени.

Эмьюз нагнулась и подобрала листок.

– Дело в нем? – спросила она.

К великому удивлению девочки, призрачный зверь кивнул. Одного взгляда в текст хватило, чтобы понять: почерк принадлежит не Гримму! С первых слов послания сердце оборвалось и бессильно повисло сдувшимся шариком.

«Твой друг у меня. Надеюсь, ты будешь благоразумной юной Леди и не станешь вынуждать меня причинять ему вред. Постарайся покинуть замок. Добраться до тебя я не могу, значит, ты придешь сама ради спасения своего приятеля. Моя жизнь меня уже не волнует. Нечего больше терять. Если расскажешь кому-нибудь или явишься не одна – мальчишка умрет во второй раз и уже наверняка. Я жду тебя. Три года жду… Срок – до рассвета. Пес проводит. Либо мы встречаемся сегодня ночью, либо кровь мальчишки будет и на твой совести тоже. Дедушка Найджи», – перечитывать эту мерзость второй раз не было ни времени, ни необходимости. Кристально-чистый разум лихорадило.

Пеппер лег на живот, накрыв длинную морду лапами. Казалось, он понимает гораздо больше, чем способен выразить.

– Я пойду, слышишь? – Ноги словно превратились в желе, но стальной решимости это никак не мешало.

Пэп поднял уши и виновато завилял хвостом. В алых глазах читалась горькая вина: мол, прости за дурные вести, но мне не оставили выбора. Эмьюз сделала шаг – каблук сломался, и девочка шлепнулась на четвереньки. За неимением в словарном запасе достаточно плохих слов она просто зарычала, срывая проклятые туфли. Переодеваться некогда, а вот переобуться можно вполне!

Мисс Варлоу опрометью бросилась вперед по коридору в сторону общежитий, пытаясь мысленно отыскать способы преодолеть крепостную стену. Холод обжигал ступни, но по сравнению с бурей внутри он был просто забавной щекоткой.

* * *

Би старалась затолкать в себя как можно больше конфет с лесным орехом, пока до них не добрался Ирвин. Шоколад плавился в пальцах и наверняка уже красовался на носу и щеках, но остановиться девочка не могла.

– Робин! – Клаус выглядел взволнованным. – Ты подружку свою не видела?

– Которую? У меня их полно! – Она с наслаждением облизала пальцы.

– А интересует меня только одна! – Судя по тону, мальчишка не шутил.

– Что ты ей сделал?! – Би крепко схватила Клауса за грудки. – Душу из тебя вытрясу! Отвечай!!

– Ничего! – Он попытался осторожно отцепить от себя перемазанные шоколадом руки. – Если и сделал, то не ей точно!

– Продолжай! – Робин не спешила отступать.

– Я… нагрубил вашему Дэну, но он сам виноват! Нечего было приставать к Эмьюз!! – выпалил Клаус.

– Дэниэл не умеет «приставать», из них на это способен только Бэн, – со знанием дела сообщила та. – Подозреваю, что случилось.

– Он пригласил ее танцевать! Видел, что я стою рядом, и все равно пригласил! – возмутился мальчишка. – Мало того, что мне пришлось постоять среди пищащих девиц, еще и это! Чего хорошего в орущих под гитарный бой сопляках, вообразивших себя не понять кем?!

– Приревновал, да? – Робин широко улыбнулась. – Братья Блэкли здорово поют, а завидовать плохо и нечему.

Она снова отвернулась к столу, чтобы взять очередную конфету.

– Успокойся. Девочки время от времени уходят… попудрить носик и все такое, а ты сразу поднимаешь шум, – бросила Би. – Где вы расстались?

– На другом конце зала, – виновато признался Клаус.

– И давно ты «в поисках»? – ехидно осведомилась Робин.

– Минут пятнадцать… не засекал. – Он уже чувствовал себя идиотом.

– Эмьюз наверняка сама тебя ищет, – пожала плечами девочка. – Совет: перестань бегать и постой на месте. Если она не найдется – вместе поищем.

Би изо всех сил пыталась заставить себя доверять этому мальчишке. Жестокость и какая-то старая обида настолько глубоко сидели в нем, что не заметить их могла только околдованная Тень, ничего не понимающая в людях. За годы в пансионе Робин перевидала десятки таких изувеченных жизнью и опознавала их безошибочно даже в толпе, по одному выражению глаз.

– Не боишься растолстеть? – глупо пошутил Клаус.

– Нет, – мотнула головой она и забросила еще конфету в рот. – Разве что сыпью покроюсь, но раз в год можно!

– А как же рождество? – Беседа уже казалась непринужденной.

– Рождество – это дома, а мама мало того, что воинствующая вегетарианка, так еще и поборница здорового образа жизни, в который шоколад, по ее мнению, не вписывается, – вздохнула Би. – Из всех сладостей у нее только печеный чернослив и тыква с медом! Ненавижу мед и чернослив!

– А я люблю и то, и другое, – признался мальчишка.

– Приезжай к нам на рождество, мама сойдет с ума от счастья! – ляпнула, не подумав, она.

– Сама сказала, рождество празднуют дома. – Скорее всего, Клаус заметил досаду. – А у меня есть дедушка.

Нужно было срочно сменить тему.

– Что-то ты мрачный! Вот, конфетку съешь! – Робин ткнула ничего не подозревающего собеседника сильно подтаявшим сладким шариком в губы.

– Не хочу. – Он предпринял попытку утереться, но только сильнее вымазался.

Нелепость ситуации все-таки заставила улыбку появиться на серьезном смуглом лице.

– Спасибо. – Мальчишка отвел взгляд.

– За шоколад? – хихикнула Би.

– За то, что никому не рассказала о… том, кто я, – вдруг произнес он.

– Прекрати, – отмахнулась та. – Если кто-то сначала умирает, потом воскресает под другим именем– значит, на то есть веские причины, которые никого не касаются, в том числе и меня. А раз уж ты так признателен, позволь задать вопрос? Только ответь честно.

– Все, что угодно! – кивнул Клаус.

– Ты ее правда любишь? Вот прямо любишь-любишь? – Девочка проклинала свою прямоту. – Пойми, ты иногда ведешь себя… как дурак. И ей больно.

– Стоп! – оборвал тот. – Дай ответить. Одной моей тайной больше, одной меньше… Да, я люблю ее. Я… никогда раньше никого не любил.

Робин закашлялась.

– Говоришь, сколько тебе настоящих лет со всеми твоими путешествиями? Девятнадцать? И у тебя не было девушки? – Голубые глазищи уставились на него в полном недоумении.

– Какие девушки! – простонал Клаус. – У меня был и есть дедушка! Ты, наверное, не представляешь, какой он… беспомощный. Господин Отто не на каждый стул может влезть без стремянки. Заботиться о нем здорово! Я не жалуюсь, не подумай. Просто большую часть времени я провел с дедом, а он не особенно радуется посторонним, когда работает над чем-нибудь.

– Тогда все ясно, – облегченно вздохнула Би. – Ты не злодей и не гад, а просто нескладеха немного.

– Обласкала! – присвистнул мальчишка. – Еще одно такое заявление, и я стану для тебя персональным злодеем и гадом.

– Кроме шуток, – прищурилась Робин. – Я готова была следить за тобой круглыми сутками и придушить голыми руками, если бы ты попытался… обидеть Эмьюз.

– Вот почему ты постоянно торчишь поблизости, – он криво усмехнулся. – А я уже начал подозревать, что и ты в меня… Даже хотел при случае сказать, что между нами ничего не будет.

Девочка от души расхохоталась! Если задаться целью изобразить человека, менее всех остальных похожего на ее будущего супруга, – выходил Никодемас, он же Клаус.

– Хорошо, что до таких объяснений не дошло! – утирая слезы, смеялась она. – Я знаю свою судьбу. И скоро встречу парня, который станет моим мужем.

– Золотой Чарли? – Слова вырвались сами собой.

Робин остолбенела. Она пребывала в твердой уверенности, что никогда никому не говорила об этом. В школе у девочки не было настолько близких друзей, чтобы делиться чем-либо. Если посмотреть правде в глаза, тогда у Би не было друзей вообще. Одноклассники издевались над ней и звали «тютей»!

– Что с тобой? – заволновался Клаус. – Подавилась?

– Откуда ты знаешь? – страшным шепотом спросила Робин. – Про Чарли…

– Оно как-то само… – Мальчишка не понимал, чего ждать.

– Вот теперь бессмысленно отрицать, что мы не просто одноклассники. – Би достала платок и начала деловито оттирать шоколад со щеки Клауса, сокращая дистанцию, чтобы он гарантированно не пропустил ни словечка. – Я не стала бы рассказывать о своей судьбе кому попало. Мы либо друзья, либо, как вариант: ты выведал все под пытками.

– Даже если мы и не были друзьями, – он неловко отстранился, – сейчас наверняка ими стали.

Робин почувствовала, что вот-вот расплачется. Она обняла вредного мальчишку, как брата.

– Ты хороший, – прошептала Би. – Желаю, чтобы вы… были счастливы!

– Прекрати, я в подвал провалюсь от смущения! – Клаус похлопал девочку по спине. – Тебе того же! Нет? Когда вы познакомитесь-то?

– Точно не скажу. Знаю, что в первую встречу Чарли будет целиться в меня из старинного ружья, но не убьет! – Любой другой наверняка признал бы ее чокнутой, но Робин неожиданно поверила мальчишке с горячим сердцем, закованным в шипастую броню.

– Бездна романтики. – Плечи Клауса сотрясались в беззвучном смехе.

– Пойдем искать Эмьюз? – предложила она.

– Пора бы… – согласился тот.

* * *

Тень не верила глазам… Все самые страшные подозрения подтвердились. Как выглядит предательство? У него перемазанные шоколадом щеки и… губы. Оно радостно улыбается, обнимается и держится за руки!

Эмьюз инстинктивно набросила на голову глубокий капюшон.

«У неумения плакать есть свои плюсы», – отметила она про себя. – «Значит, «дедушке Найджи» нечего терять? Как я его понимаю! Невежливо заставлять кого-то ждать».

Ясно, отчего Гримм боится быть брошенным. Приятного мало. Удивляло непробиваемое спокойствие, граничащее с отрешенностью. Тень точно смотрела на себя со стороны. Возможно, потому, что сокрушаться, рвать на себе волосы и выяснять отношения просто некогда.

Похоже, пришло время на практике подтвердить право носить нашивку «Оказывать помощь обязан». Едва ли смерть больнее предательства.

Соображать стало неожиданно легко. Пеппер не в состоянии пронести девочку сквозь стену, как записку. Эмьюз выяснила это, ударившись лбом в тот момент, когда Пэп рванул сквозь запертую дверь с Тенью на спине. Самый очевидный путь не всегда правильный, но попробовать стоило.

Она напряженно блуждала взглядом по залу, пока не заметила компанию, отделившуюся от остальных. Мальчишки направлялись к выходу в холл. Мисс Варлоу вприпрыжку слетела по лестнице, благо старые добрые ботинки – не дурацкие бесполезные туфельки. Форменный плащ пришелся как раз кстати! В темноте у подножия колонны разглядеть крошечную фигурку удалось бы только тому, кто знал, куда смотреть.

– Оно тяжелое? – Дэн и Бэн буквально атаковали Конора вопросами.

– А сами как думаете? – отозвался тот. – Конечно, тяжелое.

– Ага, даже двух девушек выдают, чтобы было мягко падать от изнеможения! – пошутил Мэйсон. – Не проклинай меня, когда познаешь экстаз парадного шествия! Ты сам этого хотел.

Ото всех мальчишек сразу толку мало. Конни может проболтаться бывшей подружке о том, что встретил Эмьюз. А Мэйс поднимет панику – слишком ответственный. Оставались липовые близнецы.

«Книга! Книга о Шутнике!», – озарение пришлось как нельзя кстати. – «Шутник выбирался из замка. Если его подвиги правда, выход есть».

Тень обогнула колонну, чтобы оказаться у мальчишек за спинами, оторвала угол от записки Дивного, разжевала в склизкий комочек и швырнула его прямо в Дэна. А когда шут обернулся, приложила палец к губам и поманила мальчика к себе.

– Чего замер? – Притаившись в темноте, мисс Варлоу отлично слышала вопрос Конора.

– Думал, все из ботинка вытряхнул… Ошибся, – солгал Дэн. – Я вас догоню.

Стоило друзьям скрыться из виду, как Дэн кошкой скользнул за колонну.

– Почему прячешься? – шепотом спросил он. – И, главное, от кого?

– Ото всех. – Эмьюз нащупала в кармане ту самую палочку из загадочной посылки. – Мне срочно нужно за крепостную стену. Дивный жив и у него заложник. Гримм. Если я не появлюсь до рассвета, заложника убьют.

– Тот парень, что обозвал тебя ведьмой, – вспомнил Дэн. – А если я скажу, что мы не откроем тебе секрет Шутника?

– Достаточно того, что он существует. – Голос Тени приобрел зловещий оттенок.

– Я не дам тебе рисковать собой. – Мальчик попятился. – Мы пойдем к Финну, и пусть он решает.

– Никуда мы не пойдем. Прости. Мне не оставили выбора.

В следующую секунду острие палочки уже указывало Дэниэлу в грудь.

Глава 34. Побег

– Откуда это у тебя? – Дэн говорил медленно, будто отвлекал злую собаку.

– Не имеет значения, – оборвала Эмьюз. – Важно только, что угроза реальна. Дивный прямо предупредил, какая судьба ждет Гримма, если я впутаю кого-нибудь.

– Шантажисты и похитители все так себя ведут, было бы странно, если бы дивный просил тебя обратиться за помощью в Орден, – возразил мальчик. – Подумай хорошенько. Ты что, убьешь меня, если я развернусь и попробую убежать? Ты даже пользоваться этой штукой не умеешь. Это не допризменное оружие, спускового крючка у нее нет и кнопки, что характерно, тоже. Ты той стороной ее держишь хоть? В темноте не особенно видно.

– Не трать слова, – фыркнула Тень. – Не выйдет из этого ничего. Я приняла решение. Если бы у дивных оказался кто-то из твоих друзей, ты уже бежал бы туда!

– Не заметил между вами особой дружбы. – Шут держался спокойно. – Финн комиссованный Танцор, он разберется в ситуации лучше, чем ты. Смирись. Убери палочку, пока нечаянно не натворила бед.

– Дивному нужен не Финн, а я. – Эмьюз вовсе не собиралась объяснять Дэниэлу истинных причин. – Не спорь. Покажи выход из замка, а потом иди жалуйся кому угодно. Устраивает?

– Нет, – покачал головой тот. – Хочешь смерти – выбросись в окно. Ходить далеко не придется. Считай меня кем угодно, но если случится так, что ты пострадаешь, а Гримм этот выживет, я лично исправлю ситуацию и оторву ему голову. В общем, жизнь ты ему не спасешь. Если не дивный, то я прикончу. Реальную помощь тут окажет только ректор. Плюс, без книги ничего не получится, а у меня ее нет. Можешь обыскать, если не веришь.

– Тихо, – приказала Тень.

Компания Дэна как раз возвращалась в зал. Мальчик отступил к кромке тьмы.

– Эй! Ты чего там делаешь? – окликнул друга Бэн.

– Позови его… только его, – прошептала Эмьюз.

– Ничего особенного! Иди куда шел! – с напускной веселостью отозвался шут.

– Никак что-то задумал? – Бэнжамин сделал остальным знак не ждать его.

– Не приближайся! Уходи! – Дэн повернулся к другу лицом и тут же почувствовал острие палочки у себя между лопаток. – Я хочу побыть один!

– Раскис из-за нее? – в голосе Бэна не было и тени иронии.

– Даже не представляешь, как ты прав! – перебил тот. – Уходи, Джестер!

Но Бэнжамин не послушал. Он быстрыми шагами направился в закуток между колонной и стеной. Дэн бессильно опустил руки.

– Что тут у тебя?.. – начал было Бэн. – Эмьюз?..

– Замечательно, – процедила Тень. – Стойте и не двигайтесь оба.

– Тычь палочкой в меня одного! – Дэниэл заслонил друга собой. – Раз ты твердо решила вести переговоры «по-плохому», я тоже. Убьешь меня – значит, ты ничем не лучше дивного. Теперь и у тебя есть заложники. Целых двое! Как ощущения?

– Минуточку, – вмешался второй шут. – Для начала, объясните, что происходит!

– Легко. – Уверенность в собственной правоте таяла на глазах. – Дивный Борджес жив. Он прислал мне письмо с требованием прийти к нему до рассвета, потому что он поймал моего приятеля. Если я не приду или приду, но не одна, – парню конец.

– Кто передал? – поинтересовался Бэн. – Источник надежный? Что за «приятель»? Хотя последний вопрос не в счет.

– Надежней некуда, – вздохнула Эмьюз. – Речь о жизни человека, а вы не хотите помогать.

– Что значит, «не хотите»? – Бэнжамин ловко сдвинул Дэна в сторону. – Во-первых, другого шанса повторить главный подвиг Великого Шутника не представится. Во-вторых, у нас даже оружие есть!

– Ты спятил?! – Дэниэл остолбенел.

– Это ты спятил, раз отказываешься помогать Тени! – Последняя фраза прозвучала, как абсолютное доказательство. – Чего ждем? Рассвета? Сочувствую, братишка, но ты тоже с нами. Не хочу, чтобы кто-то помешал.

Бэн бесцеремонно заломил руку друга за спину.

– А ему не больно? – осторожно спросила Эмьюз.

– Больно, – едко отозвался Дэн. – Но в основном от того, что все предали! От тебя, приятель, я вообще не ожидал!

– Замолчи и топай, – мягко попросил Бэнжамин.

Ребята пересекли холл незамеченными. На самом деле, никому до них просто не было дела. Из зала лилась мелодичная музыка, задевавшая самые нежные струнки души. Мисс Варлоу не желала даже думать о том, что Клаус и Робин скорее всего сейчас… танцуют. Проклятое воображение не преминуло подсунуть яркую картинку, наскоро сляпанную из худших кошмаров!

– Так опозорить честное имя Шутника… – бормотал Дэн. – Использовать его знания во вред! Кто ты после этого?

– Бэн, просто Бэн Арчер. – Он почти волок мальчика вниз по ступенькам от главного входа на одну из узких улочек. – Шутник, между прочим, эти свои знания именно так и использовал. Они со Шпилькой жизнями рисковали не понарошку!

– Комплекс «тепличного цветочка»? Потянуло на подвиги? – выплюнул тот. – Это просто книга! Станешь просить горгулий швырнуть тебя с высоты шпиля на башне четырех ветров?

– Как раз вот этого в книге прямо не было. – Бэнжамин нырнул на узкую дорожку между домами. – А мои комплексы никого не касаются. О своих подумай.

– Не ссорьтесь. – Эмьюз плотнее запахнула полы форменной мантии, больше похожей на просторный халат с капюшоном.

– Никто не ссорится, – подмигнул Бэн.

– Я ссорюсь! – возразил Дэн.

– Ничего, скоро поймешь, что я прав, и успокоишься, – пообещал тот.

Ребята петляли зайцами, пока, наконец, не уперлись в крепостную стену.

– Пообещай, что не сбежишь, мне понадобятся обе руки, – голос Бэнжамина звучал виновато.

– Убегу и оставлю тебя одного? Я не ты… не предатель, – вздохнул Дэн.

Здесь не горели фонари, и безраздельно властвовала тишина. Главное здание осталось позади вместе с беззаботным весельем и вдохновляющими речами. Жизнь выглядела несколько прозаичнее. В закутке между стеной и низким строением, непонятно для чего предназначенным, пахло сыростью и сгнившими досками. Бэн извлек из внутреннего кармана пиджака знакомую книжку.

– Как ты собираешься читать в темноте? – Девочка старалась заполнить тягостное молчание.

– А он не собирается. – Дэниэл отвернулся.

Эмьюз наблюдала, как Бэн сосредоточенно шарил свободной рукой по камням кладки. Тень вспомнила карлика Боба и его потайной ход. Она рассчитывала увидеть что-то подобное, но снова ошиблась.

– Ты нужна нам, Каменная Дева! – нащупав выпуклый круглый камень, произнес мальчик.

– Надеюсь, не сработает, – пользуясь моментом, вставил Дэн.

Бэнжамин не ответил. Он отступил на шаг и испытующе уставился прямо перед собой. Стена содрогнулась, будто вздохнула, и на уровне лиц ребят открылись ослепительно яркие глаза.

– Кто вы такие, чтобы звать меня вот так? – строго спросил тихий голос.

– Последователи Шутника. – Бэн трясся не то от холода, не то от страха. – Видишь книгу? Мы знаем то, что знал он. Прошу, открой проход нам, как ему.

– Все повторяется … – грустный шепот растворился в зябком осеннем воздухе. – Вы клянетесь держать данное им слово?

– Уже поклялись, когда приняли книгу, – заверил тот.

– Что ж… уговор есть уговор, – согласилась стена. – Вы идете туда на свой страх и риск. Когда вас поймают, обо мне ни слова, так же как я не выдам вас. Впрочем, правила установлены и известны. Прощайте.

Удивительные глаза пропали, точно не существовали вовсе. А от того места, где они были, камни кладки разошлись, как дыра в старой тряпке. Толстая стена расступилась, позволяя пройти на небольшой пятачок, покрытый жухлой травой. Скорее даже не пятачок, а полоску земли, достаточную для пары-тройки ребят, но слишком узкую для взрослых. За ней же лежал глубокий ров.

– Эмьюз. – Бэн остановил девочку прямо перед лазом. – Проход есть, но новая проблема нуждается в твоем пристальном внимании. Шутнику повезло со временем года больше, чем нам. Ни я, ни Дэн летать не умеем. Ты тоже, верно? Вода наверняка ледяная. Другого варианта нет, сама видишь. Давай вернемся и поищем альтернативное решение? Время уходит.

Второй раз за вечер Тень почувствовала себя обманутой. Бэнжамин вовсе не собирался помогать. Он лишь подыграл бедняжке. Его липовый близнец оказался честнее… Теперь перед девочкой поднялся несложный выбор: сообщить лгуну о Пеппере или отплатить его же монетой.

– Ты прав, вы оба правы. Как можно было забыть про ров?! Похоже, придется все же вернуться к Финну. – Искренняя досада и видимое смирение сделали свое дело.

– Да Бог с ним! Не хочешь Финна, можно найти твоего приятеля Клауса, и Волчара нам поможет. Он старший. Обязательно посоветует что-нибудь дельное, – оживился Бэн. – И одеться потеплее не помешало бы. Ты не замерзла еще?

– Нет. – Тень не чувствовала ни холода, ни страха, только раскаленную злость и стальную решимость.

Эмьюз затолкала палочку поглубже в голенище туго зашнурованного ботинка. С мрачной радостью девочка ощутила на тыльной стороне ладони влажное дыхание призрачной гончей. Но Дэн все еще казался потрясенным, едва ли он поверил так быстро.

– Что с проходом? – выпрямившись, спросила Эмьюз.

– Не знаю, – признался Бэнжамин. – Сам закроется. Кто-то может остаться и покараулить его. Пойдем.

– «Кто-то» – это я? – подал голос Дэниэл. – Не желаешь извиниться?

– Считай, что тебя разыграли, – виновато улыбнулся тот. – Не я при первом удобном случае наговорил тебе неприятных вещей. Заметь.

– За дело, – возразил шут.

– Странно, что ты сам не вспомнил про ров, – пожал плечами Бэн.

– Я не очень хорошо соображаю, когда в меня тычут оружием…

Мальчишки достаточно крепко отвлеклись друг на друга, чтобы забыть о Тени. Они-то успели поверить, что победили. «Сейчас или никогда», – пронеслось в голове. Эмьюз нащупала ошейник невидимого пса.

– Прощайте, мальчики! – крикнула она, вскакивая волшебному зверю на спину.

Пэп только того и ждал. Он молнией сорвался с места, проявившись в считанные секунды, и одним большим прыжком перемахнул через ров. Тень зажмурилась и мертвой хваткой вцепилась в косматую невесомую шерсть.

– Эмьюз!! – Шуты миновали пролом и растерянно замерли у кромки обрыва.

Накатившее было облегчение сменилось немым ужасом, когда стена за ними зашевелилась, отсекая путь назад! Остановить движение неумолимых камней мальчишки не могли, сколько не пытались. Когда щель сделалась совсем крошечной, в нее прошмыгнуло что-то маленькое и пушистое.

– Мэйсон! – Дэн бесцеремонно подобрал кота за шкирку. – Догадался уже, что дело дрянь?

– О чем вы думали?! – зашипел тот.

– Думать некогда! – оборвал шут. – Приготовься, дружок. Ты ее остановишь!

Мальчик размахнулся и со всей силы швырнул зверька на противоположную сторону! Щуплое тельце плюхнулось на землю и кубарем покатилось по траве.

Когда Мэйсон снова оказался на ногах, он яростно хлестал себя хвостом по бокам и прижимал уши, но, тем не менее, бросился туда, где маячил голубоватым пятнышком призрачный пес.

– У него получится? – Бэн присел на корточки. – Вдруг Мэйс их потеряет?

– А есть еще варианты? – Дэн опустился рядом.

Дыхание, покидая грудь, превращалось в пар. Выть от бессилия, равно как и метаться в гневе – бесполезная трата времени и энергии.

– Я бы беспокоился не об этом, – признался Дэниэл. – Сейчас скажу запрещенное слово на букву «с». Да, брат, мне страшно, что будет, когда Мэйсон их догонит. Карманный тигр не лучшая кандидатура в защитники. Возможно, мы больше не увидим его… живым.