Текст книги "Западня для нечисти"

– Потому что женщины более восприимчивы к телепатии, – мягко объяснил Владыка. – К тому же у тебя, к примеру, нет такой ментальной защиты, как у Шерьяна или Гвория. Я бы потратил слишком много сил, чтобы пробить ее. Поэтому предпочел не тратить зря драгоценное время и пойти самым простым путем. Конечно, решил перестраховаться и дотянуться сразу до обеих. Вдруг одна из двух не поверила бы моему зову.

– Это все замечательно, – несколько грубо оборвал дядю Гворий, который по виду уже оправился от недавно перенесенного унижения. – Но мы так и не узнали, каким именно образом на вас было произведено нападение. Это сделал человек? Эльф? Орк? И почему вы не воспользовались оружием?

– Каким? – с раздражением переспросил Виррейн, зло глянув на племянника. – Ты же знаешь, фехтовальщик из меня плохой, если не сказать больше – отвратительный. А любая магия, как я уже сказал, там оказалась заблокирована. Кстати, надеюсь, твои люди выяснят в ближайшие часы, каким образом это было сделано. Поэтому я оказался беспомощным, как новорожденный ребенок. Особенно если учесть, какая огромная тварь выступила против меня.

После последней фразы в комнате стало тихо. Под перекрестием множества тяжелых взглядов мне стало не по себе. По спине галопом пробежали холодные мурашки: сначала в одну сторону, потом в другую. Святые отступники, я не ослышалась? На Владыку напал зверь? Ах да, конечно, я же сама видела раны от когтей на его животе. Получается, опять я под подозрением. И плевать, что в этот момент я, как и несколько десятков высокородных эльфов, скучала в ожидании начала торжественного ужина. Еще чего доброго обвинят в том, что метаморфы могут при необходимости и для совершения преступлений создавать своих двойников. Чем не объяснение произошедшим в замке и его окрестностях загадочным событиям?

– Как выглядел этот зверь? – спросил Гворий и посмотрел на меня с таким красноречивым выражением, будто уже знал ответ Владыки.

– В темноте и суматохе я не очень понял. – Виррейн неопределенно пожал плечами. – Тяжело сохранить твердую память и ясный рассудок, когда из мрака на тебя вылетает нечто рычащее и начинает кромсать когтями. Но я бы сказал, что оно было весьма похоже на огромную разъяренную кошку. Тигра, если быть совсем точным.

Я покрылась холодным потом. Отступники, вот и пришел мой последний день на этом свете! Кажется, сейчас меня свяжут освященными веревками и отправят в темницу, чтобы на рассвете казнить. Ну или не казнить, а превратить в безропотную рабыню, не имеющую права даже на постороннюю мысль. Как там Шерьян сказал? Если хозяин запретит рабу дышать – тот умрет. Если Гворий прикажет мне открыть круг мертвых, я это сделаю. И плевать на слова Виррейна, что в таком состоянии нельзя служить проводником между двумя мирами. Главное, чтобы Гворий захотел проверить.

– Тигр, значит, – медленно протянула Дория, даже не пытаясь скрыть довольную ухмылку. – Или огромная кошка, что мне нравится намного больше. Шерьян, ты вроде рассказывал, что Тефна может резко увеличивать размеры тела за счет магической энергии. И убийства начались именно тогда, когда она появилась здесь. Подозрительные совпадения, не правда ли?

– Смею напомнить, что в момент нападения на Владыку я стояла в окружении множества эльфов прямо перед глазами Гвория, – сухо проговорила я, пытаясь не выдать дрожью в голосе свои истинные эмоции. – Как ты это можешь объяснить?

– Ну мало ли. – Дория небрежно поправила белокурую прядь волос, выбившуюся из прически. – Возможности метаморфов на самом деле очень мало изучены. Например, до сегодняшнего вечера лично я не знала, что вы умеете перемещаться в пространстве при помощи зеркальных чар. Вдруг вы так же умеете создавать великолепные иллюзии, полностью повторяющие ваш облик?

– Иллюзии… – задумчиво повторил Гворий. Как-то странно хмыкнул и искоса посмотрел на меня. – Тефна умеет создавать прекрасные обманки, не правда ли? Я уже убедился в этом на собственном опыте.

Я выругалась про себя, но не позволила и тени сомнения или испуга отразиться на лице. Да, лучше бы мне остаться сегодня вечером в покоях Шерьяна. Кажется, дело запахло паленым. Не стоило второй раз прибегать к помощи иллюзии, ох не стоило. Подумаешь, не попала бы на это злосчастное совещание, ну и что? Не так уж много потеряла бы. А теперь ломай голову, как выкрутиться, не подпалив усы или хвост.

– Не понимаю, о чем ты, – сказала я, старательно удерживая на губах безмятежную улыбку. – Вроде бы мы уже обсудили произошедшее и пришли к выводу, что твои стражники просто чересчур впечатлительные.

– Ну да, конечно, – с ядовитым сарказмом произнес Гворий. – И Владыке, наверное, просто почудилась здоровенная кошка. А следы от когтей сами возникли.

– Сбавь тон! – осадил его Шерьян, впервые с моего прихода сюда вмешавшись в разговор. – Если ты в чем-то обвиняешь мою жену, то говори прямо, без недомолвок. Считаешь, что это она напала на Владыку?

– А что я еще должен думать? – буквально взвился на месте Гворий. – В моем замке царили тишина и покой, пока сюда не явились вы. Я согласился предоставить Тефне убежище, но даже не подозревал, чем это обернется в итоге. Мои люди гибнут, Шерьян. Гибнут от лап какой-то нечисти. Знаешь, мне уже с трудом удается сдерживать некоторых от самосуда. И все чаще я начинаю задумываться – стоит ли жертвовать своим добрым именем и уважением у придворных во имя какой-то кошки.

– Гворий! – в одно восклицание слились голоса Рикки и Шерьяна. Сын с отцом переглянулись, и дальше продолжил один храмовник: – Думай, что говоришь!

Я опустила голову, не желая, чтобы кто-нибудь заметил болезненную гримасу на моем лице. Какая-то кошка – вот кем я являюсь для Гвория. Как, однако, резко переменилось его отношение ко мне. Или… Или он с самого начала так думал, умело потакая моим чувствам. Прав был мой отец. Пару себе надо искать среди ровни. Никогда метаморфу не построить счастья с сильными мира сего. Что же, сама виновата. Не стоило нарушать первейшую заповедь моих сородичей: не высовывайся, дольше проживешь. А если уж раскрыла свою маску, то делай лапы, пока твоя шкура не пополнила чьи-нибудь охотничьи трофеи.

– А что, разве я не прав? – Гворий набычился, явно не желая идти на попятную. – Шерьян, ты сам как бы поступил на моем месте? Где-то рядом гуляет убийца. И я должен сделать все, чтобы защитить своих людей.

– Поэтому ты выбираешь из всех возможных вариантов самые немыслимые? – фыркнул Шерьян. – Всегда во время того или иного преступления Тефна была рядом со мной. Или сомневаешься, что я сумею отличить иллюзию от реального человека?

– Ты готов поклясться в этом? – вкрадчиво полюбопытствовала Дория. – Готов принести слово чести, что, к примеру, во время убийства бедняги Элмона Тефна нежилась в твоих объятиях?

Я огорченно цыкнула сквозь зубы. Ну вот и подошел к концу наш обман. Шерьян никогда не принесет ложную клятву.

– Ну? – поторопила храмовника Дория, заметив, как тот замялся. – Одно лишь слово, Шерьян. Ты клянешься, что Тефна сразу после окончания завтрака отправилась в твои покои и не выходила оттуда, пока дверь не выломал Изервиль со своими людьми?

– Я клянусь, что Тефна не убивала Элмона, – процедил Шерьян, тщательно подбирая каждое слово. – Если я ошибаюсь, то пусть буду проклят. Пусть моя душа даже после смерти не обретет покоя.

– Отец, – слабо прошелестело из угла, где скрывался Рикки. И я вполне понимала обеспокоенность пасынка. Ведь Шерьяна не было рядом со мной в тот момент, когда кто-то разделался с Элмоном. А значит, только что он на деле, а не на словах доказал, что всецело мне доверяет.

– Мой вопрос звучал совсем иначе. – Дория нервно хрустнула пальцами. – И требовал прямого ответа: да или нет. Я знаю, что храмовники славятся своим умением переиначивать слова по собственному желанию, но теперь тебе не отвертеться. Ну? Клянешься, что Тефна была с тобой все это время?

Шерьян слегка побледнел от непререкаемого тона девушки. С едва уловимой растерянностью взглянул на меня, словно молча прося прощения. Я с нарочитым безразличием пожала плечами, разрешая ему любые действия. В самом деле, не могу же я требовать от него стать клятвоотступником.

– Довольно! – неожиданно вмешался Владыка, заканчивая неприятный допрос. – Дориэлия, хватит. Тефна не убийца. По-моему, это очевидно. Более того, я вообще не понимаю, почему зашла об этом речь. Неужели она стала бы отдавать за меня жизнь, если бы прежде сама напала?

– А почему нет? – Дория с вызовом выпрямилась и подошла ближе ко мне. Обвиняюще ткнула пальцем. – Вдруг это все было задумано специально, чтобы вы попросили ее о спасении своей жизни? Как же, правитель эльфийского государства – кровный должник нечисти! Да это плевок в лицо всем нам! Прекрасная задумка и великолепное исполнение. Остается лишь зааплодировать подобной изобретательности и изворотливости!

– Дориэлия! – почти не разжимая губ, обронил Виррейн. И девушка тут же подавилась словами, остановившись на середине гневной тирады. Владыка тем временем поднялся и подошел к эльфийке.

– Дориэлия, – повторил он, и та едва не попятилась, но нашла в себе силы твердо встретить тяжелый немигающий взгляд Виррейна, – ты начинаешь меня утомлять. Почему я должен повторять дважды? Я верю в невиновность Тефны. Или ты и меня заставишь клясться в этом?

В последней фразе проскользнула ироническая нотка, и я нервно хихикнула, приняв ее за шутку. Но Дории было явно не до смеха. Она не то что побледнела – позеленела от ужаса. Умоляюще сложила перед собой руки, глядя на Владыку с какой-то дикой смесью раскаяния и молчаливой просьбы о прощении.

– Великодушно прошу меня извинить, – глухо проговорила она, безуспешно пытаясь отвести взгляд от ярко-синих глаз Виррейна. – Я… я забылась. Слишком разволновалась из-за того, что смерть прошла лишь в шаге от вас.

– Ты не у меня должна просить извинения. – Владыка жестокосердно улыбнулся. – Ты прежде всего оскорбила Тефну, почти прямо назвав ее убийцей. Так что повтори это еще раз. Но уже обращаясь к ней.

Дория вспыхнула от подобного унижения. Гневно вскинула голову, но тут же понурилась. Обернулась ко мне и монотонно пробубнила, даже не пытаясь скрыть ненависти в голосе: – Прости меня, Тефна. Я беру все свои слова обратно. Я… я верю, что ты не причастна к покушению на Владыку и к убийству Элмона.

– Клятвы с тебя я, так и быть, не потребую, – милостиво заметил Виррейн. Отвернулся от эльфийки, чьи заостренные ушки запылали жаром стыда и унижения, и неожиданно подмигнул мне. Я удивленно вскинула бровь. Это еще что за фамильярности?

– Я ничего не понимаю, – внезапно проговорил Рикки. Подался в кресле вперед так, чтобы свет магического шара упал ему на лицо, и положил подбородок на переплетенные пальцы. – Если резюмировать вышесказанное, то выходит, что в здешних лесах хозяйничает какая-то нечисть? Не Тефна, понятное дело, но кто-то другой. На Владыку напал зверь, но Элмон был убит явно не животным. И ловушку на Тефну вырыли не лапами. Получается, надо искать метаморфа?

– Не обязательно. – Владыка лениво присел на краешек стола, неловким движением смахнув на пол кипу бумаг. – Возможно, все эти происшествия вообще не связаны между собой. Тефну пытался убить кто-то один, меня – другой. А Элмон вообще погиб по ошибке.

– Слишком много совпадений. – Рикки несогласно качнул головой. – Это уже не может быть просто случайностью. Но в любом случае тот, кто напал на вас, неплохо разбирается в искусстве невидимого. Не каждому дано блокировать магию в определенном месте. И уж тем более искривить выход телепорта. Кстати, до сегодняшнего дня я вообще считал, что это невозможно. Хм…

Юноша вдруг странно поперхнулся, словно проглотив окончание фразы, так и вертящееся на языке, и уставился перед собой остановившимся взглядом.

– Я вижу, ты тоже догадался, – с довольной интонацией проговорил Владыка. – Шерьян, у тебя растет замечательный сын. Для столь юных лет он подает очень большие надежды.

– Догадался о чем? – переспросила я, чувствуя себя, по крайней мере, глупой курицей.

– Тефна, ты же метаморф, сама должна понять, что не так во всем этом, – укоризненно протянул Владыка. – Мы только что выяснили, что покушавшийся на меня является весьма опытным магом. Даже не так – по всей видимости, одним из самых могущественных колдунов, поскольку заклятия подобной силы мне за всю свою жизнь не приходилось встречать. И в то же время нападающий был твоим сородичем. Как совместить эти два факта с учетом того, что метаморфы в плане магии оставляют желать лучшего? Из вас, конечно, может получиться толк при должном обучении, только вот беда – гораздо раньше вы застрянете в одном из обликов, вероятнее всего – в зверином. А ты сама прекрасно знаешь, что потерявший способность к смене обликов метаморф утрачивает и большую часть своих магических умений. Максимум – детишек сможет удивлять балаганными фокусами. И какой из всего сказанного следует вывод, Тефна?

– Что заговорщиков, по крайней мере, двое, – мрачно ответила я, и мигрень вновь шевельнулась в глазницах, пробуждаясь после недолгой паузы. Отступники, и за что мне это? Не успела от обезумевшего Мария спастись, как мне на голову еще куча злодеев свалилась. Эх, точно звезды в час моего рождения крестом на небе расположились.

– Вот именно. – Виррейн отвернулся и уставился в окно, за которым ночную хмарь располосовала первая молния. – Жаль, дождь пошел. Блокировка магии невозможна без специально проведенных ритуалов. Боюсь, гроза смоет все следы.

– Мои люди там работают с самого момента вашего обнаружения, – с легким самодовольством сказал Гворий. – Если там что-нибудь осталось – они обязательно это найдут. И сразу же поставят меня в известность.

– Ну что же, нам остается только ждать. – Виррейн с легкой гримасой боли потер грудь, на которой наверняка остались страшные следы когтистой лапы. – Сейчас лучше всего отправиться по своим комнатам и хорошенько отдохнуть перед новым днем.

Владыка помолчал немного и добавил с вкрадчивыми нотками иронии:

– Надеюсь, мой возлюбленный племянник, ты выделишь мне место, где я буду чувствовать себя более-менее в безопасности? А то получается, что по твоему замку и шагу нельзя ступить без должной охраны.

Гворий побагровел от саркастических слов дяди-правителя. С вызовом вздернул подбородок и отрывисто произнес:

– Ваше величество! Я выделю для вас лучшие комнаты, где ничто не потревожит ваш покой. Мои самые преданные люди будут стоять на страже вашего сна.

– Не стоит так беспокоиться. – Владыка рассеянным жестом взъерошил короткие волосы. – Моя личная охрана уже прибыла. Пожалуй, отныне я не буду настолько беспечен, чтобы являться в гости к своему племяннику без телохранителей. Один жестокий урок мне уже преподали, и я не желаю его повторения. И потом, я имел несчастье увидеть собственными глазами подвиги твоих стражников. Если они так боятся обычной крысы, то что с ними станет, когда появится действительно достойный соперник?!

Гворий покраснел еще сильнее, хотя это казалось невероятным. Неразборчиво буркнул себе под нос пару ругательств, но протестовать не решился.

– На сегодня хватит разговоров. – Владыка повелительным жестом указал на дверь. – Всем прочь! Кроме Гвория. Я хочу обсудить с ним наедине кое-какие детали. И ему придется очень постараться, чтобы вернуть мое доверие.

Я тотчас же встала и послушно отправилась к двери. Оставаться здесь и выслушивать, как Владыка будет распекать племянника, мне совершенно не хотелось. Более того, сердце даже кольнула игла жалости. Пусть тоненькая, но все же. Нет, конечно, Гворий – сволочь, какую еще поискать надо. Но зная крутой норов Владыки… В общем, не повезло его племяннику.

А еще меня не оставляла в покое одна простая мысль. Эльфы обычно терпеть не могут, когда кто-нибудь становится свидетелем их позора. Правда, Гворий был эльфом всего наполовину, но от этого легче не становилось. Осознание того факта, что его отчитали на глазах заклятых друзей, словно несмышленого мальчишку, вряд ли улучшит наши отношения. А они, признаться честно, в последнее время и так стали хуже некуда. Кажется, в будущем мне скучать явно не придется. Мало было покушения на мою жизнь, мало постоянных попыток выставить меня кровожадной нечистью. Теперь еще и это.

* * *

Выйдя из кабинета Гвория, я по привычке отправилась к себе в комнату, однако не успела сделать и нескольких шагов, как меня догнал храмовник и дернул за руку.

– Ну что еще? – возмутилась я, только сейчас почувствовав, как слипаются мои глаза. – Шерьян, я очень устала, если честно. Больше всего на свете мечтаю завалиться в кровать и заснуть, по крайней мере, до завтрашнего полдня.

– Не поверишь, но я мечтаю о том же самом, – серьезно ответил тот, украдкой сцеживая зевок в кулак. – Однако, дорогая, мы вроде бы договорились. Отныне ты спишь у меня в покоях. Так хотя бы я буду спокоен, что среди ночи тебя не понесет нелегкая куда-нибудь гулять, где потом обнаружат новый труп.

Спорить сил не оставалось. Да и не признать правоту супруга я не могла. Действительно, сейчас лучше держаться вместе. И потом, чего мне опасаться? За свою девичью честь? Смешно, право слово. Если Шерьян попробует ко мне приставать, то мигом обнаружит, что сжимает в объятиях разъяренную тигрицу. Миновали те времена, когда я замирала от каждого его ласкового прикосновения или взгляда.

– Он прав, Тефна, – поспешил вступить в разговор Рикки, как раз поравнявшийся с нами. – Неужели непонятно…

– А я разве возражаю? – оборвала я юношу, не дав ему завершить очередной довод. – Будем спать в одной комнате, раз вам так спокойнее.

И отправилась дальше, небрежно встряхнув распущенными волосами.

Рикки и Шерьян какое-то время стояли, удивленные моей сговорчивостью. Но затем догнали, и дальше наша троица шла по пустынным коридорам замка уже вместе. Я – посередине, словно заключенная под надежной охраной.

В комнате я первым делом скинула туфли, от которых уже начали ныть ноги, и растянулась на кровати. Затем перевернулась на бок и, подложив под голову руку, с интересом посмотрела на Шерьяна. Любопытно, как нам предстоит делить кровать? Насколько я понимаю, она единственная в его покоях. Даже одеяло одно. Вдруг у моего драгоценного супруга проснутся неподобающие случаю желания?

Шерьян проигнорировал мой взгляд и отошел к столу, где плеснул себе полный бокал вина. Мне и Рикки он, понятное дело, выпить не предложил. Оно и верно: существам с двумя ипостасями крайне вредно принимать алкоголь. Он нарушает наш контроль над телом. Нет ничего хуже пьяного метаморфа, а уж о пьяном демоне – ну пусть даже полудемоне, и думать страшно.

Рикки остался стоять, прислонившись плечом к косяку двери. По его наморщенному лбу было ясно, что он о чем-то напряженно размышляет. Кстати, и в кабинете Гвория он предпочел отмалчиваться, не вступая в общий разговор. Хотелось бы знать – почему?

– Кстати, я так и не знаю, кого ты встретил в лесу, – рискнула я первой задать ему вопрос. – Когда оставил меня рядом с раненым Владыкой. Не Дорию, это точно. Она едва не размазала меня по дереву. Тогда кого? Неужели убийцу?

– Это был лесник, – почти не разжимая губ, кинул Рикки, продолжая хмуриться. – Он выполнял распоряжение Гвория, отданное после покушения на тебя, и как раз обходил окрестности.

– Забавно. – Я перевернулась на живот и заболтала в воздухе ногами. – Этот лесник всегда поспевает к окончанию представления. То он гулял по местным лесам недалеко от устроенной на меня ловушки. То теперь едва не наткнулся на раненого Владыку. Буквально в шаге от приключений всегда оказывается.

Рикки и Шерьян как-то странно переглянулись после моих слов. Храмовник пожал плечами, а юноша негромко проговорил:

– Самое смешное, я тоже подумал об этом, Тефна. Но в его мыслях не было ничего такого, что могло бы дать повод для подозрений. Парень действительно очень испугался недовольства Гвория в прошлый раз и теперь старается наилучшим образом исполнять свои обязанности. В общем, я не нашел ни намека на связь с заговорщиками.

– А мысли нельзя подделать? – вновь спросила я, не слишком удовлетворенная объяснениями пасынка. – Ну то есть, как сказать – подделать. Я знаю, как блокировать себя от телепатии, выстроив непроницаемый ментальный щит. Конечно, любую защиту возможно сломать, но тогда незаметно узнать планы уже не получится. Но неужели щит нельзя построить так, чтобы внешний слой нес чужие воспоминания? Грубо говоря, соорудить обманку, иллюзию. Вряд ли кто-нибудь начнет копать глубже, сразу же найдя искомое.

В комнате стало тихо после моих слов. Шерьян что-то одобрительно хрюкнул и одним глотком осушил бокал, после чего налил себе вновь. Рикки задумчиво тер подбородок; похоже, подобное не приходило ему в голову.

– Я никогда не слышал о таком способе, – наконец признался он. – Но раньше я никогда не слышал и о том, что можно блокировать магию на определенном пространстве. Так что все может быть. Признаюсь честно, я не сканировал мысли лесника досконально. Демоны!

Выругавшись, он снова замолчал, глядя на залитое дождем стекло. Черное небо за окном то и дело полосовали молнии, но гром в комнату почти не проникал. Лишь изредка слышалось его недовольное ворчание, изрядно приглушенное защитными заклинаниями замка.

– Сейчас нет смысла его искать, – медленно проговорил Рикки по прошествии нескольких томительных минут. – Если он действительно виноват и собирался бежать после сорвавшегося покушения, то уже далеко отсюда. А если думает, что вне подозрений, то останется и будет строить новые козни. Но вот в лес, пожалуй, я прогуляюсь.

– Зачем? – удивленно спросила я. В этот момент за окном громыхнуло еще раз, уже основательнее, да так, что магический шар, плавающий под потолком, испуганно мигнул и зарябил оранжевыми всполохами. Я зябко передернула плечами и вопросительно уставилась на юношу, молчаливо требуя ответа.

– Не нравится мне эта гроза. – Рикки сделал несколько шагов вперед и прислонился лбом к холодному стеклу. Синеватые отблески молний, которые теперь били почти без перерыва, легли на его лицо. – Слишком она кстати. Еще пару часов назад ничто не предвещало ненастья. А потом как по заказу дождь хлынул.

– Разве можно управлять погодой? – Я легкомысленно фыркнула, приняв слова юноши за розыгрыш. – Глупость какая-то! Какой же силой должен обладать маг, чтобы нагнать тучи?

– Не такой уж и большой, – неожиданно произнес Шерьян, задумчиво разглядывая меня через рубиновое содержимое бокала. – Во все времена существовали стихийники, названные так из-за своего дара управлять силами природы. Причем это умение нельзя было развить или натренировать. Оно просто было или нет. И зачастую проявлялось у тех, кто не обладал сколько-нибудь значимым магическим потенциалом. У знахарок, сельских ведунов – в общем, у людей, живущих вдалеке от цивилизации. Но представь себе, что происходило, если кто-нибудь из них обижался, скажем, на соседа и пытался смыть его огород проливными дождями. Или насылал засуху на деревню, где жила отвергнувшая его девушка. Стихийники обычно являлись необразованными людьми, поэтому не способны были предвидеть последствия своих необдуманных поступков. В природе же все взаимосвязано. Если на этом конце королевства идет дождь, то на другом люди страдают от жары. И наоборот. Понятное дело, храмы решили, что без постоянного присмотра стихийники представляют огромную опасность. Попытались взять их под контроль, но потерпели неудачу. Сокрушительную причем.

Шерьян замолчал и сделал изрядный глоток вина, смачивая пересохшие губы. Я не торопила его, точно зная, что вскоре продолжение последует.

– Это случилось во время Столетней войны, – после небольшой паузы вновь заговорил храмовник, – тогда правителем эльфийского государства уже был Виррейн. Одна пограничная крепость, находившаяся на отшибе от основной цепи укреплений, особенно сильно досаждала людям. Она стояла на пути продвижения главных войск и никак не хотела сдаться. Если мне память не изменяет, ее штурмовали не меньше десяти, а то и более раз. Лучшие маги Тририона пытались разрушить ее до основания, но все зря. И тогда на помощь позвали стихийников. Приказали им обрушить всю мощь проливных дождей на крепость, стереть ее с лица земли селями. Это удалось. Только на южных окраинах королевства в то же время разразилась жуткая засуха, а северные изнемогали от страшнейших штормов и наводнений. Гномам и оркам в тот год тоже не повезло. Именно тогда в западных степях был воздвигнут знаменитый могильный курган, видимый на много миль вокруг, а у гномов в юго-восточных горах поставлен памятный обелиск с именами тех, кто не сумел выбраться из подземных шахт во время землетрясений тех дней.

– Ты рассказываешь что-то совершенно невероятное. – Я недоверчиво хмыкнула, прерывая поучительную лекцию Шерьяна. – Я с детства слышала про черный год Мейчара. Не знала, правда, что он оказался настолько же невезучим и для остальных. Но все равно. Разве это не могло быть просто совпадением?

– Ты думаешь, храмы лишь однажды прибегли к помощи стихийников? – Шерьян как-то измученно улыбнулся. – Отнюдь. И каждый раз после этого происходили подобные совпадения. Просто их последствия были не столь значительны. В итоге было решено, что магия стихийников является слишком разрушительной и опасной из-за полнейшей невозможности предсказать результат вмешательства в силы природы.

– И что дальше? – поторопила его я, заметив, что Шерьян более не намерен продолжать. – Магию нельзя просто взять и запретить. Стихийники ведь остались. Что сделали с ними?

– В специальном распоряжении храмов их приравняли к черным колдунам со всем вытекающим из этого, – глухо ответил Шерьян. – В случае обнаружения стихийника кара следовала незамедлительно – смерть на костре. Но, как я уже говорил, люди, способные пользоваться данной разновидностью магии, чрезвычайно редко встречаются.

– Хорошее утешение для тех, кто погиб на костре. – Я зло фыркнула. – Приятного мало – осознавать, что являешься, по сути, вымирающим видом.

Шерьян как-то виновато пожал плечами, не рискуя вступить со мной в спор. И правильно сделал, кстати, что промолчал. Иначе высказала бы пару ласковых о его бывшей работе.

– Я пойду, – неожиданно сказал Рикки и повернулся к отцу: – Не знаю, кого именно Гворий послал на расследование, но не мешало бы самому взглянуть на то место.

– Думаешь, будет толк? – Шерьян с сомнением качнул головой. – Ливень как из ведра хлещет. Наверняка все следы уже смыл.

– И все же, – упрямо повторил юноша. – Отец, не мне тебе объяснять, что для некоторых наиболее сложных заклинаний требуется жертвенный круг. А к запаху крови я наиболее чувствителен. Поэтому стоит рискнуть. В худшем случае просто промокну до нитки и ни с чем вернусь обратно.

Шерьян чуть заметно кивнул, соглашаясь с доводами сына, и тот сразу же вышел прочь, напоследок кинув на меня весьма странный взгляд. Словно предупреждая о чем-то.

Хлопнув, за ним закрылась дверь, и я осталась наедине с Шерьяном. В комнате воцарилась напряженная тишина. Храмовник задумчиво гладил кромку бокала пальцем, уставившись перед собой отсутствующим взглядом, а я отчаянно сражалась со слипающимися глазами. Как-то вдруг навалилась усталость и дрема. До безумия захотелось залезть под теплое одеяло, свернуться в клубочек и слушать приглушенные окном и защитными заклинаниями замка звуки дождя и ветра. Отступники, как же спать хочется! И в этом нет ничего удивительного, учитывая, как бурно прошли мои предыдущие ночь и день. Но сперва надлежит решить вопрос о разделе кровати.

Я в очередной раз украдкой зевнула и вздрогнула от неожиданности, когда Шерьян негромко произнес, все так же не глядя в мою сторону:

– Ложись спать, Тефна. Я же вижу, что ты сейчас мечтаешь только о подушке.

– А ты? – спросила я с вызовом. – Что будешь делать ты?

– Я хочу еще немного поразбирать бумаги. – Шерьян поднял голову и посмотрел на меня. – Если ты не возражаешь, почитаю немного книгу о храмовых обрядах.

– Зачем? – перебила его я. – Выискиваешь новые способы пыток нечисти? Или интересуешься подробностями кровавых ритуалов своих собратьев?

– Бывших собратьев, – поправил меня храмовник. Вздохнул и на удивление миролюбиво продолжил: – Нет, Тефна. Просто хочу понять, чего именно добивается Марий. И что этому можно противопоставить. А самое главное – что мне сделать, чтобы защитить тебя.

В голосе Шерьяна внезапно промелькнула нотка нежности, и я кинула на него быстрый озадаченный взгляд, пытаясь понять – почудилось или нет. Он ответил мне ласковой улыбкой, отчего я совсем растерялась. Спрашивается, и что все это значит? Или мой супруг все-таки сделал свой выбор между мной и покойной первой женой? В таком случае он выбрал явно не ту.

– Ты собираешься бодрствовать всю ночь? – сухо поинтересовалась я, не спеша разбирать постель.

– Тефна, ну что ты как маленькая себя ведешь! – Шерьян обиженно всплеснул руками, без труда угадав подоплеку моего вопроса. – Не собираюсь я к тебе приставать, честное слово! Спи спокойно и ни о чем не волнуйся. Кровать достаточно велика, чтобы мы вдвоем на ней без проблем разместились, не стесняя и не смущая друг друга излишней близостью. Или ты не уверена в собственной выдержке?

И этот нахал с самым бесстыжим видом мне подмигнул. Я холодно усмехнулась, не позволив привычному раздражению одержать надо мной очередную победу. Да, мой милый, ты совершенно прав, я не уверена в собственной выдержке. Но вряд ли бы тебе понравились мои мысли по этому поводу. Легче всего убить человека, когда он спит или находится без сознания. Особенно если твой противник явно превосходит тебя по физическим данным и умению обращаться с оружием. Когда еще судьба предоставит мне подобный шанс исполнить клятву? Даже Рикки нет рядом, чтобы отомстить за смерть отца. Несильный удар когтистой лапой по горлу – и бежать прочь. Одна лишь малюсенькая проблема – тогда на меня объявят показательную охоту все эльфийские маги и борцы с нечистью. Ведь этим убийством я докажу, что виновна во всех смертях, произошедших в замке, и самое главное – в покушении на Владыку. Н-да, тяжкая дилемма, ничего не скажешь.

– Спокойной ночи, – проговорила я, сдергивая покрывало. – Надеюсь, ты сдержишь слово.

Я заснула, едва только моя голова коснулась подушки. Просто упала в черный колодец безо всяких сновидений или привычных кошмаров. Оно и к лучшему. Незачем пугать дражайшего супруга криками ужаса.

* * *

Я вынырнула из забытья так же резко, как и рухнула в него. Некоторое время лежала с закрытыми глазами, не понимая, что именно меня разбудило. Где-то рядом слышалось мирное дыхание спящего Шерьяна, но он лежал достаточно далеко, чтобы не касаться меня. Ну что же, давай оглядимся.