Текст книги "Наперекор канонам"

Танцором Рейми оказался великолепным. Он сам получал удовольствие от вальса и даже не пытался скрыть этого. Мы закружились по каменным плитам. Не знаю, сумела ли я произвести впечатление на начальника дворцовой стражи, но на ноги, по крайней мере, я ему ни разу не наступила.

– Достаточно, – через несколько минут сказал он. – Неплохо. Следующая.

С другой партнершей по танцу Рейми явно не повезло. Она умудрилась запутаться с первых же нот музыки и, запнувшись о свою же ногу, чуть было не полетела на землю.

– Аккуратнее, – холодно произнес юноша, не делая никаких попыток помочь несчастной. – Все понятно. Следующая.

Женщина побледнела, поняв, что она провалила это испытание, и, опустив голову, отошла в сторону.

Уже через полтора часа все было закончено. Странное дело, но начальник стражи даже не запыхался, протанцевав практически все это время.

– Отлично, – бросил юноша, останавливаясь перед нашим строем. – Ты, ты и ты – вышли вон.

И Рейми поочередно ткнул пальчиком с изящным маникюром, указывая на проигравших. Затем с усмешкой посмотрел на меня, словно раздумывая – казнить или миловать. Я затаила дыхание, ожидая решения.

– Остальные прошли это испытание, – наконец резюмировал юноша.

Я вздохнула с облегчением. Вот ведь сволочь. Умеет нервы потрепать.

И понеслось. Мы показывали свое мастерство в самых невероятных испытаниях, начиная от пения и заканчивая искусством сервировки стола. Однако интересно, если Леон говорил правду и счастливице и впрямь суждено умереть во время первой брачной ночи, то зачем тогда нас так мучают? Или Радим перед гнусным убийством невесты будет заставлять несчастную петь ему колыбельные и вязать теплые носки? Хотя все может быть. Он слишком долго правит, чтобы оставаться нормальным человеком. Как вспомню, что император со своим придворным магом сотворил, – мурашки по коже табунами носиться начинают.

Когда нас осталось всего ничего, а именно четверо, Рейми вновь вышел перед строем.

– Настал черед показать ваши боевые умения, – жестко усмехнулся он. – Сначала вы сразитесь друг с другом. А я посмотрю, как вы владеете оружием. Две сильнейшие из вас получат право скрестить меч со мной. И я выберу ту, которая станет невестой императора Радима Четвертого. Начинайте.

Мне в соперницы досталась невысокая, еще ниже меня, страдающая отдышкой весьма и весьма полная женщина. Даже непонятно, как ей удалось благополучно преодолеть все предыдущие испытания и попасть в своеобразный полуфинал. Вроде бы на вид ничего особенного.

Я немного расслабилась, не увидев в женщине достойного противника. А зря, как оказалось.

– Рохана, – галантно представилась та и протянула мне руку для знакомства.

– Татьяна, – немного удивившись подобной вежливости, буркнула я, пожимая протянутую ладонь.

И тут же пожалела о своем поступке. Рохана, продолжая благожелательно улыбаться, крепко перехватила мою руку и с силой дернула на себя. Я, не удержав равновесия, качнулась в ее сторону.

– Получай, – прошипела женщина, ткнув мне под ребра непонятно откуда взявшимся ножом.

И тут я имела редкое удовольствие лицезреть, как злобная радость на ее лице уступает месту неподдельному удивлению. Ножик проткнул рубаху и остановился, наткнувшись на кольчугу. Оружие вероломной Роханы мягко отпружинило, не причинив мне никакого вреда.

– Так нечестно, – с искренней обидой прошептала женщина и тут же заголосила в полный голос: – Мошенничество! На ней кольчуга.

– На ком? – устало спросил Рейми, оборачиваясь на шум.

– На ней. – Грязный обгрызенный ноготь Роханы упирался мне прямо в грудь.

– С чего ты решила? – начал было Рейми, но тут же осекся, увидев нож, валяющийся у ног женщины. – А это еще что? Захотела легким путем в финал попасть?

– А что, нельзя? – Женщина немного смутилась, но быстро взяла себя в руки. – Главное – победа, а не то, какими путями ее добиваешься.

– А чего тогда кольчугой возмущаешься? – хмыкнув, спросил начальник дворцовой стражи.

– Но это же нечестно! – воскликнула Рохана, пораженная недогадливостью юноши. – Ее же теперь просто невозможно победить.

– Потрясающая логика, – язвительно хмыкнул Рейми. – Значит, самой можно так действовать, а остальным – ни в коем случае? Впрочем, доля правды в твоих словах есть. – И он кивком через плечо показал на меня стражникам: – Обыскать ее.

– Раздеваться догола не собираюсь, – мрачно буркнула я и многозначительно положила руку на рукоять меча. – Да и вряд ли император позволит, чтобы другие мужики на прелести его невесты пялились.

К моему удивлению, Рейми нисколько не разозлился от такой бравады. Напротив, он расхохотался, сделав знак стражникам остановиться.

– Твоя правда, – отсмеявшись, признал он. – Думаю, мы вполне обойдемся и без столь крайних мер. Хорошую кольчугу под любой одеждой можно обнаружить. Ты ведь ничего не будешь иметь против того, чтобы я слегка прошелся руками по твоему телу? Честное слово, посягать на твою честь я не собираюсь.

– Ну, рискни, – пожала я плечами. – Только, чур, руки не распускать.

– И не собирался даже, – еще раз хихикнув, уверил меня Рейми.

Затем, мигом посерьезнев, приблизился вплотную и аккуратно прошелся ладонями по всем выпуклостям моего тела. Меня аж в жар бросило. Давненько никакой мужчина не позволял подобных вольностей в отношении меня.

– Чисто. – Через несколько секунд осмотр был завершен. – Никакой защиты.

Я довольно улыбнулась. Конечно, паутина-то вплотную к телу прилегает. Попробуй ее через рубаху нащупай.

– Не может быть. – Рохана с недоверием посмотрела на Рейми и с негодованием выкрикнула: – Ты врешь! Скажи, сколько тебе заплатили, чтобы протащить эту уродину в постель императора?

– Потише там с оскорблениями, – хмуро предупредила я. – Чай сама не модель, чтобы такими словечками разбрасываться. Я ведь могу и обидеться. И тогда кому-то ох как не повезет.

– Не беспокойся, – прервал меня юноша. – Я сам разберусь.

Рейми, чеканя шаг, приблизился к Рохане. В наступившей тишине стало слышно, как ветерок неторопливо играет листвой редких, уцелевших после неведомого катаклизма деревьев. Несчастная женщина, поняв, что позволила себе лишнее, попятилась под пристальным взглядом карих глаз мужчины.

– Значит, ты обвиняешь меня, начальника дворцовой стражи, во вранье? – хищно оскалился Рейми, с тихим шорохом вытаскивая из ножен меч.

Блики солнечного света заиграли на безупречно остром клинке.

– Вы не так поняли, – залебезила Рохана. – Я не то имела в виду. Просто, наверное, высказалась несколько резковато. Но в самом деле странно...

– Я разрешу твои сомнения, – с легкой усмешкой прервал юноша сбивчивую речь женщины.

И неожиданно ударил.

Я отвернулась, пытаясь справиться с тошнотой. Все-таки не каждый день на твоих глазах человеку голову отрубают. Потом через силу заставила посмотреть на тело той, что лишь пару секунд назад была живой. Не надо демонстрировать свою слабость.

– Мертвые не сомневаются, – завершил свою глубокую мысль Рейми. Затем с веселым недоумением перевел взгляд на меня. – Будем считать, что ты получила подарок и сразу же проходишь в финал испытаний. Но учти, поблажек я тебе не дам. Проигравшая в схватке со мной упокоится тут же, не дожидаясь завтрашнего утра. Я люблю выполнять обязанности палача.

– Милый мальчик, – буркнула я себе под нос и совсем тихо добавила: – Наверное, в детстве крылышки мухам любил отрывать.

На схватку между двумя другими женщинами я практически не обращала внимания – берегла свое душевное спокойствие перед решающим поединком. Наконец все было закончено. На этот раз проигравшую не стали лишать жизни у всех на глазах. Видимо, чести быть обезглавленной начальником дворцовой стражи удостаиваются лишь те, кто лично дрался с ним.

– Ну наконец-то, – радостно выдохнул Рейми, давая знак стражникам увести выбывшую из соревнования. – Все-таки на редкость утомительное дело этот конкурс. Ладно, приступим. Ты первая.

И он небрежно кивнул мне. Я потными от волнения руками вытащила меч.

«Фу, – привычно возмутился клинок. – А чего ладони такие липкие? Помыть нельзя было?»

«Заткнись, – прошипела я. – Меня тут убивать сейчас будут».

«Хорошая новость, – явно обрадовался меч. – А можно, я не буду тебя защищать?»

«Нет! – возмутилась я. – Покажи все, на что способен».

«Постараюсь», – с усмешкой отозвался клинок.

И поединок начался. Рейми безо всяких лишних расшаркиваний пошел в атаку. Я мысленно взвизгнула от ужаса и с удовольствием передала все бразды правления над своим телом мечу. Мир вокруг размылся, вращаясь с бешеной скоростью. Руки налились привычной болью и усталостью. Но пока удавалось выдерживать весьма быстрый темп, заданный юношей. Спасибо изнуряющим тренировкам Леона.

«Неплохо, – равнодушно констатировал через какое-то время меч. – Но твой друг намного лучше. Обезоружить этого хлыща?»

Я хотела было согласиться с предложением клинка, но в последний момент по непонятной причине передумала. Спину вновь кольнул чей-то внимательный взгляд.

«Нет, – с неохотой отказалась я. – Слишком подозрительно будет. Поддайся ему».

«Стыдобища-то какая, – всхлипнул клинок. – Проиграть человечишке. Ну хорошо, только ты мне должна останешься!»

«Посмотрим, – неопределенно протянула я. – Ежели выберусь из этой передряги живой – любое твое желание выполню».

«Любое?» – обрадовался клинок.

«В пределах разумного, конечно, – поспешила я уточнить. – Без нанесения телесных повреждений себе и окружающим».

«Договорились, – не стал привередничать клинок. – В таком случае, пожалуй, я сумею пережить позор».

Через миг я уже стояла безоружной перед Рейми. Меч, выбитый у меня из рук, с жалобным звоном прокатился по каменным плитам двора. Даже на расстоянии я услышала недовольный вздох клинка.

– Неплохо, – с удивлением констатировал юноша. – Можно сказать, даже замечательно. У тебя была хорошая практика?

– Скорее, неплохие учителя, – уклончиво ответила я.

– Будь ты мужчиной, я бы предложил тебе место в дворцовой страже, – сказал Рейми и самодовольно продолжил: – Конечно, до меня тебе еще расти и расти. Но для женщины впечатляюще.

– Разве кто-нибудь может сравниться с таким мастером, как вы, – вежливо наклонила я голову и подобрала меч.

М-да, жизнь в чужом мире лучше всего обучает вежливости. Раньше я до таких слов даже не додумалась бы.

Рейми расплылся в довольной улыбке. Затем перевел взгляд на мою соперницу.

– Посмотрим теперь, какова ты в бою, – произнес он, знаком подзывая ее ближе.

Женщина затравленно обернулась на меня, молча прося о помощи. Но только что я могла сделать? Оставалось лишь наблюдать.

Моя соперница была обречена изначально. Рейми обезоружил ее на первой же минуте поединка и, не рассуждая особо, тут же обезглавил.

– Поздравляю, – кинул он мне, пока окровавленное тело оттаскивали в сторону. – Ты теперь новая невеста императора.

– Я представляла себе финал более торжественным, – хмыкнула я. – Фанфары там, глашатаи.

– Будут тебе фанфары, – пожал плечами юноша. – Только завтра, на брачной церемонии. А пока – гуляй. Можешь вернуться к своим друзьям в трактир.

– Вот так просто? – продолжала я недоумевать. – А не боишься, что сбегу?

– Зачем? – с недоумением спросил Рейми. – Если бы не хотела в конкурсе участвовать, так вообще бы сюда не явилась. Кто же после законной победы в бега подается?

Я прикусила язык, на который так и просилось несколько крепких выражений.

– Так что иди, – не дождавшись ответа, милостиво разрешил юноша. – Вечерком к тебе портные придут, платье по фигуре подгонят. Благо, возни мало будет – размеры-то у всех претенденток практически одинаковые. Да и вообще погуляй хорошенько напоследок. Так сказать, проводи свою незамужнюю жизнь с размахом. А завтра с утречка и под венец пойдешь.

– А остальных когда казнят? – продолжила я осторожные расспросы.

– Тебе-то какая разница? – задал резонный вопрос Рейми. – Император же не изверг, чтобы заставлять жену на казни присутствовать. Сразу после твоей первой брачной ночи и решим вопрос с неудачницами. Только ты все равно этого не увидишь. Иди давай. Тебя проводят.

Двое дюжих стражников, не слушая моих робких возражений, буквально насильно вытолкали меня за ворота дворца. Нет, все-таки странные порядки при императорском дворе.

Перед трактиром томилась в ожидании вся наша честная компания. Грустный орк, увидев меня, просиял от радости и предпринял наглую попытку зарыдать на моей груди.

– Жива! – заголосил он, заключая меня в свои объятия. – И целехонька! Счастье-то какое!

– Пшел вон, – лаконично буркнула я, вырываясь. – Только врать не надо, что переживали. Поди, счастья полные штаны, что двойную цену за меня получите.

– Нет, Татьяна, – слабо улыбнулся маг. – Ты слишком плохого о нас мнения.

– Наоборот, слишком хорошего, – огрызнулась я.

– Татьяна, – мягко прервала начинающуюся перебранку амазонка. – Пожалуйста, пойдем в трактир. Тебе надо отдохнуть и успокоиться после столь напряженного дня. А мы тебе расскажем, что придумали сегодня.

– А мне неинтересно, – пожала я плечами. – Наверное, весь день размышляли, как свалившимся богатством распорядиться.

– Нет, – загадочно блеснула глазами Гайяна. – Все намного занимательнее. Пойдем.

– Ну хорошо, – неохотно поддалась я на уговоры. – Не на улице же мне вторую ночь проводить. Да и выпить охота – жуть. Напиться до зеленых чертиков, чтобы помирать не так страшно было.

– По поводу «помирать» мы еще посмотрим, – усмехнулась амазонка. – У нас есть предложение получше. Но об этом не здесь. Подальше от любопытных ушей.

И Гайяна, круто развернувшись, отправилась к дверям трактира. За нею поплелась и я, лениво раздумывая над последними словами амазонки.

* * *

В трактире первым делом меня усадили за стол и дали в руки кружку.

– Споить, что ли, решили? – подозрительно осведомилась я, уловив знакомый запах самогона. – Ну-ну. Впрочем, правильно. Погибать надо весело.

И я залпом осушила предложенную выпивку. Крепкий алкоголь обжег губы и выбил слезы из глаз.

– Закуси, – тут же засуетился орк, подсовывая мне поближе тарелку с жареным мясом. – Голодная небось.

– Да уж, – произнесла я и поежилась, вспомнив «щедрую» трапезу у императора. – Покормить как-то забыли. Да я и сама не стала бы есть то, что там раздавали. Только под страхом смертной казни.

– А что, бывает не смертная казнь? – с недоумением нахмурилась амазонка.

– Отстань, – с набитым ртом невнятно прошамкала я. – Я не в настроении тебе сейчас на такие мудреные вопросы отвечать. Дай лучше поужинать нормально.

Гайяна покорно замолчала и уставилась мне в рот, дожидаясь, когда я наемся. Естественно, от столь пристального внимания я тут же подавилась.

– Уроды! – выругалась я, откашлявшись. – Ладно уж, выкладывайте, чего задумали.

– Ты сначала расскажи, с какой стати вас голодом морили, – напомнила Гайяна. – Неужели казна империи настолько оскудела, что вас ни разу за день не покормили?

– Почему же, – пожала я плечами. – Покормили. Только такой дрянью, что и посмотреть было боязно. Хотя остальные уплетали – лишь нахваливали.

И я быстренько изложила друзьям странности, которые наблюдала сегодня весь день.

– Иллюзии? – с изумлением поднял брови маг. – Но зачем они Радиму? И что могло произойти с дворцом за год? В прошлый раз, когда я присутствовал на брачной церемонии, все выглядело вполне нормально.

– Возможно, ты тоже попал под власть наваждения, – пожала плечами амазонка. – Мы ничего не узнаем, пока не попадем внутрь дворца.

– А зачем вам внутрь? – спросила я, вожделенно поглядывая на недоеденное аппетитное жаркое. – Или решили меня на смертное, тьфу, то есть на брачное, ложе проводить?

– Ты можешь хоть на миг поверить, что мы не последние сволочи? – вдруг возмущенно рявкнул орк.

От неожиданности я аж на месте подскочила. Впервые довелось Ярынга столь злым увидеть.

– Я попробую, – несколько робко отозвалась я.

– Так вот, – уже спокойнее продолжил орк. – Пробраться внутрь дворцовой ограды мы собирались в том случае, если бы ты проиграла и попала в темницу. Но так как с тобой все в порядке, то такие сложности теперь не нужны. Мы просто-напросто решили тебя выкрасть.

– Замечательно, – хмыкнула я. – Только вы одну вещь не учли – то, что в любом случае мне после этого долго не жить. Придет нехороший Хранитель и восстановит равновесие мира. Другими словами – зверским образом убьет меня. Или вернет в мой мир, что, в сущности, одно и то же.

– Ты так и не догадалась? – с чрезвычайно хитрым выражением лица поинтересовался орк. – Хотя мы тоже не сразу поняли. Спасибо, Гишка нам одну вещь рассказал. Которую ты, кстати, уже знаешь.

– Ну и какую? – против воли заинтересовалась я. – Кстати, куда этот маленький сорванец запропастился?

– Здесь я, – пискнул паучок, высовываясь из волос амазонки. – Ваша вчерашняя ссора меня так расстроила, что я всю ночь думал, как помочь тебе, Татьяна. И под утро меня осенило. Я решил не тревожить тебя перед столь ответственным днем и прямиком побежал к Гайяне.

– Надо сказать, это было весьма неприятное пробуждение, – усмехнулась амазонка. – Не каждый день тебя расталкивают таким образом – свалившись откуда-то с потолка и обматывая паутиной.

– Ты просто очень крепко спала, – покраснел от смущения Гишка и вновь повернулся ко мне. – Жаль, что мы не успели посвятить тебя, Татьяна, в наш план. Стражники явились раньше, чем мы предполагали. Иначе мы были бы сейчас уже далеко от столицы. А так пришлось подвергать тебя ненужному риску. Как хорошо, что ты справилась с трудностями и нам не придется тебя из темницы вытаскивать.

– Я что-то не пойму, о чем вы говорите, – ворчливо призналась я. – Ну ладно, значит, Гишка не сбежал от меня, как я предполагала, а с вами пути к моему спасению выискивал. Но разве можно от Хранителя спрятаться?

– От Хранителя нельзя, – хихикнул над моей недогадливостью Гишка. – Все дело в том, что в этом мире сейчас нет Хранителя. Неужели не помнишь, что рассказывал Лучий? Радим хитростью отправил Сайроса, Хранителя этого мира, в изгнание. И только поэтому император сейчас может творить все что угодно. И в том числе нарушать законы равновесия. А если можно ему – то почему нельзя нам? Не думаю, что твое пребывание в нашем мире принесет вреда больше, нежели известные поступки императора.

– То есть я могла вообще не участвовать в сегодняшнем состязании? – стараясь держать себя в руках, сладким голосом спросила я. – Мы бы тихо-мирно свалили из этого дрянного городишки, и нас бы даже никто преследовать не стал? Вы это хотите сказать?

– Все верно, Татьяна, – тихо признался Гишка, почувствовав неладное и прячась обратно в волосы амазонки.

– Я что, зря сегодня своей жизнью рисковала? – все же не выдержав, заорала я от возмущения. – Меня ведь убить могли!

– Ну не убили же, – резонно возразил паучок, на всякий случай отползая еще дальше от меня. – Я же говорю, пока Гайяну будил, пока она Леона растолкала, пока мы его убедили от денег отказаться...

– Хочешь сказать, ты добровольно от прибыли отказался? – с удивлением поинтересовалась я у мага, невежливо перебив Гишку. – Ни за что не поверю.

– У него были веские причины на это, – вместо мужчины ответила Гайяна, несколько по-хозяйски кладя руку ему на плечо. Маг покраснел и молча кивнул, соглашаясь с амазонкой. – И потом, он уже взял ту долю, которая ему причиталась за доставленную конкурсантку. Конечно, за невесту императора Леон бы получил вдвое больше... Но мы решили не привередничать.

– Понятно, – протянула я, с сомнением посмотрев на эту парочку. – Ну и чего мы тогда ждем? Давайте драпать, что ли.

– Подожди, Татьяна, – урезонил меня орк. – Во-первых, сначала доешь. Незачем в бега пускаться на голодный желудок. А во-вторых, разумнее всего сперва портных дождаться. Пусть они платье по твоей фигуре подгонят. А то еще поднимут шум, не обнаружив невесты на месте. Так хоть у нас фора приличная будет. Ежели повезет, успеем до эльфийских земель доскакать благополучно. Дальше люди императора вряд ли осмелятся сунуться. Ну и ты помощи у Градука попроси. Не развяжет ведь Радим из-за одной сбежавшей невесты войну с темными эльфами. Ему легче будет новую жену выбрать.

– Да уж, – хмыкнула я. – Благо далеко идти не надо – все под рукой. Проигравших же только потом казнить будут.

– Ну как, Татьяна, ты согласна? – лукаво улыбнулся Гишка, ловко перебираясь ко мне на плечо.

– А разве у меня есть выбор? – риторически спросила я. – Давайте попробуем. Поди, хуже-то не будет.

– Вот и договорились, – радостно улыбнулся орк и вдруг галантно припал к моей руке. – Я так рад, Татьяна, что с тобой все в порядке.

– Да ладно, не суетись, – махнула я этой же рукой, постаравшись незаметно вытереть ее об штаны. – Я на тебя зла не держу. Что было – то было. Проехали.

На этом наш знаменательный разговор закончился. Я быстро завершила свою трапезу и отправилась спать, грозно предупредив остальных, чтобы даже не думали меня беспокоить. И так слишком много переживаний за один день.

Естественно, поспать вдоволь мне так и не дали. Стоило только сомкнуть глаза, как чей-то незнакомый голос занудно протянул надо мной:

– Ваша милость, окажите милость – встаньте.

– Зачем? – удивилась я, поглубже зарываясь в подушки.

– Затем, – твердо ответил голос. – Я пришел снять с вас мерки.

– На гроб, что ли? – с сарказмом спросила я, не спеша открывать глаза и окончательно прощаться со сном.

– Почему на гроб? – пришел черед удивляться незваному визитеру. – На платье. Свадебное. Вы же теперь избранница императора.

Поняв, что больше заснуть мне так и не дадут, я вздохнула и открыла глаза. Около кровати смущенно мялся долговязый печальный мужчина, одетый во все черное.

– А больше на гробовщика похож, – констатировала я, решительно откидывая одеяло.

– Смешно, – буркнул портной, не оценив моего своеобразного юмора.

Я встала и по команде незнакомца вытянулась в стойке смирно. Тот завертелся вокруг меня, что-то быстро строча в блокноте.

– Слышь. – Через несколько минут мне наскучило играть роль статуи. – А чем ты меня обмерять будешь?

– Я вас на глаз меряю, – любезно улыбнулся мужчина. – С моим опытом работы мне не нужны различные приспособления. И так все вижу.

– Да? – недоверчиво протянула я. – А я думала, на меня платье наденут и уже так подшивать начнут.

– Это плохая примета. – Мужчина нравоучительно поднял палец вверх. – До брачной церемонии никто не имеет права видеть свадебный наряд – ни жених, ни гости, ни тем более невеста. Они должны во всем полагаться на чутье своего портного. Ему лучше знать, что выгоднее всего подчеркнет красоту избранницы. Смею вас уверить, вы останетесь довольны моей работой.

– Да мне как-то без разницы, – пожала я плечами. – В нашем мире тоже были разные глупые приметы. Но запрет распространялся только на жениха.

– Потому что ваш мир просто не такой совершенный, как наш. – Мужчина вновь углубился в свои записи, умудряясь при этом с немыслимой скоростью бегать вокруг меня. – В нашем мире давно поняли, что любое дело должен выполнять только специалист. От дилетантов всегда одни проблемы. Ну что женщина может понимать в крое и шитье, если она не принадлежит к гильдии портных? Ничего. Только зря будет отвлекать мастеров своими причудами и прихотями.

– А если невесте не понравится платье? – не унималась я. – Что тогда? Замуж ведь не каждый день выходишь.

– Такого быть не может! – возмущенно гаркнул портной, от негодования даже уронив карандаш. – Если невесте не понравится творение мастера, то она недостойна стать женой! Значит, у нее в голове еще не сформировались понятия прекрасного и отвратительного, и, следовательно, замуж ей рано. Пусть подрастет сначала. Иначе чему она научит своих детей? Ничему!

Портной помолчал и еще раз с явным удовольствием повторил по слогам:

– Ни-че-му! В нашей стране все происходит согласно законам императора. Радим Четвертый сказал: каждый должен быть на своем месте. Портной – шить, кузнец – ковать, пекарь – печь, воин – воевать. Нечего совать нос в те дела, в которых ничего не понимаешь.

– Ну и порядочки у вас, – поперхнулась я. – И что, бывали иногда те, кто просил переделать платье?

Мужчина сморщился, почесал поднятым с пола карандашом кончик длинного носа, словно припоминая.

– Были, наверное, – наконец неуверенно произнес он. – Только тогда им приходилось отменять торжество. Портной жаловался стражникам императора, и те разгоняли церемонию. Но это когда еще было. Давненько ничего похожего не случалось.

– Неудивительно, – хмыкнула я. – Дур-то, поди, нет. Денек можно и потерпеть.

На этом тема для разговора оказалась исчерпанной. Портной быстро закончил свои измерения.

– Вот и все, – довольно произнес он, пряча блокнот за пазуху. – Уверяю вас, ваша светлость, вы останетесь довольны. Это будет настоящее произведение искусства!

– Надеюсь, – постаралась изобразить я радость на лице.

Мужчина поклонился еще раз и вышел из помещения. Я тоскливо посмотрела на кровать, мечтая хотя бы о часике спокойного сна. Но едва за портным захлопнулась дверь, как в комнату ворвался орк.

– Быстрее, Татьяна! – возбужденно затараторил он. – Руки в ноги – и вперед. Сейчас каждая секунда на счету. Мы уже собрали вещи. Кони запряжены и ждут у выхода.

– А не боитесь, что трактирщик шум поднимет? – поинтересовалась я, цепляя на пояс меч.

– Нет, – нехорошо усмехнулся Ярынг. – Гайяна о нем позаботилась. Он еще сутки продрыхнет. Давай, пошевеливайся!

– Да бегу я, бегу, – недовольно проворчала я, проверяя, не забыла ли чего.

Талисман Градука на месте, меч в ножнах на боку, ключ тоже вроде из штанин не вывалился. Гишка тихонько в волосах сидит, делает вид, будто его здесь нет. Ну, в путь.

Около выхода из таверны уже нетерпеливо переминалась тройка лошадей и мой верный Пушистик. При виде меня он радостно взвизгнул и попытался облизать.

– Я тоже рада тебя видеть, – произнесла я, предпринимая несколько неудачных попыток уклониться от данной экзекуции.

Как и следовало ожидать, грызун оказался намного ловчее. Пришлось героически выдержать неприятную процедуру, а потом долго вытирать лицо подолом рубахи.

– Наконец-то, – прошипел Леон, появляясь из зала таверны под руку с амазонкой.

Я вновь наморщила лоб, пытаясь понять столь резкую перемену отношения мага к Гайяне. Влюбился он, что ли?

– Слушайте меня внимательно, – серьезно произнесла амазонка, первой забираясь на коня. – Сейчас во весь опор скачем к воротам. Леон знает потайной ход из города. Незачем страже раньше времени показывать, что мы в бега подались. Как из Трирона выберемся – держим путь на север. Не сворачивая, не останавливаясь, не отдыхая. Если судьба будет к нам благосклонна – выберемся. А на нет и суда нет. Понятно?

Я робко кивнула. Впервые видела Гайяну настолько серьезной.

– Погнали, – так же без тени улыбки скомандовала амазонка. – И пусть поможет нам небо.

Пушистик, соскучившись в тесной конюшне без прогулок, сразу же попытался вырваться вперед. Я слегка сдержала его, пропуская вперед мага. Какой смысл ехать первой, если не знаешь куда? Пушистик недовольно фыркнул, но послушно затрусил чуть позади скакуна, на котором ехал Леон.

Наш отряд вихрем промчался по темным извилистым улочкам спящего города. Гайяна каким-то образом умудрилась погасить все магические шары на нашем пути следования. Поэтому случайный прохожий вряд ли разглядел бы, кто это так спешит по своим делам. Максимум, что бы он заметил, – четыре смазанные тени, летящие по переулкам.

Впрочем, достаточно скоро Леон осадил лошадь и дальше поехал гораздо медленнее, внимательно разглядывая крепостную стену, словно ища что-то. Наконец около неприметного куста он удовлетворенно кивнул и спешился, беря скакуна под уздцы.

– Здесь, – шепотом произнес он. – Вход запечатан заклятием. Гайяна, посмотри.

– Вижу, – коротко бросила амазонка. – Ничего особенного. Печать для отвода глаз. Еще сюрпризы есть?

– Раньше не было, – ответил маг. – Об этом лазе мало кто знал. Точнее, никто, кроме меня, и не знал. Да и я на него совершенно случайно наткнулся, когда пытался в Трирон попасть, не заплатив въездного налога.

– Скряга, – ласково улыбнулась Гайяна, проводя ладонью по камню, особенно сильно выпирающему из стены. – Ну вот и все.

Я нахмурилась, пытаясь сообразить, что – все. И вдруг отпрянула в сторону от неожиданности. В стене мягким голубоватым огнем вспыхнул проем, ведущий в темный лаз.

– А лошади тут пройдут? – нарочито безразличным тоном поинтересовалась я.

– Должны, – кинула через плечо амазонка. – Сами не пойдут – насильно потащим. Или испепелим на месте за непослушание.

Наши несчастные скакуны, словно испугавшись этой угрозы, на удивление спокойно вступили в потайной ход. Нет, они, конечно, всем своим видом показывали, что совсем не прочь вернуться обратно, но делали это в пределах разумного. Меньше всех упирался Пушистик. Он, напротив, чуть ли не вприпрыжку забежал в темный проем потайного хода. Впрочем, логично. Он же крыса, ему положено такие места любить.

Гайяна тихонько прошептала что-то себе под нос и зажгла на ладони маленький язычок огня, осветивший низкий потолок, замшелые стены и земляной пол. И мы осторожно пошли вперед. Идти пришлось гуськом – настолько узким оказался ход, поэтому свет, зажженный амазонкой, до меня уже не доходил. В окружающем густом сумраке я двигалась чрезвычайно аккуратно – сначала прощупывая перед собой пол и лишь потом делая шаг. Еще не хватало ногу тут сломать. И друзей подведу, и сама глупо погибну.

– Красиво как! – неожиданно оживился паучок, переползая поближе к моему уху.

– Что красиво-то? – переспросила я, оглядываясь по сторонам.

– Тебе не понять, – мечтательно вздохнул Гишка. – Просто я подумал, как было бы здорово тут жить. Никаких опасностей, никаких надоедливых людей.

– А скучно не станет? – насмешливо поинтересовалась я. – Помнится, ты из рощи захотел сбежать именно потому, что там тебе общаться было не с кем.

– Да нет, – махнул лапкой паучок. – Я говорю о том, что было бы здорово основать тут город. Город пауков – звучит ведь? Вот я и сооружаю мысленно город своей мечты.

– А чем бы вы питались? – скептически осведомилась я. – Тут ведь мухи не летают. Неужели неосторожных прохожих бы заманивали?

И воображение мигом нарисовало мне жуткую картину – ход, затянутый паутиной, огромные, злобно хихикающие пауки, сидящие по углам и подстерегающие очередную жертву. А под ногами хрустят человеческие кости.

– М-да, незадача, – сразу же погрустнел паучок. – Как все-таки хорошо быть человеком! Что хочешь, то и делаешь, куда желаешь, туда идешь. И никто тебе не указывает.

– Вот тут ты не прав, – не согласилась я. – Как раз указывают, и постоянно. И в том числе – куда тебе идти и чем заниматься. Далеко не всегда вежливо. Человек часто не принадлежит себе. Приходится крутиться, как белке в колесе, чтобы обеспечить себя и семью. Тебе как пауку в этом плане легче. Пошел, мух наловил – сытый и довольный.