Текст книги "Наперекор канонам"

– Ага, – тут же перебил меня Гишка. – А сверху на тебя как спикирует какая-нибудь птица, которая тоже хочет быть сытой и довольной. Только и следи, чтобы тобой кто-нибудь не пообедал. Вот скажи, ты много знаешь случаев, когда человека съедают?

– Ну бывает, – протянула я. – Медведи там всякие, волки.

– Только когда люди сами в пасть лезут. – Гишка помолчал и вздохнул: – Хочу быть человеком. Очень хочу. У вас все так интересно! Можно книжки читать, путешествовать, с друзьями разговаривать.

– А ты сейчас что делаешь? – хмыкнула я. – Как раз путешествуешь и с другом разговариваешь. И читал ты, подозреваю, намного больше меня. Так что не ной. И так на душе гадко.

– Я не ною, – несколько обиженно отозвался Гишка. – Я тебя от дурных мыслей отвлекаю. Вот, кстати, пока мы беседовали, лаз закончился.

И в самом деле, за разговором я не заметила, как наша компания подошла к выходу из подземелья. Гайяна быстро потушила огонек и, сделав нам знак остановиться, первой осторожно выглянула из лаза.

– Никого. – В тишине ее голос прозвучал оглушительно громко. – Татьяна, это самый подходящий момент для того, чтобы попросить Градука о помощи. Потом нам будет некогда останавливаться.

– Я прямо не знаю, – с сомнением протянула я. – А вдруг он уже забыл о своем обещании? Да и как-то невежливо так часто человека беспокоить по пустякам.

– Собственная жизнь для тебя пустяк? – сухо спросил орк. – Поверь, Татьяна, темные эльфы своих обещаний на ветер не бросают. Другое дело, что их практически невозможно заставить дать это обещание. Пойми, без поддержки Градука нам не выбраться живыми из этой передряги.

– Ну хорошо, – поспешила я уступить. – Только я сама не свяжусь с ним. Гайяна, помоги мне.

Амазонка хмыкнула и взяла протянутый амулет. Затем всмотрелась в него, что-то невнятно бормоча себе под нос.

– Держи. – Амазонка небрежно кинула мне оберег обратно.

Я поймала его и всмотрелась в переливы огня.

– Любимая? – испуганно спросил Градук. – Это правда? Тебя хотят убить?

– Ну да, – промямлила я. – Вроде того. Прямо на брачном ложе.

– Ты собралась замуж? – В голосе наследного принца прозвучала плохо скрытая паника. – А как же я? Чем же я хуже этого счастливчика?

– Ты – всем лучше, – уверила я Градука, который, по-моему, был готов разрыдаться. – Меня насильно отдают. Вот я и прошу – приди и спаси меня.

– Уже лечу, любимая, – уверил меня горе-возлюбленный и осторожно уточнил: – А против кого биться-то на этот раз предстоит? Большое с собой войско брать или малым числом обойдемся?

– Ну не знаю, – нерешительно протянула я. – Не думаю, чтобы император за мной много народа в погоню послал.

– Как император? – поперхнулся эльф. – Ты что, на трон решила сесть? Только, помнится, про этого императора не очень хорошие слухи ходят.

– Вот и я про то же! – внезапно разозлившись, заорала я. – Короче, приезжай и спасай меня! А то погибну в расцвете сил и красоты.

– Дай сюда, – нетерпеливо отобрала у меня амулет амазонка. – Градук, бери всех, кого сумеешь собрать за час. И жди нас у северных границ эльфийского леса. Мы постараемся оторваться от преследователей.

– Хорошо, – отрывисто кинул принц. – Уже еду.

Амулет особенно ярко вспыхнул, и голос принца потонул в непонятном треске.

– Пора и нам, – приказала Гайяна. – По лошадям!

Я удивленно покачала головой. Надо же, такой властной и собранной я еще амазонку ни разу не видела. Самое удивительное то, что и Леон молчаливо признал за ней право на первенство, беспрекословно выполняя любые ее распоряжения. Вот и теперь, стоило только Гайяне приказать, как маг первым вскочил в седло.

Остаток ночи слился для меня в один сплошной кошмар. Мы скакали, скакали и скакали без остановки. Пригнувшись к седлу, я желала лишь одного – чтобы это хоть когда-нибудь кончилось. Пушистик хрипло дышал, роняя белые клоки пены на землю, и мне было его безумно жаль. Я-то что – ну поболит у меня задняя точка, так это не смертельно, не развалюсь, поди. А вот нашим многострадальным лошадям приходилось тысячекратно хуже. И еще сильнее страдала Гайяна. Она всю дорогу без отдыха творила заклинания. С ее пальцев непрерывно сыпались искры, вспыхивали в высокой густой траве и бесследно гасли.

– Что это она делает? – нашла я в себе силы спросить у Гишки, который мертвой хваткой вцепился мне в волосы.

– Магически заметает след! – выкрикнул паучок прямо мне в ухо. – У императора очень хорошие гончие псы, натренированные на поиск беглецов. Но теперь они не смогут взять след.

– Леон когда-то говорил, что любое колдовство расходует силы. – Я с тревогой посмотрела на измученное бледное лицо подруги.

– Да, – подтвердил мои опасения Гишка. – Я даже не представляю, откуда у Гайяны такой запас магической энергии. Любой другой на ее месте уже давно бы лежал трупом.

Больше мы не разговаривали. Даже такой короткий диалог оказался чересчур выматывающим. Прильнув к шее верного Пушистика, я с тревогой вслушивалась в ритм его сердца. Лишь бы не упал, лишь бы выдержал.

На рассвете амазонка разрешила сделать небольшую остановку. Разгоряченные лошади переминались с ноги на ногу, а орк торопливо вытирал ветошью их мокрые от пота шкуры. Гайяна, прислонившись к стволу дерева, безучастно следила за действиями Ярынга, которому помогал Леон. Черты ее лица заострились, под глазами пролегли глубокие тени усталости. Неожиданно она вздрогнула и повернулась в сторону столицы, из которой мы так поспешно бежали.

– Началось, – прошептала она. – Я отсюда чувствую злость императора. По коням!

Пушистик чуть слышно жалобно вздохнул, когда я забралась на него, заставив меня почувствовать себя безжалостной гадиной. Но еще сильнее я ощутила муки совести, когда увидела, с каким трудом Гайяна поднялась на ноги.

– Ничего, – криво усмехнулась она, тяжело опираясь на руку Леона. – Еще немного. Не беспокойся, Татьяна. Пришла пора расплачиваться по счетам, а тебе я задолжала очень и очень много.

Я наклонила голову, молчаливо выражая благодарность.

И вновь скачка, безумная, отчаянная. Через овраги и ручьи, уклоняясь от ветвей деревьев. На миг показалось, что прошла вечность – так долго тянулась эта погоня. Поэтому когда маг, скачущий первым, вдруг резко натянул поводья, осадив лошадь, я не сразу поняла – почему он это сделал.

– Не успели, – горестно прошептал на ухо Гишка.

Нам оставалось ехать до эльфийских земель самую малость. На горизонте уже темнел край Запретного Леса, до которого, увы, добраться было не суждено. Поскольку дорогу преграждал хорошо вооруженный конный отряд под предводительством уже знакомого мне Рейми.

– Не пройти, – горестно выдохнула амазонка. – Моя сила на исходе.

– Значит, будет бой, – мрачно усмехнулся маг.

– Может быть, удастся договориться? – робко пискнула я. – Они же служивые люди. К деньгам, поди, неравнодушны.

Молчание было мне ответом. Лишь Ярынг снизошел до ответа:

– Татьяна, – глубоко вздохнул он, – еще никому не удавалось подкупить человека из дворцовой стражи. Это невозможно. Им слишком хорошо платят и слишком строго наказывают за провинности.

– Понятно, – смущенно буркнула я себе под нос.

Тем временем отряд подъехал ближе.

– Сбежать надумала, красотка? – выехал вперед юноша.

Странное дело, но он выглядел так же хорошо, как и прошлым утром. Словно не был вынужден догонять нас по бездорожью.

– Тебя спросить забыла, – настороженно огрызнулась я.

– А зря, – протянул Рейми, ослепительно улыбаясь. – Иначе я бы рассказал тебе, что правила надо уважать. Если уж выиграла в состязании – будь добра пройти свой путь до конца. И возлечь рядом с возлюбленным супругом своим.

– Ты все равно проиграл, – неожиданно вмешался орк, выезжая вперед и становясь между мной и мужчиной. – Сейчас время далеко за полдень. Мы не успеем вернуться в город. Императору придется найти себе новую супругу.

– Ну уж нет, – хищно оскалился начальник дворцовой стражи. – Радим сам решает, кто ему подходит в жены, а кто нет. И он сделал свой выбор, который пал на вашу подругу. Смиритесь.

– Как же, размечтался, – осмелилась я влезть с возражением. – Тебе все равно придется меня тащить в столицу насильно. Никак не успеешь до срока.

– Успею, – уверил меня Рейми. – Я не собираюсь тебя никуда волочь. Церемония пройдет здесь. Благо, платье мы с собой прихватили.

– Платье не главное на свадьбе, – продолжала я гнуть свою линию, всеми возможными способами затягивая разрешение вопроса. – Главное – жених.

– И за это не беспокойся, – хмыкнул Рейми. – Поскольку, дорогая моя возлюбленная, твой жених перед тобой. Или ты считала императора таким дураком, который перед свадьбой даже не посмотрит на невесту? Ну уж нет, милая. Склони голову, поскольку перед тобой правитель этой страны, Радим Четвертый. И ему не терпится сочетаться узами брака и наконец-то приступить к выполнению священного супружеского долга.

Наша компания ошарашенно переглянулась и дружно попятилась.

– Выбор за тобой, – равнодушно продолжил мужчина, словно не заметив реакции на свои слова. – Если ты сейчас смиришься и добровольно пойдешь со мной – твои друзья останутся в живых. Более того, твой никудышный друг маг даже получит всю причитающуюся за тебя сумму. Думаю, эти деньги ему понадобятся в ближайшем будущем. А если заартачишься... Что ж, твои друзья умрут на твоих глазах. И, поверь, их смерть нельзя будет назвать легкой и приятной. Итак? Что ты выбираешь?

Я потрясенно молчала. Решение, которое предстояло мне принять, явно нельзя было назвать легким.

– Татьяна, – прошипел орк. – Не поддавайся! Мы будем сражаться за тебя.

– Вот как? – с ледяной улыбкой спросил император. – Интересно на это посмотреть. Не спорю, вы неплохие мечники. Леон так вообще замечательный. Но вы слишком измучены скачкой. Колдунья едва в седле сидит. Наверное, весь свой запас энергии израсходовала. А нас слишком много. Вы уверены, что желаете вступить в заранее проигранный поединок? Был бы среди вас маг – еще можно было бы о чем-то говорить. А так... Бессмысленно.

– У нас есть маг! – гордо выкрикнула я. – Леон тебе уши на задницу натянет и скажет, что так и было!

– Фу, как грубо, – поморщился мужчина. – А будущая императрица, оказывается, любительница посквернословить. Впрочем, все равно мне ее терпеть недолго. Дело в том, что мага-то у вас нет, драгоценная моя. Да и амазонка сейчас даже муху не убьет при помощи колдовства. И не надо мне сказки рассказывать.

– О чем это он? – с негодованием повернулась я к Леону.

– Радим прав, – опустил глаза мужчина. – Видишь ли, Татьяна, мы не успели рассказать тебе... Но так получилось... В общем, я больше не могу колдовать по определенным причинам.

– То есть? – с недоумением перевела я взгляд на неожиданно покрасневшую Гайяну. – Как это не можешь?

– Татьяна, – пришел на помощь хозяину орк, – помнишь, Леон тебе объяснял, почему у него детей не может быть? Так вот. Теперь он вполне в состоянии стать отцом и продолжить свою династию.

– Сволочи! – выругалась я, как только до меня дошел смысл сказанного. – Негодяи, вы что, более удобного момента не могли выбрать? И когда только успели?!

– Да вот, когда Леон тебя пустоцветом назвал и слегка с выпивкой перебрал, – слабо улыбнулась Гайяна. – Я его в комнату отвела и там хотела показать, насколько он не прав. И немного переусердствовала.

– Хватит! – громогласно прервал амазонку император. – Меня совершенно не интересуют ваши любовные дела. Татьяна, солнце садится. Твое решение?

Я понурилась. Умирать не хотелось. Но, по-моему, другого выхода просто-напросто не было. Все равно смерть. Только иначе я за собой в могилу уволоку еще и всех друзей.

– Я согласна, – тихо буркнула я себе под нос.

– Не слышу, – лицемерно поднял брови император. – Громче, пожалуйста. Чтобы все услышали.

– Согласна я! – заорала я во всю глотку. – Только их не трогай.

– Татьяна! – рванулся ко мне орк. – Не делай этого.

– Прости, – отпрянула я вместе с Пушистиком в сторону. – Но он прав. Так будет лучше. Иначе все погибнем. Спасибо, что хотя бы попытались.

Радим довольно усмехнулся и подъехал вплотную.

– Я был уверен, что ты сделаешь правильный выбор, дорогая, – произнес он и небрежным жестом махнул в сторону остальной компании. – Проваливайте, пока я не передумал. И скажите спасибо моей доброте.

Я, до боли закусив губу, наблюдала, как мои друзья, переглянувшись, поехали прочь. Усталые лошади медленно плелись, едва передвигая ноги. Просто удивительно, что они выдержали столь дикую скачку.

– Твоя подруга неплохая колдунья, – словно угадав мои мысли, задумчиво протянул император, дождавшись, когда моя компания отъедет на достаточное расстояние. – Всю ночь заметать следы да еще и подпитывать магически силы животных... На такое не каждый придворный маг способен. Думаю, мне стоит продлить с ней знакомство.

– Что? – не поняла я мысль императора.

– Неужели ты думаешь, что я в самом деле позволю им скрыться от моего правосудия? – рассмеялся над моей недогадливостью мужчина. – Никто не смеет идти против воли императора. Я просто подожду более благоприятного момента. Не люблю терять своих людей, а Леон явно за свою жизнь возьмет неплохую цену. Путь он гульнет как следует на заработанные деньги, пусть потеряет рассудительность и осторожность. А там и мои люди подоспеют и без шума и пыли возьмут всю твою бывшую компанию. К тому же не терпится наконец-то сочетаться с тобой браком, любимая. Ничего, оно и к лучшему. Зато ты не увидишь последних минут жизни своих друзей. Пожалуй, вероломный Леон и его чудного вида друг прекрасно будут смотреться вздернутыми на виселице. А с девицей у меня будет особый разговор. Но, полагаю, мне удастся убедить ее занять место придворного мага. А если нет – пусть пеняет на себя. Лучий все равно уже давно не выполняет своих обязанностей.

Услышав знакомое имя, я встрепенулась и незаметно нащупала в кармане ключик. На месте. Интересно только, куда же его вставлять? Несчастный, выживший из ума придворный маг бормотал что-то о двери. Но где ее взять в этой глуши?

– Переодеть ее, – мигом посерьезнел император. – Приготовиться к церемонии. Солнце заходит. Самое время для ритуала.

Я с тоской посмотрела в ту сторону, где скрылись мои друзья. У меня уже не было возможности предупредить их об опасности. Неужели это конец?

* * *

Долгий и трудный день неумолимо катился к своему печальному завершению. Все меньше и меньше времени оставалось до торжественной церемонии моего расчленения, или что там со мной задумал совершить Радим. Никогда бы не подумала, что выйду замуж за маньяка-убийцу. Честное слово, лучше бы за Ваську из соседнего подъезда пошла, когда он по пьяни предлагал. Пусть алкаш, но зато даже палец на меня не осмелился бы поднять. Знает, что у меня разговор короткий: чуть что не так – мигом половником по голове. Только пусть император не думает, что я так просто дам ему меня сожрать. Первая ему нос откушу. Изуродую так, что мало не покажется.

Столь кровожадные мысли помогали хоть чуть-чуть, но смириться с безрадостной перспективой ожидающей меня загадочной смерти. Я мысленно потирала руки, в красках представляя себе картину жуткой расправы, которую учиню над мерзавцем, стоит нам только остаться наедине. Неужели Радим первую брачную ночь будет проводить при большом скоплении народа? Не думаю.

Тем временем меня практически насильно стащили с Пушистика, который недовольно скалил зубы, но нападать без моего приказа не осмеливался. Заодно отобрали и меч, что было весьма предусмотрительно с их стороны. Руки чесались императора нашинковать. И на этот раз я бы не стала сдерживать клинок. Жаль, что обезоружили.

– Держи, – кинул мне император скомканную белую тряпку. – Твой наряд.

– Ты что, издеваешься? – взревела я, увидев, что мне предлагают надеть. Я-то уж губу раскатала на произведение искусства. Оказалось – какое-то мешковатое платье, в котором не то что на люди показаться неприлично, в полночном лесу стыдно прогуляться. Всех окрестных извращенцев и маньяков бы распугала. Меня в таком виде даже бомжи за свою бы не приняли – постеснялись рядом стоять.

– На каждую невесту новое платье шить – слишком большие расходы, – пожал плечами Радим при виде моей раскрасневшейся от гнева физиономии. – Держи то, что есть. И скажи спасибо, что после предыдущей владелицы его хоть постирали.

– А к чему тогда весь спектакль с портным, снимающим мерки? – продолжала я возмущаться.

– Я слишком сильно некогда нарушил законы равновесия, поэтому предпочитаю перестраховываться в мелочах, – пустился в путаные объяснения Радим. – Понимаешь, Татьяна, я бы очень не хотел, чтобы этот мир развалился. А это может произойти, если когда-нибудь хаос перевесит порядок. Чем больше нарушаешь положенный ход вещей – тем быстрее идет процесс разрушения. В последнее время мир расползается на лоскутки. Мне чересчур часто приходится прибегать к помощи иллюзий, чтобы замаскировать прорехи в мироздании. Да ты и сама видела, во что превратился Трирон. Я вынужден соблюдать как можно больше обрядов, какими бы глупыми они мне ни казались.

– Ты таким способом пытаешься искупить свою вину перед миром? – сообразила я. – Ну ты и гад! Малой кровью хочешь откупиться. И вообще, в таком случае свадьба не может состояться! Невеста не одобрила платье. По правилам...

– Ты хочешь идти под венец голой? – прервал меня мужчина. – Поверь, я могу это устроить. Хотя попытка была неплохой. Татьяна, пойми наконец, что ты обречена.

– Ну это мы еще посмотрим, – буркнула я себе под нос и брезгливо отряхнула платье. – Надеюсь, бывшая императрица ничем не болела.

Мне едва не пришлось переодеваться у всех на виду. Некоторые стражники милостиво отвернулись, не желая смущать меня, но большинство осталось бесстыдно глазеть.

– Эй! – возмутилась я, вовремя вспомнив про кольчугу и амулет, все еще остававшиеся на мне. – Я так не могу. Стесняюсь. И потом, что ты за муж, ежели позволяешь чужим на невесту глазеть?

Радим громко расхохотался при виде моего негодования.

– Нет, – покачал он головой, утирая слезы, выступившие на глазах от столь бурного веселья, – право слово, меня еще никто не развлекал так, как ты. Даже жаль будет тебя убивать. Меня сложно рассмешить, а тебе это удалось уже второй раз. Ну что ж, милая невеста, будь по-твоему. Отвернитесь!

Приказ императора без промедления исполнили все стражники. Лишь император остался с любопытством глазеть на меня.

– И ты тоже, – попросила я. – И так скоро все в подробностях разглядишь.

– В принципе, ты права, – хихикнул еще раз Радим и послушно принялся рассматривать горизонт.

Меня кольнула дикая идея. А ежели все бросить, вскочить на Пушистика и рвануть прочь? Вдруг получится? Но надежда тут же уступила место унынию. И куда я поскачу? Меня же мигом догонят, скрутят и окольцуют. Вот интересно, мужчин перед ЗАГСом не такие же безумные фантазии посещают?

Подобные мысли не отвлекали меня от процесса переодевания. Я быстренько скинула рубаху и штаны и натянула на себя предложенное тряпье. Затем, воровато оглядевшись по сторонам, засунула под корсет ключик. Хоть плохонький, да шанс на спасение.

– Не бойся, Татьяна, – воспользовавшись благоприятным моментом, шепнул мне на ухо Гишка. – Я с тобой.

– Я знаю, – едва шевеля губами, буркнула я. – А ну мигом прячься. Не то засекут.

– Ты переоделась? – в тот же миг обернулся император. – Замечательно выглядишь, любимая.

– Угу, как же, – скептически протянула я, оглядывая себя.

Такое чувство, будто в простыне вырезали дырки под голову и руки и обозвали это чудом портновского мастерства.

– Я думаю, мы можем приступать, – продолжил тем временем мужчина.

– Обожди, – испугалась я. – А как насчет того, чтобы рассказать о своих планах? Я ведь до сих пор не знаю, что ты собираешься делать.

– Разве я обязан что-нибудь объяснять? – нахмурился Радим. – Блажь какая-то. Тебе-то не все равно? Мертвые не любопытные.

– В нашем мире так было положено, – продолжала я упорствовать. – Самый главный злодей обязан рассказать в подробностях все то, что он намерен сотворить далее.

– Ну хорошо, – устало вздохнул Радим. – Не будем идти против правил. Сейчас нас поженят. В самой церемонии нет ничего страшного для тебя. Просто несколько минут постоишь спокойно, выслушивая нудный бред. Потом мы удалимся в ближайшие кусты, где я завершу ритуал. И ты умрешь.

– От чего? – полюбопытствовала я, почувствовав, как у меня по коже забегали мурашки от спокойно-равнодушного тона мужчины.

– Татьяна, я живу уже больше двух сотен лет, – покорно начал объяснять Радим. – Обычный человек не может обмануть Смерть. Но я с ней договорился. Каждый год вместо меня она получает лишь мое тело. А я перерождаюсь. Сегодня мы с тобой зачнем ребенка. Который за ночь станет молодым мужчиной – вместилищем моего разума. Ведь империей не может править младенец. Только умудренный опытом человек.

– Это что, я сегодня родить должна? – взвыла я от ужаса. – Но я еще не готова стать матерью!

– А ты и не станешь, – пожал плечами мужчина. – Твое тело лишь послужит оболочкой и пищей растущему организму. Тебе вряд ли понравится то, что ты сейчас услышишь, но твоя смерть будет долгой и весьма мучительной. Как ты думаешь, почему испытания начинались со взвешивания? Очень просто. Во мне девяносто килограммов. Плюс еще примерно десять килограммов остаются от женщины в виде использованной оболочки кокона.

– Обалдеть, – тихо прошептала я, содрогнувшись от подобной перспективы. – А император-то, оказывается, обычный паразит. Глист в особо крупных размерах.

– Чего ты там бормочешь? – нетерпеливо спросил Радим, подходя и крепко беря меня под руку. – Ничего, любимая, это не столь великая плата ради ночи любви со мной.

– Ну и самомнение у вас, любезный, – фыркнула я, непроизвольно отшатываясь. – Секс никогда не был главным в моей жизни. Тем более все вы хвастаетесь, что, мол, половые гиганты. А как до дела доходит, так и пяти минут продержаться не можете.

– Это не про меня. Я сказал – я сделал, – самодовольно ухмыльнулся мужчина и тут же ядовито добавил: – Могу поспорить, что главным занятием в твоей жизни было плотно и вкусно покушать. Ну что ж, а теперь скушают тебя. За все в жизни надо платить.

– Но нельзя же понимать все так буквально, – горестно вздохнула я. – Даже в самых страшных снах не могла себе представить, что за мою любовь к сладкому, жирному и копченому меня сожрет изнутри император другого мира.

– Во всем ищи позитив, – усмехнулся Радим. – Зато увековечишь свое имя в летописях этого мира.

– Я бы предпочла иной способ, – честно призналась я и мечтательно протянула: – А вообще, не вижу ничего дурного в том, чтобы прожить жизнь в счастливой безвестности.

– Ну хватит, – прервал мои разглагольствования мужчина. – Пора, любимая.

От ужаса у меня тут же подогнулись ноги; впрочем, император, словно предчувствуя это, ловко подхватил меня под локоть, затем подтащил к невысокой пожилой женщине, до сего момента державшейся поодаль.

– Это Вязальщица Судеб, – не дожидаясь вопросов, просветил меня жених. – Она сплетет наши линии жизни в единую.

Женщина тем временем скинула просторный темный плащ, оставшись в длинном свободном платье. Затем посмотрела на меня на удивление ласковыми серыми глазами. Потом с явным отвращением перевела взгляд на императора.

– Ваши судьбы идут порознь, – наконец заключила она. – Вам не быть супругами.

– Опять, – устало вздохнул Радим. – Сколько тебе объяснять, Эйя, что твои выводы меня интересуют меньше всего? Каждый год одно и то же. Когда же ты наконец поймешь, что судьбы можно сплести наперекор закону и в том случае, если одному из супругов суждено погибнуть? Ибо это не принесет вреда равновесию.

– У тебя нет смертельной белезни, – возразила женщина.

– Наш ежегодный спор уже начал всерьез меня утомлять своей предсказуемостью, – хищно оскалился мужчина. – Можно на этот раз я пропущу все доводы и сразу перейду непосредственно к угрозам? Так вот, Эйя, если ты не сплетешь наши судьбы, то я лично перережу тебе глотку. Здесь и сейчас. Не мне тебе объяснять, как важен этот ритуал. Смерть подслеповата и не заметит, что из переплетения жизненных линий ей подсунут не мою. Впрочем, что я объясняю? Приступай.

– Нет, – упрямо покачала головой Вязальщица. – Не могу. На этот раз действительно не могу. Она предназначена другому.

– Что значит – другому? – внезапно заволновался Радим. – Этого не может быть. Я специально выбирал самых некрасивых женщин, которых просто некому полюбить. Да кто на нее вообще посмотрит?!

– Тем не менее ты ошибся, – позволила себе торжествующую улыбку Эйя. – Ее любят. Искренне и по-настоящему любят. И она любит. Просто еще не отдает себе в этом отчета.

– Ты врешь! – Император оттолкнул меня в сторону и с тихим шорохом извлек из ножен меч. – Сплети наши судьбы, Вязальщица. Иначе ты умрешь.

– Ты делаешь ошибку, – спокойно ответила женщина. – Мир может не выдержать такого нарушения законов.

– Неужели? – издевательским тоном протянул мужчина. – Мир терпел двести лет. Вытерпит и на этот раз. И не рухнет.

– Будь по-твоему, – неожиданно уступила женщина. – Я предупредила – ты услышал.

– Вот и славно, – усмехнулся Радим, пряча обратно в ножны меч. – Любимая, иди сюда. Скоро все завершится.

Я попыталась было сделать шаг вперед, но вдруг растерянно моргнула. Мне показалось... Нет, на миг я совершенно отчетливо увидела позади мужчины размытую тень дверного проема. Вязальщица Судеб перехватила мой недоуменный взгляд и понимающе улыбнулась.

– Все правильно, – загадочно произнесла она. – Так и должно быть.

Я робко подошла к Радиму, вглядываясь ему за спину и гадая, что это могло бы означать. Но наваждение больше не повторялось. Вновь в реальность меня вернуло лишь неприятное прикосновение руки императора к моему запястью. Словно мертвец дотронулся до меня, настолько холодными были его пальцы.

– Ты любишь его? – обратилась ко мне с вопросом женщина.

– Нет, – честно ответила я.

– А ты? – повернулась Эйя к мужчине.

– Нет, – хмыкнул он. – Но беру в жены. И пусть скорая смерть разлучит нас.

– Есть ли среди присутствующих тот, кому небезразлична эта женщина? – продолжила ритуал Вязальщица.

Император с сарказмом скривил губы, а я печально потупилась. Глупый вопрос. Даже при более благоприятных условиях вряд ли кто-нибудь согласился бы добровольно стать моим супругом. Но тут...

– Есть, – внезапно раздалось рядом.

Император зашипел, словно потревоженная гадюка, и обернулся, разыскивая взглядом наглеца. Завертела головой и я, гадая о том, откуда такой храбрец появился. Тем сильнее было мое удивление, когда я увидела преспокойно стоявшего чуть в стороне орка. Ярынг лукаво подмигнул мне и спокойно, чуть брезгливо посмотрел на императора.

– Ты? – удивленно вскинул брови Радим. – Как ты тут оказался? И в своем ли уме? Да я же тебя размажу.

– Не думаю. – Из-за дерева выступил невозмутимый Леон, а следом за ним молча шагнула Гайяна.

– Как же мне надоела эта троица! – устало вздохнул император. – Ну что за люди? По-хорошему не понимаете, придется по-плохому.

– Постойте, ваше величество, – из-за того же дерева вдруг послышался еще один голос, и к моим друзьям присоединился цветущий, радостный Градук. – Я вам настойчиво рекомендую отказаться от ваших планов в отношении моей возлюбленной.

– А ты еще кто такой? – изумленно спросил Радим. – И вообще, вас что там, целая армия за деревом прячется?

– Нет, – за всех ответил эльф. – Но мы стоим тысяч, поверьте. Перед вами наследный принц темных эльфов.

– Который из?.. – насмешливо поинтересовался император. – Вас слишком много, чтобы упомнить всех. И означает ли это, что темные эльфы объявляют войну мне? В таком случае ваш народ ждет множество очень неприятных сюрпризов. Ты как принц должен знать, что война вам сейчас ой как невыгодна. Папаша-то по голове не погладит за такое самоуправство.

– Ну, – немного стушевался Градук, – я тут как частное лицо. Если со мной что случится – эльфийский народ не будет высказывать свои претензии к людям.

– Вы что, сдурели? – не утерпев, влезла я в разговор. – И вообще, как вы тут оказались?

– Очень просто, Татьяна, – слабо улыбнулась амазонка. – Естественно, после разговора с императором мы прямым ходом отправились к Градуку с его воинством. Принц не мог по вполне понятным причинам вторгаться на земли императора с армией. Но он с удовольствием согласился поучаствовать в процессе твоего спасения без привлечения войска. И перенес нас сюда в мгновение ока. Благо носки Хранителя остались у нас. Даже не подозревала, что наследный принц темных эльфов окажется настолько силен, что без проблем поднимет сразу трех человек

– Да ладно, – покраснел от похвалы Градук. – Я еще и не то могу.

– Рад за тебя, – прервал милую беседу император и негромко скомандовал: – Убить их.

Его слуги с некоторой опаской переглянулись и осторожно двинулись вперед.

– Заканчивай, – повернулся император к Вязальщице Судеб, не дожидаясь исхода битвы. – Быстрее!

– Нет. – В голосе женщины прозвенела сталь. – Нельзя. Иначе мир падет. Ее судьба теснейшим образом сплетена с судьбой совсем другого человека. И тем более теперь, когда ритуал нарушен. Я не могу пойти наперекор воле неба.

– Придется провести обряд заново, – криво усмехнулся император, вытаскивая меч. – В таком случае я убью ее возлюбленного. Подозреваю, он сейчас тут.

И Радим, издевательски поклонившись мне, бросился в самую гущу сражения. Я ошарашенно наблюдала несколько мгновений за ожесточенной схваткой, развернувшейся на поляне, а потом со всей скоростью рванула к Вязальщице.

– Где дверь? – прошипела я, схватив ее за руки. – Ты так много знаешь о законах равновесия, ты обязана знать! Где дверь, за которой ждет возвращения Сайрос?

– Еще не время, – загадочно блеснула глазами Эйя. – Слишком рано.

– Они же погибнут! – заорала я. – Они все погибнут, а император вновь восторжествует!

– Все в твоих руках. – Вязальщица мягко освободилась и погладила меня по голове. – Думай.

Я застонала и уставилась на свои руки. Ну что, что в них может быть? Руки как руки. Ногти обгрызенные, мозоли имеются.

Мой взгляд скользнул правее и наткнулся на бесхозный обломок меча, лежащий на траве. Наверное, кто-то обронил из сражающихся. А что, если?..

Воровато оглядевшись по сторонам, я быстро нагнулась и подобрала клинок.

– Прекратите! – во всю мощь своих легких завопила я. – Немедленно прекратите!

Естественно, на меня никто не обратил внимания. Битва продолжалась своим чередом.

– Так нечестно! – искренне возмутилась я и, подобрав платье, путающееся под ногами, поспешила в самую гущу схватки, выискивая взглядом императора.

Тот увлеченно сражался с Градуком, видимо сочтя его наиболее вероятным моим любовником.