Текст книги "Любовь и корона"

– Василий Андреевич, я не успел поблагодарить вас за участие в моей судьбе. Если бы не вы…

– Полно, полно, друг мой! – прервал его реверансы Жуковский. – Служба вам предстоит весьма не простая, очевидно, вы еще будете ругать меня за это назначение.

– Надеюсь, у меня не будет повода.

– Государь желает видеть вас, Михаил, но прежде позвольте мне предостеречь вас. – У государя императора свое понимание ваших обязанностей.

Ваша должность сравни искусству канатоходца. Один неверный шаг… Будьте во всем осмотрительны. Не принимайте поспешных решений, и, если вам понадобится мой совет, я всегда к вашим услугам.

– Я очень ценю вашу заботу, Василий Андреевич, и не подведу. Обещаю.

– Вот и славно, – Жуковский доброжелательно улыбнулся – ему была приятна решительность Михаила. – Не будем медлить, император не любит ждать.

Жуковский поднялся и вовремя – к ним подошел адъютант императора. Его появление оказалось точным – часы на камине как раз проиграли половину часа.

– Его Императорское Величество ожидают вас, – сказал он и распахнул дверь кабинета.

Жуковский прошел в распахнутую дверь первым. Михаил ощутил в горле слабое жжение и на секунду задержал дыхание. Потом шагнул следом за Жуковским.

Николай стоял у окна, рассматривая вид на Дворцовую площадь. Он сознательно выдержал паузу, спиной ощущая, как недоумевает по поводу этого молчания эмоциональный Жуковский и краснеет молодой поручик. Наконец, Николай счел, что с обоих довольно, и повернулся к вошедшим в кабинет посетителям.

– Поручик Репнин, – властно позвал император, – подойдите ко мне. У вас сегодня первый день адъютантства у моего сына… Я надеюсь, вы осведомлены о своих прямых обязанностях?

– Так точно, Ваше Величество!

– Это прекрасно, – кивнул Николай. – Но должен уведомить вас, что помимо прямых обязанностей, у вас будут и поручения сугубо конфиденциального свойства, исходящие лично от меня.

– Это огромная честь для меня, Ваше Величество, – Репнин незаметно глянул в сторону Жуковского – об этом пытался предупредить его Василий Андреевич? Жуковский одними глазами дал ему понять – будьте внимательней, слушайте, не отвлекайтесь!

– Эти поручения будут касаться Александра, но должны оставаться втайне от него. Вы понимаете, о чем я говорю? – Николай испытующе взглянул прямо в лицо Репнину.

– Нет… – растерялся Репнин и поспешно добавил:

– Ваше Величество…

– Честность и прямота, – поспешил ему на помощь Жуковский, – явно относятся к достоинствам этого молодого человека, Ваше Величество.

– А, по-моему, он лукавит, – с сомнением в голосе сказал Николай. – Что же… Тогда скажу прямо – сегодня ваш долг убедиться в том, что Александр больше не встречается с фрейлиной императрицы Ольгой Калиновской. Хотите отказаться от моего предложения? Но, впрочем, теперь я лукавлю. Вы не можете от него отказаться.

– Ваше величество, мы должны дать молодому человеку время на обдумывание всей диспозиции, – Жуковский снова попытался поддержать своего протеже.

– Василий Андреевич… – в голосе государя зазвенел металл. – Я прошу вас, введите поручика в курс дела. От Жуковского в моей семье секретов нет.

И последнее. Я уверен, вы догадываетесь, что ни я, ни Василий Андреевич не могут желать зла Александру. Вы свободны.

Николай снова сосредоточился на картине за окном. Репнин и Жуковский, понимая, что аудиенция закончена, поклонились императору и тихо, один за другим, вышли из кабинета.

– Что же это, Василий Андреевич, – воскликнул Репнин, едва они вышли в коридорную галерею, – я должен доносить на Александра?!

– Я воспитывал Сашу с восьми лет, – мягким тоном охладил пыл его негодования Жуковский. – Он может стать великим императором, поверьте. И, что еще важнее, Россия ждет именно такого правителя, как он. И для нее потеря будет невосполнимой, если страсти, свойственные неординарным натурам, помешают Александру выполнить свою миссию.

– Но Александр не только наследник престола, он еще и просто человек! И имеет право на чувства!

– Вы прямо цитируете наследника, – грустно улыбнулся Жуковский. – Но, к счастью, в ваших словах я слышу и сомнение. Вы чувствуете – слова «престол» и «страсть» в одном предложении неуместны.

– Вы благородный человек, Василий Андреевич. Я должен довериться вам, хотя, конечно, просто не представляю себе всех последствий этого предложения.

– Послушайте, друг мой! – Жуковский остановился и глубоко вздохнул. – Вполне допускаю, что могут возникнуть ситуации, когда я буду не в силах содействовать вам или заступиться за вас. Невыполнение приказов государь считает предательством. И вы должны серьезно обдумать свое поведение при дворе. И трижды подумать, прежде чем что-либо совершить. Поступайте по совести, но помните о долге.

И тогда вам не придется считать себя доносчиком, и другие не назовут вас предателем.

Репнин выслушал Жуковского молча. Иллюзии рассыпались у него на глазах – вместо святого служения Отечеству, он оказался на передовой дворцовых интриг, и от осознания этого в сердце Михаила поселилась странная тоска – глухая и мутная. Попрощавшись с Жуковским, Репнин проследовал к интенданту Александра и получил от него надлежащие инструкции.

Выполнив все поручения, он явился к наследнику – представиться по форме и доложить о начале исполнения своих обязанностей.

Александр встретил его в своем кабинете, бросившись навстречу, как к старому другу. Но Репнин не выказал такой же радости и сказал сухо и официально:

– Я получил отчет от интенданта Вашего Высочества и проверил фуражирование вашего полка.

– Оставьте этот тон, Репнин, – недовольно прервал его наследник, – не уподобляйтесь солдафонам моего батюшки.

– Также я ознакомился с жалобами и представлениями, направленными на имя Вашего Высочества…

– Репнин, не досаждайте мне всей этой армейской галиматьей, – тон Александра из свойского стал требовательным, – помогите закончить письмо. Что-нибудь оригинальное и с чувством.

– Письмо адресовано женщине?

– Конечно! Любимой, расстроенной нашим расставанием и недомолвками, – воскликнул Александр, обрадованный, что его, наконец-то, поняли. – Ну же, Репнин, как можно успокоить любимую женщину?

– Боюсь, Ваше Высочество, что в амурном слоге я не искушен и вряд ли сумею вам помочь, – солгал Репнин, известный в полку своим поэтическим даром.

– Вы что же, никогда не любили? – Александр с удивлением взглянул на своего адъютанта.

– Пока не удостоился этого счастья…

– А знаете, я вам даже завидую, – Александр посмотрел на Репнина с нескрываемым любопытством. – Но это еще не все… Сегодня вечером мне понадобится ваша помощь. Дело секретное, поедем в вашей карете. И мне нужно будет кое-что из одежды, например, маска.

– Маска?

– Вот именно.

– Могу я узнать, для чего такая секретность?

– А вот это – лишний вопрос, мой дорогой друг, – Александр испытующе взглянул в лицо Репнину. – Вы же мой друг? Так не позволяйте мне усомниться в вашем назначении…

* * *

После того, как Репнин ушел, Александр, не торопясь, дописал письмо, предназначавшееся Ольге, и только тогда счел, что достаточно заставлял отца ждать.

– Явился по вашему приказанию! – по-уставному объявил Александр, войдя к императору вслед за докладом адъютанта, сообщившим о его появлении.

– Молодец! Из тебя выйдет солдат!

– Сомневаюсь. Даже дрессированные звери не всегда охотно выполняют приказы.

– Ты полагаешь себя дрессированным зверем? – Николай взглянул на сына неодобрительно и исподлобья.

– Разве не похож? Вы отменно выдрессировали меня. Кланяюсь, когда надо. Одеваюсь, как надо. Учусь, чему скажут.

– Стало быть, ты считаешь, что Господь ошибся, послав тебе судьбу наследника престола в самой большой державе мира?

– Я считаю, что жизнь, лишенная свободы, не имеет смысла.

– Ты излишне горяч, сын мой.

И полон страстей. Но я тебя понимаю, сам был таким в твои годы.

– И что же – вас жизнь не разочаровала?

– Нет. Не разочаровала. Но когда я стал императором, мне пришлось быстро повзрослеть.

– Отец, – Александр на минуту растрогался. – Я все понимаю…

– Слушай, Саша, – мягко перебил его Николай. – Возможно, ты прав, и я действительно очень строг с тобой.

Хочешь веселиться – веселись. Только помни, кто ты и в чем твой долг.

– Я прекрасно помню это… – слабость Александра была недолгой. – Трудно забыть. Вы напоминаете мне о моем долге каждый божий день!

– Об этом не грех напомнить.

И вот еще, об этой…

– Ее зовут Ольга Калиновская, и я люблю ее. И желаю жениться на любимой женщине. Как это сделал мой дядя, Константин, который выбрал верность другому долгу – долгу своего сердца!..

– Он был слаб, – сухо сказал Николай, – и никто его выбору не препятствовал. Ты же не можешь позволить себе такую роскошь. Выбор сделан за тебя. Богом и народом.

И довольно об этом. Вот, лучше взгляни…

– И что это? – Александр без малейшего интереса склонился к листам бумаги, разложенным на столе перед отцом.

– Наброски новой военной формы.

Рассмотри повнимательней. Вероятно, ты захочешь ее усовершенствовать. Добавишь что-нибудь новое, – Николай старался говорить как можно более любезным тоном.

– Да неужели вы действительно думаете, что, рисуя военную форму, я захочу стать императором? – в сердцах воскликнул Александр.

Отец не понимал его, не слушал и не хотел этого.

– Саша, – Николай предпринял последнюю попытку воззвать к разуму сына, – я желаю приобщить тебя к нашему общему делу.

– Направляя каждый мой шаг? Покорнейше благодарю! – Александр прищелкнул каблуками и стремительно выбежал из кабинета отца.

– Саша!..

Но вместо сына в кабинет вошел Жуковский. Он только что столкнулся с наследником и выразительно, словно испрашивая объяснений, посмотрел на Николая.

Вместо ответа император без слов указал Жуковскому на шахматный столик.

Жуковский так же молча принял это приглашение. Он знал: шахматы помогали Николаю успокоиться и сосредоточиться. А играл император отменно. Его холодный, математический ум словно предназначался для этой игры, требующей усердия и умения гасить свои эмоции.

Быстро разыграв простейший дебют, Николай на несколько секунд задержал дыхание и сделал ход ладьей. Чтобы ответить ему – а Николай всегда играл белыми – Жуковский должен был подумать. Сбросивший первый слой раздражения на продумывание шахматной комбинации, Николай откинулся в кресле и забарабанил пальцами по подлокотнику.

– Василий Андреевич, – наконец, нарушил он молчание, – твое влияние на Александра всем известно. И ты пользуешься его доверием…

– Благодарю, государь, – кивнул Жуковский, закрыв, как ему показалось, проход для фигуры императора.

– С ним стало так трудно, он так несдержан, и характер его невыносим, – пожаловался Николай, делая следующий, на первый взгляд, малозначимый ход пешкой.

– Те науки, что я ему преподаю, требуют более усердия и знаний, чем пылкости, – Жуковский на мгновение помедлил в разговоре, высматривая позицию для своего ответного хода. – Однако от степени духовного развития главы государства зависит судьба народа.

– А если душа наследника полна безумных идей и вредных пристрастий?

– Пристрастия и страсти недолговечны, – Жуковский никак не мог понять, почему Николай подставляет главные фигуры под бой.

– Стало быть, ты полагаешь, его увлечение Калиновской будет недолгим?

– Недолгим, – кивнул Жуковский и снова сделал ход из первого ряда, невольно открывая правый фланг. – Если вы, государь, не будете упорствовать и запрещать ему видеться с ней.

– А если я позволю? – спросил Николай и потянулся к ферзю, невесть как появившемся в расположении фигур Жуковского.

– Тогда его интерес к ней быстро угаснет, – Жуковский окинул непонимающим взглядом позицию на доске. – Кстати, в шахматной игре, как и в воспитании отпрысков, есть свои секреты.

Чем больше ходов просчитаешь, тем дольше держишь партию в своих руках.

– Вот и я говорю о том же, – улыбнулся император. – Василий Андреевич, тебе шах. И мат!

Глава 2
Призрачный бал

Вернувшись после развода в крепости домой, Владимир Корф застал в гостиной их городского особняка картину привычную, но ненавистную ему с детства. Старый барон, его отец, сидел на диване в центре залы и с умилением слушал музицирование Анны.

Анна была проклятьем и кошмарным сном Владимира. Отец всюду выдавал эту хорошенькую девицу с миниатюрной фигуркой и кукольным личиком за свою воспитанницу, а с Владимира взял слово всегда хранить молчание о тайне происхождения юной прелестницы. Барон Корф никогда не рассказывал сыну о причинах, побудивших его баловать и воспитывать крепостную, как собственную дочь, и Владимир предполагал в этом самое худшее. Рано оставшись без матери, он с ненавистью смотрел, как столь необходимая ему отцовская любовь уходила на заботу о девочке без роду и племени.

Барон Корф приглашал к Анне тех же учителей, что и к сыну. И поэтому она знала несколько языков, была хорошо воспитана и держалась благородно. Со временем у девушки обнаружился певческий дар, и барон Корф – известный театрал и любитель искусств – прочил ей славу лучшего голоса императорской сцены. Старый Корф частенько устраивал зрелища в своем загородном поместье – его театр считался лучшим в уезде, пользовался отличной репутацией и мог поспорить с другими театрами, знаменитыми в деле увеселения столичной публики. И, конечно же, Анна стала в нем премьер-актрисой.

Владимир и сам находил игру Анны восхитительной. Она завораживала и трогала естественностью движений и безыскусностью интонаций. Порою в роли она проявляла столь притягательную страстность, что каждый невольно ощущал тот самый внутренний трепет, который знаком любому, кто испытал глубокое и настоящее чувство. А ее пение можно было сравнить разве только с колдовством сирен, заманивавших на свой губительный остров простодушных моряков, очарованных властью женских голосов. И от сознания силы артистических чар Анны Владимиру становилось еще больнее, и язва, разъедавшая его душу, давала страшные метастазы.

Владимир ненавидел Анну так пылко, как если бы любил. И лишь учеба в Пажеском корпусе и дальнейшая воинская служба удержали его от отчаянного желания расставить все точки над i. Вступив в пору зрелости, Владимир еще яснее ощутил, как отдалило от него отца это необъяснимое и противоестественное увлечение барона юной крепостной. Начиная понемногу бунтовать, Владимир сознательно и часто ставил Анну в неловкое положение, публично унижая ее перед дворовыми, угрожал ей поркой на конюшне, но вмешательство отца отнимало у Владимира малейшую надежду на радость расправы с малолетней интриганкой, совершенно непостижимым образом завладевшей сердцем старого барона Корфа.

В армии эта боль слегка поутихла, но, время от времени наезжая домой, Владимир снова и снова оказывался свидетелем нелепого межсословного адюльтера. И никакие попытки отца убедить его в том, что эта связь существует лишь в воображении Владимира, не помогали. Будучи не в силах лишить Анну того положения, которое барон Корф определил для нее в их доме, Владимир вымещал свою злость на других крепостных. А это для его отца, известного либерала и гуманиста, было совершенно неприемлемым.

И однажды барон убедительно попросил сына, как можно реже навещать его в Двугорском. Тогда-то Владимир и отправился на Кавказ.

При возвращении сына в столицу Ивану Ивановичу показалось, что сын повзрослел и научился терпимости. Но иллюзии, равно как и надежды на то, что когда-нибудь Владимир и Анна станут друзьями, развеялись в прах уже в первые часы пребывания молодого Корфа в наследственном особняке в самом центре Санкт-Петербурга. Владимир, как и прежде, выказывал Анне свое небрежение, и тон его обращения к ней стал еще более раздражительным и бесцеремонным. Лишь после нескольких категорических предупреждений, высказанных старым бароном, Владимир повел себя сдержаннее и больше времени проводил с друзьями в казарме или на светских праздниках, нежели дома.

Не встречаясь с Анной, Владимир забывался, и обида на отца становилась глуше и уходила глубже, но стоило ему увидеть или паче чаяния – услышать Анну, ненависть и ярость с новой силой овладевали им. Вот и сейчас, вернувшись домой не в лучшем настроении после боя, почти проигранного Репнину, и счастливого назначения последнего в адъютанты цесаревича Александра, Владимир и в родных стенах не мог найти успокоение и понимание. Отец даже не ждал его – он весь превратился в слух и умиление. И как же могло быть иначе – Анна пела! О Господи, как она пела!

Этот голос надрывал душу и заставлял слезиться глаза…

Владимир не решился войти в залу и прижался к стене за полуоткрытой дверью, откуда хорошо все слышал. Он не хотел слушать, но и не слушать Анну было невозможно.

Наконец, Анна сыграла финальный аккорд романса, и, когда замерли последние звуки ее голоса, раздались теплые и уважительные аплодисменты – старый барон благодарил свою воспитанницу за пение.

– Вы желаете, чтобы я еще что-нибудь спела для вас? – спросила Анна.

– Аннушка, я готов тебя слушать бесконечно, – улыбнулся барон. – Но сегодня лучше побереги голос до вечера.

– Для чего?

– А вот послушай-ка, – барон взял с серебряного подноса для почты, лежавшем на столике рядом с диваном, распечатанное письмо. – Так… «Здравствуй, дорогой друг!». Так.., здоровье… засвидетельствовать почтение… Вот!

«…а именно хочу сообщить тебе, что сегодня я смогу устроить прослушивание для твоей протеже Анны на маскараде у Потоцкого, и смею заверить, если она так талантлива, как ты уверяешь, то ей суждено петь на императорской сцене!»

Ты понимаешь? Сегодня тебя будет слушать директор императорских театров – Оболенский. Сергей Степанович – мой давний и хороший друг.

– Директор императорских театров?

– Да, в присутствии особ, приближенных ко двору!

– Но это так неожиданно… – Анна растерялась и вздохнула. – Что, если Сергею Степановичу каким-либо образом станет известна правда обо мне?

Может случиться, что кто-нибудь меня узнает – и скажет ему, что я…

– Никто не узнает, что ты крепостная, – поспешил уверить ее барон.

– А как же Владимир? – встрепенулась Анна. – Он тоже приглашен?

– Он ничего не скажет. Я обещаю тебе, – строго сказал барон.

– Иван Иванович! Вы слишком добры ко мне. Я не стою ваших хлопот!

– Я всего лишь хочу, чтобы ты была счастлива. И ты будешь счастлива. Даю тебе слово барона Корфа. Слово, в котором еще никто не мог усомниться!

И не благодари меня, все мои старания для тебя – лишь малая часть того, что я должен отдать твоим заслугам и таланту.

– Но… – хотела возразить Анна.

– Более не говори ничего! И ожидай меня здесь – я тотчас же вернусь. Я хотел бы кое-что показать тебе. Это очень важно, моя дорогая, – барон поднялся, жестом остановил Анну, попытавшуюся встать, как обычно делают слуги в присутствии хозяина, и вышел из залы.

Он прошел близко от Владимира и не заметил его. Владимир на мгновение задержал дыхание и с трудом подавил волнение, с новой силой всколыхнувшее его душу. Отец, что же это такое, отец?! Дождавшись, когда барон пройдет, Владимир резко распахнул дверь в залу и вошел. Анна, игравшая в одиночестве какую-то музыкальную пиеску и что-то напевавшая вполголоса, резко оборвала свое музицирование.

– Что же вы прекратили петь?

Насколько я понял, это обычное занятие для наших крепостных в часы досуга, – ожесточенно бросил ей Владимир.

– Иван Иванович разрешил мне… – Анна поднялась уйти.

– Стоять! – зарычал Владимир. – Разве я сказал, что ты свободна? У меня для вас есть поручение, сударыня.

И я надеюсь, не должен напоминать, что вы обязаны выполнять мои поручения. Все мои поручения!

– Конечно, что прикажете, – Анна поклонилась ему.

Владимир заметил, как аккуратно и со вкусом сделана ее прическа – волосок к волоску и такие прелестные завитки на висках!.. И от этого его раздражение усилились сверх всякой меры.

– Мои сапоги отвратительно вычищены, – грубо сказал он. – Идите и надрайте их! Так, чтобы я мог видеть в них свое собственное отражение.

– Это все?

– Нет, – не унимался Владимир. – После сбегайте в лавку Мойшеса за бутылкой шампанского.

– Я могу идти, мой господин? – Анна не поднимала глаз, и все ее существо выражало лишь одно – безропотность и покорность.

– Извольте, – издевательски проронил Владимир сквозь зубы, глядя, как Анна медленно складывает ноты на крышке рояля и выходит из залы'.

Владимир самодовольно улыбнулся и подошел к столику, на котором лежало оставленное отцом письмо от Оболенского. Он едва удержался от желания разорвать этот листок – свидетельство неминуемого позора его семьи. В этот момент вернулся барон, и в руках отца Владимир увидел прямоугольный футляр – в таких обычно хранят украшения. Глаза Владимира недобро блеснули.

Барон с недоумением огляделся по сторонам.

– Владимир! Ты дома? А где Анна?

Она же только что была здесь.

– Я отправил ее по делам, – Владимир цинично засмеялся.

– Что еще за дела? – вздрогнул барон.

– Я приказал ей купить мне шампанского. Хочу банкетировать несколько приятных событий, которыми был отмечен прошедший день.

– Послушай, неужели нельзя было послать за вином кого-нибудь из слуг, – в голосе отца Владимиру почудилась нервность, но он пропустил эти признаки мимо ушей. Он упивался своей победой над Анной.

– А она и есть служанка!

– Не в этом доме. Скажи, чтобы за ней послали, пусть вернется. Она должна готовиться к сегодняшнему вечеру.

– Скажите, отец, зачем вам это нужно? – Владимир посмотрел на отца прямо, в упор.

– У Анны – редкий талант, – барон не отвел взгляда и не смягчил тона. – Такой дар нужно развивать.

– Так пусть поет себе в крепостном театре, чтобы услаждать слух хозяев!

На балу ей совершенно не место, и вам не следовало привозить ее в Петербург, отец! – голос Владимира зазвенел от негодования.

– Как ты смеешь судить мои поступки! – прикрикнул на него барон и добавил не терпящим возражения тоном:

– Мне очень жаль, Владимир, что ты все понимаешь превратно. А посему прошу тебя сейчас же оставить меня!..

И проследи, чтобы Анна немедленно вернулась. Я буду ждать ее здесь, сейчас!

Владимир опустил глаза, отрешенно кивнул и вышел из залы. Дав распоряжение одному из слуг найти Анну, он бросился к себе и запер комнату на ключ. Оставшись один, Владимир рухнул на постель, как был – в одежде, и зарычал с неистовой, но невероятным усилием воли подавленной злобой. Будь ты проклята, актерка, девка! Не-на-вижу!..

Когда Анна снова вошла в гостиную, барон стоял у окна, выглядывая кого-то во дворе. Заслышав легкие шаги, Иван Иванович обернулся с улыбкой ласковой и немного виноватой. Барон чувствовал неловкость за самоуправство Владимира, но развивать эту тему не стал. В глазах Анны он уловил мольбу о снисхождении, и ее благородство, как всегда, поразило и укротило его. Барон вздохнул и знаком подозвал Анну к себе.

– Аннушка, вот взгляни, одна вещица, – барон подал Анне черный футляр, который держал в руках. – Она непременно принесет тебе удачу сегодня вечером.

– Какое красивое!

Анна растерялась – на бархате переливалось алмазами дивной красоты колье с особым орнаментом переплетения в рисунке золотой оправы.

– Я хочу, чтобы ты надела его на сегодняшнее выступление, – ласково сказал Корф-старший, вынимая колье из футляра и надевая его Анне на шею.

– Оно же стоит целое состояние!

Мне, право, неловко, – прошептала Анна.

Она хотела еще что-то возразить, но взгляд ее случайно упал за окно. Там, во дворе особняка Корфа, выходил из коляски стройный молодой офицер – тот самый, что встретился ей утром, когда она поднимала с мостовой упавшую у проходящей дамы розу. Он очень понравился Анне – смелый, решительный и вместе с тем, такой обходительный и романтичный…

Барон уловил ее взгляд и улыбнулся.

– А ты не знакома с Михаилом Репниным? Он большой друг Владимира.

– Я не знакома ни с кем из друзей Владимира, – потупившись, сказала Анна.

– Миша из очень уважаемой семьи.

Вы бы подружились…

– Расскажите мне лучше про ожерелье, – мягко прервала барона Анна – ей было неловко, что барон заметил ее интерес к незнакомому молодому человеку.

Она никогда ничего подобного себе не позволяла и смутилась от своего откровенного интереса к Репнину. Барон понимающе кивнул.

– Когда-то это украшение носила одна прекрасная женщина. Она была бы рада видеть его на тебе.

А Репнин, ничего не подозревавший обо всех этих событиях в доме друга, быстро прошел в комнату Владимира.

Молодой Корф уже оттаял от недавней сцены с отцом и Анной. Он был готов к поездке на бал, когда Репнин постучал в дверь его комнаты. Увидев друга, Владимир довольно кивнул ему и, взяв в руки перчатки и маску, направился к выходу, но Михаил жестом остановил его.

– Мне придется отказаться от наших планов на вечер, – Михаил виновато развел руками. – Дела! Жаль, что не смогу увидеть твою новую даму сердца.

– Служба взяла в оборот? – с деланной игривостью спросил разочарованный Владимир, бросая перчатки и маску на столик у двери. – Что ж, рассказывай, как прошел первый день у наследника.

– Слушай, – Репнин заговорщицки понизил голос, – я раскрываю государственную тайну – сразу попал меж двух огней. Император требует, чтобы я следил за наследником, которому запрещено встречаться с его возлюбленной. А цесаревич, похоже, любит ее по-настоящему.

– И ты не можешь решить, что правильнее сделать? – надменно рассмеялся Владимир – ему даже понравилось, что путь Репнина в его должности не усеян цветами.

– Совершенно не понимаю, – растерянно признался тот. – Ведь я нахожусь на службе у Александра.

– Прежде всего, – резко сказал Владимир, – ты служишь царю! Я слышал, что нынешняя любовница наследника – полячка. И, по-моему, величайшая глупость – влюбляться в женщину другого положения!

– Жизнь не идет по правилам! – горячо возразил ему Михаил. – А любовь всегда слепа. Неужели, Володя, ты никогда не влюблялся?

– Я влюбляюсь! – отмахнулся от него Корф. – Каждый день в новую женщину. Хотя.., та, кого я мечтаю увидеть сегодня, – это нечто особенное…

– Понимаю тебя, – мечтательно сказал Репнин. – Послушай, я сегодня встретил такую барышню!

– Забавно! – Владимир по-новому взглянул на приятеля – это надо же, Репнин влюбился! – Ну-ка, ну-ка, рассказывай, кто такая? Тебе понадобится оценка и совет твоего товарища?

– Нет-нет! – прервал его Репнин. – Она…

– Уууу… – иронически протянул Корф, комментируя затянувшуюся паузу в определении достоинств первого настоящего увлечения Михаила.

– Это слишком серьезно, Владимир! – рассердился Репнин.

– Вижу-вижу, – Владимир бесцеремонно похлопал друга по плечу. – В кои-то веки поручик Репнин – известный в нашем кругу литератор, поэт! – не может подобрать слов….

– Послушай… – остановил его Репнин, – Я тебе наговорил тут про государя и ..что со мной происходит…

– Мой друг! – Владимир махнул рукой. – Меня дворцовые интриги не интересуют, а ты…ты, похоже, вместо государственных дел будешь ночевать у спальни наследника. Попал ты в переделку, братец!

Из дома друзья вышли вместе, но Владимир отправился на бал, а Михаил – в Зимний, чтобы к указанному сроку явиться перед наследником. Когда их коляски разъехались на проспекте, Владимир с демонстративной радостью кивнул на прощанье Михаилу, хотя внутренне был раздражен и обижен. Вот он – еще один удар! Друг с ходу попал в водоворот бурных дворцовых событий да еще и влюбился. И, вероятно, не столь безнадежно, как сам Владимир.

Вот уже несколько месяцев он встречал на балах одну и ту же красавицу, чей облик отличался той статью и уверенностью, которые могли сулить счастливчику великую страстность. Голубоглазая незнакомка занимала его воображение, но за все это время Владимиру не удалось ни на шаг приблизиться к ней.

И поэтому, войдя в зал дворца графа Потоцкого, Корф просто остолбенел – среди прогуливающихся по кругу дам он увидел свою таинственную незнакомку.

Задержав дыхание и успокоившись, Владимир решительно направился к даме своего сердца.

– Сударыня! – Владимир учтиво поклонился. – Позвольте мне пригласить вас на танец! Полгода я искал встречи с вами. Вы и тогда, когда я впервые увидел вас на балу, были самой красивой! И сегодня здесь никого лучше вас!

– Вы решили раздать все комплименты сразу? – равнодушно улыбнулась красавица. – Сохраните несколько для других случаев.

– А как же мое приглашение? – настаивал Владимир. – Танец уже начался…

Незнакомка мгновенье помедлила с ответом, а потом благосклонно кивнула и положила свою руку поверх руки Владимира, протянувшейся в галантном изгибе. Владимир ликовал – он танцевал с той, о коей мечтал так долго и так страстно! Правда, радость этого события все же омрачалась заметной холодностью его спутницы.

Прекрасная незнакомка вальсировала отменно, но безжизненно, и, казалось, по принуждению. Но это только раздразнило Владимира. Он сделал первый шаг – пригласил незнакомку на танец, теперь надо растопить лед ее сердца и отогреть эту прекрасную снежную королеву.

Владимир не знал, что та, кто так тронула его душу – и есть Ольга Калиновская, о которой он сам столь нелестно отзывался в связи с любовным романом наследника. И так же не подозревал, что в этот момент к особняку Потоцкого подъехал экипаж, в котором сидели два молодых офицера.

Один из них – в маске – вполголоса говорил другому, входя в здание:

"У меня важное дело на маскараде.

Репнин, прошу вас остаться во дворе и наблюдать за улицей, и, если появятся кто-нибудь из людей моего отца, – дайте мне знать!"

– Дела какого свойства? – также тихо уточнил Михаил Репнин – а это был он! – едва поспевая за своим царственным «подопечным».

– Личного, – вполголоса сказал его спутник в маске. – Делайте то, что я вам велю! И не задавайте лишних вопросов!

Михаил с тревогой посмотрел вслед стремительно взбежавшему по широкой мраморной лестнице Александру и почувствовал тот неприятный внутренний холодок, который всегда служил для него предзнаменованием худшего.

Что-то будет, с тяжелым сердцем подумал Репнин, прячась в тени одной из колонн при входе – к особняку подъезжала новая карета.

– В этой карете приближалась к исполнению своей мечты Анна. Все дорогу от петербургского дома Корфов старый барон и его юная спутница провели в молчании. Еще выезжая со двора, барон велел кучеру попридержать, и карета плавно, почти торжественно покачивалась на неровной кладке булыжника, не торопя событий.

Анна пребывала в мечтательности и чуть рассеянно рассматривала за окном силуэты дворцов на фоне негаснущего светло-розового неба, а барон с отеческой ласковостью созерцал эту прелестную картину – Анна в элегантном бальном платье, с памятным ему колье, очаровательное юное создание, погруженное в свои мысли о предстоящем испытании и возможном успехе.