Текст книги "Охота на нечисть"

Я задумчиво наморщила нос. Предложение Шерьяна прозвучало несколько двусмысленно, если честно. И потом, он под плащом без рубашки, то есть мне предстоит сидеть, прижимаясь к его голой груди. Неловко как-то. Не пристало честной девице обниматься с полуодетым мужчиной наедине. Но с другой стороны, чего мне стыдиться? Шерьян столько раз видел меня обнаженной. Более того, между нами однажды уже произошло одно весьма пикантное приключение, по сравнению с которым все остальное просто меркнет.

– А руки распускать не будешь? – с подозрением осведомилась я, нерешительно шагнув вперед.

– Драгоценная моя, как вы могли обо мне так дурно подумать! – почти искренне возмутился Шерьян, торопливо гася в глазах озорные огоньки. – Я буду вести себя как настоящий сударь из благородной семьи! Или ты не веришь мне? Мы ведь друзья, забыла?

– Помню я эти россказни про друзей. – Я скептически хмыкнула. – А особенно к чему они приводят. Ну смотри, Шерьян! Если что – хвостом клянусь, оплеуху схлопочешь!

Шерьян фыркнул от с трудом сдерживаемого смеха, видимо нисколько не испуганный моей угрозой, и приглашающе распахнул свои объятия. Все еще сомневаясь, я осторожно присела рядом, готовая в любой момент дать отпор, если храмовник начнет приставать.

– Ты еще дальше сесть не могла? – резонно поинтересовался Шерьян, пытаясь накинуть на меня плащ и при этом самому не остаться раздетым. – Ближе, Тефна, пожалуйста. Неужели боишься, что я тебя укушу?

– Мало ли, – язвительно буркнула я. – Кто вас, храмовников, знает. Вдруг вы и впрямь кровью девственниц питаетесь.

Шерьян неожиданно закашлялся и почему-то покраснел. А я, поборов секундное смущение, все же нырнула к нему под плащ. Прижалась к горячему боку и, не удержавшись, блаженно хрюкнула.

Храмовник осторожно опустил руку мне на талию и замер, что-то невнятно пробормотав.

– Шерьян. – Немного согревшись, я толкнула приятеля в бок.

– Что? – сонно отозвался он.

– Я все хотела тебя спросить... – Я замялась, не зная, как воспримет Шерьян мой интерес, но потом упрямо продолжила: – Почему ты не узнал заранее о предательстве Иркшия? Ты же храмовник и умеешь читать мысли. По крайней мере, всегда это демонстрировал на моем примере.

– Иркший – мой брат, – резонно возразил приятель. – Пусть и названый. Я никогда и ни за что не стану читать мысли членов своей семьи. Это как-то... некрасиво, что ли. Но сомнения меня мучили, не скрою. Мне постоянно казалось, что он пытается спровоцировать тебя. Все эти постоянные разговоры про нечисть и способы ее уничтожения...

– Мы могли погибнуть, – тихо заметила я. – Неужели твои принципы так важны для тебя?

– Очень важны. – Шерьян тяжело вздохнул. – Тефна, я не хочу про это сейчас говорить.

Переубеждать его и продолжать расспросы я не стала. После долгого утомительного дня на разговоры не осталось ни малейшего желания. Вместо этого я положила голову на плечо мужчине и сама не заметила, как задремала. Ненадолго, правда. Мне показалось, что я только закрыла глаза, как кто-то легонько потряс меня за плечо.

– Что надо? – невежливо буркнула я.

– Тефна, Рикки принес добычу, – негромко произнес Шерьян. – Ты будешь есть?

– Буду! – обрадованно закричала я, подскочив на месте и едва не ударив тем самым храмовника своим затылком по подбородку.

– Какой взрыв эмоций, – недовольно пробурчал мужчина, уклоняясь в последний момент. – Тогда вставай.

Признаться честно, я выбралась из теплых объятий храмовника с огромной неохотой. Привычно поежилась от холодного ветра и напрягла все свое зрение, пытаясь рассмотреть, кого это притащил Рикки. За время моей недолгой дремы окончательно стемнело, поэтому при всем желании различить я могла лишь очертания какой-то горообразной туши, за которой самого юношу было почти не видно.

– Это что такое? – ошеломленно спросила я, потрясенная масштабами добычи. – Рикки убил дракона?

– Нет, что ты, – усмехнулся Шерьян. – Драконы разумны. Есть их – все равно что заниматься каннибализмом. Это телепень.

– Какой «пень»? – переспросила я, не разобрав нового слова.

– Не «пень», а телепень, – терпеливо поправил меня Шерьян. – Достаточно мирное травоядное. По крайней мере, пока не загнать его в угол. Использует мимикрирующие чары, поэтому не могу его разглядеть практически невозможно. Ну если только не ткнуться в него прямо носом. Но телепени обычно подобного не позволяют. Они предпочитают держаться на расстоянии от разумных двуногих. Мясо у них не очень вкусное, но питательное. Пасутся обычно крупными стадами и при нападении отпор дают сообща. Представь, когда такая махина несется на тебя, сметая все на своем пути. По этой причине телепеней не добывают для торговли. Затраты не окупаются. Только магу за участие в охоте придется заплатить вдвое больше, чем выручишь за мясо на рынке.

– Понятно, – протянула я. Не удержавшись, подошла поближе и испуганно уставилась на неправдоподобно маленькую голову создания, лежащую отдельно от туловища.

– Основной мозг у них в крестце, – любезно пояснил мне Рикки, задумчиво теребя разорванный рукав. – Живучий оказался, зараза. Едва справился. Пока голову отсек, пока до сердца добрался. Да еще и от сородичей его приходилось ментально блокироваться.

– Ты убил его магией? – спросила я. – А как же Марий? Он же теперь возьмет наш след.

– Телепени общаются между собой при помощи некоторого подобия телепатии, – пожав плечами, объяснил мне Рикки. – Я всего лишь не дал ему позвать на помощь. А убил я его мечом.

Я с уважением посмотрела на юношу. Ему ведь всего шестнадцать лет, а уже сражается с такими монстрами! Даже страшно представить, какой воин из него в дальнейшем получится.

– Тефна, ты слишком хорошего мнения о моих способностях. – Рикки криво усмехнулся. – На самом деле тут мало моих заслуг. Без помощи демона я бы не справился.

– Ну хорошо, – не стала я с ним спорить. – А как мы его есть будем? Как я поняла, магией мы пользоваться не можем. Костер тоже вряд ли получится развести – дров нету. Сырым, что ли?

– А что тебя смущает? – с пугающе кровожадным выражением лица вмешался в разговор Шерьян. – Разве раньше ты не ела мясо только что пойманной добычи?

– Ну... – Я смутилась. – Ела. Но тогда мне надо в кошку превратиться. В человеческом облике как-то неприятно так трапезничать.

На самом деле я ела даже крыс, когда была в плену у храмовников. Причем перекидываться для проведения неаппетитной трапезы мне, понятное дело, никто не позволял. Именно поэтому, находясь в теле человека, я сейчас так не люблю сырое мясо и даже бифштексы с кровью. Просто не выношу их вкус, поскольку невольно вспоминаются те невеселые дни, проведенные в подвалах храма.

– На твоем месте я бы не стал перекидываться только из-за этого. – Рикки недовольно покачал головой. – Тефна, возможно, мне показалось, но сейчас твой контроль над телом оставляет желать лучшего. Вчера ты едва навечно не осталась кошкой, сегодня перекинулась из человека с явным трудом. Или я ошибаюсь?

– Нет, – с неохотой призналась я, игнорируя встревоженный взгляд Шерьяна, который он бросил на меня после этих слов сына. – Сама не понимаю, что со мной. Наверное, устала.

– Не нравится мне это, – тихо, себе под нос прошептал Шерьян.

Я пожала плечами. Мне тоже не нравится. Только от меня в данном случае ничего не зависит.

– Ну приступим к трапезе? – Рикки вытащил из-за голенища сапога нож. – Надеюсь, к виду крови тут все привычны.

Через некоторое время я получила кусок сырого мяса прямо в руки. С брезгливым интересом понюхала его и только после этого осторожно лизнула. М-да, в зверином облике как-то легче такими вещами заниматься. Будь я сейчас кошкой – слопала бы предложенную порцию и добавки попросила.

Мои спутники, судя по довольному чавканью, которое доносилось из темноты, подобных затруднений не испытывали. Ели с таким аппетитом, что мне невольно стало завидно. Спрашивается, и кто из нас нечисть после этого?

– А можно его хоть немного поджарить? – жалобно взмолилась я, сглатывая тошноту, которая подступила к горлу. – Ну хоть чуть-чуть?

– Нет, нельзя, – жестко отрезал Рикки. – Тефна, не привередничай! Это лучшее, что я могу тебе сейчас предложить. Если ты не хочешь есть, значит, не голодна.

Мой желудок недовольно заворчал в ответ на его слова. Как это не голодна? Еще как голодна! Пожалуй, всего телепеня бы съела и не подавилась. Только приготовленного, а не сырого.

Поняв, что никто мне сочувствовать не собирается, я лизнула кусок мяса еще раз. Во рту сразу же поселился навязчивый железистый привкус чужой крови. Ладно, Тефна, в конце концов, нечисть ты или кто? Тебе по определению необходимо быть страшным и безжалостным чудовищем, которое живьем пожирает своих врагов и прочую зазевавшуюся добычу. Попробуем зажмуриться и откусить маленький кусочек, представив, что на самом деле наслаждаемся вкусом весьма непрожаренного бифштекса.

С закрытыми глазами дело пошло веселее. Постаравшись на время забыть, из чего в действительности состоит моя трапеза, я быстро умяла добрую половину предложенной порции. Стоит о признать, по сытности мясо телепеня не уступало недавнему ригону. Жаль только, что не такое вкусное.

Покончив с ужином, мы устроились на ночлег. На этот раз я даже спрашивать разрешения у Шерьяна не стала, бесстыдно нырнув к нему под плащ и прижавшись всем телом. Надоело по ночам мерзнуть! А если попробует приставать – мигом по лбу схлопочет.

– Какая идиллическая картина, – не удержался от сарказма Рикки. – Тефна, как сын своего отца я не могу не спросить: уж не собираешься ли ты стать моей мачехой?

– Обойдешься, – фыркнула я. – Такого муженька, как твой папаша, и врагу не пожелаешь.

– Почему это? – обиженно поинтересовался Шерьян.

– Потому, – твердо ответила я. – Мне нужен мужчина, которому я смогу полностью доверять. И у которого в прошлом не будет страшных тайн. Представляю, как обрадуются мои родители, если я приведу в семью храмовника, пусть и бывшего.

– Ну не очень-то и хотелось, – протянул Шерьян таким разочарованным тоном, будто только что сделал мне предложение и получил отказ.

* * *

Следующий день не принес ничего нового. Мы вновь бежали под непрекращающимся дождем, который то утихал, превращаясь в промозглую морось, то лил с удвоенной силой. Разговоров между нами почти не было. Наверное, сказывалась уже ставшая привычной постоянная усталость.

Я уныло трусила, глядя под лапы. Вид серой степи вокруг действовал на нервы. Уж лучше так бежать и представлять в мыслях что-нибудь приятное. Например, бокал горячего вина и блюдо только что выпеченной сдобы с аппетитным запахом ванили и корицы. Теплый плед, в который можно завернуться с головой. Широкую мягкую постель и надежную крышу над головой.

Нечего удивляться, что за всеми этими думами я с запозданием заметила тот момент, когда мы пересекли границу Пустоши. Нет, конечно, здесь не было границы в обычном понимании этого слова. Никаких стен, мостов или высоченного частокола. Просто воздух неожиданно стал чуть гуще. Просто по шкуре внезапно пробежала холодная дрожь дурного предчувствия, будто кто-то посмотрел на меня недобрым взглядом. Просто браслет вдруг горячо дернулся на лапе.

– Пустошь, – негромко произнес Шерьян и невольно дернул коленями, пребольно заехав мне по ребрам.

– Эй, наверху, поосторожнее там! – Я зло ощерилась и перешла на шаг. – Я не лошадь, чтобы понукали!

– Извини, Тефна. – Шерьян примиряюще потрепал меня по загривку.

Замедлил бег, а потом вовсе остановился и Рикки. Оглянулся на нас, и я в очередной раз чуть не задала драпака, невольно встретившись с ним взглядами. Какое-то безжалостное и очень древнее существо посмотрело на меня из его глаз. Существо, способное убить меня только во имя собственного развлечения или прихоти, не испытав при этом ни малейшего угрызения совести.

– Рикки, теперь нам надо быть намного осторожнее. – Шерьян спешился и с наслаждением потянулся. – Здешние твари бывают чрезвычайно хитры и изобретательны в плане создания разнообразных ловушек.

– Нет такой твари бога-отступника, которую я бы не сумел почуять, – позволил себе небольшую усмешку Рикки. – С этой стороны опасаться нечего, отец.

– Я бы не была столь самоуверенна, – Я не выдержала и вмешалась в разговор. – Созданий бога-отступника ты, может, и почуешь. А вот паутинную западню, к примеру? Здешние пауки плетут очень необычные сети. Практически невидимые и неразличимые, но очень прочные. Влетишь в такую с разбега – потом вовек не выберешься. Так и будешь ждать, пока тебя заживо не переварят.

– И это я почувствую, – терпеливо повторил Рикки. – Тефна, как бы тебе объяснить... Я обладаю способностью физически на расстоянии ощущать любой предмет или живое существо, отмеченное дыханием бога-отступника. Как нюхач ловит запах магии, к примеру.

– Разве нет возможности скрыть от нюхача запах магии? – упрямо возразила я.

– Есть, конечно, – кивнул Рикки. – Но не в моем случае. Я до сих пор вижу, как на предплечье у отца пульсируют отметины от зубов жабозмеи. Я улавливаю запах съеденного вчера телепеня. Более того, я точно знаю, что твой браслет раньше принадлежал одному из приверженцев бога-отступника. Хотя с того момента прошло очень много времени – не меньше десятка лет.

– Что? – От неожиданности я едва не подавилась. – Ты знал это и молчал?

– А что бы изменили мои слова? – Рикки с философским спокойствием пожал плечами. – Ты выкинула бы браслет? Отказалась бы от помощи и защиты, который он тебе дарует?

Я пристыженно промолчала. Действительно, Риккии прав. Разве то, что раньше этот браслет служил дурным целям, меняет для меня что-нибудь? Главное, что сейчас он мне помогает, и помогает сильно. Одно то, что не так давно он спас жизнь Шерьяну, многое значит.

– И потом, я думал, что ты сама догадаешься, – продолжил Рикки. – Неужели ты не почувствовала, как твой браслет реагирует на меня? Что от моей магии он тебя не защищает?

– Хватит разговоров, – вмешался Шерьян, вновь усаживаясь мне на спину. – Не знаю, как вы, а я хочу покинуть Пустошь как можно скорее. Поэтому меньше слов, больше дела! То есть – бегом вперед!

– Раскомандовался тут, – проворчала я, снова пускаясь бегом. – Который день уже с моей шеи не слезает. А в прошлом году, перед путешествием к кругу мертвых, даже сумку из трактира не помог донести.

На ночной отдых мы остановились только поздним вечером, когда вокруг разлился чернильный мрак. Стоило признать, что пока наша дорога по Пустоши проходила довольно спокойно. Ни на секунду за сегодняшний день мы не свернули с тропки. Ни разу на горизонте не показалось никакого чудовища. Создавалось полное ощущение, будто степь вокруг вымерла. Как хотелось бы надеяться, что мое повторное посещение Пустоши пройдет так же удачно, как и первое! Тогда я благополучно миновала эти земли, лишь издали пару раз увидев странных созданий да однажды чуть не вляпавшись в паутинную ловушку. Словно небеса хранили меня тогда от внимания бога-отступника. Но, к сожалению, кажется, в этот раз нам так не повезет. Создается впечатление, что кто-то просто ждет, когда мы окончательно удалимся от границы, чтобы потом напасть со всей мощью.

Мы быстро и молча поужинали мясом телепеня, которое захватили с прошлой стоянки. Нет, конечно, большую часть туши пришлось оставить там в надежде, что хищники быстро уничтожат наши следы. Рикки взял в свой мешок лишь несколько кусков. Хорошо, что еще погода стоит прохладная, иначе и эта мизерная часть драгоценных припасов быстро испортилась бы.

Я отчаянно зевала, с трудом держа глаза открытыми. Если верить сну, то именно этой ночью нам нельзя устраиваться на ночлег. Интересно, мои спутники не забыли про это обстоятельство?

– Не забыли, – коротко ответил Рикки. Подтащил к себе ближе мешок и из бездонных его глубин вытащил очередную склянку. На этот раз из прозрачного голубоватого стекла, сквозь которое было легко различимо ярко-синее содержимое.

Меня заранее передернуло. В животе все напряглось при дурных воспоминаниях.

– Мерзость, – совершенно искренне произнесла я, кривясь, словно от сильной боли. – Обещала ведь себе, что никогда больше и капли этой гадости в рот не возьму.

– Придется. – Рикки хмыкнул. Взболтал содержимое бутылки и, зажмурившись, сделал изрядный глоток. После чего настала очередь Шерьяна, а потом и моя.

Я долго собиралась с духом. Затем резко выдохнула и залпом выпила остатки отвара. Горло сразу же онемело от боли, а по моему пищеводу пронесся огненный вихрь. Я зажала себе рот, боясь, что недавняя трапеза покинет мой желудок. Затем скорчилась на сырой земле, мелко-мелко дыша и пытаясь не закричать в голос от сильнейшего спазма, который, казалось, завязал мои внутренности в один тугой узел.

– Ты как? – с сочувствием спросил Шерьян, подходя и присаживаясь рядом на корточки. – Жива?

– Почти, – простонала я, кулаком вытирая выступившие слезы. – Хоть бы новую язву не получить.

– Ничего. – Шерьян с сочувствием провел рукой по моим волосам, которые давно превратились в один сплошной грязный колтун. – Нам бы только до Теория добраться. Там быстро тебя в порядок приведем.

Через несколько секунд боль улеглась. И вместе с ней бесследно пропала вся сонливость. По мышцам пробежала горячая дрожь, в которой растворилась свинцовая усталость. Пожалуй, теперь я без труда выдержала бы еще один дневной переход.

– Что дальше? – деловито поинтересовалась я, принимая наконец-то вертикальное положение.

– Дальше ждем, – отозвался Рикки. В темноте его глаза горели хищным красным огнем, словно угли непогашенного костра. – Будем надеяться, что наши жертвы не оказались напрасными. Хотя я бы предпочел, чтобы твой сон оказался просто пустышкой.

Шерьян сел рядом и бережно привлек меня к себе, укрывая плащом. Я прислонилась головой к его плечу, растроганная неожиданной заботой. А храмовник тем временем негромко проговорил:

– Тефна, среди нас ты одна без оружия. Прошу тебя, если что-нибудь произойдет – не лезь. До последнего уходи от боя. И браслетом старайся не пользоваться. Только в самом крайнем случае. Мы сейчас в исконных владениях бога-отступника. Не стоит привлекать его излишнее внимание.

– Понятно, – буркнула я. И вновь замолчала.

Тягостно тянулись минуты ожидания. Хорошо еще, что впервые за долгое время ветер разогнал тучи, и в просветы низких, мчащихся над самой землей облаков робко выглядывали звезды. Жаль, луны не видно. Все больше света было бы. Но с другой стороны, именно в полнолуние на охоту выходят некоторые особо злобные твари.

Подогретая действием синельца, я с трудом удерживалась, чтобы не закричать в полный голос от нетерпения. Сидеть на одном месте было безумно тяжелым занятием. То и дело я порывалась встать, но Шерьян предупредительно удерживал меня, стальным обручем обнимая за талию.

Когда, по моим внутренним часам, минула полночь, я немного расслабилась. Почему-то подумалось, что уж теперь с нами точно не произойдет ничего страшного. Отродья бога-отступника предпочитают нападать в самый апогей ночи. В голове мелькнула шальная мысль, что вряд ли получится избежать насмешек со стороны Шерьяна. Наверное, не надо было рассказывать свой сон. Только зря в очередной раз здоровье подпортила и лишила себя и своих спутников заслуженного отдыха.

– Отец, – вдруг слабо выдохнул Рикки, – ты чувствуешь?

– Да, – процедил Шерьян сквозь зубы. Мягко отстранился от меня, встал и крепче сжал в руках меч, заранее предусмотрительно освобожденный от ножен.

Я недоуменно нахмурилась. Напрягла все свое зрение, слух и нюх, пытаясь понять, о чем говорят мои спутники. Ничего. Лишь тихое шуршание травы под едва заметными дуновениями ветерка.

«Это не шелест травы».

Голос Рикки раздался у меня прямо в голове. При свете звезд было видно, как юноша внимательно посмотрел на меня, словно убеждаясь, что я услышала его слова.

Я испуганно зарыскала глазами вокруг, отыскивая источник непонятного шума. Шорох приближался, усиливаясь с каждой секундой. Словно невидимый нам вихрь нес перед собой миллиарды колючих песчинок.

– Я не понимаю, – наконец растерянно произнес Рикки, едва шевеля губами. – Это не магия бога-отступника. Это не стихийная магия. Что это, отец?

Шерьян, который уже давно стоял около сына, подался вперед. Подошла к нему и я, силясь разглядеть что-нибудь в ночной степи. Нет, ничего не вижу. Лишь какое-то марево, чуть темнее окружающего пространства, которое быстро приближалось к нам.

Тонкие ноздри храмовника затрепетали – с такой силой он втянул в себя воздух. И тут же с глухим восклицанием мужчина отшатнулся. Оглянулся на нас и прорычал:

– Быстро! Меняйте облик!

Я нерешительно дернула шнуровку на рубахе.

– Прямо так! – подстегнул меня Шерьян. – Каждая секунда на счету!

В голове мелькнула и тут же погасла мысль о том, что, похоже, остаток путешествия мне придется щеголять обнаженной. Одежда затрещала по шву и лопнула, высвобождая гибкое кошачье тело. А я уже торопливо черпала силу, стремясь как можно быстрее увеличить свои размеры.

Шерьян не стал дожидаться моего полного превращения. Он бесцеремонно прыгнул мне на спину и со всей дури стукнул сапогами по ребрам, принуждая к бегу. От неожиданной боли я тявкнула, словно маленький щенок, которого без причины пнул жестокий прохожий, и с места рванула вперед.

«Что это, отец?»

В голове толкались чужие мысли. Видимо, по недосмотру или специально мне предоставили возможность поучаствовать в беззвучном разговоре моих спутников хотя бы в качестве слушателя.

«Это эльфийская магия. Очень и очень древняя».

Я испуганно прижала уши. Что происходит? Неужели эльфы – наши враги? Но куда нам тогда бежать? Позади – Марий, впереди, как оказалось, нас тоже с добром не ждут.

«Ты думаешь, это дело рук Гвория?»

От этого вопроса Рикки на душе у меня стало совсем погано. Нет, глупости какие. Гворий совсем недавно спас мне жизнь. Для чего ему было это делать, если он собирался через месяц меня убить?

«Умничка, Тефна, – мысленно похвалил меня Шерьян. – В самом деле, не думаю, что в нападении замешан Гворий. Ему это просто не под силу».

«Как?.. – От неожиданности я сбилась с шага, но тут же выровняла бег. – На мне браслет! Почему ты слышишь мои мысли?»

«Я так сделал, – коротко пояснил Рикки и тут же раздраженно спросил, с размаха перепрыгивая огромную канаву: – Да что такое за нами гонится?!»

Я сиганула за ним, но на краю оступилась и едва не упала, в последний момент успев выпустить когти.

«Осторожнее!» – Пальцы Шерьяна при этом рискованном маневре едва не вырвали значительный клок шерсти из моего загривка. Я зашипела от боли, но продолжила бежать, не сбавляя скорости. Лучше любого кнута меня подстегивал приближающийся шум, теперь ставший просто-таки оглушительным. Словно тысячи камней сорвались со скалы и летят сейчас на нас.

«Не совсем правильно, Тефна, – усмехнулся Шерьян. – Сравнение с огромным роем пчел будет уместнее. Только эти создания меньше комара по размеру и их один-единственный укус будет смертельным. А двигает их вперед эльфийская магия. Поэтому они не успокоятся, пока не догонят нас».

Я поперхнулась от ужаса и напрягла все мышцы, пытаясь ускориться. Получилось плохо. Точнее, вообще никак не получилось. Я бежала на пределе своих сил и возможностей. И долго такой темп мне не удастся поддерживать. Еще максимум полчаса – и все.

«Надо что-то делать, отец! – Рикки встревоженно фыркнул. – Тефна права – мы не можем вечно бежать. Я продержусь дольше ее, но и мне нужен отдых. Магией их возможно убить?»

На этот раз Шерьян долго молчал, словно перебирая в уме все варианты. Я так напряженно ждала его ответа, что вновь едва не загремела носом, в очередной раз поскользнувшись на мокрой траве, и потеряла еще несколько драгоценных секунд преимущества. Теперь жужжание сотен маленьких смертоносных насекомых раздавалось так близко, что шерсть на загривке у меня встала дыбом от ужаса.

«Они уязвимы для магии, – наконец с явной неохотой произнес Шерьян. – Один огненный шар – и все погибнут. Но, как я уже сказал, их оберегает очень мощная и очень древняя магия. Если бы у нас получилось пробить защитный заслон... Но я не представляю, как это можно сделать».

Я жалобно шмыгнула носом. В моем воображении тотчас же нарисовалась жуткая картина: отвратительные насекомые впиваются в кожу, залезают в нос и уши и нестерпимо больно жалят меня. Фу, какая гадость! Как жаль, что с нами нет Гвория! Он бы нас телепортом куда-нибудь перекинул, пусть и недалеко. Возможно, резкое перемещение сбило бы насекомых с толку, и они потеряли бы наш след.

– Телепорт, – забывшись, вслух протянул Шерьян. Помолчал немного, неожиданно прильнул к моей шее и от души потрепал за загривок. – Тефна, это гениально!

«Что гениально?» – сберегая дыхание, мысленно ревниво поинтересовался Рикки.

«Можно попытаться провернуть одну вещь, – пустился в путаные объяснения Шерьян. – Я никогда не делал это сам, но однажды присутствовал при подобном. Любая магия – это всего лишь сгусток энергии. Правильно сформулированное заклинание просто придает этой энергии необходимое направление и назначение. Как бы понятнее объяснить... Магия бога-сына в основе своей имеет огонь. Но огнем можно вскипятить воду, обогреть дом, а можно и поджарить врага. Все зависит от того, сколько энергии ты вложишь в заклинание и для каких целей ее используешь. Я при всем желании не смогу заставить дождь пойти, но вот молнию вызвать – всегда пожалуйста. Однако если меня атаковать водной магией, к примеру, то теоретически я смогу отрикошетить ее в нужную сторону. Не знаю точно, но предполагаю, что эльфийское колдовство построено по такому же принципу. Просто эльфы умеют силу обратить на какие-то другие пели. Например – для прокола пространства».

«Шерьян, сейчас не время для лекций! – взмолилась я, уже почти не чувствуя лап от усталости. – Быстрее!»

«За нами идет вал огромной силы, в которой скрываются способности эльфийского колдовства, – послушно затараторил Шерьян. – Я могу попробовать пустить ее для построения телепорта. Но я не уверен, что получится. Со стихийной магией я бы справился, она все-таки присуща людям. Но с эльфийской... Вдруг я ошибаюсь и в ее основе лежат совсем другие принципы?»

Какое-то время после этого признания храмовника мы молчали. Я бежала из последних сил, выкладываясь полностью. Нет, долго не продержусь. Еще несколько минут. Потом действие синел ьца пройдет – и я просто рухну на землю.

«Другого выхода у нас все равно нет, – коротко резюмировал Рикки. – Если ничего не сделаем – погибнем. Отец, чем тебе помочь?»

«Чтобы отрикошетить такую волну энергии, мне необходим щит. В одиночку я его, возможно, и построю, но не удержу, – тут же отозвался Шерьян, словно только и ожидал такого вопроса. Тяжело вздохнул и закончил: – Я не справлюсь без постоянной подпитки. И одного тебя, Рикки, боюсь, не хватит. Необходим ритуал слияния силы. Ты иТефна мне нужны как доноры».

Я выплюнула сквозь зубы самое грязное орочье слово, которое только пришло на ум. Опять этот проклятый ритуал! Опять обнажать перед Шерьяном все свои мысли, свои воспоминания, самые потаенные желания и мечты.

«Я не пойду так глубоко, Тефна, – постарался меня успокоить Шерьян. – Даю слово храмовника. Твое прошлое останется лишь твоим».

«А мое настоящее?»

Некстати вспомнилась сцена, которая произошла между нами не так давно. Если я соглашусь на ритуал, то Шерьян узнает все, что я думала тогда, все, что чувствовала.

Храмовник наклонился, покрепче обхватил руками мою шею и прошептал прямо на ухо:

– Я и так знаю, Тефна. Но сейчас не время для объяснений. Пожалуйста, соглашайся. Это наш единственный шанс на жизнь.

«Забавно, – протянул Рикки, ни к кому, в сущности, не обращаясь. – Кажется, у меня в ближайшем будущем в самом деле может появиться мачеха».

«Не дождешься! – гневно огрызнулась я, от возмущения едва не оступившись. – Ладно, сто вурдалаков вам на могилу! Уговорили. Будь что будет».

Шерьян ласково потрепал мне ухо и тут же жестоко саданул коленями по ребрам, показывая, что расслабляться еще рано.

«Попытайтесь вырваться вперед! – приказал он, не обращая внимания на мой болезненный стон. – Хоть немного. Каждая секунда форы сейчас на вес звездного металла!»

Я прикусила губу и мигом выкинула из головы все посторонние мысли. Сосредоточилась лишь на том, чтобы не сбиться с взятого Рикки темпа. Быстрее, еще быстрее. Прыжок чуть длиннее, лапы касаются земли и сразу же отрываются, вновь пуская тело в краткий полет. А за спиной все отчетливее шорох тысяч маленьких крылышек. Давай, Тефна, не отвлекайся на этот до дрожи пугающий звук! Ты не умрешь в пустынной степи, не останешься навечно лежать на холодной мокрой земле без погребения. Ты просто не имеешь права на это!

«По моей команде останавливаемся! – с трудом разобрала я слова Шерьяна сквозь оглушительное биение сердца в своих ушах. – Облик не меняйте – нет времени. Тефна, никаких штучек с сопротивлением. Ты должна открыться мне сразу и полностью. Ясно?»

«Да», – отрывисто бросила я.

«Отлично. Тогда на счет „три“. Раз... Два... Три!..»

Рикки остановился как вкопанный. Я по инерции пролетела еще несколько шагов, но тут же затормозила, упершись в землю передними лапами и подняв вокруг настоящий фонтан из комьев глины. Шерьян кубарем слетел с меня, а Рикки тем временем бесцеремонно схватил меня за переднюю лапу и без спроса стащил браслет.

– Чтобы не мешался, – пояснил он, не дожидаясь моего возмущенного восклицания. – Потом верну, если выживем.

Шерьян тем временем уже творил странную, непонятную магию. За всю свою жизнь я впервые видела подобное. Множество крошечных огненных искорок плясало вокруг него, заключая фигуру в непроницаемый кокон. Еще мгновение – и плотная завеса живого пламени неторопливо поползла вперед, навстречу черной живой туче, которая быстро к нам приближалась.

– Рикки, руку! – приказал Шерьян, когда между двумя заклинаниями практически не осталось расстояния.

Юноша поспешно ухватил отца за рукав. С его плотно сжатых губ сорвался невольный стон, когда Шерьян, не глядя, накрыл его ладонь своей. Никогда раньше мне не доводилось видеть ритуал слияния силы со стороны. Стоило признать – я мало потеряла. Какой-то миг Рикки еще держался на ногах, а раскаленная защитная стена в отдалении от нас росла, набираясь сил. Потом он страшно захрипел и безжизненно осел около ног своего отца.

Я сделала шаг вперед, логично предположив, что теперь моя очередь подпитывать Шерьяна. Но тот молчал. В отблесках далекого рыжего пламени было видно, как у него на лбу выступила испарина. По щеке от носа протянулась тоненькая кровавая ниточка от чрезмерного усилия. Шерьян пошатнулся, когда две стены – живая и огненная – соприкоснулись с оглушительным треском. Невольно попятился, но тут же упрямо сделал шаг вперед. Защитная завеса в унисон с его движениями опасно прогнулась, едва не рассыпавшись на миллиарды горящих осколков, но тут же выпрямилась, надежно удерживая рой насекомых.