Текст книги "Наперекор канонам"

– Вообще-то мы договаривались о другом, – возразил колдун. – Если мне память не изменяет, а она мне никогда не изменяет, я дал слово, что позволю Леону лично устранить последствия его шутки. И в случае удачи – отпущу вас на все четыре стороны. Ему это не удалось, но в этом нет моей вины. Следовательно, амулет мой по праву.

Крыть было нечем. Я злобно засопела, пытаясь придумать выход из сложившейся безвыходной ситуации.

Жаба подползла ближе и уставилась на мага жутким немигающим взглядом. Радуется, наверное, торжествует, что скоро с обидчиком поквитается. Или вся в предчувствии первой брачной ночи. Вряд ли Дариг все это время невесте поцелуи и прочие нежности дарил.

Неожиданно у меня в голове появилась робкая идея. Точнее – намек на план. Который я не замедлила претворить в жизнь. Оглядевшись и убедившись, что все внимание присутствующих обращено на Леона, готовившегося отойти в мир иной, я, преодолевая природную брезгливость, подхватила увесистую тушку жабы на руки. Удивительное дело, но Дабби не издала ни звука, словно чувствуя, что я ей зла не желаю. Оставалось дело за малым – уговорить Дарига поучаствовать в моей сомнительной затее. Впрочем, с этим я тоже разобралась без проблем. Просто тихо подошла сзади и со всех сил пихнула его в спину. Оборотень, не ожидавший от меня такой подлянки, с грохотом упал. А я, не теряя зря времени и не обращая внимания на изумленные возгласы собравшихся, взгромоздилась на перекидыша сверху и сунула ему в лицо жабу.

– Что ты делаешь? – взревел Дариг, пытаясь увернуться от склизкого и противного чудовища.

Ага, сейчас. От меня еще никто не уходил. Да и жаба, видимо, исстрадавшаяся без мужского внимания, решила мне помочь, с удовольствием прыгая на лицо будущего муженька.

Раздался звучный чмок, и сверху на меня обрушилось что-то очень и очень тяжелое. Страшно даже представить, какую тяжесть пришлось вытерпеть Даригу, с учетом того факта, что я к тому моменту никуда с него не слезла. Он оказался в самом низу образовавшейся кучи-малы и что-то сдавленно хрипел.

– Слезь с меня! – поддержала я его невнятные стенания. – А не то жениха раздавим.

Кто-то завозился, пытаясь встать, больно отдавил мне пальцы, но все же через несколько мгновений я была относительно свободной. И тоже поспешила подняться на ноги, давая оборотню глоток воздуха. Дариг закашлялся от нежданно наступившей вободы и вдруг поперхнулся, уставившись мне за спину. Я поспешила обернуться, впрочем, уже точно зная, что увижу.

Позади меня стояла дородная статная девушка. Как говорится, кровь с молоком. Щеки румяные, круглые, из-за спины видны. Коса толстая, с мою руку, да длинная. И глаза радостные-прерадостные.

– Как полагаю, ты Дабби, – прервала я установившееся на поляне оглушительное молчание. – Однако ж! Не врут, стало быть, сказки.

– Спасибо, – в пояс поклонилась мне девушка. – Хоть один умный человек нашелся. Неужели непонятно – если заклятие поцелуем накладывалось, то оно поцелуем же и снимается.

Дариг смущенно зарделся, отряхиваясь от травы. Затем подошел к невесте и опустился перед ней на колени.

– Прости меня, – прошептал он, стыдливо пряча глаза. – Я и не думал, что тебя так легко расколдовать.

– С тобой я потом поговорю, – несколько раздраженно ответила девушка. – Тоже мне жених – за пять лет ни разу невесту не приласкал. Видимо, правду говорят, что мужики только на рожу да кожу смотрят. А то, что под ними спрятано, не замечают. Мне больше интересно, почему мой разлюбезный папенька такую простую истину не знал.

– Э-э-э, – растерянно протянул Мэрион. – Я даже не думал, что все так легко окажется. Полагал, нужны специальные обряды и сильнодействующая магия.

– Понятно, – резко прервала его Дабби. – Еще скажи – кровь девственницы. Какой только дрянью меня за пять лет не пичкали – мухоморами сушеными, пауками вареными. Что, если жаба, то еда человеческая уже не положена?

Мэрион с Даригом мялись, не зная, что сказать.

– Мстители народные, – плюнула себе под ноги Дабби. – Спасибо, нашлась добрая женщина, подсобила. И то женишка чуть не вырвало, когда невесту целовать заставили. – Девушка круто повернулась и подошла к Леону, который резко передумал умирать и с легким недоумением наблюдал за семейной перепалкой.

– Благодарствую, – коротко кинула ему несостоявшаяся невеста. – Спасибо, что открыл глаза мне на истинную суть жениха. Ради такого дела даже пяти лет жизни не жалко. Зато я не совершу самую большую ошибку в жизни и не выйду за это ничтожество замуж. Однако же я тебе должна кое-что.

– Что же? – удивился маг.

– А вот что, – мстительно улыбнулась девушка и со всей силы пнула мага по коленке.

Тот завыл дурным голосом и запрыгал на одной ноге.

– Чтобы тысячу раз подумал, перед тем как в следующий раз пошутить решишь, – сказала Дабби. – Ладно уж, будем считать, тема замята. Только еще одно.

Девушка резво подскочила к отцу и буквально выдрала из его рук мой драгоценный амулет. Затем шустро отскочила и протянула его мне.

– Держи, – гордо сказала она. – Это твой амулет, твоим и останется.

– Но, дочка... – попытался было возразить колдун.

– Молчать! – приказала она. – Ты тоже хорош. Нашел моду – людей пугать кротами своими. Эта женщина за неполный час разобралась в том, над чем ты голову несколько лет ломал. И не Леона надо наказывать, а вас двоих, неучей, что меня мучили столько времени. Впрочем, ладно, об этом позже поговорим. Но учтите – ни о какой свадьбе речи быть не может!

Дариг обиженно засопел.

– Уходим, – шепотом кинула я компании. – Незачем в чужих семейных разборках участвовать.

Орк кивнул и бросился к дому за лошадьми.

Уже выезжая за ворота, я увидела, как Дабби приветливо махнула нам на прощание рукой и вновь повернулась к смущенным мужчинам, грозно уперев кулаки в бока.

* * *

Уже перевалило далеко за полдень, а мы все скакали и скакали по бесконечной степи. Видимо, маг был так напуган боевыми кротами, что гнал лошадей со всей скоростью, на которую они были способны. Я так устала, что уже не ощущала свою многострадальную пятую точку, напрочь отбитую тряской, и наконец взмолилась о пощаде:

– Леон, я сейчас умру от истощения. Причем рядом смертью храбрых падут все наши животные.

– Если ты назвала животным и меня, то я тебя прощаю, – мрачно буркнул орк, с усилием растирая поясницу. – Поскольку сам собирался просить хотя бы о маленькой передышке.

– Ладно, – нехотя осадил маг своего жеребца. Тот всхрапнул и послушно перешел на шаг. – Просто я надеялся к вечеру добраться до места нашего лагеря.

– Исправительно-трудового, что ль? – хохотнула я, с трудом слезая с Пушистика и растирая болезненно затекшие от долгой скачки ноги.

– Именно так, – невозмутимо ответил мужчина. – Ты в этом лагере будешь и исправлять несносный характер, и трудиться, не покладая рук. Пора начинать подготовку к императорскому отбору.

– Ну, это мы еще поглядим, – взыграл во мне дух противоречия. – Значит, я буду ума-разума набираться, а вы прохлаждаться в этот момент? Не пойдет.

– Почему же прохлаждаться? – пожал плечами Леон. – Лишняя тренировка во владении оружием никому не повредит. Да и Гайяну не мешало бы обучить правилам поведения в столице и при дворе. А то всю жизнь дикаркой прожила.

Амазонка закашлялась от такого резкого перехода на личности, но промолчала, лишь ядовито ухмыльнулась. Ох, не завидую я магу. Ему и в страшном сне не привидится то, как может отомстить оскорбленная женщина.

– Ты чего бабу обижаешь? – поспешила я на помощь своей бывшей рабыне. – Или утренних слов простить не можешь, что не в ее вкусе оказался?

– Вот еще, – нарочито равнодушно пожал плечами маг. – Я бы и сам на нее никогда в жизни не посмотрел. Предпочитаю более воспитанных дам.

– Слышь, – потихоньку начала я раздражаться. – Тогда тебе точно не с нами по пути. Чай, не с высшим обществом разговариваешь. За такие слова и по лбу можешь получить.

Леон высокомерно фыркнул, но продолжать свои нападки благоразумно не стал. А я, немного размявшись после утомительной скачки, завалилась на зеленую травку возле ближайшего деревца. Примерно с час назад среди однообразной унылой степи начали появляться отдельные, пока низенькие и чахлые деревца. Теперь же мы остановились около молодой рощицы, в тени которой можно было спрятаться от жары. Однако животные почему-то жались на самом солнцепеке, не решаясь войти в негустой лесок. Даже Пушистик держался поодаль.

Я лениво сорвала травинку и положила ее в рот.

– Мы сегодня есть будем? – неожиданно для меня произнес орк. – А то Татьяна уже на подножный корм перешла. Еще похудеет, что тогда делать будем?

– Отвали, – добродушно посоветовала я ему. – Не твое дело, сколько я вешу и чем питаюсь.

– Очень даже мое, – вновь огрызнулся тот. – Уже достало постоянно смотреть на то, как ты что-то жуешь. Ты, наверное, и спать не ложишься без куска жареного мяса. Никакой пользы от тебя. Один убыток.

– Ты чего это? – искренне удивилась я. – Или тебе жить надоело? Убыток от меня... Лучше вспомни, как я ваши шкуры от амазонок спасала. Или забыл, как драпать собирался, хозяина бросив?

Про «драпать» я, конечно, погорячилась. Орк в той неравной битве сражался весьма и весьма достойно. Но кто это, кроме меня, знает? Правильно, никто. Леону тогда не до нас было, он по своему обыкновению покорно к смерти готовился. Пусть орк теперь повыкручивается, нечего оскорблениями бросаться. По поводу моего веса шутить только мне позволено, и никому более.

Ярынг покраснел и открыл было рот. Потом закрыл, так и не придумав, что сказать в ответ. А вот Леон на удивление оживился.

– Драпать, значит, решил, – весело повторил он, подходя вплотную к своему соратнику. – Какие мы храбрые! Клятву на крови в верности до смерти сразу же позабыл, небось? Чего уж мелочиться, коли хозяину жить совсем чуть-чуть осталось. Надо сбежать побыстрее, чтобы самому в живых остаться.

– Не твое дело, – хмуро буркнул Ярынг, отводя глаза. – Из тебя вообще хозяин аховый. Клятву насильно выбил. Я тебя просил меня из реки вытаскивать? И вообще не тонул я тогда, топился специально, невеста от меня ушла. А тут ты со своей помощью. И воплями: «Я тебя спас, ты мне жизнью обязан. Будешь отрабатывать, пока не отпущу». В таком случае мы оба рабы Татьяны. Как и амазонка, впрочем.

– А я и не отказываюсь, – хмыкнула Гайяна. – Я, в отличие от мужиков, всегда свои долги отдаю. Тоже мне сильный пол. Нюни распустили. Да я таких один на один голыми руками убивала. Сопляки.

– Чего? – мигом обернулся к ней маг. – Ты кого сопляком назвала?

– Тебя, конечно, – спокойно повторила амазонка. – Могу еще как-нибудь похлеще обозвать. И только попробуй чего возразить. Это тебе не над шеей безоружной женщины мечом размахивать. Нынче я тебе такую сдачу дам, что вовек не оправишься. Ты лучше объясни мне одну вещь. Всегда узнать хотела – в маги идут только импотенты или просто по жизни неудачники? Или еще какая причина есть, по которой вы от женщин шарахаетесь?

Леон побагровел и захрипел, словно в предсмертной агонии, а я уважительно покачала головой. Сильный ход. Точнее – удар ниже пояса. Затем удобно уселась на землю и приготовилась дальше смотреть увлекательнейший спектакль. Вот что голод с народом делает – того и гляди горло друг другу перегрызут.

– Да я знаешь что с тобой сейчас сделаю? – справившись с возмущением, заорал маг. – Я сейчас твои поганые слова тебе же в глотку заколочу. Нашлась праведница, будет мне тут морали читать. На себя посмотри. Ни семьи, ни воспитания. Понятно, почему мужчин насильно брала. Кто ж на тебя по доброй-то воле посмотрит. Вот и приходилось, наверное, под страхом гибели несчастных заставлять. А потом убивать, чтобы никто не рассказал, какая ты на самом деле ужасная в постели.

– Чего? – тоже повысила голос амазонка. – Да любой из них был счастлив, когда умирал. Потому как провел последнюю ночь в таких удовольствиях, которые тебе и не снились. Разве в обычной жизни они могли бы рассчитывать на такое чудо...

– Секс с косматым чудовищем, – перебил ее маг.

Я задумчиво почесала нос. Ну это он зря. Не такая уж Гайяна и косматая. Просто шевелюра буйная и слегка непричесанная. Зато в драке в такую удобно пальцы запускать.

– Сейчас ты пожалеешь о том, что вообще на свет родился, – на удивление спокойным тоном отозвалась амазонка. – Эй, орчина вонючая, тащи сюда меч. Будем твоему хозяину голову отрубать.

– Да почему я вонючий-то? – взвыл от негодования Ярынг. – Я, между прочим, моюсь чаще вас всех вместе взятых. И блох у меня нет.

– Без разницы, – презрительно процедила сквозь зубы амазонка. – Все равно низшее существо по сравнению с человеком.

Я глубокомысленно хмыкнула и записала еще одно очко на счет амазонки. Нет, интересно все-таки, что за муха их укусила. Впрочем, пусть ругаются. Плохонькое, но развлечение.

– Тащи меч, – повторила Гайяна. – Заодно и тебя от кровного обещания освобожу. Неужели не надоело во всем неудачнику подчиняться?

Ярынг недолго думал. Уже через несколько мгновений клинок был в руках амазонки, а сам орк, довольно улыбаясь, отбежал в сторону. Сделал гадость – и счастлив. Это мне знакомо.

Леон потянулся, разминаясь. Затем с легким шорохом вытащил из ножен свое оружие. Тут я заволновалась. Как-то моментально происходящая ссора перестала радовать.

– Вы что, сдурели? – попыталась я вмешаться. – На капусту друг друга пошинковать решили?

– Вот именно, – через плечо бросил мне маг. – Не лезь не в свое дело, толстуха. Иначе и тебе достанется.

Я обиженно засопела. Вон оно как. Ну и пусть тогда Гайяна его на мелкие кусочки расчленит, не жалко. Хам и грубиян.

Гайяна медленно, осторожно кружила вокруг Леона, словно не решаясь первой напасть. А он внимательно следил за ее перемещениями, пока не предпринимая никаких действий. Я встревоженно наблюдала за приготовлениями к схватке. Ой, не нравится мне все это. Как бы одной в столицу не пришлось ехать.

Я даже не заметила тягучего движения, которым амазонка незаметно скользнула вперед. Раздался звон мечей, особенно пугающий среди тишины, воцарившейся окрест. Удары наносились с такой скоростью, что я не успевала следить за ними. Да, все-таки повезло, что при первой стычке мне хватило ума Гайяну на кулачный бой вызвать. Ежели бы холодным оружием тогда бились – амазонка бы меня за пару секунд освежевала.

Тем временем Гайяна ушла от очередного замаха Леона и отпрыгнула назад, тяжело дыша. Вытерла одной рукой пот и вновь крепко сомкнула пальцы на рукояти клинка. Маг презрительно усмехнулся, а я всерьез забеспокоилась – отступать-то ни один из них не собирался.

Ярынг, не разделяя моей тревоги, возбужденно потирал ручонки невдалеке, видимо предчувствуя скорое освобождение от надоевшего хозяина. Я решительным шагом отправилась к нему.

– Отстань, толстуха, – попробовал повторить недавнее ругательство мага орк и тут же заохал, когда я легко встряхнула его за шкирку.

– Слышь, – пока миролюбиво произнесла я, припирая его к ближайшему дереву. – Не зли меня. Лучше думать давай, как Леона с Гайяной разнять.

– А зачем их разнимать? – искренне удивился орк. – Пусть амазонка убьет это ничтожество. А еще лучше, пусть оба погибнут. Надоели уже, мочи нет. Да и тебе лучше будет. Небось каждую ночь во сне императорскую корону примеряешь?

– Ну, – ошарашенно призналась я, гадая, куда клонит Ярынг.

– Так вот, не бывать этому, – прошипел орк мне в лицо. – Сдохнешь ты, как и остальные. А ежели не сдохнешь, то мертвым позавидуешь. Почему, думаешь, невест Радиму каждый год собирают? После первой брачной ночи император вновь вдовцом становится.

Я задумчиво нахмурила лоб, переваривая неожиданные слова Ярынга, как вдруг позади вновь послышался шум поединка. Леон с Гайяной, передохнув немного, заново принялись выяснять отношения. И так рьяно вступили в схватку, что мне пришлось выкинуть из головы все посторонние мысли и срочно искать выход из сложившейся непростой ситуации.

Дело это оказалось весьма тяжким. Я то и дело отвлекалась, напряженно грызя ногти при особенно опасных выпадах. В голове было пусто, как шаром покати. Совершенно непонятно, почему все друг на друга так взъелись. Ну отпустили по поводу друг друга пару сомнительных шуточек, но ведь и раньше не гнушались ими. Сейчас-то что изменилось? Не понимаю.

Погрузившись в невеселые раздумья, я совершенно упустила из виду орка. А зря, как оказалось. Воспользовавшись тем, что я перестала за ним следить, он попытался огреть меня сучковатой палкой, подобранной в ближайшей канаве. Спасла мой затылок от увесистого удара случайность – именно в этот момент я чихнула, да так оглушительно, что рука мерзавца дрогнула, и палка лишь прошлась вскользь по плечу. Хотя даже такой малости хватило, чтобы рука онемела и перестала слушаться, а я взвыла раненым зверем.

– Ты что, сдурел? – отпрыгнула я в сторону, хватаясь другой рукой за ушибленное плечо.

– Давно пора тебя прикончить, – с нехорошим блеском в глазах пробормотал орк, наступая и держа на изготовку дубину. – Только и знаешь, что драться, сквернословить и объедать нас. Ни капли пользы.

Я набычилась и подобралась, следя за движениями Ярынга. Удобного момента не пришлось ждать долго. Все-таки не приучен был орк к настоящим боям без правил. Поэтому мне не составило труда перехватить его руку при очередном замахе. А дальше – элементарно. Дернуть на себя и со всей дури звездануть кулаком по лицу. Даже костяшки расшибла об этого негодяя.

Орк с диким визгом отлетел на пару метров. С грохотом упал на землю, затем удивленно посмотрел на меня. Всхлипнул и зарыдал в полный голос.

– Ты чего дерешься? – сдавленно из-за рыданий проныл он. – Чего я тебе сделал? Сидел спокойно, никого не трогал. А тут ты подходишь и бьешь.

– А дубиной кто меня бил? – возмущенно спросила я, подбирая палку.

– Кто? – невинно захлопал ресницами Ярынг. – Между прочим, я вообще немного задремал, поэтому при всем желании не мог проследить, с кем ты там успела поругаться.

Я захлебнулась от негодования. Это ж надо какая наглость! Мне в глаза смотреть и врать при этом. И вдруг осеклась, заметив, с каким ужасом орк перевел взгляд на до сих пор сражающихся мага и амазонку.

– Ой, – тихо изумился он. – А чего они не поделили-то? Вмешаться же надо, не то убьют друг друга.

– Да ты что! – язвительно воскликнула я. – Кто бы мог подумать! Интересно, а кто это Гайяне меч притащил? Или не ты?

– Я?! – В голосе Ярынга было столько оскорбленной добродетели, что я даже засомневалась – не привиделась ли мне недавняя сцена в кошмаре. – Татьяна, я не понимаю, о чем это ты?

– Ладно, – с подозрением протянула я. – Забавно. Пойдем тогда разнимать, коли не врешь.

Орк кряхтя поднялся и двинулся ко мне. Сделал шаг и нахмурился. Второй – злобно ухмыльнулся. Я с легким недоумением наблюдала за тем, с какой быстротой на лице Ярынга меняются выражения. В мозгу что-то щелкнуло, я вспомнила странное поведение животных, и наконец-то происходящее стало проясняться.

– Ну что, толстуха, – зашипел орк, подходя вплотную. – Мало тебе? Еще хочешь получить?

– Понятно, – произнесла я, почти ласково отталкивая Ярынга за пределы рощи.

Тот попятился и опять бросил на меня недоуменный взгляд.

– Чего толкаешься? – прохныкал орк. – Мало того, что чуть все зубы не выбила, добить теперь решила?

– Короче, слушай сюда, – сказала я тоном, не приемлющим возражений. – Я не знаю, что тут происходит, но стоит тебе подойти ближе, как ты превращаешься в злобное чудовище, помешанное на убийствах. Не знаю, чем такую странность объяснить.

– Заклинание ненависти? – К моему удивлению, орк не стал меня высмеивать, а сразу же поверил. – Во время войны этим увлекались, чтобы обезопасить поселения.

– Потом расскажешь, – прервала я разглагольствования Ярынга. – Надо Леона с Гайяной оттуда вытащить.

– Но как? – Орк смущенно заерзал. – Я не смогу тебе в этом помочь. Сам же первый на тебя нападу.

– Стой тут, – приказала я. – Авось выманю драчунов из рощи. Не силой, так хитростью.

– Удачи, – от души пожелал мне орк.

А я, глубоко вздохнув, поспешила на помощь нашим спутникам.

Леон все еще яростно бился с Гайяной. Удивительно, и как только не устали мечами махать. Я бы уже давно без сил валялась. А этим все ни по чем. Хотя схватка явно не прошла для них бесследно. У мага поранена левая рука, пусть неглубоко, но разорванный рукав рубашки успел напитаться кровью. Амазонка тяжело припадает на ногу. Но никто отступать и не думает.

– Эй вы! – окликнула я. Ага, сейчас. На меня ноль внимания. Пришлось кашлянуть и заорать в полный голос: – А ну прекратить, кому говорят!

– Отстань, толстуха, – через плечо, не оборачиваясь, устало бросил маг. – С ней закончу – тобой займусь, подожди немного.

– А не испугаешься? – поинтересовалась я. – Со мной-то потяжелее будет справиться, чем с хлипенькой девицей.

– Ты кого это хлипкой обозвала? – хищно оскалилась амазонка.

– Тебя, конечно, – спокойно отозвалась я. – Ни рожи ведь, ни кожи. Так, стыдоба. Кости одни. Наверное, ни один мужик на такое по доброй воле не посмотрит.

– Кто бы говорил, – огрызнулась Гайяна.

– А я женщина в самом соку, – горделиво усмехнулась я. – Не чета тебе. Понятное дело, такие сопляки, как Леон, и смотреть в мою сторону страшатся. Потому как не по ним лакомый кусок.

– Сопляк? – Леон переглянулся с Гайяной и неожиданно опустил оружие.

Затем они, словно по команде, посмотрели на меня. На миг мне стало страшно, поскольку в их глазах не оставалось ничего человеческого. Лишь животная злоба и ненависть ко всему на свете.

– Да вам, слабакам, и вдвоем со мной не справиться, – после краткого замешательства продолжила я ехидничать. – Даже жаль связываться. Зашибу ненароком, плакать начнете.

– Кровавыми слезами умоешься, – мрачно пообещал Леон.

– Уж не вашими ли? – передернула я.

И тут они бросились на меня. Без всякого предупреждения, одновременно, будто до сего момента долго в этом тренировались. Я довольно ухмыльнулась и припустила прочь со всех ног. Дурная, что ли, с двумя буйнопомешанными на мечах биться?

Мой план был всем хорош. Только одного я не учла – и Гайяна, и Леон явно превосходили меня в скорости. Я изо всех сил пыталась прибавить ходу, но получалось плохо. Сразу же противно закололо в боку. Ну не научена я быстро бегать, что поделать! Радует, что мы были не так уж далеко от того места, где я орка оставила. Напрямую так вообще – рукой подать. Вот только промеж деревьев петлять пришлось, то и дело меняя направление бега, чтобы увернуться от чересчур шустрых бывших друзей.

– Заходи сбоку, – неожиданно раздался рядом мужской голос.

Я скосила глаза и с ужасом заметила, что меня обходит амазонка, преграждая путь к спасительному открытому месту. Пришлось круто забрать влево.

– Татьяна! – раздался рядом крик орка. – Давай сюда, быстрее, немного осталось!

Я поднапряглась, пытаясь увеличить скорость. Куда там. Сбоку мелькнула смазанная тень, и я полетела на землю, сбитая с ног. Секунда – и я уже распласталась во весь рост, а на мне восседал донельзя довольный Леон, держа меч на изготовку.

– Прощайся с жизнью, – медленно, с расстановкой прошептал маг, отводя руку для удара.

Я жалобно взвизгнула, пытаясь пробудить в сердце убийцы хоть каплю сочувствия. Пустое. Маг лишь веселее заулыбался. И вдруг закатил глаза, заваливаясь на бок. Я облегченно вздохнула. Есть, наверное, справедливость на небесах, коли спасение всегда так вовремя поспевает.

Рано я обрадовалась. Только я попыталась встать, как из кустов разъяренной кошкой вылетела амазонка.

– А ну прекрати! – рявкнула я, каким-то чудом уворачиваясь от меча и прячась за ближайшим тоненьким деревцем.

– И не подумаю, – огрызнулась Гайяна, ловко срубая ствол и оставляя меня беззащитной.

Я уныло наблюдала, как маньячка в облике некогда услужливой рабыни приближается. При всем желании обогнуть ее и выбраться из этой проклятущей рощицы у меня не получится. Гайяна прямо на дороге стоит. А проверять, насколько лес в другую сторону протянулся, нет ни сил, ни возможностей. Не мне с амазонкой в скорости бега и выносливости тягаться.

Гайяна сделала еще один шаг ко мне навстречу и, неожиданно запнувшись на ровном месте, без малейшего вскрика упала. Что за напасть? Падучая ее вместе с Леоном, что ли, поразила?

– Попал! – раздался радостный крик орка, объясняя причины такой странной болезни.

За время моего интенсивного общения с обезумевшими друзьями Ярынг где-то раздобыл около десятка крупных камней и метко кидал их издалека, внося тем самым посильную помощь. Я устало опустилась на траву и немного дрожащими руками утерла пот. Эх, жаль все-таки, что Леон отучил меня от пагубной привычки. Сейчас бы самое то перекурить.

– Татьяна, ты как там? – волновался в отдалении орк. – Жива?

– Еще как, – мрачно буркнула я. – Сейчас передохну малость и потащу этих голубков.

– Я бы тебе помог, – смущенно хихикнул Ярынг. – Но сама понимаешь...

– Да ладно, – скривилась я в подобии улыбки. – Понимаю. Однако что-то слишком часто в последнее время мне эти отнюдь не легкие тушки на своем хребте приходится таскать. Совсем обнаглели.

Немного отдышавшись и уняв бешеное сердцебиение, я встала и, взяв мага за ноги, потащила его к орку. Леон пару раз крепко ударился об узловатые корни деревьев, но мне, если честно, не было его жалко ни капельки. Свалив бесчувственное тело мага около Ярынга, я отправилась в обратный путь за амазонкой. Примерно через десять минут наша компания оказалась в полном сборе. Орк привычно хлопотал около хозяина и девушки, а я неторопливо перебирала в уме события сегодняшнего дня.

– Слышь, – окликнула я Ярынга, – ты что-то там про заклятие ненависти начинал рассказывать. Продолжай.

– Я не уверен, одобрит ли это Леон, – несколько неуверенно отозвался орк, но затем, посмотрев на мирно сопящего мага, более твердо произнес: – Впрочем, ты сегодня спасла нам жизни. Так что имеешь полное право знать. Заклинание ненависти обычно устанавливали во время войны вокруг крупных поселений. Это служило своего рода защитой, что захватчики скорее перебьют друг друга, чем доберутся до жилья. Конечно, иногда находились перебежчики, которые за хорошую плату указывали путь в обход, но в любом случае терялся эффект неожиданности. Большому войску тяжело пройти незамеченным по лесным тропкам. Да и узкие проходы защищать легче. Только не думал я, что не все заклинания после войны сняли. И, по правде говоря, не слышал о каких-то поселках в окрестностях. Правда, иногда к такого рода колдовству прибегали, когда хотели скрыть какую-нибудь ценную вещь от посторонних. Но я никогда не слышал о могущественных артефактах в здешних краях.

– А на меня почему заклинание не подействовало? – не унималась я.

– Не знаю, – пожал плечами орк. – Может, подарок Градука помог. У тебя же на шее один из самых сильных защитных амулетов, о которых я когда-либо слышал.

– Понятно, – буркнула я. – Меня еще вот что интересует. Вы тут ругались по-разному. Я понимаю, конечно, что не по своей воле. Но можно ли по этим ругательствам судить об истинном отношении человека к тебе?

– Прости, Татьяна, – покраснев, тихо сказал орк, будто становясь меньше ростом. – Я могу себе представить, что наговорил тебе. Заклинание ненависти любую черту человеческого характера превращает в невыносимую. То, что раньше умиляло и казалось лишь забавной особенностью, становится в пристрастных чужих глазах тяжким и непростительным грехом. Если я и обидел тебя, то не со зла.

– Но ничего нового заклинание в ум человека вложить не в силах, так? – переспросила я, нетерпеливо обрывая извинения Ярынга.

– Нет, – покачал тот головой. – Просто раздувает уже существующие недостатки до ужасных размеров.

– Занятно, – протянула я, вспоминая слова орка по поводу императора. – Очень занятно.

Наш разговор прервал слабый стон мага. Леон очнулся и с недоумением ощупал свой затылок.

– Что со мной? – с трудом прошептал он. – Ничего не помню.

– Неудивительно, – холодно произнесла я. – Хотя оно и к лучшему.

Ярынг вновь залепетал маловразумительные извинения, но, увидев, что я его не слушаю, принялся растолковывать суть происходящего Леону. Тот вначале никак не мог поверить, что чуть не пал смертью глупых от руки амазонки, но неглубокая рана на левом предплечье убедила его лучше всяких слов. Леон кряхтя поднялся и, опираясь на плечо верного орка, подковылял ко все еще лежащей без сознания амазонке. Там он застыл, вытянув вперед ладонь и шепча что-то себе под нос. Вспыхнул яркий голубоватый свет, и Гайяна открыла глаза. Затем настал черед амазонки оказать магу любезность и залечить его боевые царапины. Привели в порядок и орка.

– Про меня забыли, – буркнула я, вытягивая вперед руку, все еще ноющую от удара палкой.

Леон, виновато пряча глаза, быстро и без слов вылечил мое плечо.

Тем временем Гайяна сбегала и привела наших животных, которые оказались умнее остальных и в самом начале сбежали из рощи. Я задумчиво наблюдала за суетливыми сборами компании. Троица, видимо осознавая смутную вину, боялась лишний раз обратиться ко мне с просьбой. Понятное дело, кому же понравится тот факт, что рядом есть человек, который все это время оставался в твердой памяти и здравом уме.

– Ну вот что, – пришлось мне произнести прочувственную речь. – Я знаю и вы знаете, о чем мы все думаем. Скажу сразу – я не держу зла и не собираюсь вспоминать все то, что вы мне и друг другу наговорили. Со всеми бывает. К тому же я тоже не ангел. Давайте считать, что у меня есть небольшой аванс на один пьяный дебош, во время которого вы будете вынуждены узнать все, что я о вас думаю. Идет?

– Спасибо, – тихо произнес маг. – Ты вновь спасла нас, Татьяна.

– Да ладно, – хмыкнула я. – Мне уже не привыкать. Ты мне лучше вот что скажи, не собираешься ли проверить, что при помощи такого колдовства охраняют?

– Я бы с радостью, но как? – удивленно вскинул брови маг. – Стоит только сделать шаг в рощу, как все повторится. А снять заклинание собственными силами вряд ли получится. Слишком много сил уйдет на это.

– Тогда пойду я, – решительно произнесла я. – Больно любопытно.

– Исключено, – покачал головой Леон. – Слишком опасно. Здесь могут скрываться и другие, не менее опасные ловушки.

– Леон прав, Татьяна, – поддержала недавнего злейшего врага девушка. – Тут работал очень и очень сильный маг, коли сумел так мастерски наложить столь энергоемкое заклинание. Ведь ни я, ни Леон даже не почувствовали неладного. Значит, вполне вероятно, на другие милые шалости неведомый кто-то тоже не поскупился. В таких вещах не принято мелочиться. Предпочитают перестраховываться.

– Жаль, – огорченно протянула я.