Текст книги "Принцесса-Медузка"

– Мамочка! Со мной всё в порядке! Я сейчас в своей школе, в «живом уголке»! Мы здесь укрылись от Крючильды!

Лепесток закончил запись, спорхнул с Дашиной ладони и вылетел в окно, взяв курс на музей волшебных вещей.

Даша улыбалась – она так соскучилась по родителям, так рада была услышать мамин голос, что на время забыла о всех невзгодах и опасностях, которые сулит появление Крючильды. А в том, что рано или поздно встреча с колдуньей и её бандой состоится, никто не сомневался…

Крючильда с монстрами вразвалочку двигались в сторону школы. Они не спешили. Последние события в аквапарке и ресторане утомили колдунью и её свиту. Они устали, а «очередной раунд» борьбы с девчонкой и её «безмозглыми рыбёшками», как назвала заколдованных детей Крючильда, требовал сил – Крючильда намеревалась опробовать новый метод сражения с Принцессой-медузкой. Назвала его Крючильда «наступить на собственные грабли» – она собиралась победить девочку её же оружием – превратить всю свою банду в многоголового дракона. Колдунья внимательно изучила, каким образом девочка применила свой волшебный дар, а ведь сама Крючильда «тоже не лыком шита», в школе злых волшебниц, которую она окончила с золотой медалью, её обучили разным способам колдовства, в том числе и превращать несколько живых и неживых предметов в одно сказочное существо – например, в дракона.

Крючильда обладала своеобразным чувством юмора. Увидев ремонтную бригаду в заляпанных краской комбинезонах и шапочках, свёрнутых из газет, она воскликнула:

– Устроим маскарад!

Крючильда сыпнула на ладонь волшебный порошок, сдула его в сторону ремонтников, которые валиками красили фасад школы. Ремонтники чихнули, перед ними появился их начальник – конечно же, это они приняли за начальника Крючильду «пустившую пыль в глаза». «Начальник» скомандовал:

– Рабочий день окончен!

У ремонтников, находящихся под воздействием волшебного порошка Крючильды, даже не возникло вопросов, почему рабочий день закончился, не успев начаться. Они быстро сменили рабочие комбинезоны на обычную одежду и разошлись по домам. Довольная Крючильда под одобрительный хохот монстров натянула на себя заляпанный краской комбинезон и водрузила на голову шапочку из газеты. Видок был ещё тот! Она посмотрела на своё отражение в оконном стекле и сказала:

– Миленький «прикид»! Наша «прынцэсса» обрадуется, что её не простой дракон сожрёт, а милое чудовище, всё в разноцветных пятнышках!

Монстры последовали примеру Крючильды – напялили комбинезоны в ярких кляксах от краски, на головы надели газетные шляпы. Монстры гоготали, разглядывая друг друга, Крючильда комментировала:

– Наши манекенщики демонстрируют новинки сезона – супер-пупер-модные модели от лучших кутюрье планеты!!!

Монстры хохотали до упаду. Комбинезон на Зелепузе лопнул от смеха сзади и он стыдливо прикрыл прореху зелёной лапой. Это рассмешило монстров ещё больше, они катались по школьному крыльцу и никак не могли остановить приступ веселья. Крючильда хохотала до слёз, потом вдруг стала серьёзной и зловеще произнесла:

– А теперь так же весело мы сожрём девчонку и всю эту «рыбную мелочь»! А уж Чудика-предателя я лично мигом проглочу, не пережевывая!

Банда стала серьёзной, морды монстров приобрели свирепый, устрашающий вид, они ринулись по школьной лестнице вверх к кабинету, где находился «живой уголок».

Даша, дети-рыбки и Чудик услышали, как со скрипом отворилась дверь кабинета. На пороге стояла Крючильда и вся её банда. Даша не смогла сдержать улыбку – уж больно нелепо выглядели наряды монстров. Чудик тоже улыбался, Артём и другие рыбки в аквариуме беззвучно хохотали. Крючильда зловеще взглянула на детей:

– Смешно вам, пупсики? Смейтесь, смейтесь! Обожаю, когда детки веселятся! От этого они становятся вкуснее!

И в тот же миг Крючильда произнесла заклинание, которое знала на зубок со времен обучения в школе злых волшебниц. В воздухе появилось слепящее глаза сияние, повалил густой черный дым, фигуры монстров и Крючильды разделились на молекулы, закрутились вихрем и сложились в новую комбинацию. Посреди кабинета парил под потолком огромный дракон. Четырёхголовое чудище было в ярких разноцветных пятнышках, на головах возвышались чешуйчатые гребни, покрытые узором из газетных букв. Одна голова напоминала Крючильду – ярко-малиновые губы растянулись в улыбке, обнажая кривые зубы и острые клыки. Три остальных головы смахивали на каждого из монстров – одна была покрыта зелёной шерстью, другая отливала ртутным блеском, последняя была покрыта серо-буро-малиновыми разводами. Зрелище было ужасающее. Дети от страха закричали, Чудик спрятался за Дашу и дрожал от испуга как осиновый лист. Голова-Крючильда издала злобный рык и проглотила аквариум с рыбками. Даша побледнела и прошептала:

– Что ты наделала? Злобная тварь! Чудовище! Ненавижу тебя!

Даша бросилась на дракона и принялась колотить его кулачками по пёстрой чешуе. Огромная драконья туша содрогнулась от смеха. Гигантская когтистая перепончатая лапа щелчком отбросила беспомощную девочку к стене. Серебристая блестящая голова подалась в сторону Чудика, обволокла его тонким ртутным слоем и проглотила. Даша с ненавистью сказала:

– Чувствуете себя героями? Только и умеете, что воевать с беззащитными и слабыми! Но это вам не сойдёт с рук!

От бессилия Даша схватила первый попавшийся предмет – стул на металлических ножках и, что есть силы, огрела мерзкое чудище. Крючильда засмеялась и сказала:

– Такой удар нам, что «слону – дробина»!

Но, едва она это проговорила, как туловище дракона содрогнулось от невыносимой боли внутри – от удара раскололся аквариум во чреве чудища, острые осколки вонзились в стенки его гигантского желудка. Все четыре головы взвыли так, что содрогнулись стены школы. Дракон вновь распался на молекулы, они вихрем кружились посреди кабинета, в этом вихре были видны рыбки, Чудик и осколки стекла. Стёкла со звоном посыпались на пол, попадали рыбки, плюхнулся Чудик. Молекулы собрались в прежнем порядке – три монстра и Крючильда, держась за израненные осколками бока, выли и корчились на полу. Некоторым рыбкам тоже досталось от осколков, но, к счастью, никто из них серьёзно не пострадал!

Не долго думая, Даша сгребла рыбок в газетную шапку, что валялась под ногами, дёрнула за руку Чудика, и ринулась прочь с криком:

– Бежим!

Девочка и Чудик неслись по лестнице, перескакивая через несколько ступенек. Через минуту они выскочили из школы и скрылись за углом.

Крючильда и монстры пришли в себя. У каждого из них были ссадины и порезы. Крючильда была в бешенстве. Один простой удар обычной девчонки разрушил все её планы, развеял колдовскую силу, да ещё и причинил боль самой колдунье и всей её банде! Крючильда гневно прошипела:

– Это ей с рук не сойдёт! Я уничтожу её…

Даша и Чудик плюхнулись на скамейку в парке и перевели дух. Оба запыхались от быстрого бега. Рыбки беззвучно открывали рты в импровизированной «ёмкости» из газетной шапочки. Даша сказала:

– У меня дежа вю… Снова срочно нужна вода… Любая, лучше, пресная. Она обвела взглядом окрестности и добавила:

– Надо быстро найти воду, иначе Крючильда опять нас застигнет врасплох…

Чудик и Даша усердно вертели головой в поисках источника воды. Оба они увидели солидно одетого дяденьку, который выходил из офиса известной фирмы. В руках у мужчины был прозрачный одноразовый стаканчик с водой. Он допил, скомкал стакан и бросил в урну. Дашу осенило:

– Кулеры с водой в каждом офисе!

Даша и Чудик забежали в офис, на глазах у изумлённых охранников подставили газетную шапочку с рыбками к кулеру и стали наполнять водой. Газетная шапка размокла, теряя форму и пропуская воду в дырку. Даша с извиняющейся улыбкой обратилась к охранникам:

– Не самый подходящий вариант для рыб, но другого нет…

Чудик заметил на полке множество профессиональных наград, в разное время полученных фирмой. Среди них стоял огромный золочёный кубок. По размеру он не уступал аквариуму литров на пять. Охранник перехватил взгляд Чудика, достал кубок и протянул его Даше, со словами:

– С возвратом!

Даша и Чудик благодарно закивали, пересадили рыбок в позолоченную ёмкость, украшенную барельефами и гравировкой и ринулись на улицу. Даша опять быстро неслась по городской улице, на сей раз прижимая к себе огромный кубок. Чудик отдувался и семенил рядом, умоляя сделать передышку. Но Даша была непреклонна:

– Нет, Чудик, сейчас никаких передышек! Надо срочно добраться до музея! Там нам на помощь мама с папой придут и волшебные вещи! Крючильда сейчас в ярости, следующая схватка с ней может плохо закончиться для нас!

Чудик пыхтел и бежал, прихрамывая – он очень устал, но мысленно был абсолютно согласен с Дашей: Крючильда объявится с минуты на минуту, поскольку следит за каждым их шагом на своём виртуальном экране.

Чудик был прав: Крючильда наблюдала, как на развернувшемся в воздухе прозрачном экране появились Даша с кубком в руках и Чудик. Монстры чесали затылки, нехотя переговаривались:

– Опять гоняться за этой девчонкой и всей её компанией?! Ещё раны болят после переделки в школе!

– Даже монстрам хоть иногда нужен отдых!

– Крючильдочка, давай отдохнём хоть часок?!

Ведьма в ответ цыкнула:

– Цыц! Слабаки! Я кое-что придумала!

Крючильда произнесла заклинание, и произошло нечто странное: от колдуньи и каждого из трёх монстров отделились тонкие полупрозрачные оболочки. Они были похожи на воздушные шарики, надутые воздухом. Каждый шарик являл собою точную копию Крючильды, Зелепуза, Ртутика и Себума. Эти прозрачные оболочки тихонько проплыли в воздухе, приблизились к парящему над землёй экрану и просочились сквозь него.

Монстры с недоумением наблюдали, как на экране появились их изображения, при этом сами они – плотные, настоящие, стояли здесь – на земле и смотрели на себя со стороны. Крючильда засмеялась:

– Чего оторопели, дурни? Никогда в компьютерные игры не играли? Это наши «виртуальные двойники», они будут выполнять наши команды там – на экране!

Крючильда произнесла ещё одно заклинание, в руках у неё в лапах у каждого из монстров, появились приспособления, напоминающие джойстики для компьютерных игр. Крючильда скомандовала:

– Ну, зададим жару девчонке и её чешуйчатым друзьям!

Колдовство подействовало: Даша и Чудик почувствовали, что происходит что-то неладное – рядом с ними, прямо в воздухе развернулся огромный виртуальный экран, на котором было их собственное изображение. Каждое действие немедленно отображалось на экране, словно их снимали невидимой камерой и транслировали изображение неведомым образом на тонкой воздушной прослойке. Даша пыталась осмыслить увиденное:

– Это что ещё за фокусы?!

Чудик ткнул чешуйчатой лапой в экран – она беспрепятственно проткнула экран, не нарушив его работу. Подал голос Артём, который пришёл в себя, оказавшись в чистой воде в кубке:

– Даша, нам тут плохо видно… Что там у вас происходит?

Даша достала Артёма из воды, он аж подпрыгнул у неё на ладони, увидев диковинный экран:

– Ух ты! Голографическое изображение? Круто!

На экране появились изображения монстров и Крючильды. Ребята не успели опомниться, как виртуальные монстры и ведьма набросились на виртуальных Дашу и Чудика и принялись их колотить огромными дубинами. Настоящая Даша почувствовала боль – виртуальные удары отзывались в реальном пространстве совсем не виртуальными ощущениями. Она увидела, как на экране изображение Чудика содрогнулось под дубиной Зелепуза, в реальном пространстве живой Чудик скорчился от боли. Быстрее всех всё понял Артём, который часами раньше просиживал за компьютером, играя в «догонялки» и «стрелялки». Он крикнул:

– Даша, здесь действуют те же правила, что и в компьютерных играх! Монстрами на экране управляют настоящие монстры, с Крючильдой – та же история! Это война в виртуальном пространстве!

Даша получила очередной удар – это Ртутик пребольно стукнул её дубинкой. Девочка вскрикнула, попыталась увернуться от летящей на неё дубины Себума. Все движения, совершаемые настоящей Дашей, повторял её виртуальный двойник на экране. Девочка воскликнула:

– Я поняла!

Она сосредоточилась на действиях той Даши, что была на экране. «Экранная» Даша первым делом постаралась сделать всё для того, чтобы не пострадали хрупкие, уязвимые рыбки. Толстостенный кубок из довольно прочного металла был как нельзя кстати: на нём виднелась вмятина от дубины, но он не треснул и не сломался. Однако, одного неосторожного движения было достаточно, чтобы опрокинуть кубок, и тогда рыбки могли погибнуть под мощными лапами монстров. Даша быстро огляделась, пытаясь отыскать подходящее укрытие для рыбок. Прямо под ногами виднелась решётка, в которую попадали сточные воды во время дождя. Это было не самое приятное место для любого живого существа, но это был единственный способ помешать Крючильде и монстрам уничтожить детей, превращённых в рыб. Размышления Даши прервал мощный удар дубины Зелепуза. Даша выронила кубок, рыбки упали на землю. Даша увернулась от удара Себума и закричала Чудику:

– Бросай рыбок вниз, сквозь решётку!

Сообразительный Артём догадался, какой у Даши план, не дожидаясь помощи, он, подскакивая на брюшке, первым добрался до решётки сточной канавы и прыгнул вниз. За ним последовали другие рыбки, остальных сбросили вниз Даша и Чудик. Артём подал голос, сообщил, что все рыбки благополучно приземлились в воду, и их уносит течением. Но тут произошло то, чего Даша и Чудик ожидали меньше всего: Ртутик ринулся к решётке и мигом просочился сквозь её прутья. Ртутное пятно потекло по водам сточной канавы вслед за стайкой рыб, возглавляемой Артёмом…

Даша от ужаса вскрикнула – теперь она ничем не могла помочь детям, превращённым в рыбок. Впрочем, ей самой тоже не помешала бы подмога – пока они с Чудиком только и могли, что пытаться увернуться от мощных ударов дубин. Крючильда ликовала – в том, что дни детей-рыбёшек сочтены, она не сомневалась. Как не сомневалась и в том, что Даше и Чудику в этой виртуальной войне, обернувшейся реальной угрозой, долго не продержаться. Даша и Чудик скакали как зайцы, избегая ударов рассекающих воздух дубин, но монстры и Крючильда следовали по пятам, не давая даже секундной передышки. Даша прокричала, обращаясь к Чудику:

– Как эта штука работает?!

Чудик прокричал в ответ:

– У Крючильды есть волшебная табакерка – после обмена вещей волшебными свойствами, она стала работать как «блюдечко, по которому катится яблочко и показывает любого человека в любой точке Земли».

Даша кивнула, в очередной раз совершая подскок:

– Ясно, благодаря этой «бывшей табакерке» Крючильда может разворачивать этот виртуальный экран. А нам надо срочно его свернуть!

– Но как?, – удивился Чудик и ойкнул, получив царапину от дубины Себума.

Даша указала на экран:

– Надо выяснить, где они находятся в реальном пространстве и откуда ведут свой виртуальный бой!

Чудик приглушённым голосом, чтобы не слышали монстры, сообщил:

– Они неподалёку!

Даша переспросила:

– Ты уверен? А поточнее?

Чудик ткнул пальцем направо и сказал:

– Там! Зелепузо в кармане таскает разные разности, есть у него жестяная коробочка с мятными конфетами – он их обожает, потому что, если одну такую съешь, становишься храбрее. Видимо, Крючильда всех этими конфетами «от пуза» накормила, сильно мятой пахнет!

Даша поглубже втянула воздух носом, действительно, аромат мяты чувствовался и вполне ощутимо. Она скомандовала:

– «Включаем обоняние»! Ориентир – запах мяты! Надо добраться до этой «табакерочки» и вырубить экран!

Даша и Чудик принялись морщить носы, пытаясь точно определить источник запаха, и скакали теперь уже не хаотично, а в определённом направлении, и вскоре наткнулись на монстров и Крючильду. Они столкнулись «нос к носу». Даша, не теряя времени даром, высоко подпрыгнула и приземлилась прямиком каблучком туфельки на «табакерку», которую Крючильда положила рядом с собой на землю. Хрупкий прибор хрустнул и развалился на мелкие части. Виртуальный экран задрожал и погас, а потом и вовсе растворился в воздухе, исчез.

Крючильда и монстры от неожиданности ничего не успели понять. Они ещё по инерции продолжали крутить джойстики, которые держали в лапах и руках. Но никакой виртуальной войны больше не было. А вполне реальная Даша и Чудик сорвались с места и скрылись из виду. Крючильда растерянно озиралась:

– Что это было? Они сломали экран, растоптали мою «табакерочку»? И как я теперь узнаю, куда они побежали?

Зелепузо и Себум только молча таращили глаза и вертели в руках бесполезные в данной ситуации джойстики. Крючильда заорала так, что аж сорвала голос:

– Догнать! Найти! Уничтожить!

Зелепузо и Себум совершали движения, напоминающие бег на месте. Они топали здоровенными лапами, но с места не двигались, только переспрашивали по очереди:

– А куда бежать?

– Как догнать?

– Где искать?

Крючильда от досады плюнула на тротуар и проговорила сиплым сорванным голосом:

– Этого я и сама теперь не знаю…

А Даша точно знала, в каком направлении им теперь с Чудиком бежать: в том самом, куда несутся сточные воды по подземным канавкам, и куда течение должно было вынести рыбок… Если, конечно, до них ещё не добрался Ртутик, и они целы и невредимы…

Даша и Чудик неслись по городской улице. Они потеряли счёт времени – сколько часов прошло с того момента, как, бликующий на солнце серебристый Ртутик нырнул в сточную канаву, где укрылись Артём и другие дети, превращённые в рыбок? Где они теперь? Что с ними? Даша даже на секунду не могла отогнать мысли о том, что ртутное блестящее чудище поглотило маленьких разноцветных рыбок вместе с их полупрозрачными плавниками и хвостиками…

Сами же рыбки в эту самую минуту вели неравный бой с Ртутиком. Задачей рыбок было добраться до того места, где сточные дождевые воды впадают в широкую реку, там было больше возможностей укрыться от монстра. До речки оставалось всего ничего, когда Ртутик нагнал стайку выбившихся из сил рыб и накрыл их ртутным пятном. Рыбёшку увязли в густой серебристой массе, из которой состояло тело Ртутика. Рыбки не могли шевельнуть плавником или хвостиком, сдавленные блестящими оковами. Артём, что есть сил крикнул:

– Тянем-потянем в разные стороны!

Рот ему тут же забила ядовитая ртутная масса, он потерял сознание. Но его усилия не прошли даром: рыбки сделали последнюю попытку выбраться на волю – они рванулись в разные стороны, разрывая ртутный комок на мелкие части. Ртутное тело начало расползаться, словно огромная блестящая клякса, его поверхность всё больше увеличивалась, и, наконец, распалась на отдельные ртутные шарики, внутри каждого из них была маленькая рыбка. Теперь каждая рыбка пыталась скинуть с себя ртутную оболочку. Это почти удалось, только Артём безжизненно лежал на дне сточной канавы в ртутном шарике. Он был без сознания. Шарик с его телом, как и шарики с барахтающимися рыбками, внезапно подхватил мощный поток воды и вынес в ржавую трубу – здесь мутные сточные воды впадали в чуть более прозрачные речные. Всё погрузилось во тьму, труба была широкая, ржавая, пахло тиной. И потом резко ртутные шарики с заключёнными в них пленниками, ворвались в реку и на всей скорости натолкнулись на груду старого железа.

Когда-то в этом месте стояла опора моста, вместо него построили новый, но обломок срезанной арматуры торчал под водой прямо у самого берега. От удара тело Ртутика снова собралось в единую массу, а вот шарик с Артёмом остался в стороне. От удара Артём пришёл в себя и сбросил ртутные оковы. Он был на свободе, и был обязан помочь своим товарищам. Но что сделать, чтобы побороть мощного монстра? Ртутик увидел Артёма и ломанулся вслед за ним, чтобы поглотить его. Артём удирал, что есть сил, продираясь сквозь препятствия в полупрозрачной речной воде…

Даша и Чудик бежали по берегу, пытаясь отыскать трубу, по которой сточная вода стекала в реку. Наконец, они увидели ржавый край широченной трубы, из которой расползалось мутное пятно. Вдруг, сотни блестящих, похожих на металлические, шариков вырвались из трубы и, ударившись о препятствие, слились в единое целое. Даша закричала:

– Это он! Это Ртутик!

Чудик вглядывался в воду – рыбёшек не было видно, он горестно произнёс:

– Их нигде нет! Рыбок нет! Он всех их сожрал!

И тут Даша и Чудик увидали, как рыбья спинка мелькнула неподалёку от берега, за ней погнался серебристый монстр. Даша узнала:

– Это Артём! Быстрее! На помощь!

Девочка в розовом наряде лихо оттолкнулась от берега и нырнула в воду. Её волосы развевались в воде, красиво сверкали, озаряя сиянием пространство вокруг неё. Чудик тоже нырнул, в своей стихии он был гораздо расторопнее, чем на суше. Чешуйчатое тело Чудика мгновенно понеслось вдоль речного дна на огромной скорости наперерез Ртутику. Это было очень своевременно – Артём еле двигался. Даша нагнала Чудика. На её глазах он ринулся прямо на Ртутика, врезался в него, словно торпеда. Вода забурлила, на поверхности закрутилась огромная воронка. Не было видно, что точно происходит – Ртутик обволок Чудика своей серебристой массой. Этот странный объект вращался в воде с огромной скоростью. Даша подхватила Артёма, вдруг, одна за другой, рыбки были выброшены из ртутного плена – у монстра не хватило сил сражаться с рыбами и Чудиком одновременно, он выплюнул рыбёшек и полностью переключился на Чудика. Неподалёку виднелся клубок из ржавых прутьев и проволоки, у Даши созрел план: она с силой толкнула Ртутика в бок, он развернулся на девочку, понёсся за ней. Он почти настиг Дашу и уже собирался схватить, когда она метнулась в укрытие из арматуры. Ртутик не успел затормозить, врезался и рассыпался на мелкие блестящие частицы. Не долго думая, Даша, освободившийся от «объятий» Ртутика Чудик, и стайка рыб, быстро поплыли к берегу.

Битва в водной стихии почти закончилась победой – Даша выбралась на берег, Чудик подавал ей из реки одну за другой рыбок. Девочка отпускала их в жестяную двухлитровую банку из-под компота, которую вытащили здесь же со дна реки. Когда-то, вероятно, по иронии судьбы, в ней какой-то рыбак держал червей, придя на рыбалку, а теперь это стало пристанищем, спасением для рыб. Даша пересчитала рыбок – все были в сборе. Она подала руку Чудику, чтобы помочь ему побыстрее выбраться на берег, и тут показалась высоченная волна – она неслась, как на картине «девятый вал» прямо на Дашу и Чудика. Её поверхность отливала серебром – это Ртутик распластался на волне… Секунда, и серебряная волна поглотила Чудика, унесла в глубь реки, оставив прямо рядом с туфельками Даши серебристый росчерк.

Даша растерянно наблюдала, как Чудик, схваченный Ртутиком, исчез в глубине и пропал из вида. Даша рванулась в воду, но тут стало ясно, что никакой она сейчас не боец и освободитель – она рухнула без сил на берег, силы покинули её. Она заплакала. И тут стало ясно, почему силы столь внезапно оставили девочку. Никто и не заметил, что наступила полночь по сказочному времени, а значит, пришла пора в очередной раз превратиться в Принцессу-медузку. Волшебным образом стройная девочка стала уменьшаться, раздаваться вширь, и, наконец, плавно опустилась в банку из-под компота в облике розовой светящейся медузки. Жемчужные слёзы катились из её глаз – в самый ответственный момент она не смогла помочь другу Чудику. Артём отвлёк Дашу – Принцессу-медузку от грустных мыслей:

– Дарья, не время сейчас плакать! Даже жемчужными слезами делу не поможешь! Надо решать, что дальше делать?!

Даша ещё не могла успокоиться, сквозь слёзы, проговорила:

– А что можно сделать? Нужно дождаться утра, когда с восходом солнца я снова стану человеком…

Артём не мог с этим согласиться:

– Нет, мы же не будем просто ждать утра?

Даша вздохнула:

– Придётся переждать время в этой ржавой банке, и постараться, чтобы Крючильда не заметила сияния, которое излучаю я в этом обличии.

Замечание Даши было вполне обоснованным: розовое сияние распространялось, словно столб света. И с наступлением темноты, оно становилось всё ярче и заметнее. Их могла обнаружить Крючильда, да и любая встреча с обычными людьми сейчас была бы не желательна. Ночь накрыла город звёздным покрывалом. На небе мерцали огромные звёзды, выложив узоры из созвездий и рассыпавшнгося диковинной дорогой млечного пути. Всё затихло. Речные волны мерно плескались в двух шагах от жестяной банки, где затихла стайка рыб, соорудившая над Принцессой-медузкой «живой щит» – рыбки плотно сгрудились над медузой, чтобы скрыть исходящее от неё сияние.

Ртутик же доставил Крючильде мокрого и испуганного Чудика. Крючильда устроила нагоняй Ртутику, грозясь «выпарить его ртутные мозги на костре», за то, что упустил «девчонку и безмозглых рыбёшек», как она выразилась. Но потом ведьма сменила гнев на милость, простила Ртутика за то, что приволок Чудика, на которого она была ужасно зла. Ведьма строила планы, как покарать Чудика, какую лютую смерть ему приготовить, но потом у неё возник более хитроумный план, она сказала:

– Зажарить и сожрать этого чешуйчатого предателя было бы слишком легко и просто! Сначала он должен послужить нам!

Она ткнула крючковатым пальцем с облезшим чёрным лаком на остром ногте, и прошипела:

– Ты поможешь отыскать твоих новых друзей! И поможешь расправиться с ними! Своими собственными чешуйчатыми лапами!

Чудик был испуган, но отрицательно помотал головой:

– Ни за что! Я не буду вам помогать!

Крючильда зловеще захохотала:

– По своей воле – не будешь… Но у меня ведь есть собственная воля! МОЯ! Её и будешь исполнять!

Крючильда достала волшебный порошок, сыпнула им в глаза Чудику. Он чихнул, взгляд его помутнел, тело безвольно распласталось на полу. Крючильда с довольным видом прошептала заклинание и сказала:

– Поклянись, что волю каждую мою ты исполнишь как свою…

Чудик не мог понять, что с ним происходит – внутри него всё бунтовало и сопротивлялось против приказания Крючильды, но почему-то при этом он покорно, словно не своим голосом, промямлил:

– Клянусь… Волю каждую твою я исполню как свою…

Колдовскими заклинаниями Крючильда подчинила волю Чудика себе. Что бы он не думал, чего не желал, но он покорно выполнял указания Крючильды, словно робот или зомби. Мутным взглядом Чудик глянул в ту сторону, где находилась река, и услужливо произнёс:

– Они не могли уйти далеко от реки, надо их скорее догнать! Я их позову, они на мой голос отзовутся, и схватим их!

Чудик вовсе не хотел этого говорить, но слова вырывались как-то сами по себе, не слушаясь своего хозяина. Крючильда была очень довольна:

– Ну, вот! Совсем другое дело! Теперь ты снова в наших рядах!

Зелепузо, Себум и Ртутик захохотали, одобрительно захлопали Чудика по плечу, приговаривая:

– Так держать!

– Монстр человеку не друг! Он только другим монстрам товарищ!

– Вместе мы им покажем, что Чудик – настоящее Чудище!

Чудик с отстранённой улыбкой кивнул и поддакнул:

– Ещё как покажем! Я – настоящее Чудище, готов разорвать их на части!

Крючильда указала на ночное небо, зловеще прошипела:

– Ночь – время тёмных сил… Наше время! Вперёд, зададим жару Принцессе-медузке и её рыбёшкам!

Дашины мама и папа с ног сбились, разыскивая дочь. Прошло уже очень много времени с тех пор, как волшебный лепесток принёс весточку от девочки, родители кинулись искать её в школе, но застали только ветер, гуляющий в пустом помещении. Были видны следы борьбы, но ни девочки, ни её друзей не было… Родители потом ещё несколько раз отсылали волшебный лепесток с голосовым сообщением, но он возвращался то с записью шума городских улиц, то с записью плеска речной волны. Мама и папа уже не знали, что и думать… Они очень волновались, пытались отыскать девочку, но сделать это в большом городе было непросто. Они в сотый раз прослушивали запись с шумом речной воды, пытаясь отыскать верное решение: в каком месте продолжить поиски?! Родители обсуждали разные варианты:

– Уже настало время волшебного превращения Даши в Принцессу-медузку, и то, что мы услышали шум воды – добрый знак! Значит, она невдалеке от воды, в своей стихии… Медузе же без воды – никак!

– Но вот как узнать, что это за вода? Бассейн? Фонтан? Аквариум где-то в помещении? Река?

Они побывали у фонтана, заглянули в зоомагазин, ещё недавно превращённый в аквапарк, а потом снова сделавшийся зоомагазином. Заглянули в центральный бассейн… Всё напрасно. Решили отправиться на берег реки, хотя совершенно не представляли, что им это даст – нужно пройти многие километры в поисках крохотной светящейся медузки… Но это была слабая, но надежда, лучше, чем бездействовать и сходить с ума от волнений и страха за единственную дочь…

Крючильда, её банда и зомбированный, заколдованный Чудик спрятались за прибрежными зарослями камыша. Крючильда желала насладиться победой, не просто уничтожить Принцессу-медузу и её друзей, но причинить как можно большую боль. Она выглянула из-за укрытия и посмотрела на то место, куда привёл их Чудик. На берегу, отражая лунный свет, стояла большая жестяная банка с отогнутой крышкой, превращённой консервным ножом в жестяной диск с рваными краями…

На небе равнодушно мерцали звёзды, луна прочертила лунную дорожку на поверхности воды. В траве сверкали маленькие точечки: светлячки вносили свою лепту, стараясь добавить света в летнюю ночь. Рыбки в банке мирно спали, медузка тревожно покачивалась в тесном пространстве импровизированного аквариума. Иногда рыбки во сне переворачивались, отстраняясь от спящих по соседству друзей, и тогда свечение медузки распространялось за пределы ржавой банки, розовые лучи устремлялись вверх. Крючильда приметила это сияние, злорадно потрясла кулаками и прошипела:

– Какой славный котелочек! В нём получится чудный рыбный супчик с приправой из медузы!

Монстры подобострастно засмеялись, прикрывая рты лапами, чтобы их смех не разносился по всей округе в ночной тишине.

Зелепузо даже взялся шутить:

– Надо порыться в моём кармане, может, отыщется лавровый лист и перец, чтобы ушицу сдобрить?!

Крючильда усмехнулась, монстры весело захохотали. Даже рот Чудика растянулся в улыбке, хотя он этого меньше всего хотел, наоборот, всё его существо мысленно желало броситься спасать Принцессу-медузку и её друзей, но вместо этого, подчиняясь злой воле Крючильды, он произнёс:

– Набрать дровишек? Разведём костёр и сварим суп из девчонки и безмозглых рыбёшек!

Крючильда с довольным видом произнесла:

– Вот таким ты мне больше нравишься… Давай, неси дрова, пора ночной пир устроить!

Чудик, как мог, пытался сопротивляться колдовским чарам злой ведьмы, но ничего не мог с этим поделать: он покорно поплёлся по берегу, насобирал вязанку сухих веток, сложил их так, чтобы было удобно развести костёр. Оставалось чиркнуть спичкой, и пламя взметнётся ввысь, пожирая хорошо просушенный на летнем ветерке хворост. Крючильда порылась в кармане Зелепуза, достала коробок спичек, мотнула головой в сторону жестяной банки, стоящей у кромки воды, приказала Чудику: