Текст книги "Наперекор канонам"

«Давай, – уныло согласился меч. – Какое-никакое, да развлечение. Смотри только не вырони меня. А то знаю я вас, баб, чуть что – ах, я ноготь сломала – и мигом меня на пол бросаете».

Я поперхнулась от возмущения, но не успела ничего возразить. Потому как неведомая сила неумолимо потащила меня вперед. Достаточно невежливо, надо сказать, потащила. А потом закрутила в разные стороны. Меч дергался в моих потных ручонках с немыслимой скоростью. Я даже не понимала, что происходит. Только иногда успевала разглядеть светлую размазанную тень мага, кружащего вокруг меня. И опять – весь обзор закрывал безумный танец меча.

Через пару минут я сама себе напоминала загнанную лошадь. Плечи отваливались от тяжести меча, ноги подкашивались от усталости. Пот так и струился по разгоряченному лицу, то и дело норовя попасть в глаза.

– Пощады, – прохрипела я. – Умираю.

– Что? – отскочив в сторону, с сарказмом поинтересовался маг. – Великая героиня устать соизволила? А как же ее непобедимость?

«Хорош, – пользуясь передышкой, с восхищением констатировал меч. – Впервые такого мастера встречаю».

– Заткнитесь оба! – приказала я, чувствуя, как от разноголосицы голова идет кругом. – Дайте мне передышку.

– Ну уж нет, – хмыкнул Леон. – Никакого отдыха. Дуэль всегда идет до конца. Или победа, или поражение. Защищайся!

И мерзавец вновь прыгнул вперед с клинком наголо. Меч даже не успел ничего сказать, ограничившись глухим одобрительным ворчанием. А моего мнения опять позабыли спросить. Пришлось вновь заткнуться и пытаться удержать в ладонях дергающуюся рукоять.

«Ежели мы проиграем этот бой по твоей вине, то я не знаю, что с тобой сделаю, – предупредил меня меч, воспользовавшись секундной заминкой в поединке. – Еще ни разу я не проигрывал человеку. Учти».

Я тяжело вздохнула. Что же за судьбина у меня такая невезучая? Постоянно чем-нибудь угрожают.

Наконец Леон сжалился надо мной и прекратил схватку.

– Отдыхай, – сухо распорядился он, неожиданно уходя от выпада и опуская клинок.

Я рухнула на колени, слыша в ушах лишь звон и гулкие удары пульса, а во рту ощущая солоноватый привкус.

– Сволочь, – прохрипела я. – Ты же меня так убьешь!

– А ты как думала? – ехидно поинтересовался Леон. – Я предупреждал. Ничего, это только цветочки, ягодки будут потом.

«И все-таки я его сделаю, – в унисон раздалось в голове. – Не знаю как, но сделаю. Не будь я творением великого и могучего...»

Окончания фразы я услышать не смогла, потому как с грохотом распахнулась дверь и в зал ворвалась разгневанная Гайяна.

– Что тут происходит? – громко спросила она, ненароком сбив с ног несчастного Ярынга, тихо-мирно наблюдавшего за нашей тренировкой.

– Я готовлю Татьяну к императорскому отбору, – удивленно приподняв брови, ответил Леон.

– Почему меня не позвали? – отрывисто поинтересовалась амазонка, не обращая внимания на стоны орка, с трудом поднимающегося с пола.

– Я решил, что чем меньше народа будет наблюдать за обучением Татьяны, тем лучше, – пожал плечами маг. – Не люблю, когда вокруг советчиков много. Да и ученица будет чувствовать себя свободнее.

– И все же я настаиваю на своем присутствии, – упрямо возразила Гайяна. – И потом, мы же договаривались, что искусству обольщения Татьяну буду учить я.

– А я и не претендую на это, – с иронией отозвался маг. – Пожалуйста, если так хочешь – можешь присутствовать. Я просто не хотел тебя будить.

– Спасибо за заботу, – криво усмехнулась амазонка. – Я не помешаю.

С этими словами женщина отошла к стене и там села прямо на пол. Чуть погодя к ней присоединился и орк.

– В следующий раз поаккуратнее дверь открывай, – ворчливо произнес он.

– Извини, – коротко бросила ему амазонка, не отводя взгляда от меня.

– Продолжим? – с издевательской усмешкой на губах маг повернулся ко мне.

– Нет! – истошно завопила я. – Меня ноги не держат! И вообще нельзя в первый раз такую нагрузку давать.

– И все же я настаиваю, – холодно ответил маг. – Покажи Гайяне, как ты умеешь красиво, а главное, бездумно размахивать столь совершенным творением, как этот меч. И на сегодня мы закончим с боевыми искусствами.

Я, кряхтя, поднялась.

«Не опозорь меня, – попросил клинок и тут же грозно добавил: – Иначе отомщу».

И вновь все завертелось вокруг меня. Я едва-едва успевала отражать бешеные наскоки мага. И вот когда я уже была готова сдаться на милость врага, как маг сжалился и отступил.

– Живи пока, – скривил он губы в подобии улыбки.

Я, шумно дыша, как стадо загнанных слонов, без сил опустилась на пол и попыталась ползком добраться до столика в дальнем углу помещения.

– Воды, – прохрипела я. – Щас сдохну.

«Жаль, – задумчиво проговорил меч. – Как жаль, что у моего владельца столь слабая плоть. Иначе я бы показал этому выскочке из числа людей, на что способен».

И клинок заткнулся, не желая вести со мной пустые разговоры.

– Пей, Татьяна, – подскочила ко мне амазонка, протягивая стакан с водой. – Пей.

– Спасибо, – от души поблагодарила я и шумно принялась поглощать живительную влагу, захлебываясь от жадности.

– Доволен? – обернулась амазонка к магу, который, не вмешиваясь, стоял чуть поодаль. – И чего ты добился этой тренировкой? Татьяна же завтра даже встать не сумеет.

– Встанет, – мягко возразил Леон. – Куда она денется. Чего хотел показать? Элементарно. Теперь Татьяна на собственной шкуре убедилась, что волшебные вещи – не панацея от всевозможных бед. Прежде всего надо полагаться на свои силы, а артефакты – лишь приятные мелочи, которые могут облегчить жизнь. А могут и усложнить. Ведь я не самый опытный фехтовальщик при дворе императора. И тем не менее Татьяна не сумела меня победить. Хотя и очень старалась. Отныне она не будет столь уверена в полной безнаказанности и неуязвимости. Пусть тренируется как следует, если желает стать супругой императора.

– Ну что ж, – амазонка с неожиданным лукавством посмотрела на мага, – а сам-то ты готов послужить на благо нашей милой воительницы? Ведь необходимо отработать и другие аспекты императорского экзамена.

– Да, – просто ответил Леон, – я много думал и готовился. Так что теперь, полагаю, без проблем выдержу любые испытания.

– Хорошо, – наклонила голову амазонка. – С твоего позволения, я заберу Татьяну на некоторое время. Нам необходимо подготовиться к следующему уроку.

– Мы с Ярынгом будем ждать вас в гостиной столько, сколько потребуется, – сдержанно произнес маг.

Гайяна вместо ответа рассмеялась и, взяв меня под руку, вывела из тренировочного зала.

– Ну и куда ты меня тащишь? – ворчливо спросила я, как только за нами закрылась дверь.

– В ванную, – строго произнесла амазонка. – Запомни, Татьяна, в искусстве обольщения главное – чистота. От женщины не должно нести потом и недавно съеденным завтраком, она должна благоухать духами.

– Я люблю духи, – оживилась я. – Они как раз запах пота хорошо маскируют. Бывало, намахаешься на рынке за день – ноги не держат. Да и разит от тебя за километр. Набрызгаешься любимым одеколоном и вперед – домой. Хоть в метро никто под мышку дышать не станет. Напротив, посвободнее будет.

– Кошмар, – коротко резюмировала амазонка. – Ладно, я из тебя человека сделаю.

– Может, не надо? – жалобно проныла я. – И вообще, я слышала, многим мужикам, наоборот, нравится, когда от бабы естественно пахнет. Вон, Наполеон Жозефину за полмесяца предупреждал, когда он возвращается, чтобы мыться не смела.

– Я не знаю, кто такой Наполеон и кто такая Жозефина, – сказала Гайяна, – но они явно были весьма странными людьми. И мы не станем им уподобляться.

Пока я придумывала достойный ответ, амазонка, игнорируя мои невнятные стенания, всерьез взялась за дело. Она, по всей видимости, решила довести до конца то, что не удалось магу. А именно – прикончить меня. И принялась за это весьма и весьма рьяно. Сначала засунула меня в ванну, вымыла и заставила намазюкаться всеми кремами, что там стояли. Потом расчесала мою скромную шевелюру, чуть не выдрав остатки волос. Немного подумав, соорудила какую-то непонятную прическу из трех косичек. Стала ли я выглядеть после этих процедур привлекательнее? Вряд ли. Как-то пожалела амазонка косметики для меня. Нет, изобразить на моем лице она что-то попыталась, но под глаза тени явно зажала.

Я взглянула в зеркало и осталась более чем недовольна своей внешностью. Косички торчат в разные стороны, словно у школьницы-переростка, длинный балахон все прелести прикрывает. Даже на губах вместо красной помады чуть розовая, в тон одежде. И ресницы тушью лишь слегка тронуты, а не топорщатся слипшимися жирными комками. Ну кто так красится? Эх, деревня, да и только.

– Нравится? – поинтересовалась амазонка, отходя подальше и горделиво любуясь творением рук своих.

– Нет, – честно призналась я. – Ты чего все мои достоинства под эту тряпку запрятала? Ни груди, ни пятой точки не видно. Всему тебя учить надобно. Это ж первое, на что мужики клюют!

Гайяна поперхнулась, но возражать не стала. Впрочем, переодеться мне она тоже не позволила.

– Посмотрим, как наши мужчины отреагируют на твой наряд, – сказала она. – Одну минутку. Чтобы урок прошел хорошо, я тоже кое-что другое надену.

И амазонка упорхнула в спальню. А когда выпорхнула, я от удивления чуть дар речи не потеряла. Интересно, где это Гайяна отыскала в этой глуши такое платье? С одной стороны – вроде все закрыто, ничего не вываливается. Но с другой стороны – лучше бы она голой вышла. Все мужчинам легче было бы – ничего додумывать не пришлось. Даже я, хоть и баба, и то на такую красотку бы клюнула. Платье длинное, но вырез на юбке до бедра идет. При каждом шаге Гайяны обнажаются стройные ножки. А спереди вообще срам один. Грудь чуть-чуть прикрыта. Точнее, прикрыта, но в вырез заглянуть охота – мочи нет.

– Идем? – игриво осведомилась женщина и первой отправилась в гостиную, чуть покачивая бедрами.

Я засопела и потопала следом, лениво размышляя – как это она так шествует и при этом не падает. Я бы мигом ногами запутались и носом загремела.

Леон о чем-то вполголоса переругивался с орком, ожидая нашего возвращения. Впрочем, стоило нам вступить в гостиную, как все споры затихли сами собой. Маг как-то странно закашлялся, залился краской и уставился прямо на грудь амазонки.

– Татьяна, – первым решил нарушить слишком затянувшуюся паузу Ярынг. – Ты чудесно выглядишь!

– Не подлизывайся, – хмуро огрызнулась я. – И так знаю, что у меня ни кожи ни рожи. Лучше вон на Гайяну глазей. Все честнее будет.

– Не хочу, – неожиданно возмутился орк. – И вообще, чего ты мне указываешь, на кого глазеть? На кого хочу, на того и буду!

– Не ссорьтесь, – чарующим бархатным голосом произнесла амазонка. – Начнем наш урок?

– Ага, – радостно кивнула я, предчувствуя забаву.

– Пересядь, пожалуйста, на стул, – несколько церемонно обратилась Гайяна к магу. – Мне так будет удобнее.

Леон покраснел еще сильнее, хотя это казалось практически невозможным, но покорно встал с дивана, чтобы затем приземлиться на стул, стоящий в центре комнаты. Гайяна небрежно поправила копну своих роскошных волос и томно посмотрела на меня.

– Запомни, Татьяна, – сказала она. – Рядом с красивой женщиной мужчины желают чувствовать себя героями. Позволь им это. Смейся над их глупыми шутками, восторгайся их бравадой. Словом, подыгрывай во всем. И тогда для них ты станешь самой умной, самой обворожительной и самой желанной.

Гайяна резко повернулась и подошла вплотную к Леону. Затем как-то по-особенному усмехнулась и решительно села к нему на колени. Маг судорожно сглотнул. Наверное, нелегко ему приходится, коли нос в столь открытый вырез упирается.

– Если ты все будешь правильно делать, – протянула амазонка, с ленивой грацией запуская пальцы в волосы Леона, – то мужчина во имя тебя сделает все что угодно. Но никогда не открывай все свои секреты перед ним. До конца разгаданная женщина становится скучной и предсказуемой, как в тысячный раз прочитанная книга. Меняйся. Сегодня ты скромница, завтра – развратница. Но только для него.

– Может, лучше дубиной по башке и сразу в постель? – тоскливо поинтересовалась я, наблюдая за процессом обольщения Леона. – Так проще. Главное, чтобы ребятеночка успел сделать. А потом мы и сами как-нибудь проживем.

– А ты детей хочешь? – искренне изумился орк, воспользовавшись тем, что его хозяину было не до моих слов.

Тот не мог оторвать взора от прелестей амазонки.

– Конечно, – печально вздохнула я. – У меня ведь и возраст уже поджимает. Как их там, биологические часы тикают. И вообще, не человек я, что ли? Хочется дитятко потискать. А без мужика я жила и проживу прекрасно. Лишь бы под ногами не путался.

– В корне неверная установка, – наставительно произнесла амазонка, глядя в глаза Леону и вызывающе облизывая свои губы. – Женщина с ребенком – уязвимей вдвойне. Она не должна вкалывать, она должна отдыхать и наслаждаться своим материнством. Мы у себя в племени решили эту проблему. Матери у нас священны. Никто не имеет права заставить кормящую мать работать без ее на то желания. Напротив, все помогают в меру своих сил. А твой мир, судя по рассказам, какое-то странное место. Разве может женщина бросать своего ребенка сразу после рождения только во имя того, чтобы отправиться на работу?

– Может. – Я с любопытством наблюдала за тем, как лицо мага попеременно окрашивается во все цвета радуги. – Жить-то надо как-нибудь. У нас баба бабе враг. Все из-за мужиков конкурируют. Вот вы молодцы. Разом убрали корень всех проблем. Нет мужчины – нет головной боли.

– Но-но-но, – обиженно отозвался орк. – Я бы никогда от своего ребенка не отказался. Сам бы голодал, но его и любимую женщину бы обеспечил.

– А если бы ребенок был не от любимой женщины? – въедливо поинтересовалась я. – Наверное, даже ни разу и не навестил бы. Все вы такие. Как в постель идти – так самая желанная. А как люльку качать – так прости, прошла любовь, завяли помидоры.

– Татьяна, – на удивление серьезно ответил Ярынг, – вероятно, ты жила в очень страшном мире. Как можно с нелюбимой спать? У нас принято, что если уж ты делишь с женщиной постель, то должен быть готов разделить и все хлопоты, связанные с рождением ребенка. Как иначе? Даже у животных по-другому не бывает.

– Ничего, что тут урок идет? – немного справившись с первоначальным волнением, сварливо осведомился маг. – Не отвлекайте мою ученицу, пожалуйста.

– Да, конечно, – мило улыбнулась амазонка, удобнее устраиваясь на коленях у Леона. – Так вот, Татьяна, ты должна заставить мужчину хотеть тебя. От страсти они глупеют и слепнут. Все твои недостатки станут для них несущественны.

– Нет, – с сожалением отметила я. – Мои недостатки точно никакой страстью не заглушить. Да и кто ко мне страстью воспылает, если столько недостатков? Лучше и в самом деле дубиной по голове.

– Я научу тебя, – уверила меня Гайяна. Затем прильнула к магу, почти коснувшись губами его губ. – Главное – самой не терять голову. И потом, Градук ведь страстью воспылал. Значит, не все потеряно.

– Он эльф, – с возмущением напомнила я. – Эльфы все с прибабахами. Можно сказать, извращенцы.

– А про извращения будет наш следующий урок, – жарко выдохнула амазонка.

Потом, словно случайно, пощекотала щеку мужчины ресницами.

– Простите, – вдруг с трудом выдавил из себя Леон.

После этого достаточно невежливо ссадил амазонку с коленей и пулей рванул из гостиной.

За магом уже давно с грохотом захлопнулась дверь, а мы все так же с недоумением переглядывались.

– Куда это он? – наконец как можно более безразличным тоном поинтересовалась я.

– Понятия не имею, – несколько обескураженно отозвалась амазонка. – Впервые встречаю такую реакцию.

– В холодный душ, – смущенно прояснил ситуацию Ярынг. – Неужели не понятно?

Мы с амазонкой переглянулись и в унисон зафыркали от с трудом сдерживаемого смеха.

– И ничего смешного, – рьяно кинулся защищать своего хозяина орк. – Вам, женщинам, проще. А у нас чуть что не так – все физиология выдает. Пожалели бы лучше несчастного.

Естественно, объяснения Ярынга лишь прибавили веселья. Поэтому, когда маг наконец-то вернулся из душа, а надо заметить, произошло это знаменательное событие весьма и весьма нескоро, встретили его сдержанные смешки и перешептывания.

– Завтра продолжим наши уроки, – хмуро произнес Леон, избегая смотреть в сторону Гайяны. – Сегодня я не в настроении.

И вышел, как можно громче хлопнув дверью напоследок. Аж штукатурка с потолка посыпалась.

– Чувствует мое сердце, что Леон постарается завтра как следует отыграться на тебе, – лукаво протянула амазонка и, немного подумав, добавила: – Будь осторожна, Татьяна.

– Переживу как-нибудь, – отозвалась я. – Дело стоило того. До сих пор смешно, как вспомню физиономию Леона, когда ты его обжимала.

И я фыркнула, вновь воочию представив эту картину.

– Ничего, – довольно хохотнула Гайяна. – Это только начало. Дальше будет намного интереснее.

И она, как обычно, оказалась права.

* * *

Следующие несколько недель слились для меня в один сплошной кошмар. Подъем на рассвете, а зачастую и до него, скромный завтрак, долгое и малопродуктивное махание мечом, от которого потом болели все мышцы в теле (кстати, никогда не думала, что их там так много). Самое веселье начиналось после сытного обеда. Развалившись на диване и приходя в себя после издевательств Леона, я лениво наблюдала за процессом соблазнения мага. Гайяна измывалась над несчастным мужчиной так, как мне бы даже в голову не пришло в силу моей некоторой наивности и неискушенности в подобных вопросах. Да что там говорить, душ Леон теперь принимал раз по пять за день. А иногда и больше. Все зависело от того, на какой стадии он окончательно признавал свое поражение и с позором удалялся в свою комнату.

Вечерами в гостиной царили тишь и благодать. Красный после пережитого Леон тихо сидел в самом темном уголке гостиной. Довольная, словно кошка, объевшаяся сметаны, амазонка вполголоса напевала какие-то немудреные песенки и, по-моему, была вся в предвкушении новых забав. Тогда наступала пора орку приниматься за мое воспитание. Он долго и нудно вдалбливал в меня основы этикета, требуя, чтобы я всегда пользовалась нужной вилкой или ножом и ни в коем случае не сморкалась в салфетки. А Гишка тихонько плел что-то под потолком, практически не вмешиваясь в общий разговор.

Наконец, когда я взмаливалась о пощаде, понимая, что в мою отупевшую от бесчисленных новых знаний голову больше ничего не влезет, Ярынг милостиво позволял мне удалиться на отдых.

Надо сказать, такое утомительное времяпрепровождение достаточно быстро принесло первые приятные плоды. Говоря прямо, мне удалось похудеть на пару килограммов. Но всего на пару. Теперь вместо ста я весила около девяноста восьми. Слабое утешение, если честно. Почему-то тот факт, что я немного сбросила вес, весьма озадачил и испугал мага. Он перевел меня на усиленный режим кормежки, словно опасаясь, что я продолжу худеть. Странное дело, ведь Леон всегда достаточно нелестно отзывался о моем телосложении. Неужели все-таки переменил свое мнение?

Впрочем, ответа на этот вопрос мне пришлось ждать довольно долго. А пока я набирала мышечную массу, училась правильному поведению и вежливым манерам. Вот только Леон наотрез отказался учить меня магии. Каждый раз, когда я заводила об этом речь, он отводил глаза и принимался бормотать что-то маловразумительное. Мне с трудом удалось понять из его сбивчивых объяснений только то, что при дворце не жалуют женщин, владеющих магией.

На мой резонный вопрос – почему? – он долго не давал никаких пояснений, пока наконец не собрался с духом и не выпалил:

– Не любят правители колдуний в качестве жен. Такой попробуй только рога наставь – мигом в какое-нибудь позорное животное превратит. Так что и тебе советую – не распространяйся о своих способностях при Радиме. Пусть до поры до времени ни о чем не догадывается. А потом, вероятно, это уже и неважно станет. Разводов ведь у нас не существует.

– Как это не существует? – возмутилась я. – А ежели ошибку сделал, до свадьбы не разглядел, кого в супруги берешь, то все равно всю жизнь мучиться придется?

– Для того чтобы таких случаев, о которых ты говоришь, не бывало, и существуют Вязальщицы Судеб, – терпеливо пояснил Леон. – Они смотрят, сольются ли в одну линию жизни тех, кто собирается вступать в брак. Если нет, если линии идут самостоятельно и даже не думают сближаться, никто такого брака не допустит.

– Ну почему же, – вмешался орк, с большим интересом слушавший разглагольствования мага. – Иногда бывает и так, что Вязальщица разрешает сплести судьбы в единую нить тем, кому в обычных условиях никогда не бывать вместе. Например...

– Татьяне ни к чему знание таких подробностей, – поспешил вмешаться Леон. – Она должна запомнить столько нового, что лучше пожалей ее и не загружай бедную голову нашей ученицы без меры.

– Хорошо, – недовольно отозвался Ярынг.

– Но я хочу знать, – запротестовала я. – Я бы с удовольствием послушала о ритуалах вашего мира. Я тут уже столько времени, а еще ничего, в сущности, и не знаю. Например, как проходит брачная церемония, какие обычаи при этом существуют.

– Скоро сама все узнаешь, – одними уголками губ улыбнулся маг. – Если все пройдет так, как я задумал, то тебе будет отведено ведущее место на свадьбе императора. Точнее говоря – место невесты.

Я недовольно вздохнула. И в унисон раздался тяжкий вздох орка. Кажется, не одной мне не нравится предстоящее путешествие к императорскому дворцу.

Больше таких опасных разговоров Леон не допускал. Время вновь сонно потянулось безо всяких неожиданных происшествий. Однако маг все чаще начал задумчиво подсчитывать что-то в уме.

И все же весть о предстоящем отъезде застала меня врасплох. Когда очередным вечером Леон сухо кинул в пространство гостиной: «Через неделю выезжаем», – это стало для меня весьма неприятным сюрпризом. Я уже успела загнать за Можай мысль о том, что скоро мне предстоит опасная схватка с целой толпой таких же одиноких, несчастных и малопривлекательных женщин за сомнительную честь ненадолго стать императрицей этого мира.

Оставшееся время до намеченного отъезда пролетело незаметно. Я все так же много ела, вела долгие разговоры с амазонкой, пытаясь понять, как действовать дальше. И только ночью накатывало отчаяние. Казалось, что жить осталось всего ничего, что во дворце со мной случится нечто очень и очень страшное. Кто бы что ни говорил, но жизнь – такая штука, от которой мало кто отказывается добровольно. А я была намерена не попадать в мир мертвых как можно дольше.

Прощальный вечер прошел достаточно мирно и скучно. Только Гайяна как следует отвела душу, напоследок вдосталь поиздевавшись над магом. Интересно, как именно маг ей отомстит за свои унижения? Даже страшно представить. Вряд ли такой человек, как Леон, просто возьмет и забудет те испытания, через которые ему пришлось по милости амазонки пройти.

Утром впервые за долгое-долгое время меня не разбудили на рассвете. Видимо, маг все же сжалился надо мной и решил дать отоспаться перед дальней дорогой. Впрочем, по привычке я сама проснулась ранним утром. И долго ворочалась в постели, набираясь смелости выбраться из-под теплого одеяла. За плотно закрытой дверью медленно пробуждался дом. Вот орк пробежал на кухню, где вскоре громко зазвенел сковородками и кастрюльками. Вот амазонка привычно отпустила очередное ехидное замечание в адрес мага. Тот молча проглотил оскорбление. Нет, все-таки на месте Гайяны я бы держалась более скромно. Еще неизвестно, как сложится наша судьба в дальнейшем.

– Татьяна, – тихонько окликнул меня Гишка, свешиваясь из-под потолка. – Ты спишь?

– Нет, – отозвалась я, в очередной раз подивившись столь глупому вопросу.

А если бы я спала, то на какой ответ надеялся паучок?

– Хорошо, – удовлетворенно выдохнул Гишка и спустился ниже. – Татьяна, я не спал сутками, стремясь закончить мой подарок к намеченному сроку. Я бы не хотел, чтобы о нем знал кто-нибудь посторонний, поскольку чувствую, что этот дар еще поможет тебе в самую тяжелую минуту. Держи.

И с этими словами паучок протянул мне что-то, свернутое в кулек.

– Спасибо, – растрогалась я, с некоторой опаской принимая невесомый, но весьма объемистый сверток. – А что это?

– Разверни, – предложил Гишка, лучась от удовольствия.

Я осторожно распаковала подарок и вытащила оттуда серебристо-белое полотно.

– Сдаюсь, – призналась я и повторила вопрос: – Что это?

– Это кольчуга, – ответил Гишка. – Я ткал ее все это время, чтобы угодить тебе. Надень ее.

– Может, все-таки не надо? – с некоторой долей отвращения в голосе попросила я.

– Как хочешь, конечно, – с обидой произнес Гишка. – Но вообще такая кольчуга считается наилучшей защитой в мире. Многие бы отдали все свои деньги, лишь бы получить ее. Сама подумай – легкая, прочная, любой удар выдержит.

– Вот эта паутинка любой удар выдержит? – прервала я друга, с недоверчивостью разглядываю ажурное плетенье негаданного подарка.

– Конечно, – подтвердил Гишка. – Неужели никто и никогда тебе не говорил, что паутина – один из самых прочных материалов в мире? Плюс к тому я еще немного улучшил ее свойства снадобьем собственного изготовления.

– Что-то слышала в школе, – с сомнением протянула я. Действительно, кажется, когда-то мне рассказывали байку о том, что паутина толщиной в веревку может остановить самолет на лету. Но почему-то никогда в это не верила.

– Давай проверим, – тут же с готовностью предложил Гишка. – Надевай скорее.

Обижать друга не хотелось, поэтому я с неохотой попыталась натянуть кольчугу прямо поверх ночной рубахи.

– Нет, – тут же одернул меня паук. – На голое тело надо.

– Тогда отвернись, – огрызнулась я. – А то я стесняюсь.

Гишка с готовностью принялся разглядывать противоположную стену, а я, скорчив брезгливую физиономию и поеживаясь от прохлады, натянула на себя кружевную паутинку. Кольчуга плотно прилегла к телу, и мне, к величайшему удивлению, весьма понравились новые ощущения. Ткань оказалась мягкой и теплой. Интересно только, как такая рубашечка меня защитить сможет? Ее же тронь одним пальцем – порвется.

– Готова? – спросил Гишка.

– Ага, – отозвалась я, накидывая поверх халат. – И как ты проверять свое изделие на прочность собрался?

– Никак, – усмехнулся паучок. – Я же при всем желании не смогу меч поднять. Ты проверяй.

– Как? – удивилась я. – Как его, харакири, что ли, себе устроить?

– Что такое харакири? – нахмурился Гишка, не до конца разобрав размытый мыслеобраз.

– Это когда человек себе живот мечом вспарывает, – пояснила я.

– Отличная идея, – сразу же загорелся паук. – Вспарывай.

– Ага, счас, – хмыкнула я. – Мне еще жизнь дорога.

– Значит, ты мне не доверяешь? – мигом сник Гишка. – Ты думаешь, что я мог подсунуть тебе плохую вещь? Я так старался, улучшал паутину наговорами да травками различными, чтобы еще прочнее стала. Эх ты...

И паучок, понурившись, медленно поплелся к двери. Меня сразу же принялись терзать угрызения совести.

– Постой, – окликнула я друга. – Давай рискнем. Только не обижайся.

– Давай. – Гишка сразу же оживился и вернулся обратно вприпрыжку. – Начинай.

Я вздохнула и с явной неохотой достала из ножен меч.

«Чего надо? – сразу же раздался недовольный заспанный голос моего ворчливого клинка. – Отдохнуть нормально не дадут».

«Слышь, тебе слова не давали, – огрызнулась я. – По-моему, Градук прямо сказал, что ты обязан мне подчиняться».

«А я и подчиняюсь, – хохотнул меч. – О вежливости же речи не шло. Короче, хватит болтать. Зачем звала-то?»

«Ударь меня, но только по туловищу», – приказала я и зажмурилась.

Не хватало еще, чтобы оружие мне какую-нибудь конечность по недомыслию отрубило бы.

«С удовольствием», – сразу же согласился клинок и со всей силы саданул меня по боку.

– Больно! – взревела я в полный голос, хватаясь рукой за ушиб.

Синяк, видимо, знатный выйдет. Но Гишка оказался прав – кольчугу меч не пробил. Просто скользнул по ней и слегка отпружинил. К счастью, поскольку иначе удар оказался бы смертельным для меня.

«Сама просила, – усмехнулся клинок. – А вообще, ты чего еще на ногах?»

«А ты бы хотел, чтобы я погибла?» – вопросом на вопрос ответила я, потирая налившийся тупой болью бок.

«Да, – прямо и честно ответил меч. – Тогда бы я перешел к тому человеку, который умеет обращаться с оружием. А то мало радости – служить неразумной бабе».

«Сам ты неразумный, – обиделась я. – И вообще ты должен меня защищать и оберегать, а не убивать».

«А я защищаю и оберегаю, – хмыкнул клинок. – И подчиняюсь беспрекословно. Приказала, чтобы тебя ударили, – получай по полной. С какой стати я должен ослушаться прямого указания? Оружию не положено размышлять».

– Обалдеть, – прошептала я вслух, неприятно пораженная откровенностью подарка Градука.

Продолжить дальнейший разговор с мечом мне помешала непонятная возня в коридоре.

– Татьяна, с тобой все в порядке? – раздался громкий оклик, и в дверь забарабанили.

– Ну, я пойду, – сразу же засобирался Гишка. – Не хочу, чтобы меня тут увидели. Еще заподозрят неладное.

Я проводила задумчивым взором паучка, ловко взобравшегося под потолок, и отправилась открывать нежданным визитерам, которые, видно, всерьез вознамерились штурмом попасть в мою комнату.

По закону подлости отперла я дверь как раз в тот момент, когда Ярынг собрался с разбегу ее таранить. В итоге он влетел в спальню и сбил меня с ног. Мы с грохотом обрушились на пол. Согласитесь, когда тебя сбивает с ног здоровая волосатая детина – приятного мало. В первые несколько мгновений я даже дар речи от изумления потеряла. А орк, по-моему, не имел ничего против, удобно приземлившись мне на мягкий живот и не менее мягкую грудь.

– Встань с меня, – наконец прошипела я, пытаясь скинуть орка с себя.

– Не могу, – жалобно пробормотал Ярынг, силясь подняться и вновь падая.

При этом он самым бесстыдным образом уставился в вырез совершенно некстати распахнувшегося халата. Интересно, что он там такого увидел? На паутину, что ли, загляделся? Хотя кольчуга-то практически прозрачная, наверное, все мои прелести на виду оказались.

– Встань немедленно! – завопила я, осознав это неприятное обстоятельство. – Извращенец мохнатый!

– Я за что-то зацепился, – попытался оправдаться орк, по-моему, наслаждаясь возникшей ситуацией.

– Я ж тебя на много маленьких Ярынгов порву, – пообещала я, с натужным кряхтением пытаясь самостоятельно выбраться из-под бесстыдника.

Получалось плохо. Все-таки веса в мерзавце было достаточно. К тому же мешал халат, норовивший в любой момент окончательно с меня сползти. Вот видок бы у меня тогда был! Да и секрет с кольчугой оказался бы раскрыт, чего я предпочла бы избежать.