Текст книги "Принцесса-Медузка"

– Тащи их сюда… Только тихо, не разбуди детишек…

Она содрогнулась, подавляя злобный смех, её глаза недобро сверкнули, словно два красных светляка. Чудик послушно направился к банке, осторожно ступая по песку, стараясь не шуметь.

Медузка глянула вверх – лунный свет падал ей в глаза – сонные рыбки во сне держались не очень плотно друг к другу. Потом луну перекрыла тёмная тень, сквозь толщу воды Принцесса-медузка разглядела печальные глаза чудика. Он смотрел на рыбок и Медузку, взял банку, осторожно прижал её к себе, чтобы не расплескать воду. Медузка подумала, что он так поступает, потому что не хочет нарушать сон измученных дневными передрягами детей, превращённых в рыбок. Она приветливо улыбнулась Чудику, сказала:

– Как я рада тебя видеть! Я так боялась, что Ртутик причинит тебе зло! Как тебе удалось победить его?

Чудик не отвечал, молча нёс банку в сторону зарослей камыша. Медузка встревожено спросила:

– Чудик, почему ты не отвечаешь? Ты же понимаешь наш язык?

И тут Принцесса-медузка увидела искры костра, взметнувшиеся в небо и освещённое огнём перекошенное в злобной улыбке лицо Крючильды. Крючильда прошипела:

– Молодец, Чудик! Всё сделал, как я велела!

Даша закричала:

– Что значит «как я велела»? Чудик, ты что, снова на стороне Крючильды? Ты предал нас?

Разбуженные криком Принцессы-медузки рыбки протирали плавниками сонные глазки, жмурились – резало глаза от яркого пламени костра. Никто из водных обитателей ещё не успел ничего понять, как Крючильда согнула крышку банки от компота так, чтобы можно было зацепить её за перекладину, которую монстры соорудили из палок над костром. Подобные приспособления делают рыбаки, собираясь варить уху. Крючильда подвесила банку над костром, жестяное дно тут же дико раскалилось, вода в банке стала горячей, ещё чуть-чуть и она способна была превратиться в пузырящийся кипяток. Медузка и рыбки от ужаса закричали, их обжигало, невыносимая боль пронзала каждую клеточку тела. Крючильда торжествовала:

– Эту ночь я запомню навсегда! Вкус победы для меня теперь навсегда будет связан со вкусом рыбного супа!

Она хохотала, монстры отплясывали вокруг костра дикий танец, отбрасывая огромные тени в свете костра. Зелепузо достал из необъятного кармана ложки – всё было готово для ночного страшного пира, знаменующего окончательную победу зла над добром…

Дашины мама и папа шли по берегу реки. Они очень надеялись на удачу, на чудо, которые помогли бы им отыскать дочь. Мама раз за разом отсылала волшебный лепесток, надеясь, что он вернётся с голосовым сообщением от Даши, но в очередной раз были слышны лишь звуки шуршащей по песку речной волны. И когда в очередной раз мама произнесла заклинание «лети, лети лепесток», запустила его, спустя некоторое время он вернулся со странной записью: голос Даши взволнованно произнёс:

– Ты предал нас?

Мама и папа несколько раз прослушали запись, и решили, что, видимо, у девочки не было возможности наговорить текст лично для родителей, находящийся поблизости волшебный лепесток переключился на функцию «запись» и зафиксировал фразу Даши, которую она произнесла, обращаясь к кому-то. Но к кому? И где она сейчас? Никакой ясности не было, только ещё больше возрастала тревога: кто-то предал девочку, и, похоже, она в опасности. Папа вытряхнул из рюкзака все мелкие волшебные вещи, которые прихватил с собой из музея – он надеялся отыскать среди них что-то, что поможет в этой странной и запутанной ситуации: они знали, что Даша где-то недалеко – лепесток очень быстро вернулся обратно, знали, что ей грозит опасность, но не могли вмешаться. И тут папу осенило! Всё это время у него за спиной в рюкзаке находился сказочный предмет, который в момент обмена волшебными свойствами перенял способности музыкального инструмента, звуки которого заставляли погрузиться в сон всё живое. Раньше это делали гусли, струны которых издавали звуки, обладающие снотворным действием. Теперь же эти удивительные способности перешли к к дудке-самогудке, которая раньше заставляла всех пуститься в пляс. План папы был таков: заставить дудочку играть, её звуки разнесутся по всей округе, и все, кто услышит дивную завораживающую мелодию, вмиг уснут: и Даша, и тот, кто её предал, и все неприятели, которые могли угрожать девочке – все-все… Папа поднёс к губам дудочку и заиграл. Они с мамой предусмотрительно поплотнее закрыли уши, чтобы самим не попасть под колдовские чары колыбельной, и не уснуть. Дивная мелодия разливалась по окрестностям. Моментально ус нули все ночные жители побережья, которые знать не знали, что такое ночной сон: филины и совы, ведущие ночную охоту, летучие мыши, рассекающие воздух в ночном мраке перепончатыми крыльями… Все, кто наделён способностью слышать… Донеслись чарующие звуки и до того места, где Крючильда и её банда намеревались разделаться с детьми, ставшими в этой истории главными представителями сил добра.

Великий Нейтральный, как и всегда в переломный момент, появился неподалёку – вновь он был на грани того, что сейчас придётся зафиксировать окончание сказки, и оно было очень далеко от хэппи-энда: в закипающей воде корчились от боли Принцесса-медузка и рыбки. Жемчужные слёзы Принцессы-медузки удивительным образом охлаждали бурлящую воду, не позволяя температуре подняться до той отметки, когда гибнет всё живое, но и огонь делал своё дело – яростно раскалял дно жестяной банки до красна.

И в этот момент донеслись звуки волшебной дудочки. Крючильда и монстры начали зевать и буквально как подкошенные повалились на землю и захрапели. Уснул и Чудик – он свернулся калачиком под ивовым кустом и засопел. Но самое удивительное, что и языки пламени вдруг начали как-то лениво лизать дно жестяной, их движение становилось всё медленнее, и, наконец, оно застыло… Не исчезло, не погасло, а застыло, словно заснуло… Такое возможно только в сказке… А Принцесса-медузка, чьи, охлаждающие воду жемчужные слёзы катились из глаз, тоже зевнула и сонным взглядом посмотрела на рыбок, которые перестали барахтаться в воде и погрузились в сон…

Мама и папа брели по берегу в ту сторону, где незадолго до этого увидели отблески огня – кто-то жёг костёр. Они приблизились к костру – теперь уже застывшему – и увидели, что на полянке спят Крючильда и монстры, а в жестяной банке над уснувшим пламенем спят рыбки и их драгоценная Принцесса-медузка.

Над рекой показались первые солнечные лучи, они окрасили облака в нежно-розовый цвет. Для мамы и папы это было сигналом, что в ближайшее мгновение Принцесса-медузка превратится в девочку. Спящая маленькая медузка в спящую довольно рослую девочку, нести которую придётся на руках. Не мешкая, мама схватила жестяную банку с драгоценным грузом и бегом рванулась подальше от злополучного места, папа следовал за ней, на ходу насвистывая в чудодейственную дудочку. Не успели они отбежать на несколько метров, как тело Принцессы-медузки стало менять очертания. Мама подхватила дочь, свершилось превращение, через пару секунд девочка в розовом одеянии сонно потёрла глаза кулачком. Папа перестал играть, Даша очнулась от сна и удивлённо произнесла:

– Вы? Откуда? Где костёр, Крючильда и монстры? Мне это всё приснилось?

Папа торопливо проговорил, убирая волшебный музыкальный инструмент в рюкзак:

– К сожалению, не приснилось, и нам надо побыстрее скрыться подальше отсюда!

Проснувшиеся рыбки тоже проснулись и не могли поверить, что не стали добычей Крючильды, которая едва не сварила их заживо. Они радостно обнимались в остывшей и переставшей причинять боль воде. Артём прокричал:

– Надо «делать ноги»!

Все были с ним абсолютно согласны. Папа подхватил жестяную банку с рыбками, Даша и мама взялись за руки и они понеслись, что было сил, прочь отсюда.

А на поляне можно было наблюдать дивную картину пробуждения Крючильды и её банды. Злая колдунья только что видела сладкий сон, как она поедает чудесное блюдо с названием «Вкус победы», он причмокивала во сне, наслаждаясь диковинным вкусом, а откуда-то ветер доносил звуки чудесной мелодии. Но вдруг всё стихло, сон развеялся, Крючильда открыла глаза, подняла голову и увидела догорающее пламя костра, а над ним пустую подставку для котла… Ни котла, ни жестяной банки с рыбами и медузой там не было… Пусто. Очнувшиеся от сна монстры и Чудик тоже удивлённо тёрли глаза кулачками. Крючильда завопила, словно это её подвергли тепловой обработке на открытом огне. Она рвала на себе волосы и кричала:

– Где они? Где, я вас спрашиваю? Где мой суп? Моё блюдо «Вкус победы»? Где оно?

Крючильда озиралась в надежде, что жестянка с рыбками и медузой никуда не исчезла и находится где-нибудь поблизости. Её взгляд натолкнулся на полупрозрачную фигуру Великого Нейтрального – он со стороны наблюдал за происходящим. Крючильда набросилась на него с обвинениями:

– Ты здесь?! Никакой ты не Нейтральный – ты всё время «болеешь» за команду этой мерзкой медузы! Ты им подыгрываешь! Ты на их стороне, это нечестно

Великий Нейтральный хранил молчание, лишь загадочно улыбался. Он пожал плечами, как бы давая понять Крючильде, что всё случившееся – не его проблемы, и растворился в воздухе, оставив после себя надпись, словно сотканную из тумана «Сказка продолжается… Лидирует ДОБРО». Крючильда в ярости каталась по земле и колотила себя в грудь кулаками, выкрикивая проклятия в адрес Великого Нейтрального, но того и след простыл… Как простыл и след Чудика. Как и все, он проснулся, потянулся и, внезапно понял, что колдовские чары Крючильды развеялись вместе с остатками сна. Чудик тихо сказал себе под нос:

– Правы были мои родители, когда говорили «лучшее лекарство – сон»!

Чудик вновь ощутил себя хозяином собственного тела и разума, и принял единственное верное решение – бежать подальше от Крючильды и её монстров. Он мчался, перепрыгивая через препятствия, до тех пор, пока не убедился, что за ним нет погони. Потом он рухнул во влажную от утренней росы траву и, блаженно улыбаясь, прошептал:

– Я больше не предатель! Я свободен!

Даша, её мама и папа, чтобы «замести следы», избежать встречи с Крючильдой и её бандой, решили отправиться с рыбками туда, где их не сразу обнаружит коварная ведьма – за город. Папа долго звонил по мобильному, выясняя, где недалеко от города есть отель «обязательно с бассейном и ванной в номере», как он выразился. Таких отелей нашлось довольно много. Выбрали тот, что стоит в бору, где сосны в два обхвата, свежий воздух и птички поют.

Сели в электричку. В это время было немноголюдно, в вагоне сидело несколько грибников с корзинами – «в лесах пошли белые». Они всю дорогу обсуждали, какие блюда можно приготовить из белых грибов, и поглядывали на девочку в розовом наряде, который странным образом выделялся на фоне выгоревших панам, футболок и поношенных спортивных штанов, в которые были одеты грибники. А Даша, мама и папа были начеку – следили, чтобы в поле зрения не появились враги.

К счастью, доехали без приключений. Отель был очень уютным: небольшие домики располагались вокруг зелёной лужайки, посреди которой был открытый бассейн с пресной водой. В ранний час местные отдыхающие ещё не вышли из своих номеров, поэтому рыбок отпустили в просторный водоём, где они могли поразмяться после долгого пребывания в тесной банке из-под компота. Рыбки беззаботно плескались, играли в догонялки, резво пересекая бассейн, выложенный бирюзовой и голубой плиткой. Мама и папа наблюдали за ними с улыбкой, сидя на краю шезлонга, установленного у края бассейна. Солнечные зайчики скакали по поверхности воды, казалось, этому спокойному летнему утру не будет конца. Однако, нельзя было отмахиваться от мыслей о том, что Крючильда ни на минуту не прекращает свои преследования, и рано или поздно объявится в отеле, и надо быть этому готовыми. Даша и Артём не участвовали в весёлых играх рыбок, они обсуждали удивительное явление, которое наблюдали в тот момент, когда коварная Крючильда намеревалась сварить детей на костре. Артём сказал:

– Простая констатация факта: жемчужные слёзы Принцессы-медузки смогли понизить температуру кипящей воды настолько, что никто из нас даже не получил ожогов! Значит, я был не прав, когда говорил, что «слезами горю не поможешь»! Эти слёзы обладают уникальными свойствами… И очень даже помогли… Спасли всех нас…

Даша кивнула:

– Да, действительно, это было удивительно! Я ведь плакала просто потому, что была очень напугана и расстроена и даже не предполагала, что эти жемчужные слёзы смогут стать защитой от высоких температур… И, знаешь, Артём, мне кажется, что мы ещё далеко не всё знаем о волшебных свойствах жемчужных слёз и вообще о способностях Принцессы-медузки?! Ну, того сказочного существа, в которое я превращаюсь в полночь?!

Артём сказал:

– Согласен, но боюсь, что узнать о них больше невозможно в обычной обстановке… Похоже, они раскрываются только в момент, когда идёт противостояние Принцессы-медузки и Крючильды, иначе говоря, в момент битвы Добра со Злом…

Даша с грустью посмотрела на Артёма, тихо сказала:

– Если честно, мне очень страшно… Слишком большая ответственность лежит на Принцессе-медузке… А ведь я обычная девочка, не супергероиня какая-нибудь, чтобы тягаться с такой мощной силой, которая стоит за Крючильдой…

Артём вздохнул:

– Это очень тяжёлая и ответственная миссия… В тебе сейчас заключены сразу два существа: обычная девочка Даша и сказочная Принцесса-медузка, как представитель всех сил Добра… И проиграть эту битву – означает…

Даша перебила Артёма:

– Знаю, знаю! Давай не будем говорить об этом! Мне легче не думать о том, что может произойти, если мы не сможем победить эту ужасную Крючильду…

У Даши на глазах выступили слёзы. Обычные, земные. Солёные капли упали в бассейн и растворились в общей массе пресной воды. Они остались незамеченными для всех, кроме Артёма, а он и сам был готов плакать от того, что это его ребяческий глупый поступок, когда он приоткрыл витрину с экспонатами в музее волшебных вещей, стал началом всей этой истории… Он сказал:

– Если бы можно было повернуть время вспять и снова оказаться в музее в тот момент, когда я в музее открыл витрину… Я бы ни за что так не поступил… И ничего этого бы не произошло…

Даша грустно улыбнулась:

– Не вини себя! Конечно, если бы у нас была «машина времени», можно было бы перенестись назад на несколько дней и тогда всё пошло бы по-другому…

Договорить Даша не успела. Зелёную лужайку заволокло густым туманом, в этом тумане на миг все словно оцепенели: мама, папа, рыбки в бассейне. Только Даша и Артём не попали под воздействие волшебного тумана, они с удивлением наблюдали за происходящим, опасаясь, что всё это – последствие очередных козней Крючильды.

Но никакой Крючильды не было, зато из тумана возник Великий Нейтральный. От него веяло холодом, он пронзил взглядом Дашу, потом Артёма. Его губы были плотно сомкнуты и он не издал ни звука, но дети каким-то удивительным образом легко прочитали его мысли. «Телепатия» – поняли ребята. Передача мыслей на расстоянии. Великий Нейтральный сообщил Даше и Артёму, что он явился потому, что имеет право вмешаться один раз в ход истории: в момент, когда Главные герои новой сказки не просто испытывают страх и сомнения, но сожалеют, что им выпала Судьба участвовать в Главном сражении Добра и Зла. И тогда всё можно изменить – отбросить главных героев в тот момент, когда они оказались вовлечёнными в эту историю, и предоставить возможность сделать выбор: брать на себя ответственность быть Главными героями новой сказки, или возложить эту миссию на кого-то другого.

Даша и Артём почувствовали, как их подбросило вверх и воздух вокруг стал уплотняться, густеть. И вот они уже увязли в непроглядном тяжёлом тумане, всё закружилось, их затянуло в воронку, и выбросило совсем в другом месте и другом времени. Это было недалёкое прошлое. Артём и Даша прибежали в хранилище в поисках ключей от квартиры, которые обронил мальчик. Всё повторилось: вновь всё в витринах озарилось странным сиянием, сказочные вещи вновь были готовы начать обмен волшебными свойствами. Только на этот раз Даша и Артём знали, чем может обернуться желание мальчика открыть витрину и потрогать ожившие экспонаты. Рядом возвышался скорбно молчащий Великий Нейтральный – он предоставил детям право выбора. Даша и Артём переглянулись и мысленно обратились к Великому Нейтральному:

– А что будет, если никто из нас сейчас не прикоснётся к витринам и сказочным предметам?

– Если мы просто покинем хранилище и вернёмся к родителям, которые ждут нас на крыльце?

Великий Нейтральный не стал скрывать усмешку. Он пожал плечами и дети прочитали его мысли:

– Ничего не произойдёт… В прямом смысле ничего. Вы забудете об этой истории, другие люди станут героями новой сказки, в которой состоится Великая битва Добра со злом. А вы об этом ничего не узнаете…

Даша спросила:

– А этим «новым, другим героям» придётся сражаться с Крючильдой «с нуля», с самого начала? Ведь мы-то уже одержали над ней победу несколько раз?!

Великий Нейтральный кивнул:

– Здесь всё как в компьютерных играх – ваша игра будет окончена, заработанные вами «очки» «сгорят», а новые герои будут вновь проходить все уровни…

– И сколько же «очков» мы заработали? И на какой уровень вышли? И сколько их всего – этих уровней в битве с Крючильдой?

Великий Нейтральный стал очень суров, даже зол. Борода его развевалась, холодом веяло от него всё сильнее, он сказал:

– Вы заработали немало «очков», и вышли на предпоследний уровень, но всё это не будет иметь значения, если вы сейчас откажетесь от дальнейшей борьбы… И, главное, нет никакой гарантии, что эта битва закончится для вас победой… Более того, плата за участие в этой битве может быть слишком велика…

Даша и Артём давно поняли, что может стать платой в этой истории, оба синхронно подумали:

– Жизнь…

Великий Нейтральный кивнул, подтвердив предположение детей, и поторопил:

– У вас три секунды… Пора принять решение… Раз… Два…

Даша и Артём переглянулись, их мысли, что называется, «сошлись»:

– Неужели, мы поступим как трусы?

– Неужели, мы никогда не узнаем, какое продолжение у нашей истории?

– Неужели мы упустим шанс прожить не обычную жизнь, а стать героями сказочных приключений?

И они хором прокричали:

– Не-е-ет!

Артём рванулся к витрине и открыл стеклянную дверцу.

В тот же момент их вновь «засосало» в воронку, совершив проброс из прошлого в настоящее, они вновь оказались в загородном отеле. Артём-рыбка, плюхнулся в бассейн, Даша-девочка приземлилась рядом, на суше.

Великий Нейтральный появился над бассейном, буквально на несколько секунд полупрозрачный абрис его величественной фигуры возник в воздухе, он взмахнул рукой, над землёй повисла сотканная из тумана надпись: «Времени осталось очень мало…». Дети испуганно затараторили, забыв, что Великий Нейтральный без труда читает мысли, даже если их не озвучить:

– Сколько? Сколько времени у нас осталось?

– Когда истекает срок?

Великий Нейтральный начертил в воздухе цифры, получалось, что у них есть только три дня…

Даша и Артём переглянулись – было страшновато, но раз уж они приняли решение продолжать борьбу с Крючильдой, то отступать было некуда… Великий Нейтральный исчез. Мама, папа, дети-рыбки словно очнулись от забытья. Рыбки плавали, родители улыбались, глядя на них. Разговора Великого Нейтрального Дашей и Артёмом был окружающих просто не существовало – они ничего не видели, ничего не слышали. А во взгляде Даши затаилась печаль. Теперь, когда она знала, что в скором времени состоится Главная битва с силами Зла, которая к тому же может стоить жизни, она по-новому взглянула на всю свою прошлую жизнь: как здорово было жить как все обычные дети – общаться с друзьями, заниматься балетом, ходить в бассейн, ездить с мамой и папой на море… И всё это может быть разрушено, если злобная Крючильда переиграет их в этой странной игре, в которую они ввязались теперь уже по собственной воле…

Проснулись отдыхающие, потянулись в ресторан на завтрак, некоторые побежали окунуться в бассейн. Маленький мальчик первым заметил стайку разноцветных рыбок в воде, от восторга закричал, не выговаривая букву «р»:

– Лыбки! Лыбки! Бабушка, смотли сколее, лыбки плавают!

Бабушка мальчика, а за ними и другие отдыхающие, заинтересованно заглядывали в бассейн, разноцветные диковинные рыбки вызвали у всех удивление и восхищение.

Великий Нейтральный посетил также и Кючильду. Он сообщил ей о решении Даши и Артёма бороться до конца, и о том, что только три дня осталось у героев новой сказки.

Крючильда злобно усмехнулась и произнесла, пристально глядя на Великого Нейтрального:

– Ну, я-то не новичок в подобного рода сказках… Меняются названия сказок, по-разному называют меня в детских книжках: Баба-яга, Костяная нога, или ещё как, но это всегда – Я! Сотни раз я появлялась в этом мире, чтобы бороться с добром! Сколько всяких мальчиков и девочек пыталась съесть, взрослых извести, наслать на них погибель… Огромный опыт в таких делах имею… И не упущу шанс снова навредить всему человечеству, и Принцессе-медузе с её товарищами – в первую очередь! «Попляшут» у меня!

После этой длинной гневной речи, Крючильда отвернулась от Великого Нейтрального, демонстрируя своё неуважение и презрение к нему – главному хранителю сказок, и скомандовала монстрам:

– Ну, хватит «Ваньку валять», всё, что мы делали раньше – детские шалости по сравнению с тем, что я устрою сегодня…

Она знала, о чём говорила. Как опытный борец с добром, она знала, что, чем дольше длится противостояние Добра и Зла, тем крепче и могущественнее становятся волшебные силы, которыми она обладает. А Даша – новичок в подобных сражениях, и ей не знакомы все правила «игры», приходится импровизировать, действовать по ситуации.

Крючильда подозвала к себе Зелепуза, он, шаркая огромными лапами, подбежал и застыл перед колдуньей как вкопанный. Крючильда ткнула пальцем в карман Зелепуза:

– Отыщи мне быстренько клубочек… Такой небольшой, шерстяной…

Зелепузо начал рыться в кармане, извлекая из него множество предметов: были здесь ножницы и рогатка, спички и фонарик, а клубочек куда-то затерялся. Крючильда рявкнула на Зелепуза:

– Наведи порядок в хранилище! Чтобы любой волшебный предмет по первому требованию предъявлял!

Зелепузо от испуга по-военному «отдал честь», приложив лапу к виску и проверещал:

– Есть!

Крючильда размахнулась, и Зелепузо вдруг перевернулся с ног на голову и затрясся в воздухе, словно неведомая сила удерживала его за лапы и подбрасывала над землёй. С его пушистой зелёной шкуры полетела пыль, из кармана посыпались разные предметы, с самого дна выкатился искомый клубочек. Крючильда схватила невзрачный – на первый взгляд – моток шерстяных ниток, бросила его под ноги и произнесла заклинание. Обычно в сказках клубочек катился по полям, по долам, по лесным чащам и указывал путь. На сей раз он не просто катился, оставляя за собой след из обычной нитки. Клубок пылал ярким пламенем, за ним тянулся огненный след. Крючильда взяла с земли ещё один из предметов, вывалившихся из кармана Зелепуза – это был обычный на вид перочинный ножичек – и метнула его в стоявшую поблизости вековую сосну. Волшебный ножик в мгновение ока срубил три толстые ветки, очистил их от коры, превратив в длинные ровные палки, напоминающие черенки для лопаты. Потом ножик перебросился на растущую неподалёку иву и мигом нарубил прутьев. Прутья собрались в пучки, деревянные черенки накрепко прикрепились к ним, и получились четыре метлы, летающие по воздуху. Крючильда с довольным видом проговорила:

– Уважающая себя злая колдунья просто обязана уметь летать на помеле! У меня даже есть документ, подтверждающий, что я окончила водительские курсы и умею управлять «воздушным транспортом» – мётлами и коврами-самолётами!

Она лихо вскочила верхом на метлу, свистнула и скомандовала:

– Вперёд!

Монстры вслед за колдуньей оседлали летающие мётлы и все они взмыли в воздух и понеслись над горящим следом, что змейкой тянулся по земле. Огненный клубочек с огромной скоростью катился по полям, по лесам, прямиком в сторону загородного отеля, где Даша, её родители, Артём и дети-рыбки отдыхали, восстанавливали силы, получив короткую передышку перед очередной схваткой со злой колдуньей и её бандой…

Чудик скрылся в ивовых зарослях подальше от Крючильды. Теперь он собирался найти Дашу и её друзей. Но как это сделать? У него же нет тех волшебных предметов, которые помогают колдунье и её банде безошибочно определять место, где находится Даша и дети, превращённые в рыбок?! К тому же, девочка и её друзья ничего не знают о том, как Чудик был зомбирован злой колдуньей, был подчинён её воле, выполнял её приказания, вовсе не желая этого. Его считали предателем, и он действовал как предатель… Он собирался всё объяснить, добиться прощения, но сделать это было очень непросто… И тут Чудика осенило! Он не должен скрываться подальше от Крючильды, а должен держать её в поле зрения, тогда она обязательно приведёт его к девочке и её друзьям! И Чудик доберётся чуть раньше Крючильды и её банды, предупредит детей о готовящемся нападении колдуньи, сделает всё, чтобы спасти Дашу и детей от козней ведьмы!

Чудик на цыпочках подкрался к поляне, где Крючильда и монстры готовились к полёту на метлах. Он застал момент, когда все они взмыли в воздух, направились вслед за огненным следом, что оставлял пылающий клубок, указывающий путь в загородный отель, где находились Даша, её родители и дети-рыбки. На первый взгляд, всё было просто: следовать за огненным следом, он приведёт куда надо. Но догнать Крючильду и монстров, передвигающихся с огромной скоростью на летающих мётлах невозможно, тем более перегнать их, и прибыть на место раньше… Чудик приуныл, но выбора у него не было, он ринулся за пылающим клубочком бегом, изо всех сил стараясь передвигаться как можно быстрее. Но тут он заметил, что пылающий след расползается влево и вправо, огонь охватывает траву, кустики, перекидывается на деревья! Пожар! Если не вмешаться, огнём будет охвачена огромная территория! Чудик попытался бороться с огнём своими силами: он кидал пригоршни земли, пытаясь сбить пламя, но силы были не равны. Перепачканный сажей Чудик, что есть сил, бился с огнём, но пожар только разрастался, распространяясь по всей округе. Задыхаясь от дыма, Чудик потерял направление, куда собирался двигаться, чтобы найти Дашу и её друзей. Всё вокруг было охвачено огнём, и он мог запросто сгореть… Он рванулся сквозь горящий лес, выскочил на берег реки. С ужасом он наблюдал, как огонь перескакивает с одного дерева на другое, в считанные секунды пожирает их.

Чудик понёсся по берегу в город, чтобы вызвать пожарных. Навстречу ему мчались красные пожарные машины с мигалками, выли сирены. Показался пожарный вертолёт, он начал сверху сбрасывать специальный состав, способный подавлять огонь. Все силы городской пожарной службы были брошены на тушение небывалого возгорания.

В загородном отеле отдыхающие почувствовали запах гари, со стороны соснового бора потянулся дымок. Обеспокоенные граждане пристально вглядывались в ту сторону, откуда плыл дым. Внезапно над лесом взвилось пламя, а выше в небе показались четыре силуэта. Раздались крики:

– Пожар!

– Лес горит!

– Звоните в пожарную службу!

– Надо срочно уезжать отсюда!

– Спасайтесь!

Испуганные отдыхающие стали быстро покидать отель. На машинах, мотоциклах, даже велосипедах, что выдавали в отеле напрокат, дети и взрослые уносили ноги от страшного, всё сметающего на своём пути, пламени. Многие километры были объяты пожаром. Огонь быстро продвигался, наводя ужас на окружающих.

Даша, завидев в воздухе четыре силуэта, сразу догадалась, кто несётся по небу в их сторону… Крючильда, и её банда… Не хватает, правда, кого-то из монстров, должно быть пять, но это детали, суть в том, что адское пламя – дело рук злой колдуньи. Даша поняла, что Крючильда решила «не мелочиться», тратя силы на борьбу с Принцессой-медузкой и её друзья, а попросту спалить всю округу вместе с ними…

Опережая огромное пламя, из леса выкатился горящий клубочек, он прочертил на земле огненный след и замер у ног Даши. Девочка скомандовала Артёму:

– Тёма! Всё это затеяла Крючильда, и она не перед чем не остановится! Ей нужна я, и нельзя допустить, чтобы пострадали другие люди! Собирайтесь! Надо уносить рыбок подальше отсюда!

Она развернулась к родителям:

– Спасайтесь! И спасите рыбок!

Мама и папа оторопели: они не могли бросить дочь в такой ситуации, но и детей, превращённых в рыбок, нужно было спасти! Мама зачерпнула воду пластмассовым детским ведёрком, что лежало на краю бассейна. Все рыбки оказались в ведре, кроме Артёма. Он категорически отказался спасаться вместе с другими детьми:

– Если мне придётся навсегда остаться в этом бассейне – пусть… Я «заварил эту кашу» и никуда отсюда не уйду!

Демонстрируя намерение остаться и разделить судьбу Даши, он нырнул в дальний угол бассейна, чтобы его не смогли достать. Мама побежала туда, где отдыхающие рассаживались по машинам, чтобы поскорее уехать из отеля. Она умоляла спасти рыбок, но на неё смотрели как на ненормальную, в недоумении спрашивали:

– Вам рыбки дороже собственной жизни? Быстро садитесь в машину!

Мама поняла, что не сможет сейчас объяснить, как важно спасти жизнь рыбок, но всё же попыталась объяснить:

– Понимаете, это не простые рыбки! Это дети… Их превратили в рыбок! Злая колдунья…

Мамины слова звучали как бред, отдыхающие так и сказали:

– Сейчас не время выслушивать бред сумасшедшей! Вы едете или нет?

Мама отрицательно помотала головой. Дверца единственной оставшейся в отеле машины захлопнулась, взревел двигатель, автомобиль понёсся прочь от надвигавшегося пожара. Мама развернулась и пошла обратно, пластмассовое ведро с рыбками никто у неё так и не взял…

Крючильда и три её верных спутника с диким хохотом неслись по небу верхом на мётлах. Их очень веселило всё, что они видели под собой с высоты птичьего полёта. Монстры восклицали:

– Круто горит! Всем пожарам пожар!

– Всё вокруг сгорит дотла, и «сказке конец» и девчонке – тоже!

– Ещё никогда так не веселились! Целый город сгорит вместе с жителями!

Крючильда отдала приказание:

– Аккуратнее с огнём! Шкуры не опалите! Держитесь на высоте, сверху будем наблюдать, как наша Принцесса-медуза в головёшку превратится!

Крючильда дико захохотала – впереди показался отель, они пронеслись по небу несколько десятков метров и зависли над бассейном, рядом с которым находилась Даша, её родители и друзья-рыбки. Мама вновь выпустила рыбок в воду, надеясь, что там больше шансов не погибнуть в огне. Мама, папа и Даша подняли головы, они с ненавистью смотрели на хохочущую Крючильду, нарезающую круги по воздуху, сидя на метле. Колдунья прокричала: