Текст книги "Западня для нечисти"

Часть вторая
Давши слово – держись

Я лежала на кровати в роскошных покоях Шерьяна и терзала зубами кончик подушки, пытаясь не закричать от боли. Целительница, любезно присланная ко мне Владыкой, сейчас как раз заканчивала колдовать над моей многострадальной спиной. Вот только метод лечения она выбрала на редкость мучительный.

Высокая светловолосая эльфийка с потрясающе правильными чертами лица сидела рядом и безжалостно вправляла мне позвоночник. Что-то страшно хрустело под ее, на удивление, сильными пальцами, и я от каждого движения милой девушки с трудом удерживала стон. Отступники, разве она не должна сначала наложить какое-нибудь обезболивающее заклинание? Такое чувство, будто ей нравится меня мучить.

Не сдержавшись, я все-таки тихонько заскулила, когда целительница слишком резко нажала мне на шею. Ой-ой-ой, как бы ноги и руки после такого лечения не отказали.

– Не дергайтесь, пожалуйста, – ласково попросило чудовище в облике красивой эльфийки и со всей дури ударило мне кулаком в область поясницы. Я едва не взвыла в полный голос, но подавилась спазмом, когда целительница с такой же силой сжала с двух сторон мне ребра, выжимая из легких остатки воздуха.

– А поосторожнее нельзя? – наконец сипло поинтересовалась я, когда дар речи вновь ко мне вернулся.

– Я могла бы воспользоваться магией и облегчить ваши страдания, – негромко проговорила девушка. – Но не думаю, что это стоит делать в данной ситуации.

– Почему?! – обиженно вопросила я и в очередной раз задохнулась от боли.

– Потому что, – твердо ответила эльфийка, ради разнообразия теперь растирая мою спину с такой яростью, будто собиралась содрать с меня кожу. – Видите ли, Тефна. Вы нечи… хм… метаморф. Всем известно, что чем чаще они используют магию, тем меньше контролируют свои животные инстинкты. Но не все знают, что есть еще один немаловажный нюанс. Баланс между вашими двумя обликами чрезвычайно легко нарушить. Обычные оборотни не рискуют при каждом полнолунии застрять в теле волка, поскольку они не сохраняют человеческий разум в ипостаси животного, и, следовательно, перед ними в такие моменты не стоит задачи контроля звериных чувств и эмоций. Вы же за возможность всегда и при любом облике оставаться прежде всего человеком платите слишком большую цену. Не только ваше колдовство, но и магическое воздействие извне, в том числе и целебные заклинания рискуют навсегда нарушить баланс между двумя обликами.

Эльфийка прервалась на миг от своей лекции, устало вздохнула и продолжила совсем тихо, прежде настороженно оглянувшись на плотно закрытую дверь:

– Тефна, извините за то, что я лезу не в свое дело, но… Не сказать я не имею права. Когда я гляжу на вашу ауру, то вижу, что она нарушена. Даже не так – разорвана в клочья каким-то весьма сильным магическим воздействием. И сейчас для вас любое заклинание может оказаться последним. В фигуральном смысле, конечно. Еще немного – и вы перестанете быть метаморфом. Боюсь, и человеком вы не останетесь.

Я горько хмыкнула. Сколько раз меня предупреждали о подобной опасности в последнее время? И не счесть. Как будто я сама не чувствую, что стою на краю пропасти, готовая в любой момент сорваться и разбиться насмерть. Вот только выбора мне все равно не оставили.

– Я учту, – сухо обронила я, не позволив и тени эмоций проскользнуть в своем голосе. – Есть еще что-нибудь, что мне следует знать о своем здоровье?

– Следующий месяц воздержитесь по мере возможностей от активных физических нагрузок. – Эльфийка в последний раз провела рукой по моему позвоночнику и встала, одернув строгое шерстяное платье черного цвета с белоснежным кружевным воротником. – Через неделю я бы вновь взглянула на вас и провела новый сеанс.

– Надеюсь, Владыка будет столь любезен и позволит мне повторно воспользоваться вашими услугами, – отозвалась я.

Эльфийка как-то странно сморщилась, словно уловила в моих словах скрытую насмешку, но промолчала. Еще раз почтительно мне кивнула и вышла.

Сразу же после ее ухода я встала с кровати. Медленно развела руки в разные стороны и привстала на цыпочки, проверяя, все ли в порядке. К моему величайшему удивлению, руки-ноги слушались меня беспрекословно. Ушла острая стреляющая боль из поясницы. Даже глубокие царапины на локтях и коленях после щедрого смазывания противной светло-желтой мазью с сильным травяным запахом давно затянулись нежно-розовой кожицей, правда, чесались неимоверно. Ну что же, самое время навестить моего дражайшего супруга. Он с Гворием поспел как раз к коленопреклонению Виррейна передо мной. И, если честно, мне очень хотелось узнать, что Шерьян думает обо всей этой ситуации. Но еще больше меня интересовал вопрос, каким образом Дория оказалась около раненого Владыки раньше остальных. И с кем именно разговаривал Рикки, оставив меня рядом с умирающим Виррейном.

Мое прежнее платье превратилось в столь жалкие лохмотья, что Рашилия выкинула его тотчас же, как только стащила с меня. Но новый наряд не догадалась принести. Поэтому выбор у меня был невелик: или отправиться на поиски Шерьяна и прочей веселой компании голой, или же воспользоваться халатом храмовника, который свисал со спинки кресла. Вариант остаться в покоях и смирно дожидаться возвращения супруга я даже не рассматривала. Ну что же, не будем шокировать эльфов видом обнаженной нечисти. И так им предстоит еще переварить сообщение о том, что их великий и ужасный правитель отныне мой кровный должник.

Я накинула теплый халат себе на плечи. На миг замерла, ощутив чуть уловимый пряный аромат благовоний и степных трав. Надо же, впервые почувствовала запах Шерьяна. Если закрыть глаза, то можно представить, будто он обнял меня сейчас. После чего резко встряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и выскользнула из комнаты.

Почему-то я совершенно не сомневалась, где именно искать требуемых лиц. В кабинете Гвория, где же еще? Наверняка именно там они обсуждают подробности неудавшегося покушения на Владыку и решают, что делать дальше. Стоит ли говорить, что все эти вопросы весьма интересовали и меня. Любопытно, не захотят ли некоторые горячие головы просто-напросто убить меня, чтобы освободить Виррейна от некстати данной клятвы?

В этот поздний час в коридорах замка Гвория было на редкость многолюдно. После так и не состоявшегося торжественного ужина приглашенные гости даже не думали расходиться по своим покоям, с самым таинственным видом перешептываясь по углам. Но стоило мне лишь появиться в очередной гостиной, как все разговоры моментально стихали и возобновлялись с удвоенной силой сразу же за моей спиной. Я шла через многочисленные переходы между комнатами с пылающими от смущения щеками, ощущая на себе тяжесть множества крайне недружелюбных взглядов. Святые отступники, и чего они на меня так взъелись? Вот и делай после этого людям, то есть эльфам, добро. Вместо того чтобы сказать «спасибо» за спасение их ненаглядного Владыки, живьем готовы сожрать.

Если честно, первым моим порывом после столь холодного приема было вернуться в свои покои и не показывать оттуда носа. Тем более что каждый встречный при виде моего наряда кривил губы в саркастической ухмылке. Ну конечно, как я могла забыть? Гостье наследника эльфийского престола не принято расхаживать в халате, особенно если тот явно с чужого плеча. Что же, это проблемы здешних аристократических снобов. Отступать с позором я точно не собираюсь.

Я с вызовом задрала подбородок, гордо расправила плечи и одарила ближайшего эльфа столь величественный взглядом, что несчастный, с увлечением что-то шептавший на ухо собеседнику, едва не подавился. Затем встряхнула распущенными волосами, которые забыла убрать в косу, и нарочито замедлила шаг, показывая, что мне совершенно плевать на мнение окружающих. Вот еще, почему я должна красться к кабинету Гвория, боясь привлечь к себе постороннее внимание, словно совершила нечто постыдное?

Однако когда я свернула в пустынный коридор, непосредственно примыкающий к покоям наследника, то не сумела сдержать вздоха облегчения. Легкая торжествующая улыбка, от которой уже онемели щеки, сама сползла с губ. Фух, надеюсь, самое тяжелое позади. Но, как оказалось, расслабляться было рано.

Перед дверью, ведущей в комнату Гвория, скучали двое уже знакомых мне эльфов, не так давно познавших на собственном опыте мое умение в наведении иллюзий.

– Не положено, – мрачно пробурчал черноволосый, поспешно одернув руку от своего носа. Отступники, неужели опять в нем ковырялся? Даже не думала, что у высокородных эльфов могут быть настолько дурные привычки.

– Что – «не положено»? – переспросила я, невинно захлопала ресницами, но даже не подумала остановиться.

– Его высочество не положено отвлекать, – вступил в разговор блондин и строго нахмурился, когда я подошла еще на пару шагов ближе. – Эй, любезнейшая! Мы непонятно говорим? Принц Гворий занят и не принимает. Идите-ка отсюда… хм… по-хорошему.

– Я думаю, на меня этот запрет не распространяется, – самоуверенно заявила я, остановившись почти вплотную к эльфам. Выпрямилась во весь свой рост и грозно ткнула пальцем в грудь ближайшего стражника. – Вам же будет лучше, если вы немедленно доложите о моем визите!

– С чего вдруг мы должны тебе верить? – Черноволосый скептически хмыкнул. – Его высочество прямо сказал, чтобы никого не впускали. У него в гостях сам Владыка.

– Я знаю. – Я позволила себе небольшую усмешку. – Потому и прошу доложить о моем приходе. Полагаю, они оба будут счастливы меня увидеть.

Черноволосый бросил озадаченный взгляд на товарища, почти сдавшись под моим напором. Но тот помотал головой и с сарказмом проговорил:

– Уважаемая, с каких пор на аудиенцию к Владыке и его племяннику приходят в столь странном виде? Если бы вам действительно было назначено, то, наверное, наряд вы бы выбрали более подходящий ситуации.

И он с таким презрением оглядел меня с головы до ног, будто я имела наглость явиться на прием к Гворию не в скромном, пусть и мужском халате, а вообще без одежды.

Я скептически хмыкнула. Красавчик, ты еще не знаешь, с кем связался. Если думаешь, что я с позором отступлю, то глубоко ошибаешься.

– И все-таки я пройду, – с нажимом произнесла я. – Желаете вы того или нет.

Блондин скорчил настолько самоуверенную рожу, что мне нестерпимо захотелось врезать по ней кулаком. Но я сдержалась, хотя это стоило мне величайшего труда. Вместо этого я присвистнула, во всех подробностях представив перед собой уже знакомую крысу, которая не так давно выручила меня при похожих обстоятельствах. Иллюзии тем и хороши, что, однажды создав одну, повторить ее не составит особого труда и времени. Даже магии практически не требуется. Так, самую капельку.

Блондин вздрогнул, явно не ожидая от меня такого поступка. Встревоженно заозирался по сторонам, опасаясь, видимо, что на него сейчас нападет жуткое чудовище. Но, никого не обнаружив рядом, расслабился.

– Иди-ка ты отсюда по-хорошему, – повторил он более развязным тоном. – А то ведь можем и по-другому заговорить.

Не скрою, в первую секунду я немного растерялась. Неужели не получилось? Но тут же успокоилась и спрятала в уголках губ ехидную усмешку. Потому как заметила, что вокруг правого сапога высокомерного эльфа обвился толстый лысый хвост моего лучшего создания.

– Ой, что это? – воскликнула я, постаравшись вложить в голос максимальное количество невинного удивления.

Блондин невольно стрельнул глазами вниз, куда я уставилась с таким вниманием. И меня оглушил тонкий, совершенно женский визг, неподобающий храброму отважному воину.

– Крыса-а-а! – заверещал пепельноволосый и сделал попытку прыгнуть на руки товарищу. Тот, однако, уже прятался у меня за спиной, глядя на жирную крысу с каким-то первобытным ужасом во взоре.

– Какая хорошенькая, – продолжила я. Нагнулась и подставила крысе ладонь. Та важно прошествовала на нее, деловито взбежала по руке на плечо и внезапно прыгнула на эльфа за моей спиной. Если бы тот был менее испуган, то, несомненно, почувствовал бы неладное, ведь иллюзии не имеют веса. Но черноволосому красавцу было не до анализа своих ощущений. Он издал душераздирающий вопль, когда крыса клацнула оскаленными клыками перед его лицом, и рухнул в самый прозаический обморок. Блондин простоял против наглого создания ненамного дольше. Едва только грызун повернулся к нему и капнул слюной на пол, как эльф развернулся и со всей дури забарабанил кулаками в дверь кабинета.

– Помогите! – заорал он так громко, что оконные стекла тонко и печально зазвенели в унисон его голосу. – Спасите! Убивают!

Я, признаться честно, несколько опешила от столь бурной реакции. Я рассчитывала, что, как и в прошлый мой незваный визит, среди стражников начнется переполох, который позволит мне без проблем просочиться в вожделенный кабинет Гвория. Но на подобный скандал не рассчитывала. Ой-ой-ой, кажется, не обойдется без очередного выяснения отношений. Опять останусь во всех грехах виноватой.

Но сделать я ничего не успела. Дверь неожиданно распахнулась, и стражник буквально рухнул к ногам наследника престола. Крыса, повинуясь щелчку пальцев, тотчас же юркнула за ближайший угол. Все равно ситуацию это вряд ли спасет, но хоть что-то.

– Что тут происходит? – сурово спросил Гворий, глядя сверху вниз на несчастного блондина, стоявшего на коленях у его ног.

– Крыса, – провыл эльф, размазывая слезы ужаса по красивому лицу, мигом утратившему высокомерное выражение. – Она загрызла Лиоруса.

Гворий кинул обеспокоенный взгляд на черноволосого эльфа, все так же лежащего без сознания. Шагнул к нему, наклонился и приложил к шее руку, проверяя пульс.

– Он жив, – поспешила я вмешаться. – Просто сильно испугался.

– Тефна. – Гворий обернулся ко мне с таким видом, будто только сейчас заметил мое присутствие. – Быть может, ты внятно объяснишь мне, что тут произошло? А то от этого идиота Дариония никакого толка.

И он презрительно кивнул на рыдающего блондина.

– Да ничего особенного. – Я неопределенно пожала плечами. – Сама не поняла, из-за чего такая истерика у твоих охранников приключилась. Ну увидели крысу. Орать-то зачем? Чуть не оглушили.

– Крысу, значит, они увидели, – повторил Гворий с такой нехорошей интонацией, что меня мороз продрал по коже. – Забавно, очень забавно. В последнее время около моего кабинета прямо-таки нашествие воинственно настроенных грызунов. В прошлый раз стражникам почудился силуэт кошки, а из моего кабинета пропали важные бумаги. В этот – вновь рядом оказалась ты.

– Почему «вновь»? – нарочито удивилась я, с вызовом улыбнувшись в непроницаемые зеленые глаза эльфа. – Кажется, мы выяснили, что к той краже я не имею никакого отношения, поскольку провела все время с Рикки.

– Да-да, конечно, – рассеянно отозвался Гворий, думая о чем-то своем. – Все-таки везет тебе с новоприобретенными родственниками. Каждый раз, когда дело пахнет паленой шерстью для тебя, кто-нибудь из них обязательно обеспечит тебе алиби. Потрясающее везение, не так ли?

– Невиновным всегда везет, – отозвалась я.

Гворий хотел было что-то сказать, даже открыл рот, но в последний момент передумал, заметив Шерьяна, выглянувшего в коридор.

Храмовник обеспокоенно посмотрел на Дариония, тихо всхлипывающего на пороге. Затем перевел взгляд на Лиоруса, без движения лежащего на полу. На самом деле черноволосый стражник давным-давно пришел в чувство – я видела, как дрожат его ресницы, – но объявлять об этом не торопился, справедливо опасаясь гнева Гвория.

– Драгоценнейшая моя, – с насмешкой протянул Шерьян. – Что ты сделала со стражниками? И главное – зачем?

– Я с ними ничего не делала, – огрызнулась я, скривившись от ненавистного обращения, живо напомнившего мне застенки храмовников. – Кто виноват, что эльфы так боятся крыс? Но будь моя воля – поколотила бы изрядно. За то, что не пускали меня к вам.

– Да, верно говорят, что даже драконы отступают перед разгневанной женщиной, – вступил в разговор Владыка, в свою очередь появляясь на пороге. – Почему ты просто не позвала меня?

– Как? – Я рассерженно всплеснула руками. – Телепатии не обучена, уж извините.

– Тебе надо было просто обратиться ко мне в уме. – Виррейн скривил в усмешке губы. – Не забывай, что мы отныне связаны крепче, чем самые преданные и страстные любовники.

Меня кинуло в дрожь от столь смелого сравнения. Шерьян в свою очередь кисло поморщился, но возражать не осмелился. Лишь шагнул ко мне и собственническим жестом положил руку на плечо.

– А тебе идет мой халат, – шепнул он мне на ухо. И уже громче: – Я рад, что ты заглянула. Речь как раз шла о тебе, моя драгоценнейшая.

– Еще раз меня так назовешь, и я расцарапаю тебе лицо, – прошипела я, резко скидывая его руку. – Понятно?

Шерьян аж подавился от моих слов. Как-то странно закашлялся и покачал головой, но безмолвно проглотил это. И правильно сделал. Мне было невыносимо слышать это обращение, вновь и вновь напоминающее о ненавистной клятве.

– Прошу. – Шерьян с учтивым полупоклоном пропустил меня вперед. Я спокойно прошествовала в кабинет, слегка задев полами халата несчастного блондина, который за все это время не сделал ни малейшей попытки подняться на ноги. Тот всхлипнул и с немым ужасом отшатнулся, будто его задел хвост крысы. Но мне его было совершенно не жалко. Нечего меня злить по пустякам.

– Гворий, ты идешь? – спросил Владыка, сторонясь и пропуская меня в комнату.

– Через пару минут, – отозвался тот, с брезгливым интересом разглядывая своих стражников. – Только приберу здесь.

Дарионий после жестоких слов наследника престола наконец-то перестал плакать и залился смертельной белизной, сравнявшись с цветом своих волос. Даже Лиорус забыл про свое представление и выдал себя невольной дрожью.

– Не задерживайся, – попросил Виррейн, без малейшего сочувствия глядя на эту картину. – Нам необходимо твое присутствие.

И захлопнул дверь, едва только Шерьян вошел в кабинет.

* * *

Вопреки обещанию Гвория не было достаточно долго. Я усиленно напрягала слух, пытаясь понять, что происходит в коридоре, но все напрасно. За дверью притаилась настолько полная и пугающая тишина, что на миг мне стало страшно – уж не прикончил ли полуэльф нерадивых стражников, устав от их постоянных промашек.

Достаточно быстро я устала от бесполезного прислушивания и все свое внимание обратила на происходящее рядом со мной. Стоило признать, в кабинете царила весьма напряженная обстановка. Владыка, выглядевший абсолютно здоровым и довольным жизнью, восседал за столом Гвория с видом полноправного хозяина замка. Рикки облюбовал себе кресло в самом темном углу. Дория, к моему величайшему удивлению тоже присутствующая на собрании, нервно металась по комнате, то и дело бросая на меня ненавидящие взгляды.

Меня усадили в центре кабинета. Наверное, чтобы присутствующим был лучше виден мой неподобающий случаю наряд. Гораздо с большим удовольствием я бы присоединилась к Рикки, который со своего места без проблем держал всю комнату в поле зрения, не привлекая при этом к себе особого интереса. Но меня, как обычно, спросить забыли. Да еще близкое присутствие Шерьяна выводило из себя. Храмовник и не подумал вернуться на свое место после сцены в коридоре. Вместо этого он остался стоять за мной, удобно облокотившись на спинку кресла. От этого я чувствовала себя до крайности уязвимой. Постоянно хотелось обернуться и проверить, что именно сейчас делает Шерьян. Паранойя, не иначе. Ведь не собирается же он напасть на меня перед лицом Владыки.

Словно уловив мое раздраженное настроение, храмовник опустил руки мне на плечи и принялся легонько растирать их. Но если он хотел таким образом помочь мне расслабиться, то добился прямо противоположного эффекта. Теперь мне казалось, будто Шерьян в любой миг сомкнет свои пальцы на шее и придушит меня. Честное слово, наверное, я схожу с ума. Но мне стоило очень, очень много сил вытерпеть такую близость.

Наконец, когда я готова была взорваться от негодования, закричать в полный голос, устроить скандал – в общем, что угодно, лишь бы прекратить эту пытку, дверь, ведущая в коридор, скрипнув, приоткрылась, и в комнату проскользнул донельзя мрачный Гворий. С подчеркнутой аккуратностью одернул полы длинного темно-зеленого камзола, как нельзя лучше подчеркивающего цвет его глаз, и подошел к столу.

– Закончил свои дела? – отрывисто спросил Владыка, и не думая уступать племяннику его законное место.

– Да, – процедил Гворий, избегая смотреть в мою сторону. – Эти два олуха полгода будут нести службу в крепости, пограничной с Пустошью. Надеюсь, там их научат не бояться крыс и прочей мелкой нечисти.

При этом он так выразительно глянул на меня, что мне стало понятно: теперь полуэльф точно уверен в моей причастности к краже бумаг из его кабинета. Впрочем, вряд ли он и раньше особо сомневался в этом. Так что переживу как-нибудь.

– Тогда продолжим наше обсуждение. – Виррейн повелительным жестом указал Гворию на неудобный низкий стул рядом со столом. Я ожидала, что полуэльф возмутится таким предложением, однако тот послушался и сел, словно провинившийся мальчишка перед строгим наставником: неудобно скрестив длинные ноги и положив руки на колени.

– Поскольку Тефна присоединилась к нам только сейчас, я осмелюсь вкратце рассказать ей, о чем шла речь. – Виррейн подарил мне чарующую улыбку. – Мы обсуждали, с каких пор под стенами замка наследника престола начали разгуливать убийцы. Насколько я понимаю, пару дней назад уже покушались на твою жизнь. Просто удивительно, почему Гворий за это время не нашел злодеев. Особенно если учесть, чем именно занимался мой возлюбленный племянник в Мейчаре. Раньше я думал, что начальник департамента охраны порядка должен на раз разгадывать подобные тайны. Очень полезное умение для будущего правителя. Однако теперь выходит, что я ошибался в своих предположениях. И это мне весьма не нравится.

– Про Элмона забыли, – злорадно напомнила я. – Библиотекаря, которого убили сегодня днем.

– Ах да. – Владыка демонстративно хлопнул себя по лбу. – Действительно, как я мог запамятовать? Оказывается, убийцы спокойно хозяйничают в замке. А мой племянник тем временем даже не подумал отменять званый ужин. Более того, не предупредил меня и мою охрану обо всех этих происшествиях. Удивительная беспечность!

Гворий скрипнул зубами, но промолчал. Лишь кинул на меня испепеляющий взгляд, который преисполнил меня чувством величайшей радости и удовлетворения. Что, дорогой, не нравится, когда из тебя делают козла отпущения? Терпи. Авось поймешь, что именно мне пришлось пережить по твоей милости.

– Все это заставляет меня подозревать крайне неприятные вещи. – Виррейн встал и прошелся по кабинету, заложив руки за спину. – Может быть, для некоторых горячих голов стало невтерпеж дожидаться дня зимнего солнцестояния, когда будет объявлен наследник? Может быть, кто-то решил ускорить процесс передачи короны?

Владыка остановился напротив Гвория, наклонился к нему и вкрадчиво прошептал:

– Может быть, корни заговора против меня произрастают оттуда, откуда мне и представить страшно? Из моей семьи?

Я нахмурилась после этой фразы. Что за чушь? Виррейн намекает, что его пытались убить по приказу Гвория? Но зачем? К чему рисковать всем, если уже через пару месяцев полуэльф по праву и безо всякого риска займет причитающийся ему трон? И потом, дракон с ним, с Владыкой, но что насчет меня? Если Гворий замешан в покушении на Виррейна, то, получается, ловушку на меня тоже он подстроил. Но мы выяснили не так давно, что полуэльфу я нужна живой и здоровой. Ну в крайнем случае просто живой. Скажем более обтекаемо: способной открыть круг мертвых для вызволения Индигерды с изнанки мира. Получается, что тот, кто напал на Виррейна, никак не связан с покушением на меня. Бр-р-р.

Я передернула плечами, когда до меня дошел смысл этой фразы. Ну и дела! Кто бы мог подумать, что по замку Гвория на самом деле расхаживают толпы кровожадных убийц. Пожалуй, на Пустоши и то безопаснее было.

– Я не причастен к покушению на вас, – медленно, тщательно подбирая слова, проговорил Гворий. – Клянусь честью!

– Какие громкие слова! – Владыка рассерженно фыркнул. – И ни одного ответа на закономерные вопросы. Гворий, почему ты ни слова не сказал о тех безобразиях, которые творятся у тебя в замке? Почему не предупредил ни меня, ни мою охрану?

– Я думал – нет, я был уверен, что вы в курсе. – Гворий сидел, уткнувшись глазами себе в колени и не смея взглянуть на могущественного дядю. – О вашей шпионской сети слагают легенды. Неужели у вас нет ни одного соглядатая в моем замке?

– Ты меня неприятно удивляешь. – Владыка резко хрустнул пальцами. – Правитель не может полагаться на «авось». В подобной ситуации ты обязан был сообщить мне об убийстве Элмона и покушении на Тефну. Слышишь? Обязан был! А не гадать, есть ли у меня здесь шпион или нет. И я не понимаю, почему должен объяснять прописные истины тебе, которого считают самым вероятным наследником престола.

– Ваше решение еще не озвучено. – Гворий поднял голову, и в его прозрачных глазах отразился всполох ярости. – Не вижу проблем. Если вы считаете, что я не достоин престола, – найдите мне замену.

Владыка ничего не сказал на это заявление полуэльфа. Лишь тяжело вздохнул и вернулся за стол, где сел и закрыл лицо руками. В комнате повисло вязкое молчание. Было так тихо, что я слышала, как за окнами завывает разошедшийся ветер, предвещая ночную грозу.

Дория застыла недвижным изваянием за спиной Гвория, то ли пытаясь таким образом выразить ему поддержку, то ли дожидаясь ответа Виррейна. Лишь ее бескровные губы беспрестанно кривились, выдавая напряжение.

– А можно вопрос? – поинтересовалась я и тут же охнула. Шерьян, словно предупреждая об опасности, слишком сильно сдавил мне шею. Ну хватит, надоело, что мне постоянно затыкают рот! И я решительно скинула его руки со своих плеч, встала и самым наглым образом, не обращая внимания на душераздирающий скрежет, развернула кресло таким образом, чтобы все участники почти семейной драмы оказались в поле моего зрения.

Удивительно, но никто не сделал ни малейшей попытки мне помешать или пристыдить. А я, избавившись от навязчивой близости Шерьяна, наконец-то вздохнула с облегчением. Хорошо все-таки, когда никто над душой не стоит. Хотя многие сомневаются в наличии у метаморфов этой самой души.

– Так можно вопрос? – повторила я и, не дожидаясь разрешения, продолжила: – Прошу извинить меня за мою неосведомленность в эльфийских законах. Но меня очень интересует одна деталь. Предположим, очередной правитель погиб, не успев передать корону наследнику. Всякое в жизни бывает. Съел что-нибудь не то, поскользнулся и шею сломал; войны, в конце концов, еще никто не отменял. Так вот, кто в таком случае займет престол? Неужели у вас никогда за всю историю государства не было подобных случаев?

– Почему же, были. – Владыка неопределенно пожал плечами. – Мой прадед погиб на охоте. Вышел один на один против обезумевшего черного дракона. В таких ситуациях вступает в силу обычный порядок наследования. Следующим правителем становится ближайший кровный родственник.

Я ждала закономерного окончания, приподняв брови. Виррейн обязан догадаться, что я имею в виду.

– Ты намекаешь на Ришаниэля? – неожиданно визгливо вскрикнула Дория и отчаянно затрясла Гвория за плечи. – Слышишь, любимый? Она посмела обвинить твоего отца в покушении на Владыку!

– При чем тут он. – Я досадливо поморщилась, слегка оглушенная криком эльфийки. Затем посмотрела на Виррейна, который уже начал догадываться, к чему я клоню. По крайней мере, он сидел тихо, задумчиво постукивая пальцами по безупречной полировке стола. – Ваше величество, как насчет вашей матери? В случае вашей гибели кто получит трон? Ришаниэль или Зариэлия?

Дория приглушенно ахнула, наконец-то поняв, куда я клоню. Даже Шерьян одобрительно кивнул, показывая, что сам задумывался о подобной вероятности. Лишь реакции Рикки я при всем желании не могла заметить. Юноша сидел таким образом, что его лицо оставалось в тени.

– Сложный вопрос. – Владыка говорил медленно, словно каждое слово доставляло ему боль. – Формально Ришаниэль имеет преимущество перед моей матерью. Но, зная его норов и убеждения, я почти уверен, что он откажется от трона.

И вновь пугающая тишина повисла в комнате. Но на этот раз оно не продлилось долго. Через несколько минут Владыка покачал головой и устало откинулся на спинку кресла.

– Безумие, – проговорил он, глядя куда-то поверх меня. – Зариэлия многие века в заключении. Как она может быть причастна к покушению на меня?

– Ну ей не было нужды самостоятельно нападать на вас в лесу. – Я позволила себе небольшую усмешку. – Более того, она, вероятно, и не в курсе происходящего. Просто кто-то намерен возвести ее на трон. Возможно, в качестве послушной марионетки. Полагаю, Зариэлия будет так рада освобождению, что согласится на некоторые условия ее правления. Кстати, то же самое в прошлом году пытались провернуть с Гворием.

Произнеся это, я неожиданно запнулась и с подозрением взглянула на Дорию. Именно она помогала Марию. И именно она каким-то образом оказалась неподалеку от умирающего Виррейна. Что высокородная эльфийка забыла в лесу в столь поздний час и без сопровождения? Особенно если учесть, что в замке в этот момент проходил торжественный ужин.

– Кстати, я так и не слышала, каким именно образом на вас напали, – осторожно проговорила я, не решившись сразу бросить обвинение в лицо Дории. – Неужели вы шли пешком? Почему не воспользовались телепортом?

«Или зеркалом», – едва не добавила я, но поспешно прикусила язык. Мало ли, вдруг этот способ передвижения Владыка держит в строжайшей тайне и открыл его только мне.

– Я воспользовался телепортом, – сказал Виррейн, устало растирая виски. – Проблема в том, что он выкинул меня не в замке, а в лесу. Сказать, что я был удивлен, значит, не сказать ничего. Попытался построить новый, но, как ни стыдно признавать, потерпел в этом полнейшее поражение. Это место оказалось полностью блокировано не только от пространственной магии, но и любой другой.

– Разве такое возможно? – Я растерянно взглянула на Шерьяна. – Ведь я же попала туда при помощи зеркальных чар. Разве они не относятся к колдовству?

– После нападения на меня блокировка пропала, – сухо пояснил Виррейн, не позволив храмовнику и рта открыть. – Именно поэтому мне удалось кинуть тебе и Дориэлии клич о спасении. Правда, ты ко мне успела раньше, чем она.

Я недовольно нахмурилась. Разгадка тайны оказалась настолько прозаической, что даже разочаровала меня. Выходит, Дория никакая не убийца. Просто спешила на помощь истекающему кровью Виррейну так же, как и я. Но интересно: почему он позвал именно нас? Почему не Гвория или Шерьяна?