Текст книги "Западня для нечисти"

– Ну кое-что интересное он все-таки поведал. – Виррейн сделал несколько шагов мне навстречу. Он остановился так близко от меня, что я носом едва не ткнулась ему в грудь. Теперь я могла посмотреть ему в глаза, лишь подняв голову. Владыка усмехнулся, наверняка ощутив мое недовольство такой близостью, и вкрадчивым шепотом продолжил: – Ты даже представить себе не в силах, как много можно вспомнить под пытками. Обрывки слов, интонация, неожиданные запинки. Все это при правильном анализе дает крупицы поистине бесценной информации. А дальше – дело собственной осведомленности и интуиции.

Я нахмурилась, не понимая, куда он клонит. Да и потом, разве сообщники Вильканиуса мне опасны? Целитель признался, что их целью было оклеветать меня, доказать эльфам, что метаморфы – опасная нечисть, которую следует уничтожать сразу же безо всякой пощады.

– Тефна, я знаю, кто пытается тебя убить. – Владыка снисходительно улыбнулся мне сверху вниз. – Именно убить, жестоко и без пощады. Вспомни Пустошь, где вам повезло спастись лишь чудом. Чужими руками это сделать не удалось. Что же, значит, в ближайшее время игра начнется серьезная и без всяких скидок. Поверь, по сравнению с этим противником Марий – просто невинный ребенок.

Я устало потерла виски. Отступники, что же мне так не везет? Одни враги кругом. Могу ли я хоть на кого-нибудь положиться?

– Прими мое предложение. – Владыка перешел на вкрадчивый шепот. – Прими, прошу. Это будет на пользу нам обоим. Я клянусь, что если ты встанешь на мою сторону, то ничто на свете не заставит меня предать тебя. Я буду биться за нас обоих до последней капли крови. И даже если весь мир пойдет против нас войной – мы победим. Согласна?

Это было очень заманчивое предложение. Заманчивое настолько, что всего пару месяцев назад я приняла бы его, не задумываясь о возможных последствиях. Но не сейчас. Не так давно Виррейн говорил мне, что не верит в любовь и дружбу. Что станет со мной, как только непосредственная угроза его власти минует? Рано или поздно, но мое присутствие рядом с эльфийским правителем станет неудобным. Когда все успокоится и наладится, неминуемо пойдут ненужные слухи. Владыка решит, что брак с нечистью стал приносить ему больше вреда, чем пользы. И в тот самый миг моя участь окажется предопределенной.

Была еще одна причина, по которой я не торопилась прыгать от радости и кидаться на шею Виррейну с объятиями и благодарностями за столь любезное предложение руки и сердца. Сдается, эльфийский правитель начинает очередную интригу, в которой мне отведена роль обыкновенной марионетки. А я больше не желаю играть по чужим правилам.

– Мне надо подумать, – уклончиво произнесла я. – Если я дам ответ после ритуала, вас это устроит?

В синих глазах Виррейна мелькнуло недоумение. Владыка явно ожидал, что его предложение встретят с большим воодушевлением. Конечно, кто он и кто я. Серая кошка еще осмеливается морщить носик от предложения всесильного правителя эльфов.

– Хорошо, – неохотно процедил Виррейн. – Как скажешь. После ритуала так после ритуала. Мы с Гворием сошлись во мнении, что мне не стоит на нем появляться, однако я найду способ навестить тебя этой ночью. И не советую тебе испытывать мое терпение, Тефна. Оно небезгранично.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила я за предоставленную отсрочку, не позволив и тени насмешки скользнуть в голосе.

Эх, ваше величество. Вы не в том положении, чтобы мне угрожать. Никак не свыкнетесь с мыслью, что ваша судьба в моих руках? Смотрите, я ведь могу вспылить и напомнить об этом. Впрочем, не сейчас.

– Можно последний вопрос? – спросила я, вспомнив еще одну странность в недавних событиях.

– Конечно. – Виррейн пожал плечами. – Зачем спрашивать?

– Почему вы не забрали книгу про храмовые обряды, когда она оказалась в моих руках? Она ведь была нужна вам, иначе вы бы не приказали Дории выкрасть ее, зная, что тем самым рискуете разоблачить ее как свою шпионку.

– Не совсем так, – оборвал меня Владыка, чуть заметно морщась. – Это был лишь способ проверить ее лояльность, который она с треском провалила. Но о предательстве я узнал позже, на тот момент Дориэлия выглядела вне подозрений. А книга… К чему она мне? Я-то бога-отступника в наш мир не собираюсь вызывать. В отличие от моего горячо любимого племянника.

Я нахмурилась, не понимая, не скрывается ли в этих словах сарказм. В принципе Виррейну не от кого было узнать, что на самом деле Гворий не собирается получить власть таким образом. Но с другой стороны… Неужели Владыка верит, что полуэльф способен на это? И неужели до сих пор не разгадал его игры? Ох, опять голова разболелась от этих интриг.

Виррейн еще минуту молча смотрел на меня, словно ожидая, что я одумаюсь и с воплями восторга соглашусь стать его женой. Затем разочарованно вздохнул и отошел к зеркалу. Миг – и я осталась совершенно одна в комнате.

Браслет из неизвестного серебристого металла приятно грел запястье. Я задумчиво потерла его и улыбнулась своим мыслям. Прощайте, ваше величество. Я не собираюсь встречаться с вами после ритуала. Мне неинтересны ни вы, ни ваша отчаянная битва за власть. В моем будущем есть только один поединок, после которого весь мир может провалиться в кромешную тьму. Неважно: убью ли я Шерьяна или наоборот, итог будет один: моя жизнь на этом закончится.

* * *

По традиции празднование дня осеннего равноденствия начиналось ранним вечером, когда алое солнце только коснулось верхушек деревьев. Я стояла на балконе, любуясь прелестным закатом. Ярко-красная листва дубравы отражалась в багровеющих водах озера, даже на темном ельнике, казалось, лежали румяные отблески торжествующей вечерней зари. Все вокруг было цвета крови: небо и облака, мой наряд и лес вокруг замка. Интересно, это можно считать знаком судьбы?

– О чем ты думаешь?

Неслышно ступая, ко мне подошел Шерьян. Поднял было руку, чтобы обнять меня за плечи, но перехватил мой косой взгляд и послушно убрал ее.

– О разном, – честно призналась я, подставляя лицо резкому холодному дуновению ветра. Волосы, убранные в сложную прическу, моментально разлохматились. Рашилия наверняка будет в ярости. Да ну, плевать! И я со злостью выдрала шпильки, удерживающие пучок на месте. С наслаждением встряхнула головой, позволив светлым волосам разметаться по плечам. Так намного лучше.

Шерьян с легким удивлением наблюдал за моими действиями, но говорить что-либо поостерегся. И правильно. У нас еще будет время сказать друг другу последние слова.

– Я принесу тебе накидку, – наконец несмело предложил он, когда от очередного порыва ветра платье облепило мою фигуру, заплескавшись за спиной длинным шлейфом.

– Не надо. – Я обернулась к нему. – Мне нехолодно.

Шерьян стоял так близко от меня, что я чувствовала тепло его кожи. Одетый, как всегда, в черное, темные чуть волнистые волосы зачесаны назад, в ореховых глазах нет привычной насмешки, лишь беспокойство за меня. Мой супруг. Мой злейший враг. Забавно, ничего не скажешь.

– Ты простудишься, – прошептал Шерьян и сделал было шаг назад. – Я быст…

– Не надо, – уже настойчивее повторила я и взяла его за руку. – Побудь со мной.

Храмовник остановился. Словно нехотя вернулся на прежнее место и устало посмотрел на меня сверху вниз.

– Конечно, я останусь с тобой, – проговорил он, легонько обнимая меня за плечи. – Но, Тефна, ты замерзла. Вся ледяная.

Вместо ответа я уткнулась носом в его грудь. Потерлась щекой о дорогой бархат камзола, будто ластящаяся кошка. И с едва слышным удовольствием вздохнула, когда он робко погладил меня по волосам.

– Что-то случилось? – негромко спросил Шерьян, прижимая меня к себе чуть сильнее. – Тефна, тебя кто-то обидел?

– Нет. – Я переплела руки у него за спиной. – Просто захотела побыть с тобой. Разве это плохо?

– Это замечательно. – Шерьян легко, почти не касаясь кожи, провел большим пальцем по моей шее, ласково пощекотал за ухом. – Но… Как-то на тебя совсем не похоже.

– Даже приговоренным к смерти дают возможность исполнить последнее желание. – Я подняла голову, встретившись с серьезным взглядом супруга. – Пусть это будет моим.

– Тефна… – Переносицу храмовника разломила глубокая вертикальная морщина. – Я не понимаю.

– И не надо. – Я приложила пальцы к его губам, заставляя замолчать. – Всему свое время.

На дне зрачков Шерьяна мелькнула догадка. Он вздрогнул всем телом, попытался отстраниться, сказать что-нибудь, но я не позволила. Глубоко вздохнув, словно перед прыжком в ледяную воду, я поцеловала его.

Горячие губы храмовника обжигали меня, пробуждали ненужные воспоминания о том времени, когда я еще была человеком. И от тоски по тем дням хотелось не плакать – выть по-звериному. Но я держалась. Изо всех сил цеплялась за плечи Шерьяна, боясь, что, стоит мне только разжать пальцы – и он исчезнет. Отступники, как же больно! Лучше бы я умерла тогда в застенках храма, чем теперь каждый миг своего существования мучительно погибать, представляя свершившуюся месть.

Мне стоило огромных трудов отстраниться от Шерьяна, когда поцелуй уже грозил перейти во что-то большее. Слишком легко было сейчас поддаться его настойчивым ласкам, забыть про клятвы, врагов и все беды. Только бы это мгновение длилось вечно. Но нет, нельзя. Секундная слабость тем и хороша, что всего лишь секундная.

– Нам пора, – холодно проговорила я, делая для верности несколько шагов в сторону, чтобы не возникло желание без оглядки броситься в объятия супруга. – Гворий наверняка уже кипит от негодования.

– Гворий? – Шерьян зло усмехнулся. – В такой момент ты думала о Гвории? Если ты хотела ударить меня, то поздравляю: это у тебя получилось больнее всего.

– Ты ревнуешь меня к нему? – Я с величайшим трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться ему в лицо. – Глупо, Шерьян. Кто-кто, а уж он точно тебе больше не соперник. В этом я могу поклясться.

– Вот как? – Храмовник сначала расцвел довольной улыбкой, но почти сразу помрачнел. – Но в таком случае я не понимаю, почему ты так упорно избегаешь меня. Или… Или ты абсолютно ко мне равнодушна? Но тогда к чему все это представление?

– Не беспокойся. – Я отвернулась, не желая выдать себя выражением лица. – В последнее время ты занимаешь в моих мыслях наиглавнейшее место. И сам прекрасно осведомлен о причинах этого. Но если собираешься поиграть в святую невинность и неосведомленность – продолжай. Только без меня, пожалуйста. Не хочу портить Гворию и его гостям праздник.

Шерьян безропотно проглотил эту резкость. Почтительно склонил голову и предложил мне руку.

В просторном зале для торжеств, где не так давно мы с Шерьяном прошли через брачный обряд, как и тогда, было многолюдно. Магические огни плясали над головами собравшихся, заслоняя собой быстро темнеющие небеса. Гворий ждал меня около высокого алтаря. В противоположность Шерьяну, он выбрал себе ослепительно-белый наряд. Светлые волосы, перехваченные на лбу тонкой золотой диадемой, в беспорядке рассыпались по плечам. Я провела рукой по своей гриве, проверяя, все ли шпильки убрала. Кивнула Шерьяну, показывая, что дальше справлюсь сама. И в полном одиночестве неспешно пошла к наследному принцу эльфийского престола.

Мои каблуки выбивали звонкую дробь из каменных плит зала. Не так давно меня смутило бы это, но сейчас доставляло непонятное наслаждение. Как и множество взглядов, скрестившихся на меня.

Приглушенный свет магических шаров окрашивал замысловатую вышивку платья в алый цвет. Наверное, это было очень символично: позади меня Шерьян в черном, впереди – Гворий в белом. А посередине я в наряде цвета свежей крови. Хотя плевать я хотела на все эти знаки.

– Ваше высочество.

Я остановилась, не доходя нескольких шагов до Гвория. Шлейф вновь заплескался позади от порыва ветра, будто у меня за спиной выросли крылья. Жаль только, на них нельзя улететь прочь.

– Тефна.

Гворий почтительно поклонился мне, и по залу прокатился легкий гул согласного неудовольствия. Я, наверное, сейчас у всех эльфов как заноза в филейной части тела. И игнорировать нельзя, и самостоятельно удалить невозможно.

Я легким кивком головы ответила на приветствие Гвория, чем заслужила еще один ропот возмущения. А что от меня, собственно, ожидали собравшиеся эльфы? Что я паду на колени перед Гворием и начну громогласно благодарить за оказанную небывалую честь? Обойдутся.

Гворий протянул мне руку, помогая взойти на небольшое возвышение перед алтарем. Привлек к себе, собственническим жестом обняв за талию.

– Это – моя спутница на сегодняшний вечер, – негромко проговорил он, но удивительное дело, его голос прокатился по всему залу.

Я с некоторым удовлетворением выпрямилась. Зарыскала глазами по залу, выискивая знакомых. Вон, в дальнем углу зала, на самой границе с лесом стоят Ниэль и Ара. Эльф что-то шепчет на ухо жене, из-за ее невысокого роста согнувшись почти вдвое, а орчиха то и дело прыскает от смеха. Вон замерла каменным изваянием Рашилия, с немым ужасом взирая на меня. Ах да, вряд ли ей понравилось, что я сотворила с прической. В самом центре зала высится Шерьян. Он о чем-то негромко переговаривается с Рикки, то и дело бросая на меня встревоженные взгляды. Наверняка обсуждает мое странное поведение. Или советуется, как вернее заставить меня отказаться от поединка. Не такой уж дурак мой муж, догадался, поди, что значил наш последний разговор.

Тут я случайно увидела Дорию. Эльфийка скромно притаилась за одной из колонн. Как всегда – безупречно одетая и накрашенная. Но с совершенно бессмысленным выражением лица.

Я поморщилась и поспешила перевести взгляд. Не хочу портить себе настроение! В конце концов, это и мой праздник.

– Позвольте открыть вечер танцем с моей прелестной спутницей, – тем временем провозгласил Гворий. Прищелкнул пальцами – и под открытым небом зазвучала флейта.

Это было замечательно. Позволить вести себя в танце опытному партнеру, кружась на каменных плитах под чарующую музыку. Чувствовать на своей талии мужские твердые руки и верить, верить, демоны побрали бы весь этот мир, что ты в безопасности. Что все горести отступили и враги побеждены. Что счастье будет длиться до тех пор, пока звучит флейта.

И тем больнее было, когда она замолчала.

– Спасибо. – Гворий вежливо и отстраненно поцеловал меня в щеку. – Это было чудесно.

Я кивнула, тая в уголках губ озорную усмешку. Помнит, однако, наш недавний разговор и мои слова о том, что нам не быть вместе. И не пытается больше навязываться. Что же, это большой плюс ему. Пусть немного, но восстановил мое уважение, изрядно утраченное после всей этой истории с выводом Владыки на чистую воду.

Потянулось тягостное время праздника. Меня не интересовал бал и приготовленные развлечения. На какое-то время я словно отключилась, почти не воспринимая ничего из происходящего вокруг. Помню, как стояла рядом с Гворием и ослепительно улыбалась желающим выразить нам почтение. Правда, в основном эльфы подходили к нашей паре, чтобы поклониться своему принцу, а мне в лучшем случае доставался лишь едва заметный кивок, в худшем – преисполненный ненавистью взгляд. Но я не обижалась, вполне понимая оскорбленные чувства подданных Гвория. С чего вдруг высокородным склоняться перед обычной нечистью?

Одни гости сменялись другими. Я не запоминала лица, не пыталась подслушать разговоры. Стояла и равнодушно вертела между пальцами нетронутый бокал с ценнейшим вином. Просто ждала, когда наконец-то завершится этот фарс и можно будет удалиться в свои покои. А дальше… Дальше меня ждет дорога.

– Прекрасно выглядишь.

Я растерянно моргнула, выныривая из своих раздумий. Перед нами стояли родители Гвория. Ниэль о чем-то негромко переговаривался с сыном, а Ара по какой-то непонятной причине решила сделать мне комплимент.

– Благодарю. – Я поднесла бокал к губам, но тут же вновь опустила его, так и не отпив вина. Ара молчала, и внезапно мне стало неловко. Наверное, мне надлежит что-нибудь сказать, как-нибудь поддержать разговор. Но как?

– Как вам праздник? – наконец с трудом выдавила я из себя.

– Фальшь и дурь, – честно ответила орчиха, поправляя заправленную в широкие штаны цветастую шелковую рубаху. – Хорошо хоть сын Виррейна догадался не приглашать. Иначе, боюсь, не сдержалась бы и оплеух тому надавала. У нас старые счеты.

Я невольно улыбнулась. Ара мне нравилась своей непосредственностью и полным пренебрежением к дворцовому этикету. Наверное, мы могли бы подружиться. Благо что моей свекровью ей стать не суждено.

– С моим сыном решила окончательно порвать? – резко переменила тему разговора Ара, чем несколько сбила меня с толку.

– Э-э-э, – протянула я, покосившись на Гвория. Тот выглядел полностью увлеченным беседой с отцом, но, клянусь, его заостренные уши словно повернулись в нашу сторону.

– Ты знаешь, что мне пришлось пережить, – столь же прямолинейно продолжила Ара, не дождавшись от меня более-менее внятной реакции. – Я простила Ниэлю гибель всех своих родных. Конечно, он лично не принимал в этом участия, но… Я могла бы возненавидеть его лишь за принадлежность к эльфийской расе. Неужели твои обиды более существенны?

– Гворий – не Ниэль, а я – не вы, – грубо оборвала ее я. – Ваш муж ради любви отказался от власти, даже от малейшего намека на нее. А я не собираюсь всю жизнь играть в судьбе вашего сына вторые роли. Это не для меня.

К моему величайшему удивлению Ара не разозлилась и не обиделась. Напротив, морщинки на ее лбу разгладились, и орчиха негромко расхохоталась.

– Именно такого ответа я и ожидала, – ласково проговорила она и потрепала меня по плечу. – Именно такого. Гворий дурак, конечно. Надеюсь, когда-нибудь он поймет, что не стоит бороться ради куска платины на голове и золотого табурета под мягким местом. Когда такое произойдет – ты примешь его обратно?

Настал мой черед смеяться. Приму ли я обратно Гвория? Странный вопрос, учитывая, что я одной ногой уже на землях мертвых. Боюсь, я просто не успею дать ему второй шанс. Впрочем, не стоит расстраивать Ару. Она-то уж точно не виновата в том, что ее предполагаемая сноха в прошлом слишком легко разбрасывалась клятвами, обязательными для исполнения.

– Все будет зависеть от обстоятельств, – сказала я, обрывая неуместный приступ веселья так же резко, как и начала его. – Но зла на вашего сына я не держу. Уже нет.

«Однако если еще раз он попытается сыграть со мной втемную – я оторву ему то, что мужчину отличает от женщины», – завершила я про себя.

Ара дружески хлопнула меня по плечу, да так, что я с трудом удержалась на ногах. Дернула за рукав Ниэля, и тот сразу же отошел от сына, беспрекословно завершив разговор. Н-да, не приходится гадать, кто именно является истинным главой этого семейства.

Вновь потянулись тягостные минуты ожидания. Ноги в неудобных туфлях на высоких каблуках затекли и онемели, хотелось хоть на миг присесть и передохнуть, но я продолжала стоять рядом с Гворием и растягивать губы в глупой улыбке. Глаза слезились от обилия драгоценностей на придворных, уши почти оглохли от постоянного шума. Отступники, когда же завершится это никому не нужное представление?!

Словно услышав мой безмолвный отчаянный крик, Гворий встрепенулся и посмотрел куда-то наверх. Я проследила за его взглядом. Где-то высоко над нашими головами, затерявшись между магическими шарами, висел огромный диск луны. Ее призрачный свет не мог соперничать по силе с отблесками магического пламени, но тем не менее я почти ощутила его прохладное прикосновение к своей разгоряченной коже.

– Пора, – скорее угадала, чем расслышала я. Гворий повернулся и в тысячный, наверное, раз за этот нестерпимо долгий вечер протянул мне руку. – Тефна, самое время потушить факел плодородия.

Я оглянулась на алтарь. На самой его вершине, куда вели почти стертые ступени, весело плевался огнем пресловутый предмет. Знала бы, на какую кручу придется карабкаться, – выбрала бы более удобную обувь.

– Не беспокойся, – шепнул Гворий, прочитав раздражение и беспокойство по моим глазам. – Я не дам тебе упасть.

Я скептически хмыкнула, но промолчала. Повыше подобрала подол платья, до грани приличия и даже чуть выше обнажив щиколотки. Когда рискуешь сломать шею, на этикет как-то плевать.

Ступени были столь узкими, что подниматься по ним можно было только гуськом. Я шла впереди, Гворий – на шаг позади, вероятно оберегая меня от возможного падения. Правда, не представляю, как бы он перехватил меня, вздумай мне кубарем покатиться к подножию алтаря. Я бы просто сбила его с ног, и дальше мы летели бы вместе на потеху и ужас придворным. Впрочем, хватит об этом. Чего доброго, еще несчастье своими страхами накличу.

Я тряхнула головой и сосредоточилась на нелегком подъеме. До безумия хотелось скинуть туфли и преодолеть этот несчастный десяток ступенек босиком, но после секундного размышления я отказалась от столь здравой и логичной мысли. Если другие избранницы Гвория здесь поднимались, то и мне это под силу!

Едва не оступившись, я выдохнула и в три прыжка достигла вершины, где наконец-то смогла перевести дух. Смахнула несколько дрожащей рукой испарину и посторонилась, позволяя Гворию занять место подле себя.

– Молодец, – выдохнул он. – Рад, что ты не стала кидаться туфлями.

Я мрачно покосилась на него, но проглотила так и крутящуюся на языке колкость. Вместо этого с интересом огляделась.

Факел был прикреплен почти по центру алтаря и недалеко от нас – только руку протяни. Рядом с ним стояло глубокое плоское блюдо с водой. Ага, стало быть, именно так следует его потушить. Учитывая любовь эльфов ко всяким многовековым традициям и пышным обрядом, я думала, что будет намного сложнее. Ну не знаю. Сначала поджечь себе платье этим факелом, потом быстренько добежать до озера в долине и искупаться при свете полной луны. Или сотворить еще что-нибудь чрезвычайно глупое, но зрелищное.

– Прошу. – Гворий кивнул на факел. – Действуй, Тефна.

Я крепко обхватила гладко отполированное древко и без малейшего усилия выдернула его из специального углубления. Хотела было сразу бросить факел в блюдо, но Гворий придержал меня за локоть.

– Подожди, – шепнул он мне на ухо, почти коснувшись губами. – Сначала речь.

Я разочарованно вздохнула. Опять выслушивать пустые и высокопарные слова! Ладно, надеюсь, это не займет много времени.

– Подошел к концу очередной год, – начал Гворий, глядя на своих подданных. – Дождливая ветреная зима грядет на смену теплому лету. Но не стоит огорчаться: минует не так много времени, как на смену холодам вновь придет яркое солнце. Все в нашей жизни происходит по циклу. Меняются поколения, меняются люди. Только самые древние традиции, записанные в изначальной книге, неизменны.

На этом месте Гворий позволил себе секундную передышку, а я украдкой сцедила зевок в руку. Кажется, я уже знаю, куда он клонит.

– В ближайшее время нас ожидает куда более серьезная перемена, – продолжил мой спутник, и я довольно кивнула. Ага, угадала. Какая же я умничка! Жаль только, что никто не узнает об этом приступе моей прозорливости. – Все мы знаем, что в день зимнего солнцестояния наш возлюбленный Владыка назовет имя преемника. Того, кто дальше поведет наш народ к процветанию. Безусловно, жаль расставаться со столь умелым и талантливым правителем. Но… Как сменяют друг друга времена года, так и в нашей жизни необходимы перемены. Тем более если они диктуются незыблемыми законами мироздания. Разве я не прав?

«Не прав, что говоришь о своих убеждениях при таком скоплении народа, – мысленно возразила я. – Наверняка ведь уже через час, максимум два, Владыка будет знать о твоих чрезмерно опасных речах. Или… Или таким образом ты бросаешь ему в лицо открытый вызов?»

Понятное дело, никто не осмелился вслух оборвать наследного принца или ответить ему отрицательно. Но я видела, как эльфы начали встревоженно перешептываться, не торопясь приветствовать восторженными криками каждое слово Гвория. Плохо дело. Сдается, у моего приятеля при дворе не так уж много сторонников, которые поддержат его в предстоящей борьбе за престол.

– И да наступят перемены! – громогласно провозгласил Гворий, нисколько не смутившись, что его подданные весьма прохладно отнеслись к его речам. Обернулся ко мне: – Тефна, факел в воду!

Я пожала плечами и послушно исполнила приказание Гвория. Огонь, коснувшись воды, недовольно зашипел, но не погас, а взметнулся вверх ярко-алыми брызгами. Я торопливо отпрянула, испугавшись, что искры переметнутся на платье из легкого шелка. Оступилась и, несомненно, грохнулась бы с алтаря, если бы Гворий мгновением раньше не подхватил меня под локоть.

– Смотри, Тефна. – В зеленых глазах полуэльфа сейчас плясало живое веселое пламя. – Смотри! Это и есть зеркало богов.

Я послушно уставилась в почерневшую воду, окаймленную огненными всполохами. Нахмурилась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь на дне серебряной чаши. Ну? Мне обещали свидание с кем-нибудь из богов. Где он? Или никто из них не рискнет мне показаться, учитывая, сколько зла по их милости выпало на мою долю?

– Ты считаешь нас трусами?

Я завертела головой, пытаясь определить, откуда донесся насмешливый мужской голос. С опаской посмотрела на Гвория, но тот не шевелился. Мир вокруг словно застыл.

– Не ищи меня, – посоветовал тот же голос. – Смертные не могут вынести лицезрения наших прекрасных и лучезарных ликов, поэтому мы предпочитаем оставаться невидимыми.

– Кто ты? – спросила я, решив сразу же взять демона за рога. – Какой из богов почтил меня визитом?

– А как ты думаешь? – полюбопытствовал собеседник.

– Почем мне знать? – огрызнулась я. – И потом, тебя разве не учили, что вопросом на вопрос отвечать невежливо?

Я сама от себя не ожидала подобной наглости. Но менять что-либо было поздно: фраза уже сорвалась с губ.

– Дерзка, – прошелестело вокруг. – И своенравна. Но мне это нравится. Люблю тех, кто не боится заглянуть за край бездны. Тех, кому знаком вкус азарта. Тех, кто не боится обжечься, играя с огнем. Потому как сам являюсь его прародителем.

– Прародителем? – переспросила я, уже догадываясь, кто именно откликнулся на мой зов. – Так вы… Вы – бог-сын?

– К твоим услугам. – И пламя, окаймляющее поверхность воды в чаше, потянулось ко мне. Жадно лизнуло руки, но боли или жара я не почувствовала. Лишь приятную щекотку.

Я покачала головой. Ничего себе! Кто бы мог подумать, что когда-нибудь мне доведется встретиться с тем, кто считается покровителем храмовников, ведущих непримиримую войну с исчадиями бога-отступника. И с метаморфами в том числе. Значит ли это, что я разговариваю с врагом?

– Смертный не может быть врагом богу, – равнодушно заметил собеседник. – Тем более смешно сражаться с женщинами. Да и потом, дорогая моя, люди часто совершенно неверно понимают знамения свыше. Или, что происходит куда чаще, трактуют их так, как им угодно. Я никогда не причислял метаморфов к нечисти. Более того, драконы – мои излюбленные дети, а они, как известно, тоже относятся к вашему роду-племени. Так что не стоит винить меня в ошибках моих последователей.

– Если эта ошибка, то почему вы ничего не сделали, чтобы ее исправить? – с затаенной яростью спросила я. – Почему позволяете своим верным слугам преследовать и уничтожать нас? Почему не остановите Мария, который вздумал вызвать в наш мир бога-отступника? Это ведь все происходит в вашем храме! Или вам плевать?

– Было бы плевать – я бы не откликнулся на твой зов. – Бог негромко рассмеялся, позабавленный моей горячностью. – Тефна, мой маленький взъерошенный котенок, успокойся. Мы не имеем права напрямую вмешиваться в жизнь смертных. Поэтому лишь безучастно наблюдаем за тем, что они творят во славу нашу. Я считаю, что Марий позорит мой храм, но ничего не могу изменить. Мой удел – лишь делать ставки в начавшейся игре. Изредка подсказывать, являясь во снах или в такие моменты, как этот. Нарушивший данные правила будет строго наказан. Бог-отступник это знает, поэтому тоже не торопится начинать активные действия. В сущности, все зависит лишь от вас – смертных.

– А что насчет уничтожения метаморфов? – напомнила я, с вызовом выпрямившись. – Или скажете, что не под вашу диктовку были написаны священные книги храма?

– Под мою, – легко согласился собеседник. – Но, к вашей беде, записывающий, по всей вероятности, страдал глухотой, раз так превратно понял мои слова.

Я раздраженно цыкнула сквозь зубы. Ну и дела. Стоило ли с таким нетерпением ждать этого праздника, чтобы в итоге ничего не узнать и не получить? К чему мне эти откровения? Чтобы в очередной раз убедиться, что справедливости в нашем мире нет? Подумаешь, некогда открыли всеобщую охоту на метаморфов. Так не со зла же, по ошибке какого-то глухого летописца. Тьфу, демоны его раздери.

– Не горячись, – мягко попросил меня бог. – Мир жесток, но это не повод его проклинать. Тем более когда имеешь уникальную возможность исполнить любое свое желание. Ну Тефна? Что ты попросишь у меня?

Я несколько опешила от столь резкой перемены темы. Задумалась, глядя в веселое рыжее пламя. А чего же я хочу? Смешно: так ждала этого праздника, а главное желание забыла сформулировать. Точнее, у меня их так много, что не знаю, которое выбрать.

– Не торопись, – вкрадчиво прошептали на ухо. – Сосредоточься. Обычно просят денег и власти. Тебе это надо?

– Нет, – сразу же ответила я.

– Тогда, быть может, любви?

Я замялась. Перед внутренним взором встал Гворий и сразу же – Шерьян. Но нужен ли мне кто-нибудь из них? Нет, точнее, не так. Нужна ли мне любовь, полученная при помощи высших сил? Не отдает ли она фальшью и обманом? Не будут ли остаток жизни меня терзать сомнения: полюбил бы меня избранник без вмешательства бога? И слово само соскользнуло с моих губ:

– Нет.

– Тогда что? – искренне удивился бог. – Учти, я не могу помешать Марию в его планах. Это было бы слишком явным вмешательством в жизнь смертных. Деньги, власть, любовь легко подарить, лишь чуть-чуть потревожив нити судьбы. Но то, в чем замешано столько смертных, так легко не исправить. Поэтому будь аккуратна в своих желаниях, Тефна.

Я невесело улыбнулась. Так и знала, что какой-нибудь подвох точно будет! Хотя… Даже если бы я пожелала, чтобы Марий с его охотой на меня пропал – что бы это изменило? Бог-сын прав, вокруг меня сейчас сплелось слишком много интриг и тайн, чтобы можно было разрубить их одним ударом. Один таинственный враг, пытавшийся убить Владыку, чего стоит. Да и сам Виррейн меня теперь в покое не оставит. Так чего же мне попросить?

Я закрыла глаза. Вспомнила Шерьяна, его чуть хрипловатый голос, глаза с теплым медовым оттенком.

– Освободи меня от клятвы, – тихо выдохнула я. – Той самой, что я дала в подвалах храмовников.