Текст книги "Западня для нечисти"

Виррейн неторопливо обвел взглядом поле недавней битвы. Чуть внимательнее посмотрел на Рикки, над которым склонился Шерьян, щелкнул пальцами, и вперед выступил один из эльфов с серебряным знаком целителя в виде летящей птицы на лацкане теплого бархатного кафтана.

– Займись! – повелительно бросил ему Владыка, легким взмахом руки указав на Рикки. Эльф поклонился и отошел к юноше. А Виррейн тем временем глянул на кучу тряпья, в которой смутно угадывались очертания человеческого тела.

– Этому уже не помочь, – торопливо проговорил Гворий, угадав следующий жест повелителя. – Я проверил.

– Кто он? – Виррейн подошел ближе и с легким оттенком отвращения уставился на то, что совсем недавно было человеком.

– Лесник. – Гворий пожал плечами. – Сунулся прямо под заклинание. Я не успел отреагировать. Занимался тем, что не давал Шерьяну погибнуть, хотя тот, по всей видимости, только об этом и мечтал.

Владыка удивленно вскинул брови, но промолчал. Лишь мазнул по мне косым взглядом и чуть слышно хмыкнул при виде уже подсохшей ссадины на щеке.

– Понял, кто атаковал? – отрывисто спросил он.

– Нет, – честно признался Гворий. – Это, без сомнения, был эльф. Но рисунок заклинания слишком необычный.

На этом месте Гворий замялся, явно что-то недоговорив. Выразительно кашлянул, словно намекая, что разговор не для посторонних ушей.

Я начала злиться. Не скрою, я так и не поняла, что же произошло, кроме одного: кто-то на нас напал. Но какую магию он при этом применил и как именно нам удалось отбиться – это все оставалось секретом для меня. Что стоит Гворию рассказать все с самого начала? Нет, будет тайны на пустом месте разводить. Как обычно, впрочем.

Мои раздраженные мысли прервал тихий стон. Рикки слабо пошевелился на земле и пришел в себя. Его глаза, обычно светлые и прозрачные, сейчас казались почти черными из-за до предела расширенных зрачков. Юноша с трудом сел, поддерживаемый с одной стороной эльфийским целителем, а с другой – отцом, и обвел нас растерянным взором, явно с трудом различая окружающее.

– Тефна в порядке? – первым делом спросил он, и мне немедленно захотелось упасть ему на грудь и крепко обнять. Первый, наверное, человек, который едва не погиб, спасая мне жизнь, но продолжает в первую очередь думать обо мне, а не требует какую-нибудь компенсацию за свой подвиг.

– Спасибо, – растроганно пробормотала я. – Со мной все хорошо.

– Отлично, – прошептал Рикки и вновь отключился. Шерьян едва успел подхватить его и бережно опустить на землю, уберегая от удара.

– Ваше величество. – Эльфийский целитель поднялся с колен и подошел к Виррейну, оставив Рикки на попечение отца. – Я сделал все, что мог в этой ситуации. С мальчиком все в порядке, он просто обессилел. Потратил почти весь запас энергии на создание защитного экрана. Через пару дней придет в норму. А пока – покой, покой и еще раз покой. И, понятное дело, никаких занятий магией до полного восстановления.

Целитель сделал паузу, почему-то оглянулся на Шерьяна, но все-таки продолжил:

– И, ваше величество, наверное, я должен об этом сказать: я не могу представить, какой мощи заклинание обрушилось на юношу, если тот израсходовал все свои силы, пытаясь оборониться. Магический потенциал у него намного выше среднего.

Владыка задумчиво пожевал губами, но ничего не сказал. Вместо этого он кивнул на обгорелые тряпки, в которых я не хотела узнать веселого рыжеволосого лесника – любителя неприличных песенок.

– Посмотри, это пригодно для работы?

– О чем вы? – Гворий нахмурился и шагнул вперед, преграждая путь целителю. – Я уже сказал, что он мертв.

– Даже мертвые разговаривают. – Владыка холодно усмехнулся. – Тебе ли этого не знать? Особенно после одного забавного ритуала на Пустоши, в котором ты участвовал.

Гворий побледнел так стремительно, что я испугалась – не упадет ли он в обморок. Лоб заблестел испариной, а в зеленых глазах мелькнул даже не страх – проблеск животного ужаса.

– Откуда вы узнали? – так тихо, что мне пришлось напрячь слух, спросил он. – Нас было всего четверо, и остальные погибли на следующий день в результате… хм… несчастного случая.

– Не смей лгать мне в лицо! – Владыка улыбался, но его синие глаза заледенели. – Твои товарищи погибли не при нападении нечисти, а оттого, что не пережили того ритуала.

Гворий побледнел еще сильнее, хотя это казалось невозможным. В его лице не осталось ни кровинки.

– Ваша осведомленность поражает, – наконец выдавил он из себя. – Но откуда?..

– Неужели ты думаешь, что я оставил бы своего наследника без присмотра? – Виррейн пожал плечами. – Впрочем, твои тогдашние подвиги – тема для отдельной беседы. Я начал этот разговор лишь для того, чтобы сказать: твои…мм… некоторые способности не являются тайной для меня. Так что хватит увиливать и ответь прямо на простой вопрос: это тело пригодно для допроса? С учетом того, что тебе поможет Вильканиус. У него третья ступень посвящения в некромантию.

Целитель переступил с ноги на ногу, словно смущенный таким вниманием к своей скромной персоне. Гворий устало на него посмотрел, затем перевел взгляд на то, что осталось от лесника.

– Я не знаю, – наконец негромко признался он. – После того случая… В общем, я никогда не пытался повторить тот ритуал. Я… Я просто боюсь, вдруг что-нибудь пойдет не так.

– Ничего страшного. – Виррейн мелодично рассмеялся. – Думаю, Шерьян с радостью поможет старому приятелю. Кому, как не храмовнику бога-сына, знать, как упокоить нежить. Не так ли?

Шерьян поднял голову, все еще оставаясь на коленях подле Рикки. Неприятно хрустнул пальцами и негромко заметил:

– Ваше величество, а вы в курсе, что некромантия повсеместно запрещена? В том числе и в эльфийских лесах. Если когда-нибудь станет известно, что Гворий имеет отношение к черному колдовству, то…

– То престол ему не грозит, – с широкой ухмылкой окончил фразу Владыка. – Но не беспокойтесь, я никому ничего не расскажу. Мои люди тоже будут немы как рыбы. Или не доверяете мне?

Только теперь я начала понимать, к чему клонит Виррейн. Он буквально выкручивал руки Гворию, заставляя принять участие в запрещенном ритуале. Если тот согласится, то Владыка получит заветную ниточку для управления своевольным племянником. Так сказать, беспроигрышный козырь. Если откажется – нанесет тем самым оскорбление правителю, усомнившись в его искренности и способности хранить тайну.

По всей видимости, и Шерьян, и Гворий тоже поняли эту игру Владыки. Уж больно мрачные лица у них сейчас были. Мне на миг даже стало жалко полуэльфа и муженька. Как говорится, на каждого хитрого интригана найдется свой всезнающий эльф.

– Нет, конечно, я не настаиваю, – елейным голосом произнес Виррейн, задорно подмигнув насупленным приятелям. – Не желаете участвовать в этом – не будем. Только вы уверены, что в следующий раз рядом с Тефной вновь окажется кто-нибудь достаточно сильный для создания столь мощного защитного экрана? По-моему, теперь сомнений нет – охота ведется именно на нее.

– Я теперь не отпущу ее от себя ни на миг, – процедил Шерьян, с вызовом глядя прямо на Виррейна. – Уж будь уверен, рядом со мной она в полной безопасности.

– Иди ты, – проворчала я, присовокупив при этом, куда именно надо направиться храмовнику с его лживой заботливостью. – На погребальном костре я видела тебя и твою защиту. Мы еще не закончили предыдущий разговор. Уж лучше погибнуть, чем быть тебе как-нибудь обязанной.

Шерьян мигом сник. Понурил плечи и сгорбился, словно столетний старик.

– Ты жестока, Тефна, – выдохнул он. – Но, наверное, я этого заслуживаю.

– Избавьте меня от лицезрения ваших семейных драм! – раздраженно бросил Владыка и вновь повернулся к Гворию: – Ну? Ты проведешь ритуал или пусть убийца и дальше безнаказанно убивает твоих поданных и подстраивает западни Тефне?

– С чего вы вообще взяли, что лесник может быть в этом замешанным? – спросил Гворий, почти сдавшись.

– Неужели непонятно? – Виррейн недовольно качнул головой. – Он оказывался слишком часто в нужном месте. Я не люблю таких совпадений. Но даже если это случайность, то лучше узнать об этом из первых уст, так сказать. Чтобы отбросить заведомо ложный путь.

Повисло томительное ожидание. Гворий молчал, глядя перед собой невидящим взглядом. Он словно постарел за разговор с Владыкой. Лоб прорезали две глубокие горизонтальные морщины, жесткие складки, пролегшие от крыльев носа к уголкам губ, стали заметнее.

– Ладно, – не столько услышала, сколько прочитала я по губам решение полуэльфа. И уже громче он сказал: – Но в замке этот ритуал слишком опасно проводить. Могут пострадать невинные, не говоря уж о ненужных слухах.

– Зачем же заниматься такими вещами в замке? – Владыка легкомысленно рассмеялся. – Как я понял, вы шли к жертвенному кругу. Чем не достойное место? Всего делов-то – восстановить его после грозы.

– Что насчет приношения богу-отступнику? – поинтересовался Гворий, слегка поморщившись от развязного тона правителя. – Как вы знаете, некромантия основана в первую очередь на крови и смерти. Без определенного дара круг не замкнуть. Или вы совершенно случайно захватили с собой преступника, которого мне надлежит убить?

Мне не понравилось нарочитое спокойствие в голосе Гвория. Очень не понравилось. Как-то совершенно не хочется быть свидетелем убийства, пусть даже во благо общего дела. И потом, я свято убеждена, что нет участи хуже, чем смерть во время обряда. Уж лучше казнь, чем лежать на алтаре и дожидаться удара кинжалом. Говорят, души тех, кто был принесен в жертву, никогда не находят покоя. И почему-то мне кажется, что определенная доля истины в этих словах есть.

– Ну зачем же так жестоко? – Виррейн ласково улыбнулся Гворию. – Ты пугаешь Тефну своими словами.

Гворий даже не посмотрел в мою сторону. Он стоял, заложив руки за спину, словно готовился принять неравный бой.

– Разве она будет при этом участвовать? – фыркнул полуэльф. – Лучше отправить ее с Рикки в замок. Понятное дело, под надлежащей охраной. Ее присутствие совершенно излишне.

– Фигушки, – невежливо влезла я в разговор. – Никуда я не уйду! Это дело прежде всего касается именно меня. Не беспокойся. Кошмарами страдать не буду.

«Потому как хуже снов, чем мучают меня сейчас, представить просто нельзя», – мысленно закончила я.

– Желание женщины – закон. – Виррейн насмешливо поклонился мне. – И потом, ей будет полезно понаблюдать за тобой. Ты знаешь все ее тайны, а она – ни одной твоей. Как-то нечестно, не находишь?

Гворий вскинулся было возразить, но Владыка поднял палец, призывая к вниманию, и тот послушно замолк.

– Насчет жертвы не переживай, – проговорил он. – Я полагаю, ты вполне справишься, заколов какое-нибудь животное. Магия, которую на меня вчера обрушили, была просто-таки чудовищна по силе. Чтобы сконцентрировать столько энергии, нашему неведомому врагу пришлось пролить немало крови. Круг должен быть просто-таки напоен ею. И ты прекрасно знаешь, что нужно нечто посерьезнее дождя, чтобы уничтожить запах смерти в этом месте. Иначе Рикки бы не обнаружил его сегодня утром.

– Откуда вы знаете, что именно Рикки отыскал круг? – заинтересовалась я. – Гворий ведь ничего не успел рассказать вам о нападении. Более того, вы не очень-то расспрашивали его. И появились здесь как нельзя более вовремя, да еще и с кучей людей.

– Умнеешь на глазах. – Виррейн удовлетворенно усмехнулся. – Сама подумай: разве мог я оставить без присмотра столь талантливого юношу? Да и за племянником моим глаз да глаз нужен.

– Вы следили за нами? – переспросила я. Дождалась утвердительного кивка, после чего продолжила: – Но почему не вмешались, когда на нас напали? Мы ведь могли погибнуть!

– Но не погибли же, – резонно возразил Владыка. – Тефна, я посчитал, что вы справитесь сами, и ситуация не требует вмешательства с моей стороны. Как видишь, не ошибся. У меня была другая задача: попытаться понять, откуда идет нападение. И схватить негодяя.

– То есть мы играли роль приманки, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я. Владыка самодовольно развел руки в стороны, словно говоря: извини, так уж получилось, а я продолжила: – Почему же вы не поймали этого таинственного мага?

– Не все сразу, моя милая, не все сразу. – Виррейн с притворным сожалением вздохнул. – Этот мерзавец оказался слишком умен и осторожен. Я так и не понял, откуда именно он вел атаку. Но мои люди прочесывают лес. Если он оставил какие-нибудь следы – их обязательно обнаружат. А там уже решим, что делать с этим уникумом.

Кровожадные нотки, скользнувшие в последней фразе Владыки, весьма мне понравились. Чувствую, если дать мне возможность – я сама этого убийцу на маленькие кусочки разорву. Не люблю, знаете ли, когда меня с такой маниакальной упрямостью пытаются переселить в земли мертвых.

* * *

Я стояла на краю маленькой полянки и отстраненно наблюдала за действиями моих спутников. Рикки уже не было с нами – его отнесли в замок на наспех сооруженных носилках. Надеюсь, с ним все будет в порядке. Честное слово, пока он единственный, кто каждый раз вытаскивает меня из опасных передряг, не требуя ничего взамен.

– Вы выглядите уставшей.

Я подпрыгнула на месте от неожиданности. Резко развернулась, почти выпустив своего зверя на свободу. Но успокоилась, обнаружив за спиной всего-навсего эльфийского целителя. Как там его имя? Вильканиус? Да, точно.

– Есть немного, – настороженно согласилась я, гадая, что именно ему от меня понадобилось. – Последние дни тяжелыми выдались.

– Я вижу. – Вильканиус изящным жестом откинул назад гриву золотистых волос, показав заостренные уши. – И даже не знаю, чем вам помочь. Как я понимаю, укрепляющих и тонизирующих заклинаний вам сейчас лучше не предлагать?

– Верно, – нехотя согласилась я, вспомнив недавний разговор с личной целительницей Владыки. – Меня предупредили, что это далеко не лучшим образом может сказаться на ауре.

– Да, ей сильно досталось, – без тени улыбки согласился эльф. – И как только такую милую девушку угораздило ввязаться в столь опасные приключения?

Я неопределенно пожала плечами, сочтя вопрос риторическим. И что прикажете на него ответить? Так получилось, к моему величайшему сожалению.

Вильканиус некоторое время смотрел на меня, затем перевел взгляд на полянку. Там Гворий как раз заканчивал расчерчивать еще влажную после ночной грозы землю. Шерьян пристально наблюдал за действиями приятеля, иногда тихо подсказывая ему что-то. Люди Виррейна скучали, взяв в плотное кольцо место предполагаемого ритуала. Сам Владыка стоял чуть поодаль с отсутствующим видом, словно происходящее его ни капли не касалось.

– Говорят, его величество теперь ваш кровный должник? – раздался вкрадчивый шепот прямо на ухо.

Я вновь вздрогнула. Вильканиус совершенно невероятным образом теперь оказался совсем вплотную ко мне. Позор на мой кошачий хвост и нюх! Нечисть, а не смогла услышать, как двигается обычный эльф.

Я отшатнулась, передернувшись от непозволительной близости. Не люблю, когда кто-то вторгается в мое личное пространство без моего на то позволения. А этот эльф стоял ко мне теперь так близко, что моего нюха коснулся чуть уловимый аромат полыни и чего-то еще, на самой грани восприятия. Чего-то, чему я никак не могла найти определения.

– А вам какое дело? – спросила я, даже не потрудившись соблюсти какие-нибудь нормы вежливости.

– По-моему, ваши взаимоотношения с Владыкой тем или иным образом затрагивают интересы всех эльфов. – В прохладных голубых глазах Вильканиуса мелькнул и сразу пропал намек на раздражение. – Ведь может оказаться так, что вы станете негласной правительницей нашего государства. Так сказать, тенью за троном, нашептывающей приказы Владыке. Кровный должник тем и хорош, что не в силах противиться воле своего спасителя.

Я нахмурилась. Что-то странное было в словах эльфа. Он словно намекал, что мы упустили какую-то важную деталь в недавнем покушении на Владыку.

Я невольно вернулась мыслями в события прошлой ночи. Пустынный предгрозовой лес. Истекающий кровью Виррейн, умоляющий помочь. Его слова: «Фехтовальщик из меня всегда был никудышный». Да и оружие он не носит. Почему неведомый враг не добил его? Это ведь было легче легкого. Владыка уже не мог сопротивляться. Все, что ему оставалось, – лежать и наблюдать за приближением смерти. Но нет, убийца предпочел отозвать своего верного тигра. Или сам в облике тигра попятился, даруя умирающему Виррейну пусть слабую, но надежду. Почему?

Я закусила губу, уставившись перед собой невидящим взглядом. Что произошло бы, если бы я не услышала призыв Владыки? Кто был ближе всего к месту происшествия? Дория, без сомнения, Дория. Но Виррейн сказал, что сам кинул ей зов. Нет, вру! Как насчет лесника? Если бы Рикки не остановил его, он бы оказался подле Владыки куда раньше милой невесты Гвория. Получается… Отступники! Почему мы не подумали об этом раньше? Что, если покушение на Владыку было задумано не для того, чтобы убить его, а для того, чтобы сделать безвольной марионеткой на троне? Но к чему такие сложности? Не так много времени осталось до зимнего солнцестояния, когда он сойдет с престола. Обязан сойти, подчиняясь многовековым традициям. Зачем разыгрывать сложную многоходовую комбинацию именно сейчас, когда до конца правления Виррейна остались считаные дни? И если мои размышления верны, то почему сегодня погиб лесник? Неужели покончил с собой, поняв, что попал под подозрение и выдал свой замысел? Нет, чушь. Ведь атака на нас не закончилась с его смертью. Значит, есть еще кто-то.

– Ничего не понимаю, – прошептала я, задумчиво теребя челку. Помолчала немного и добавила по слогам: – Ни-че-го. Почему все эти интриги начались именно сейчас? Владыка уходит с престола, зачем кому-то делать его должником? Марий в прошлом году и то был умнее, пытаясь сотворить марионетку из Гвория. Ерунда какая-то.

Вильканиус опустил голову, пряча в уголках губ усмешку.

– При дворе вас недооценивают, – негромко заметил он, поглядывая в центр полянки. Там Гворий как раз закончил сооружать небольшой жертвенник из плоских камней, в изобилии разбросанных вокруг. Видимо, именно их использовал таинственный убийца прошлой ночью для тех же целей. – Считают взбалмошной и, что скрывать, глупой кошкой, у которой на уме нет ничего, кроме пустяшных обид и сердечных переживаний. Но я вижу, что иногда вы умеете сопоставлять очевидные факты.

Последняя фраза больно резанула по моему самолюбию. Нет, я понимаю, что меня не обязаны любить абсолютно все. Тем более эльфы. Но зачем же в лицо оскорблять, пусть и завуалированно?

– Вы забываетесь! – резко осадила я целителя.

Вильканиус ничего не ответил. Лишь в голубых глазах опять мелькнула тень насмешки.

Тем временем двое эльфов водрузили на жертвенник ворох обгорелого тряпья, оставшегося от несчастного лесника, а третий втащил на веревке в круг упирающуюся всеми ногами белоснежную козочку с пронзительно грустным взглядом. Она жалобно заблеяла, словно предчувствуя скорый и страшный конец.

– Скажите, вы в самом деле отказались стать младшей женой принца Гвория? – продолжил непонятный разговор Вильканиус, когда я было вздохнула с облегчением, решив, что он отстал от меня.

– Да, – мрачно кинула я, раздумывая, не засветить ли приставучему типу между глаз. Чего он ко мне привязался? Пусть лучше к ритуалу готовится! Насколько я поняла, он будет весьма сложным и опасным.

– Почему? – Вильканиус обворожительно улыбнулся, заметив, что я готова послать его ко всем демонам. – Не злитесь на меня за это любопытство, прошу. Просто, насколько я знаю, вы единственная девушка, которая дала ему отставку.

– Ошибаетесь, – хмыкнула я. – Была еще Индигерда. Помнится, она предпочла ему Шерьяна.

– О да, – фыркнул от еле сдерживаемого смеха Вильканиус. – Вашему супругу везет с женщинами, ничего не скажешь.

Я сжала кулаки. Почему у меня такое чувство, будто надо мной сейчас изощренно издеваются? Вроде бы простая фраза, а сколько в ней прозвучало ядовитого сарказма! И ведь спросишь в лоб, что ему во мне не нравится – отнекиваться начнет. Мол, я его не так поняла, во всем виновата необычная манера общения.

– Прошу прощения, – извинилась я, решив прервать разговор самым радикальным и простым образом и отойти. – Хочу немного побыть в одиночестве. Вы не против?

– Подождите, Тефна. – Вильканиус перехватил меня за руку, вынуждая остановиться. – Вы на меня разозлились? В вашем голосе я чувствую обиду. Но за что?

Я промолчала. Прикосновение эльфа почему-то нервировало. Нет, оно не было противным. Скорее даже наоборот. Кожу начало покалывать от потоков силы. Да, а этот Вильканиус неплохой маг, судя по всему. Хотя странную специализацию он выбрал. С одной стороны – целитель, с другой – некромант. Как говорится, сам лечу, сам и убиваю. Хм…

На этом месте в своих рассуждениях я запнулась. Показалось, будто я остановилась на пороге разгадки тайны. Осталось сделать лишь одно маленькое усилие – и головоломка сложилась бы, если не вся, то изрядная часть. Но почему-то очень страшно было совершить последний шаг.

Я незаметно огляделась. Присутствие Вильканиуса стало меня тяготить и пугать. Казалось бы, чего опасаться в окружении хорошо вооруженных эльфов, готовых к любой неожиданности. Но внимание всех сейчас было сосредоточено на центре поляны, где Гворий наносил на белоснежную шкуру козы, успокоившейся благодаря несложному заклинанию подчинения, загадочные знаки при помощи угля. Я поморщилась и торопливо отвела взгляд. Было в этих странных изломанных линиях что-то неправильное, от чего затылок налился привычной свинцовой болью.

– Чего вы от меня хотите? – отбросив даже намек на любезность, прямо спросила я. – Я не настроена сейчас вести светские беседы. Посему, если вы не против, простимся на этом.

Губы Вильканиуса чуть дрогнули, сложившись в ироническую усмешку. Но он ничего не сказал. Лишь провел напоследок большим пальцем по сгибу моего локтя. Я вздрогнула как от удара. Будто меня мазнули раскаленным прутом. Я даже скосила глаза, чтобы проверить, не осталось ли ожога. Но нет, ни следа. Даже кожа не покраснела.

– Вильканиус! – повелительно выкрикнул Владыка, наконец-то обратив свой взор в нашу сторону. – Хватит заигрывать с чужими женами!

Я едва не покраснела от столь сомнительной фразы, заставившей всех без исключения посмотреть на меня. Шерьян нахмурился, заподозрив неладное, и качнулся по направлению к нам, но Вильканиус уже направился к Гворию. Однако, отойдя на пару шагов, он обернулся и чуть склонил голову.

– Я не прощаюсь, – негромко сказал целитель. – Я говорю «до свидания».

Я озадаченно почесала нос. И как понимать поведение этого на редкость странного типа? Чего он от меня вообще хотел? Впрочем, пару любопытных идей эльф мне подкинул. Полагаю, ими стоит поделиться с Владыкой, раз Шерьян и Гворий заняты другим делом.

Я буквально подбежала к Виррейну, который вновь ушел в прострацию, ожидая начала ритуала. Безо всякого почтения дернула его за рукав, заставляя посмотреть на меня.

– Тефна. – Владыка удивленно вскинул брови. – Чего тебе надо?

– Этот ваш целитель, – возбужденно зашептала я, косясь на центр поляны, где Гворий и Вильканиус негромко переговаривались, видимо обсуждая детали предстоящего действия. – Кто он такой?

– Не понял вопроса, – честно признался Виррейн. – В каком смысле – «кто он такой»? Мой подданный. Неплохой целитель, но способностей к черной магии у него больше, что я и решил использовать в собственных целях.

– Целитель и некромант. – Я язвительно хмыкнула. – Чудесное сочетание!

– Оно только звучит странно, но на самом деле не такое уж и редкое. – Виррейн улыбнулся мне, словно несмышленому ребенку. – Целители постоянно имеют дело со смертью. Они привыкли встречать ее лицом к лицу, бороться и побеждать. Как и некроманты.

– Вильканиус мог бы вас вылечить прошлой ночью? – спросила я, перебив разглагольствования собеседника. – Ну после нападения тигра, или кто он там был.

– Сомневаюсь, – отозвался Владыка, затем наморщил лоб: – Тефна, а куда ты клонишь? Думаешь, что он замешан в организации покушения на меня? О чем вы так долго болтали?

– Я полагаю, вчерашнее нападение было сделано не с целью убить вас, а лишь подчинить, – выпалила я безо всякой предыстории. – Сделать кровным должником и заставить выполнять чужую волю. Думаю, спасти вас на самом деле должна была не я, а этот лесник.

– Логичное предположение, – кивнул Владыка. – Я вчера с Гворием, когда вы ушли после совещания, как раз обдумывал эту возможность. И она показалась нам наиболее правдоподобной. Но при чем тут Вильканиус?

Я замялась. На этот вопрос у меня не было ответа. Подумаешь, он чудно себя вел. Это не повод для обвинений. Вот если бы Рикки вчера обнаружил в лесу его, то это был бы другой разговор.

– Он мне не нравится, – хмуро буркнула я, наблюдая, как Вильканиус, закончив переговоры с Гворием, отошел к жертвеннику и взял в руки нож. – Он задает странные вопросы. И у меня такое чувство, будто он пытался меня оскорбить.

– Ты хочешь, чтобы я его убил? – абсолютно серьезно поинтересовался Виррейн с несколько кровожадным блеском в глазах. – Одно лишь слово – и уже через час Вильканиус переселится на земли мертвых.

Это было заманчивое предложение. Настолько заманчивое, что я всерьез задумалась над ним. Но спустя несколько секунд со вздохом сожаления отказалась. Если рассуждать здраво, то что дурного мне сделал целитель? Вряд ли он заслужил столь жестокую кару, как смерть. Быть может, таким образом эльф пытался сбросить нервное напряжение перед опасным ритуалом, а я на него уже взъелась. Пусть живет.

– Я рад, что ты так решила, – без спроса подслушал мои мысли Владыка. – Признаться честно, не люблю без достаточной на то причины приговаривать к смерти. Особенно людей, которые верой и правдой служили мне долгие годы. Но тебе бы отказать не смог.

– Значит, вы давно знаете Вильканиуса? – спросила я, несколько загордившись от последней фразы собеседника.

– Достаточно, – коротко обронил тот. – И у меня никогда не было повода усомниться в его преданности. Да, он иногда ведет себя несколько… хм… своеобразно. Но что поделать. У каждого из нас свои недостатки и тараканы в голове.

Признаться честно, этот разговор не успокоил меня, скорее, наоборот, разжег любопытство. Но продолжать я его не стала. Приготовления Гвория и Вильканиуса, видимо, подошли к своему логическому завершению, поэтому я все внимание обратила на жертвенник. Шерьян перекинулся еще парой слов с приятелем и вышел за пределы круга. Скинул порванный кафтан, оставшись в легкой рубашке, и неподвижно замер. Только прохладный ветер, неожиданно усилившийся, трепал его волосы, полоскал кружевной воротник. Храмовник стоял спокойно, словно не чувствуя холода, но от его фигуры разливались потоки силы. Он явно готовился к самому худшему развитию событий.

Гворий ласково потрепал по шее одурманенную заклинанием козу. Та преданно потерлась о его ногу, и мое сердце кольнула острая иголка жалости. Бедное животное! Даже не подозревает, что спустя миг добрый полуэльф, которого она наверняка уже безоглядно полюбила из-за воздействия чар, без малейшего угрызения совести перережет ей глотку. А ведь мне в планах Гвория уготована та же участь. Так что смотри, Тефна, смотри внимательно, не упуская ни малейшей детали. И помни, что в любой момент твой бывший возлюбленный может одной рукой обнять тебя, а другой – вонзить в сердце кинжал.

Гворий прищелкнул пальцами, и Вильканиус тут же вложил в его ладонь засахаренный пряник. И когда только успел достать? Коза, почуяв лакомство, вытянула шею и тоненько заблеяла. А в следующий миг остро заточенный кинжал пропорол воздух, рассыпав вокруг веер кровавых брызг. Коза еще несколько секунд простояла на ногах, даже дотянулась языком до пряника и лизнула его, но затем медленно-медленно повалилась на землю.

Опавшая листва там, где упали капли крови, задымилась. На белоснежной шкуре животного расцветали диковинные красные пятна. Вильканиус передал серебряную чашу Гворию, и полуэльф опустился на колени перед козой, собирая драгоценную жидкость.

Я облизнула враз пересохшие губы. Было невыносимо соблюдать спокойствие в такой момент. Мой зверь ожил, оскалил зубы, требуя отпустить его на волю. Как, наверное, замечательно было бы мчаться по осеннему лесу, выслеживая добычу! Загнать ее, вонзить клыки в еще живую, трепещущую плоть и наслаждаться вкусом чужой смерти у себя на нёбе.

В ельнике было так тихо, что я слышала дыхание Владыки. Сиреневый сумрак темного хвойного леса сгустился, прильнул к разгоряченной коже, словно притянутый запахом крови. Границы жертвенного круга чуть заметно замерцали, отграничивая нас от творившегося внутри. Почему-то сильно закололо сердце. Беспричинно захотелось завыть от ужаса. И бежать, бежать подальше от этого места, пока не произошло что-нибудь по-настоящему страшное.

Судя по всему, остальные тоже испытывали похожие чувства. Я видела, как нарочито бесстрашные эльфы попятились. Не все, конечно, но многие. В воздухе повис лязг мечей, вытаскиваемых из ножен. Только Шерьян не шевельнулся, даже не положил ладонь на рукоять клинка. По бесстрастному лицу не промелькнуло ни тени, лишь чуть крепче сжались губы.

Гворий и Вильканиус действовали на удивление слаженно, не задавая друг другу никаких вопросов и не допуская ни малейшего промедления. Полуэльф щедро зачерпнул крови из почти заполненной чаши и окропил жертвенник. Целитель оттащил труп козы подальше, к самой границе круга, чтобы не мешался под ногами. В этот момент наши взгляды на миг встретились, и я вздрогнула. В его голубых глазах плескался смех, злой и отчаянный. Так, наверное, смеются в лицо смерти, когда понимают, что до гибели остался лишь шаг. Я с трудом сдержала встревоженное шипение. Нет, что-то тут не так, что-то этот целитель задумал. Но что?

– Ваше величество.

Виррейн недовольно вздохнул, отвлекаясь от созерцания ритуала. Посмотрел на меня сверху вниз и вопросительно изогнул бровь, предлагая продолжить.

– Ваше величество, – сбивчиво затараторила я, перейдя на шепот, – этот ритуал опасен?

– Как и любое занятие некромантией. – Виррейн пожал плечами. – Черное колдовство тем и отличается, что не прощает ошибок.

Услышанное меня совсем не обрадовало. Нет, в мастерстве Гвория я не сомневалась, но вот не совершит ли промаха Вильканиус? Специально, чтобы навредить наследнику престола.

– Ты становишься слишком подозрительной. – Виррейн покачал головой. – С чего вдруг ты взъелась на несчастного Вильканиуса? Да, бывало, он и меня удивлял своими речами. Но поверь, если бы он задумал что-нибудь дурное, я бы обязательно об этом узнал. Или ты сомневаешься в моем даре сканировать мысли?