Текст книги "Королевская охота на невест, или Не стоит драконить ведьму!"

Грянула музыка, повелитель легко поднялся с трона и спустился в зал.

– Позволь пригласить тебя на танец, – протянул мне руку Вирлас.

– Давай я сначала хвост накручу одному обнаглевшему дракону? – покрутила я головой в поисках Эвина.

Пристально изучая встающих в танцевальные пары придворных, я взглядом выискивала его.

– Оставь, Яла, парня в покое. Он исполнял приказ. – Застав врасплох, повелитель властно притянул меня к себе.

Его и моё в грязных, влажных подтёках платье не покоробило. Он держал меня в объятиях с таким видом, будто собрался танцевать с принцессой чистейших кровей.

– Ваше величество, что вы делаете? – спросила я, желая убедиться, что правильно поняла его намерения.

– Разве не понятно? Собираюсь с тобой танцевать, ведьмочка. – И Вирлас сильнее придвинул меня к себе.

Грянули скрипки, их мелодичное звучание подхватили флейты, и потолок плавно закружился над моей головой.

– Я неподходяще одета, – предприняла попытку отодвинуться.

– Ты в любом платье прелестна, Яла. – Глаза Вирласа восторженно сверкнули.

Мы плавно скользили под музыку, по наитию следуя за мелодией, растворяясь в ней. В объятиях Вирласа легко было забыться и почувствовать себя желанной. Особенной. Поймав на этой романтичной чуши, одёрнула себя и выкинула нелепый вздор из головы.

– Признайся, Яла, какую каверзу ты замышляешь, – отвлёк меня от раздумий повелитель.

– Никакую, – с изумлением посмотрела на него.

– Прости, в это сложно поверить, когда ты так улыбаешься, – окончание фразы он произнёс проникновенно, вполголоса, и её смысл не сразу дошёл до меня.

– А как я улыбаюсь? – немного растерявшись, с запинкой спросила я.

– Словно наш танец тебе не в тягость и ты получаешь от него удовольствие.

Музыка стихла, танец окончился, и мы остановились.

Дальнейшая моя реакция была продиктована скорее инстинктом, нежели здравым смыслом. Приподняв подбородок, я ближе придвинулась к Вирласу и погладила кончиками пальцев атласную ткань его камзола на груди.

– Разве я говорила, что вы мне отвратительны… ваше величество?

– Я рад это слышать. – Вирлас поднёс наши сцепленные пальцы к лицу и, не сводя с меня глаз, поцеловал кончики моих.

Моё дыхание невольно прервалось, посылая волнительные импульсы по телу.

– Хватит, – отступила от него, спрятав руки за спину.

– Ты чем-то взволнованна, Яла? – учтиво спросили у меня.

Посмотрите на него, сама галантность!

– Вам показалось, – пробормотала я. – Почему бы вам, ваше величество, не пригласить какую-нибудь девушку на следующий танец?

– И оставить тебя без присмотра? – В уголках губ Вирласа проступила улыбка.

– Допустим, я вам пообещаю…

– Не мучайся в поисках аргументов, Яла. Разрешаю тебе удалиться с бала. Побережём нервы придворных. Кто-нибудь из них скажет тебе что-нибудь, не подумав, а с твоей скоростью на расправы бал превратится в балаган.

– Спасибо, ваше величество! – просияла я и собралась отправиться на поиски сэра Эвина.

– Сэра Эвина не трогать. Он под моей личной защитой, – прежде чем я ушла, предупредил меня золотой дракон.

Он мои мысли научился читать?

Расстались мы относительно довольные друг другом. Почему относительно? От сведения счетов с нераненым драконом пришлось отказаться.

Покидая зал, я ощутила неприятное жжение между лопатками и обернулась.

Высокий, крепкий мужчина, богато одетый, с хищными чертами лица, смотрел на меня.

Такого увидишь и не скоро забудешь.

Отличному запоминанию способствовал ожог, наполовину обезобразивший его физиономию. От его колючего взгляда зачесались ладошки. Машинально сунула их в карманы в поисках зелья и промахнулась. Карманы-то тю-тю. Придворные платья их не предусматривали.

Ничего, мы это исправим. Целая ночь впереди.

Глава 8

Где-то в замке

На спокойном аристократическом лице повелителя пролегла глубокая задумчивая складка. Сжимая пальцами перила балюстрады, примыкающей к бальному залу, его величество невидящим взглядом смотрел на сад. Его раздумья крутились далеко от красивых и ухоженных дорожек и редких цветов, распускающихся по ночам.

Его волновала сделка с совестью, на которую он был готов пойти ради ни о чем не подозревающей ведьмочки. Его нестерпимо манило и влекло к ней. Яла представляла собой огненную смесь из дерзости, неискушённости и упрямства. В ней не было ни капли лицемерия.

Приезд ко двору и тот не повлиял на неё. Она осталась прежней, той, кого он встретил на заброшенном кладбище. В глубине души Вирлас надеялся, что Яла откажется помогать сэру Эвину, с которым они не поладили с самого начала, и проявит тщательно скрываемое эгоистичное нутро. Но, вопреки своим ожиданиям, Вирлас обрадовался, когда этого не произошло. Яла оказалась выше мстительных и тщеславных побуждений. Она могла бросаться какими угодно угрозами, однако совершённые ею действия противоречили её словам.

– Ваше величество!

Вирлас отпрянул от перил и повернулся к вышедшему на свежий воздух лорду Сидлену. При виде него он совершенно не испытал удивления. Глава изумрудных драконов с самого приезда требовал встречи с ним.

Уверенным шагом Сидлен двигался к нему. Длинные седые волосы развевались на ветру. Недовольная гримаса искажала его старческие черты.

– Лорд Сидлен, – раздражённым тоном встретил его повелитель. Его нисколько не заботило, что о его грубости подумает высший лорд. Меньше всего ему хотелось разговаривать с этим напыщенным болваном. Один вид его, обвешанного обилием золота с вкраплением изумрудов, вызывал у него изжогу.

– Вышли освежиться, ваше величество? – завёл светский разговор изумрудный дракон. – Помнится, вы всегда питали слабость к пронизывающим ветрам и головокружительным полётам.

– Зачем вы меня искали, лорд Сидлен? Не говорите, что о погоде хотели со мной пообщаться.

Изумрудный дракон уловил дерзость в тоне его величества, но полыхнувшей в груди злобе не поддался.

– Вам прекрасно известно, зачем я вас искал, ваше величество. Я хочу знать, какие виды вы имеете на мою дочь. Когда нам начинать готовиться к свадьбе?

Дотошность лорда Сидлена вызывала у повелителя необузданное желание заскрежетать зубами. Тем не менее обострять отношения с непримиримым врагом Вирлас счёл неразумным и сдержался.

Союзниками золотые драконы с изумрудами никогда не были и вряд ли станут. Изумрудные испокон веков соперничали с золотыми, и этого никакой свадебный обряд не изменит.

Полностью отказываться от искушения позлить зарвавшегося лорда повелитель не стал. Слишком велико было его недовольство подданным.

– Я провёл ритуал поиска истинной пары. Призвал в свидетели правителей соседних империй и королевств. Состязания выявят ту единственную, которая лучше остальных подходит мне. Никому не ведомо, кто ей станет. Кого выберут духи и стихии.

– Очевидно, вы хотите заверить меня, ваше величество, что не станете влиять на выбор стихий? – плохо скрывая отвращение, произнёс глава стаи изумрудных драконов.

– Почему же? Мне жить и продолжать с избранницей род до конца дней. Не сомневайтесь, лорд Сидлен, мне в супруги достанется самая лучшая невеста.

– Но это будет не моя дочь? Верно? – сплюнул на пол изумрудный дракон.

Вирлас свысока глянул на него и надменно улыбнулся.

– Как бы вы поступили на моём месте?

Изумрудный дракон от открывшихся перспектив в предвкушении прищурился:

– Я бы думал о благе клановых стай.

– Тем самым пренебрегая остальными подданными драконьего королевства?

– Вы, ваше величество, слишком печётесь о магах и прочих слабо одарённых вроде ведьм.

– Поэтому вам никогда не занять мой трон, лорд Сидлен. Народ не пойдёт за вами. Подданные драконьего края – это не только драконы, это и те, кого вы так сильно презираете. Вы мыслите в масштабах стаи, забывая, на чьей вы земле, чьи небесные просторы рассекаете. Я дал клятву защищать жителей этого мира и сдержу её.

– Маги и людишки слабы. С вампирами и демонами у нас магическое соглашение. Они не выступят против нас. Неужели обычная, не подкрепленная магией клятва важнее преданности стае, ваше величество?

Услышав хладнокровно брошенную фразу, смахивающую на измену, Вирлас вспомнил о своём отце.

В угасающем мире, полностью принадлежавшем драконам, истинная пара отца – мать Вирласа умерла без магической попытки. С её смертью отец обезумел и впал в лютую ярость.

Истратив прорву драконьей магии, драконы открыли портал в новый мир. Его отец, будучи вожаком оставшейся драконьей стаи, начал сеять смерть в новом мире. Из-за его сердечной утраты пострадали города, сёла и деревни. Были выжжены и разрушены королевства.

Отец огнём завоевал драконий край.

После того как Вирлас возмужал, отец отправился в свой последний полёт. Без своей истинной пары он угасал. Магия покидала его. Сил вожака хватило долететь до скал, о которые он впоследствии и разбился.

Перед отлётом отец взял с Вирласа клятву защищать драконий край и жителей в нём. Он попросил сына исправить его величайшую ошибку и вернуть мир в некогда завоёванные королевства.

– Стань лучшим правителем, чем был я, – сказал он и поднялся в поднебесье.

Эти слова отпечатались в памяти Вирласа, и он о них никогда не забывал.

– Неважно, кому и какую клятву я дал. Клятва есть клятва, – жестко произнёс повелитель. – Я не отказываюсь и не забываю о взятых на себя обязательствах, чего не скажешь о вас, лорд Сидлен. Вы в основном печетесь о благе своей стаи, периодически забывая, кому на верность присягнули.

– Вам незачем сомневаться в моей клятве верности, данной вам, ваше величество. Также позволю себе возразить вам. Меня заботит судьба всех драконов, вынужденных жить на клочке земли драконьего края.

Чувство справедливости требовало от повелителя внести ясность, и он сказал:

– Этот клочок земли, как вы выразились, состоит из четырёх завоёванных королевств. Там жили и процветали маги, существа, обычные люди ещё задолго до нашего появления. Другое дело, что наши предки пришли оттуда, где мир полностью и целиком принадлежал им. У каждой стаи было своё королевство. Наш мир погибал, мы должны быть благодарны тому, что нашли пристанище в этом мире и смогли закончить вражду, которую сами развязали.

– Значит, вы выберете невесту из местных? Надеетесь сблизиться с ними? Вы подумали, ваше величество, что скажет на это драконий совет? – нацелил на повелителя свирепый взгляд лорд Сидлен.

– Я давно не нуждаюсь в их согласии. Я сам способен выбрать себе супругу.

– Вы глубоко заблуждаетесь! Помимо ваших личных интересов есть драконьи интересы, и они не всегда связаны с короной, – самодовольно ухмыльнулся изумрудный дракон. – Вам придётся отказаться от забав с ведьмой. Как там её зовут?

– Яла, – хмуро подсказал ему Вирлас.

Произнеся её имя, он будто вдохнул его и пропустил через себя. Оно идеально подходило ведьмочке. Такое же нежное и несгибаемое, как она.

Раздумья о Яле пришлось прервать. Лорд Сидлен, упиваясь своей значимостью, продолжил:

– Если б вы не притащили эту девицу на отбор, следующей королевой стала бы моя Гети. Драконий совет единогласно одобрил её кандидатуру.

Повелитель и раньше предполагал, что лорд Сидлен неспроста пожаловал на отбор, теперь его догадки подтвердились.

Едва ли сопровождение леди Гети, состоящее из лучших воинов, можно считать совпадением. Они охраняли не просто дочь главы стаи – превосходно обученные драконы отвечали за безопасность будущей королевы.

Никто из драконьего совета не догадывался об уготованном им ведьмовском бунте. Согласись ведьмы сразу пройти предварительный отбор, вокруг них не возникло бы столько шумихи. В этом случае драконий совет беспрепятственно попытался бы пропихнуть в супруги королю выбранную ими кандидатуру.

Коварный замысел ведьм помешал драконьему совету с ходу наметить фаворитку отбора. Драконы и предположить не могли, что появится та, которая меньше всего будет стремиться к победе. И уж тем более они не ожидали того, что именно она всецело заинтересует повелителя.

– Вот только помимо ведьм и вашей дочери, лорд Сидлен, в отборе участвуют леди из других величайших родов и королевств, – невозмутимым тоном произнёс Вирлас. Однако его потемневшие глаза предвещали безжалостную расправу над противником. – Я прослежу за выставлением оценочных баллов. Не сомневайтесь, в отборе победит достойнейшая.

– Вы, ваше величество, не наделены правом каким-либо образом давить или влиять на решение совета, – резко отвесил поклон глава стаи изумрудных драконов. Его волосы хищно встрепенулись, как расправленные крылья летучих мышей. Дракон развернулся и широким шагом удалился, возвращаясь в бальную залу.

– Посмотрим, – проводил его ледяным взглядом Вирлас.

По каменному полу балюстрады не только утихало эхо решительных шагов разгневанного лорда, но вместе с тем в воздухе повисло молчаливое предупреждение о невысказанной повелителем угрозе.

Вслушиваясь в эти грозовые раскатистые отзвуки, Вирлас мог думать лишь об одном: как уберечь от интриг Сидлена свою ведьмочку.

«Свою?» – удивлённо отметил повелитель. Обдумав невольную оплошность, он пришёл к выводу: не произошло ли какой-то ошибки. Яла крепко засела в его голове. Осталось проследить, чтобы она не забралась в его сердце.

Вирласу надлежало выбрать супругу, и лучше при этом мыслить трезво.

Глава 9

Утро следующего дня выдалось пасмурным и холодным. За окном протяжно завывал ветер, моросил мелкий дождь. Беззаботно напевая мелодию, горничная перебирала платья в моей гардеробной.

Помещение зазря пустовало.

Вот если б избавиться от половины платьев, оставшуюся половину перевесить в шкаф, туфли составить у двери, что не вместится – раздать прислуге. Освободится вместительная комната для лаборатории!

Эх, кто ж мне позволит выкинуть вещи?

Выбрав платье, Усуя подошла к окну и распахнула его. В спальню ворвался промозглый воздух, образуя сквозняк. Отчего я сильнее закуталась в одеяло.

– Утренняя прохлада взбодрит вас, леди, – прокомментировала она свои действия.

Не успела я отползти на противоположный край кровати, как моя мучительница отобрала у меня одеяло. Даже разозлиться на неё толком не вышло.

Усуя искренне верила, что заботится обо мне.

– Ступайте умываться, леди Яла. К встрече с его величеством вы должны быть во всеоружии. Я не сомневаюсь, вы обязательно очаруете его и сразите наповал.

– В этом? – указала я взглядом на ворох неудобных громоздких платьев.

В таком одеянии ходить-то тяжело, а уж очаровывать и подавно.

– Вы правы, вам нужны новые наряды, – поддержала меня горничная.

– Обязательно с карманами! – внесла я предложение, засовывая исколотый иголкой палец в рот. – Оставь. Не ищи платье к завтраку, Усуя.

– Э…

– Я пойду вон в том, – указала рукой на кресло. С его спинки свисало слегка перешитое платье. Над ним я и трудилась полночи, делая карманы.

Спровадив меня умываться и приводить себя в порядок, горничная отправилась подбирать к перешитому мной платью туфли. Стоило выйти из ванной, меня сразу усадили перед зеркалом.

– Давайте я над вами поколдую. Сделаем из вас королеву, – с энтузиазмом принялась за дело горничная, бережно расчёсывая волосы на моей голове.

– Не нужно из меня никого делать. Мне и обычной ведьмой живётся неплохо.

– Видели бы вы только королевские покои, – вздохнула мечтательно она.

– Подкупить меня хочешь? – с уважением глянула на неё. – Неплохой подход. Одобряю.

– Не держите на меня зла, госпожа. Я просто желаю вам благополучия! – всплеснула руками Усуя.

Благо расчёску она перед этим положила на туалетный столик. Иначе ходить мне без клока волос.

– То есть ты метишь на место королевской камеристки? – с лукавством полюбопытствовала я, глядя на её отражение в зеркале.

– Не без этого, – покраснела Усуя, но взгляда от зеркала не отвела.

Не оборачиваясь, я поймала и легонько сжала её ладонь.

– Когда-нибудь ты обязательно займёшь достойный статус среди прислуги. Да только я не та, кто сможет помочь тебе в достижении цели.

– Вы сильно недооцениваете его величество, леди Яла, – озадачила меня горничная.

– Он тут при чём?

– Золотой дракон всегда добивается того, чего хочет. Нет никаких сомнений: его величество хочет добавить вас в свою личную коллекцию.

– Ты не понимаешь, о чём говоришь. Мы с его величеством обычные друзья, – сказала и сама усомнилась в своих словах. Усуе удалось посеять сомнения в моей душе.

Ерунда!

Мне не о чем беспокоиться. Вирласу нужна супруга, и ему не до интрижек с ведьмами. Успокоила себя, и сразу полегчало.

Закончив со сборами к завтраку, я вышла в коридор. Пока маялась, гадая, какая из спален принадлежит Релине, меня окликнули Двина с Коми. Вероятно, девушки успели помириться, раз вместе разгуливали по замку.

– Коми! Двина! – неохотно обернулась к ним.

– Кого-нибудь ждёшь, ведьма? – растянула губы в хитрой улыбке Двина.

– Явно не своих ведьмовских подруг, – с ядовитым дружелюбием в голосе заметила Коми. – Мы их встретили возле лестницы, когда сюда направлялись.

– Вы что здесь забыли? – отказываясь отвечать на их вопросы, спросила я.

С открытой враждебностью девушки глянули на меня. От них повеяло холодком.

– Мы искали Релину, – с кислой миной ответила Коми.

– Хотели перед ней извиниться, – гордо заявила её подруга.

Неожиданно. Интересно, что на них нашло? С чего эти две зазнайки вдруг начали печься о чувствах «неудачницы»?

Поняла!

– Скажите, вы собираетесь извиняться перед Релиной всякий раз, когда она будет побеждать в состязаниях? Или это только на первых порах? Стоит ей проиграть, и вы снова начнёте глумиться над ней?

– Тебя это не касается, выскочка, – свирепо глянула на меня Двина. – Чего пристала к нам? Ты только вчера познакомилась с Релиной и уже записала её в подруги?

– Может, и записала. Вам какая разница? Она, в отличие от вас, не обладает двуличием.

– Думай о нас что хочешь, ведьма, – шумно вдохнув, раздула ноздри Коми.

– Ты не помешаешь нам сблизиться с Релиной. Мы из одного королевства и давно её знаем. У неё отродясь не было подруг. Она с удовольствием примет от нас предложение держаться вместе в течение отбора.

– Девушки! Вы чего там стоите! – прикрикнула на нас управительница отбора. – Поторопитесь, или опоздаете на завтрак!

Шелестя пышными юбками, она прошла мимо нас по коридору и свернула к лестнице.

– Нам пора! – ехидно произнесла Двина. – Передай Релине, что мы её искали.

– Делать мне больше нечего, – брезгливо заявила я ей.

Скорчив злющую рожу, Двина вместе с Коми зашагала по коридору в противоположную от меня сторону.

После их ухода дверь в одну из комнат отворилась и в коридор выглянула Релина. Она печально смотрела в спины удаляющимся соперницам.

– Надеюсь, они не вернутся, – сокрушённо промолвила она.

– Тебе стоит прекратить от них прятаться и жёстко поговорить с ними, – посоветовала ей.

Черты Релины исказили ужас вперемежку с неуверенностью.

– Я… я…

– Не продолжай, – остановила её. – Дай догадаюсь: они постоянно над тобой насмехались и прилюдно унижали?

– Сильно заметно? – широко распахнула глаза Релина.

– Есть немного, – смягчила я правду. – Когда-нибудь тебе придётся им дать отпор. Иначе они от тебя не отстанут.

– У меня не получится.

– Получится. На твоих условиях, когда будешь готова.

– А если я никогда не буду готова? – робко обронила Релина.

– Поверь, рано или поздно тебе самой надоест от них убегать, и тогда ты ответишь им. Тебе нужно время свыкнуться с тем, что ты ничем не хуже их, в чём-то и лучше. Главное, не суди себя строго, если у тебя с первого раза не выйдет указать обидчицам, где их место.

– Я постараюсь, – гораздо бодрее ответила новая подруга.

Начало положено.

– Пошли, найдём Синару с Олув. Я со вчерашнего обеда ничего не ела и за ночь сильно проголодалась.

– Я, наверное, ни крошки не смогу проглотить за завтраком.

– Опасаешься насмешек от Двины с Коми? – Прежде чем Релина ответила, предложила: – Давай поменяемся местами.

– Я вовсе не их опасаюсь. Меня страшит встреча с драконьим советом.

– Ой, до этого ещё далеко, – успокоила её я.

– Встреча состоится сегодня вечером, Яла. Ты разве не слышала объявление, сделанное на балу?

– Хм-м-м…

– Ты ушла с бала? – в панике громко прошептала Релина.

– С позволения короля, – понизив голос, сказала в своё оправдание. – Скажи, что кроме встречи с драконьим советом нас ничего другого не ждёт.

Сказала – как в воду глядела.

– Помимо обычных состязаний, с сегодняшнего дня начинаются магические, – просветила меня подруга. – По итогам каждой пары состязаний начнётся отсеивание невест. Общий набранный балл используют для рейтинга на отборе. Промежуточный – складывающийся по итогам двух состязаний, для того чтобы исключать участниц. Неважно, какую позицию занимает участница в отборе, гораздо важнее не вылететь в промежуточных результатах.

– Хитро придумано, – оценила я задумку совета драконов. – Участницам придётся находиться в постоянной готовности.

Ох, и хотела бы я перекинуться с советом парочкой ласковых слов. Их не мешало хорошенько встряхнуть. Глядишь, что-нибудь путное придумают.

Гулкий стук от наших каблуков разносился по притихшему замку. Мы не спеша спускались по лестнице. Остальные участницы постарались без опозданий пожаловать в столовую. Мне, как и Релине, стало не до набивания желудка. Только по иным причинам. Стоило подумать о магических заданиях и о том, чего от них ожидать.

Релина и сама о чём-то задумалась. Взгляд её светло-карих глаз был озабоченным.

– Вдруг я провалюсь и не пройду в первое магическое состязание? – обнажила она свои страхи.

– Нашла из-за чего переживать, – беспечно ответила ей. – Провалишься и спокойно отправишься домой. Жениха достойного в своем королевстве найдёшь. Я в принципе не люблю зависеть от чужой прихоти. Мне претит неизвестность и невозможность повлиять на любой исход. Неужели драконам сложно заранее предупредить о поджидающих нас хитроумных ловушках?

– Предполагаю, это сделано специально, чтобы участницы не успели подготовиться. Терялись в догадках. Страшились. Нервничали. Совершали ошибки.

– Или… они сами не знают, – выдвинула своё предположение. – Магические состязания, вероятнее всего, совету неподвластны.

– В тот процесс, где вмешивается стихийная магия, совет не в силах вмешиваться, – покосилась на приоткрытую дверь в столовую Релина. – Шансы победить в магических состязаниях у участниц равны.

Пропустив спешащих с пустыми подносами горничных, я схватила Релину за запястье и утянула под лестницу.

– Получается, остальная часть состязаний полностью находится под контролем совета? – поделилась с ней своими опасениями. – В их власти заранее предупредить избранных ими кандидаток о готовящихся заданиях?

Лицо Релины настолько сделалось бесстрастным, что я с трудом сдержала улыбку.

– Лорд Колдин им этого не позволит!

– Почему драконы должны к нему прислушаться? – заинтересованно взглянула на неё.

Запал Релины закончился, и она устало выдохнула:

– Он – высший тёмный лорд, приставленный к совету в качестве наблюдателя.

– Колдин и в качестве наблюдателя? – усомнилась я, вспомнив его относительно недорогую одежду. – Не хочешь говорить – не говори.

– Это правда, Яла. Лорд Колдин высший тёмный лорд, канцлер его темнейшества повелителя архивампира. Колдин – вампир.

Релина вкратце рассказала о шокирующей крутизне и беспощадности душки-лапочки Колдина. Того, кто великодушно заботился о нас в пути, делал лишние, но необходимые нам остановки, приносил еду, терпеливо выслушивал нескончаемые жалобы Синары, пожалел на охоте оленёнка.

– В это сложно поверить! – воскликнула я, поддавшись эмоциям.

– Разве? О нём давненько слагают легенды, – возразила Релина. – В какой глуши ты жила, Яла?

– Там, куда не долетают сплетни, – ответила ворчливо. – Оболгали человека и довольны.

– Лорд Колдин не человек, он вампир, – поправила меня Релина.

Я подозрительно глянула на неё.

– Я не видела у него клыков.

– Надо полагать, он без надобности их не обнажает.

– Колдин разгуливает днём.

– Разумеется. Он из богатого рода и может позволить себе купить дорогой защитный артефакт.

– Защитный артефакт? – не веря своим ушам, переспросила я.

– Видела у него подвеску на шее?

Я напрягла память, вспоминая лорда Колдина. Релина пристально наблюдала за мной. Мне вспомнилась широкая цепочка на шее лорда, но что за подвеска на ней висела, я не могла припомнить.

– Откуда ты узнала про подвеску? – недоумённо воззрилась на неё.

Щёки Релины покрылись густым румянцем.

– На балу, во время танца, – смущённо призналась она. – Я маг-артефактчик. Моя специализация – создание артефактов. В его подвеске заключена огромная сила.

– Уговорила, я тебе верю. Но я всё равно не понимаю, как Колдин повлияет на группу упёртых драконов?

– Элементарно. Если потребуется, он принудит совет оставить право выбора невесты за королём.

– Это ничего не изменит, – отмахнулась я. – В любом случае Вирлас выберет ту, что возглавит рейтинг.

– Или прислушается к сердцу.

– Хватит тебе. Когда в последний раз драконы выбирали сердцем?

– Я не помню, – призналась Релина.

– Никто не помнит. Драконы давно перестали чувствовать избранниц.

– Значит, ты заранее смиришься с выбором его величества и не станешь бороться за него? Между вами есть связь, Яла. Разве ты не чувствуешь?

– О какой связи ты говоришь? – насторожилась я.

– Не знаю, стоит ли тебе это говорить…

– Попробуй не сказать, – с ласковой иронией пригрозила ей.

– Моё магическое зрение позволяет видеть протянутую между вами тонкую нить, – Релина прикрыла глаза, углубляясь в фантазию. – Неужели ты не чувствуешь определённого притяжения к повелителю? Прислушайся к себе, Яла. Нечасто судьба даёт возможность встретить того единственного, кто предназначен тебе.

– Между нами нет никакой связи, – заверила её.

– Я точно знаю, что видела!

– Ты видишь проявление нашей дружеской связи. – Чтобы её убедить, пришлось рассказать Релине о нашем с Вирласом уговоре. – Допускаю, возможно, его величество каким-нибудь образом и мог бы мной увлечься, тем не менее его сдерживают чары дружбы.

– Скрепив вашу дружбу клятвой, боюсь, Яла, ты совершила самую ужасную ошибку в своей жизни, – грустно улыбнулась Релина. – Жаль, из вас вышла бы отличная пара.

– Ничего, Вирлас найдёт себе достойную супругу, – стараясь не вдумываться в смысл произнесённых слов, равнодушно ответила я.

– Яла, а вдруг вопреки всему его величество выберет тебя? Что тогда? Ты согласишься?

От её предположения кровь быстрее заструилась по венам, лесным пожаром разливаясь по телу. Меня словно котелком огрели по голове, и перед глазами заплясали тролли с фейскими крылышками. Я затруднялась что-нибудь ответить Релине.

Поэтому я ухватилась за то единственное, в чём наверняка была уверена:

– Вирлас дал клятву дружбы и не нарушит её. – В голосе прорвались непонятно откуда взявшиеся нотки горечи.

– Вы где ходите? – неожиданно вышла к нам управительница отбором. – Бегом в столовую! С минуты на минуту его величество пожалует!

– Зачем? – раскраснелась от волнения Релина.

– Мне почём знать, – обернулась на пороге столовой леди Илиса. – У него и спросите, леди. Теперь марш по местам!

Пока Релина садилась возле Коми, я обвела взглядом светлое, просторное помещение в поисках подруг. Они сидели на своих местах и уплетали завтрак за обе щёки. Заняв свободный стул возле Релины, я накинулась на исходящие ароматами блюда.

До появления его величества мне удалось съесть первую порцию еды и положить добавки. Релина, избегая общения с Коми, сгорбившись, склонилась над своей тарелкой. В частности, над кляксой каши, сваренной на воде. Длинные волнистые пряди волос, свисая по бокам лица, ограждали её от насмешливых взглядов соседки.

– Давай поменяемся местами, – легонько тронула её за плечо.

Плечи Релины напряглись, и она из-под ресниц посмотрела на меня.

– Да, давай, пересядь, Реннита, – хихикнула Двина, исковеркав её имя.

– Покажи своей новой подружке, насколько ты труслива, – подхватила Коми. – Мы ведь давно знаем тебя. Признайся ей, что мы во всём превосходим тебя!

– С чего вы взяли? – сорвав с колен салфетку, поднялась я на ноги. – Вы две грубые, лишённые любого сострадания, невоспитанные…

– Леди, – вошёл в столовую Вирлас. Его сопровождало несколько светских щёголей, разодетых с иголочки. – Леди Яла, вы встали нас поприветствовать?

– Ещё чего! – вырвалось прежде, чем я успела прикусить язык и рассмотреть сопровождающих повелителя лордов.

Вирлас, возможно, мою оплошность бы и простил, а вот в его сопровождающих я не уверена.

Леди Илиса округлила глаза, выражая негодование. Его величество сосредоточил на мне угрюмый взгляд. Остальные лорды с интересом смотрели на меня.

– Ещё чего! – с напускной, неестественной радостью повторила я и продолжила: – Нечего сидеть в присутствии короля и его гостей.

Я корявенько исправила совершённую оплошность. Дабы усилить эффект, не сводя глаз с мужчин, не глядя, потянула Релину за объёмный рукав платья.

Мол, давай вставай, спасай подругу.

Она опомнилась, и её стул проскрежетал по полу.

– Ваше величество, – сипло поприветствовала она повелителя стоя.

Поняв, чем запахло, к слову, запахло привилегиями, остальные участницы встали из-за стола и наперебой начали изгаляться в приветственных речах.

– Забавная вы девушка, леди Яла, – когда голоса участниц стихли, обратился ко мне с полуулыбкой незнакомый лорд, выступая вперёд.

– Не приставайте к девушке, ваше клыкачество, – дружеским тоном осадил его повелитель.

Вампир остановился, но глаз от меня не отвёл. Наоборот, он шире провокационно улыбнулся мне.

– Что вы на самом деле, леди Яла, делали, когда мы вошли? – мягким тембром голоса спросил он.

– Я уже озвучила, вас встречала, – настояла на своём.

– Обманщица, – ласковым тоном пожурили меня, – надеюсь, виновники вашего недовольства поняли свою ошибку и сочтут за лучшее исправиться, – сверкнул глазами на притихших Коми с Двиной повелитель вампиров.

– У вампиров чуткий слух, – склонившись ко мне, шепнула Релина.

– У драконов не хуже, – напомнил ей об особенности ящеров Вирлас.

– Никто с этим не спорит, дружище, – продолжая вежливо улыбаться, склонил голову набок повелитель вампиров. У меня возникло странное чувство, словно он паясничал.

Послышался топот, лорды разошлись в стороны, пропуская вперёд лорда Колдина.

– Приветствую вас, леди! Вечером вас ждёт первое магическое испытание и встреча с драконьим советом! В совет временно войдёт пятерка избранных, призванных стихиями!

Очевидно, речь шла о правителях, призванных во время обряда.

– Драконий совет дал своё согласие на это? – без всякого интереса спросила изумрудная драконица.

Она превосходно скрывала свои чувства за маской равнодушия.

Улыбка повелителя вампиров померкла, обаяние, волей-неволей располагающее к себе, перестало бить через край.