Текст книги "Охота на нечисть"

– Да уж, – пробормотал храмовник, поймав мою шальную мысль. – Ты уже продемонстрировала это Правда, мне всегда казалось, что у метаморфов сильно развит инстинкт самосохранения. А у тебя он, по-моему, напрочь отсутствует.

Я не удержалась и показала гнусному типу язык. Затем навалилась всем телом, открывая тяжелую входную дверь. И в восхищении замерла на пороге.

Как я и предполагала, дом стоял у самого берега озера, заросшего высокой осокой. Ровная утоптанная дорожка, причудливо виляя, спускалась по пологому склону и обрывалась у покосившейся от старости купальни. Безмятежно ровная гладь маленького лесного водоема искрилась солнечными бликами. В кронах сосен над головой оглушительно пели птицы, наслаждаясь краткими часами утренней прохлады. Да изредка раздавался плеск, когда резвящаяся рыба шумно била по поверхности воды хвостом.

Чувствуя себя немощной старушкой, я осторожно проковыляла к купальне, которая, по сути, представляла из себя навес над водой, с трех сторон отгороженный стенами от любопытных глаз. Там устало присела на лавку, сама поразившись своей силе духа. Надо же – дошла, сама дошла!

Шерьян тем временем принес мне целое ведро воды и вручил ржавый ковшик.

– Тебя раздеть или сама справишься? – спросил храмовник, лукаво подмигнув.

– Сама справлюсь, – отозвалась я. Шерьян постоял рядом еще немного, будто собираясь что-то добавить, но потом все же вышел. А я осталась наедине с озером, лесом, который шелестел листвой над моей головой, и сладким ароматом крупных желтых кувшинок, важно плавающих у самых мостиков.

Вдоволь наплескавшись, я быстро натянула на себя рубаху и штаны и покинула гостеприимную купальню. В животе у меня урчало от голода. Кажется, я сейчас целого барана в одиночку схомячу.

Но при выходе из купальни я наткнулась на Шерьяна. Тот терпеливо дожидался меня, удобно расположившись на траве.

– Повязку, как я понимаю, ты намочила. – Приятель немедля обвиняюще ткнул в меня пальцем. – Тефна, шрам первое время лучше сухим держать.

– Предупреждать надо, – беззлобно огрызнулась я.

– Я начинаю думать, что тебе нравится процесс перевязки. – Шерьян тяжело вздохнул и встал. – Пошли, горе луковое. Бинты поменяю и завтраком тебя накормлю.

В комнате Шерьян первым делом потянулся снять с меня рубаху, за что сразу получил по рукам.

– Я сама! – обиженно провозгласила я. – Нечего невинную девицу лапать.

– Пожалуйста. – Шерьян улыбнулся и вручил мне банку с уже знакомой желтой мазью. – Только учти, что ее втирать надо.

Я чуть слышно охнула при этих словах. Затем с опаской покосилась на ядовитую субстанцию. Уже предчувствую, как кожа гореть будет.

Шерьян прислонился к дверному косяку, видимо предвкушая небывалое зрелище. Я злобно зыркнула на него из-под длинной челки, решительно повернулась спиной и стащила рубаху. Затем уже гораздо менее решительно разрезала мокрую повязку ножичком, который лежал на прикроватном столике. И совсем неуверенно ткнула в шрам пальцем, вымазанным лечебным снадобьем.

Тишину утра разорвал мой отчаянный крик. Так больно, пожалуй, даже вчера не было.

– У меня от твоих выходок когда-нибудь разрыв сердца случится, – недовольно пробурчал Шерьян. – Что же ты орешь, будто тебя режут? Хорошо, что хозяин дома – Иркший – в деревню ушел.

– Тебе легко говорить, – проныла я, смахивая выступившие на глазах слезы.

– Ладно, Тефна, давай помогу. – Шерьян подошел ближе и решительно отобрал у меня банку. – Потому как сама ты шрам нормально не обработаешь.

– Опять куда не надо глазеть будешь? – с опаской поинтересовалась я, судорожно прикрыв обнаженную грудь рубахой.

– Я зажмурюсь, – уведомил меня Шерьян и тут же крепко закрыл глаза в подтверждение своего обещания.

Храмовник щедро зачерпнул горстью мазь и на удивление точно провел пальцами прямо по шраму. Я закусила губу, сдерживая очередной крик.

– Но повязку на ощупь я при всем желании не наложу. – Шерьян открыл глаза и с явным удовольствием внимательно осмотрел результат своих трудов.

– Гад ты, – уныло прошептала я, смирившись со своей незавидной участью, – Если мой отец об этом узнает – точно тебя на мне жениться заставит.

– А мы ему не скажем, – Шерьян расплылся в такой довольной улыбке, что мне нестерпимо захотелось треснуть его по лбу.

* * *

После завтрака, по сытности более напоминающего обед, я вызвала Шерьяна на серьезный разговор.

– Выкладывай! – приказала я, требовательно стукнув по столу деревянной ложкой, – Что произошло в трактире? Неужели Марий действительно убил всех постояльцев?

При этом вопросе мой голос неожиданно дрогнул. Стало до безумия жалко отчаянную Ремину, которая ругалась, словно пьяный орк-сапожник, но при этом всегда приходила на помощь. А другой мой сосед? Карманник Зигий из гильдии воров. Отчаянно рыжий, конопатый, с белозубой улыбкой и совершенно шальными прохиндейскими глазами. Вроде бы не красавец, а отбоя от девиц никогда не было. Эх, да я бы и сама с ним закрутила, будь у меня чуть меньше здравого смысла. Про Вешира даже вспоминать не буду. Рыдать хочется, ведь он ко мне очень хорошо относился. Хоть и не спускал никогда задержек с оплатой постоя.

– Да живы они все, – отмахнулся Шерьян. Подсел ближе и заботливо провел рукой по моему лбу, словно проверяя, нет ли жара. – Драгоценная, как вы себя чувствуете? Уже пару часов на ногах. Прилечь не желаешь?

– Не уходи от разговора! – раздраженно прошипела я. – Я сама разберусь, когда мне спать ложиться. Давай выкладывай, что знаешь!

– Я уже сказал, что они живы. – Шерьян грустно вздохнул и покосился на дверь, явно мечтая о побеге. – Марий их просто усыпил. Окутал весь второй этаж сильнейшим заклинанием. Только твоей соседке не повезло. По непонятной причине сонные чары на нее не подействовали. Более того, когда храмовники проверяли комнаты, она вспылила, приняв одного из них за грабителя, и попыталась разбить ему об голову графин с водой. Тот, защищаясь, ранил ее, но несильно. Милая девушка уже в полном порядке и давно вернулась на работу во благо процветания гильдии веселых вдовушек.

– Хорошо. – Я удовлетворенно кивнула. – Что с Марием? Сбежал?

– Да. – Шерьян кивнул и со слабой надеждой в голосе спросил: – Это все, что тебя интересовало?

– Нет, – жестокосердно ответила я. – Что означали твои слова, что одной мне к гномам не уйти? Мол, в окрестностях Мейчара не продохнуть от храмовников. Это правда?

– Чистая. – Шерьян вздохнул еще более печально. – Тефна, это очень долгий разговор. Может, ну его?..

Я запрокинула голову и зловеще расхохоталась. Он сам-то понял, что предложил? Чтобы метаморф добровольно отказался узнать подробности дела, в которое вляпался по самые уши? Обойдется! Пусть рассказ хоть несколько часов займет.

– До меня дошли слухи, что Марий наращивает присутствие храма бога-сына в здешних краях, – поняв, что так легко ему от меня не отделаться, пустился в долгие объяснения Шерьян. – Из ближайших городов – Рилина на севере и Тиорила на востоке от Мейчара – были отозваны практически все проповедники и рядовые священники. Им на смену было принято решение отправить четыре боевых отряда, по два на каждый город. Причем это решение храмовый совет явно не желал афишировать. По крайней мере, по моим сведениям, в столице об этом никто не слышал. Как, впрочем, и в других храмах. Это раз. Пару месяцев назад я встретился со своим старым приятелем. До этого он был архивариусом в столичном храме бога-сына, но бежал из Рейтиса, испугавшись за свою жизнь. Он рассказал, что после прошлогоднего провала Марий очень жестоко сократил численность святой братии. Но самым интересным выглядел рассказ моего приятеля по поводу печально известной тебе книги про храмовые обряды. Мол, никто посторонний ее просто не мог выкрасть из библиотеки. Неизвестным вором был тот, кто занимал немалую должность в иерархии храма, потому как иначе защиту с хранилища книг просто невозможно снять. Это два. Угадай, какой вывод из этого следует?

Я глубоко задумалась. Даже усердно зашевелила бровями, пытаясь таким образом простимулировать умственную деятельность. Потом неуверенно предположила:

– Книгу в прошлом году мне отдал Аджей. Значит, он принадлежит к храму?

– Ага. – Шерьян улыбнулся, явно довольный моей способностью логично рассуждать. – И в этом году книгу тебе подбросил тоже он. Или нет?

– Я не уверена, – осторожно отозвалась я.

– Он-он, – уверил меня Шерьян. – Дело в том, что я решил тебя дождаться около трактира, когда пришел сказать о появлении в городе храмовников. И увидел, как Аджей входил в двери постоялого двора. Захотел было проследить за ним, но потерпел в этом сокрушительное поражение. К моему величайшему изумлению, твой знакомый просто исчез в лабиринте улиц. Мало кому удавалось провести меня в вопросах слежки.

– Странно, – задумчиво протянула я. – Я была уверена, что Аджей пытался меня предупредить. Иначе зачем ему подкидывать мне книгу накануне нападения людей Мария? Я вижу только одно объяснение – чтобы заставить меня насторожиться.

Шерьян кинул на меня удивленный взгляд, словно до этого ни разу не подумал о подобной возможности. Но ничего не стал говорить. Лишь неопределенно пожал плечами.

– Да, кстати, – Я выпрямилась и гневно стукнула по столу кулаком, заставив тарелки и кружки подпрыгнуть. – Где книга? Мне ее подбросили, следовательно, она моя!

– У Гвория она, – с плохо скрытым недовольством процедил Шерьян. – После стычки с Марием я был несколько не в форме, поэтому не сумел помешать ему, когда он забрал книгу. А жаль...

– Ладно. – Я великодушно решила не огорчаться из-за данного неприятного обстоятельства. Все равно, чует моя печенка, у меня бы книгу очень быстро отобрали. – А что с Гворием? Почему ему так резко захотелось жениться на Дории?

– Пару недель назад Гворий получил срочную депешу из Кленового Града, – пояснил Шерьян. – Владыка вызывал его ко двору. Это означало только одно: нынешний властелин эльфийских лесов наконец-то определился в выборе наследника.

– Постой! – жалобно взмолилась я. – Как это – определился в выборе наследника? В прошлом году и Марий, и Дория говорили, что Гворий далеко не первый в очереди на престол. Куда подевались все остальные?

– Никуда, – пожал плечами Шерьян. – Видишь ли, Тефна, у эльфов совсем другой порядок наследования, чем у нас или гномов. Владыка имеет право сам назвать своего преемника, выбрав его из числа кровных родственников. Поэтому как такового понятия очереди на престолонаследование у них не существует. Другое дело, что Гворий никогда не был идеальной кандидатурой. Более того, его даже всерьез не воспринимали. Полуэльф-полуорк – разве полукровка имеет право стать следующим властелином?

– Секундочку! – попросила я, чувствуя, как от мудреных рассуждений у меня мозги закипают. – Как отца Гвория вообще угораздило жениться на орчихе? Или она была его младшей женой? Но Гворий сам говорил, что дети от подобных союзов не являются полноправными наследниками титула и состояния родителей.

– В том-то и дело, что она была единственной женой. – Шерьян позволил себе небольшую усмешку. – И это обстоятельство сильно осложнило дело. На отца Гвория, кстати, его зовут Ришааниэль, долго пытались повлиять и заставить взять в старшие жены чистокровную эльфийку. Говорят, сам Владыка имел несколько весьма серьезных разговоров со слишком своевольным братцем. Однако Ришааниэль упорно стоял на своем. В итоге прослыл среди эльфийской знати чудаком и глупцом. Впрочем, по-моему, не слишком переживал по этому поводу. Весь двор сошелся на мнении, что Гворию в любом случае трона не видать как своих ушей. Конечно, в отсутствие других законных наследников мужского пола именно он становился единственным обладателем всего состояния отца, но все думали, что Владыка не пойдет на то, чтобы его преемником стал полукровка.

– Но он пошел? – на всякий случай уточнила я.

– Пока нет. – Шерьян скривил уголки губ. – Свое решение Владыка объявит в день зимнего солнцестояния, не раньше. Но одно то, что он так срочно вызвал Гвория из Мейчара, о многом говорит. Поэтому наш общий приятель и озаботился вопросом женитьбы. Дория происходит из очень влиятельного эльфийского рода. Без его поддержки надежда, которую дал вызов Владыки, быстро сойдет на нет.

– А почему наследника необходимо объявить прямо сейчас? – капризно поинтересовалась я. – Эльфы живут очень долго. Владыке еще править и править. Чего он привязался к Гворию?

– Владыка правил эльфийскими лесами полтысячелетия, – пояснил Шерьян. – Это крайний срок, по истечении которого правитель обязан оставить трон. Если честно, я не очень хорошо понимаю – почему. Вроде бы в Исконных Книгах эльфов, которые они почитают за свод незыблемых правил, есть на этот счет четкое указание. Мол, никакой правитель, каким бы он хорошим ни был, не имеет права сидеть на престоле дольше этого времени. Иначе он утратит связь с реальностью и узурпирует власть.

– Не понимаю, – честно призналась я. – Почему тогда Марий собирался захватить эльфийский престол? Раз уж все равно через год Владыка назовет наследника.

– Хороший вопрос – Шерьян хмыкнул. – Плохо, что ответ на него знает только Марий.

Я устало потерла виски, не обращая внимания, что шрам на груди отозвался на неосторожное движение острой болью. Как же все сложно. Интриги, заговоры, правила какие-то. Тефна, и как тебя только угораздило вляпаться во все это?

– Нам очень повезло в трактире, – негромко сказал Шерьян. Криво усмехнулся, когда я кашлянула и словно случайно коснулась повязки на груди, но упрямо повторил: – Действительно повезло. Это просто чудо, что мы выскользнули из западни. Я виноват – не надо было лезть туда. Понадеялся на то, что Марий не рискнет выдать свое присутствие в городе. Просто счастье, что старик Вешир переборол свой страх перед храмовниками и сумел найти способ предупредить нас. И огромное счастье, что ты не погибла. Тут еще помогло то, что Рикки предупредил Гвория. Я отправил его следить за храмовниками. Благодаря неким его... гм... особым способностям это не составило особого труда. Да и сейчас он находится в Мейчаре, чтобы дать нам знать, если Марий вновь выйдет на охоту. Но в любом случае это не умаляет моей вины. Тефна, я очень виноват перед тобой.

Естественно, после такой проникновенной речи я готова была простить Шерьяну все на свете. Очень приятно сознавать, что твоя жизнь дорога не только тебе. Однако следующие слова приятеля заставили меня подскочить на стуле от возмущения.

– Мы с Гворием уговорились, что через месяц я отправлюсь с тобой к эльфам, – будто между делом произнес Шерьян. – За это время и ты окончательно придешь в себя, и он выяснит, что на самом деле происходит при дворе Владыки.

– К каким эльфам? – враз осипшим голосом поинтересовалась я. – Я никуда не собираюсь уезжать из Мейчара!

– Тефна, это не обсуждается, – произнес с нажимом Шерьян. – Здесь тебе оставаться слишком опасно. Когда в следующий раз Марий соберется пополнить свою коллекцию охотничьих трофеев, ни меня, ни Гвория рядом не окажется. Или тебе жить надоело?

– Но я не собираюсь становиться младшей женой Гвория! – взвизгнула я.

– Да успокойся ты, – грубо прервал меня храмовник. – Обещаю, никто тебя ни к чему принуждать не будет. Пойми, Дориэлия, скорее всего, схитрила. Придумала нелепицу, зная точно, что ты вспылишь и убежишь, не попытавшись переговорить с Гворием и проверить ее слова. Только не обижайся, но в некоторых случаях ты становишься предсказуемой до зубовного скрежета.

– И на каких условиях мне будет предоставлена защита? – деловито полюбопытствовала я, пропустив мимо ушей нелицеприятное высказывание в свой адрес.

– Ни на каких. – Шерьян широко улыбнулся. – Главное, чтобы сидела тихо и нос свой не высовывала, пока заварушка с Марием не закончится.

– Не нравится мне у эльфов, – тоскливо протянула я, – Оскорблять в лицо, может, и не будут. Но гадостей в спину наговорят. Чем мне у них заниматься? Охотиться нельзя, в кошку превращаться тоже нежелательно.

– И это мы с Гворием тоже обсудили. – Шерьян серьезно кивнул в ответ на мои стенания. – Он предоставит свой фамильный замок в полное твое распоряжение. На официальные приемы тебя никто таскать против воли не будет. Его слуги воспитаны так, что вряд ли позволят не то что слово – косой взгляд в твою сторону. И, понятное дело, никаких, даже случайных, встреч с Дориэлией. Гворий это обеспечит. Ни тебе, ни ей свидания на пользу не пойдут. Уж больно невеста нашего общего друга зла на тебя за шутку со слабительным.

– Это случайно получилось, – протянула я, сама понимая, что Шерьян мне не поверит. – Просто в кармане случайно склянка с отваром краснодонника завалялась. Кто ж знал, что у него такой эффект при сочетании с алкоголем.

– Что? – холодно переспросил храмовник. – Тефна, зачем ты брала на встречу с Гворием отвар краснодонника? Это же средство против случайной беременности.

Шерьян внезапно сильно побледнел. Посмотрел на меня так, что мне нестерпимо захотелось завыть в голос от ужаса. Словно на моем месте он увидел какое-то отвратительное и мерзкое создание. Святые отступники, неужели приятель решил, будто я отправилась к Гворию с намерением соблазнить полуэльфа?

– Шерьян, ты не так все понял! – запинаясь, попыталась я объясниться. – Это все Ремина.

Храмовник ничего не сказал в ответ на мои жалкие лепетания. Молча встал, с грохотом отодвинув стул, и вышел, напоследок так хлопнув дверью, что оконные стекла жалобно задребезжали. А я осталась одна. М-да, теперь гадай, что ему не понравилось. И после этого еще женщин имеют наглость обвинять в неладах с логикой.

* * *

Шанс помириться с Шерьяном у меня выпал неожиданно быстро – на следующий же день. Надо сказать, я долго думала о том, что именно так сильно возмутило храмовника в моем рассказе. Ну был у меня с собой отвар краснодонника, и что из этого? Даже если предположить, что я захватила его с собой специально, то почему приятеля это так возмутило? Шерьяну-то какая разница, собиралась я делить с Гворием постель или нет? Чудно, право слово.

Порядком устав от бессмысленных рассуждений, я почти сутки самым наглым образом проспала, набираясь сил после изрядно утомившей меня прогулки. Затем пошаталась по дому и стащила из кухни несколько сладких булочек. Шерьян упорно игнорировал мое существование, запершись у себя в комнате. Поэтому я набила карманы орехами, которые нашла в запасах вновь отсутствующего хозяина дома, и отправилась на изучение окрестностей. Конечно, это было не очень правильным поступком. Шрам все так же пульсировал болью при каждом неосторожном движении, в глазах иногда темнело, а в коленках разливалась постыдная слабость. Но не лежать же из-за этого пластом на кровати. Тем более что даже словом не с кем перекинуться.

Естественно, далеко я не пошла. Еще не хватало – а вдруг мне станет плохо и я упаду в обморок? Пока Шерьян поймет, что меня слишком долго нет, пока найдет... Если вообще будет искать, конечно.

Словом, я решила не рисковать своей драгоценной шкуркой и удобно устроилась около озера, чуть дальше от купальни. Берег в этом месте оказался достаточно обрывистым и песчаным, поэтому можно было спокойно сидеть, свесив ноги, и кидаться скорлупой от орехов в пугливые стайки мальков. Солнышко припекало, птички пели, и ничто не предвещало неприятностей.

Разнеженная теплом и беззаботностью сонного марева летнего полдня, я закрыла глаза. Плеск воды убаюкивал. Казалось, будто я плыву на лодке по течению медленной спокойной реки и все дурное осталось где-то далеко позади.

Стоит ли удивляться, что в столь расслабленном состоянии я не сразу заподозрила дурное, когда рядом внезапно раздался громкий всплеск. Мало ли, может, рыба, одурев от жары, решила прохладиться на свежем воздухе.

Но практически сразу в нос мне ударил сильный запах тины и гниющих водорослей. Это заставило насторожиться. Я открыла глаза и моментально с приглушенным восклицанием вскочила на ноги. Правда, от приступа накатившей слабости пришлось тут же сесть, точнее, тяжко опуститься на траву. Ноги предали в самый неподходящий момент, просто отказавшись держать меня, а в ушах тоненько зазвенело, предвещая обморок.

По воде ко мне медленно приближалось самое чудное создание, которое я когда-либо видела. Маленький сморщенный старичок, ростом с пятилетнего ребенка. Длинные зеленые волосы и борода окутывали его фигуру наподобие кокона, что было весьма кстати – странное существо не удосужилось одеться перед встречей со мной. Однако вряд ли этому стоило удивляться – по всему выходило, что передо мной был самый настоящий водяной. Водная нечисть не признает достижения цивилизации в плане пошива нарядов.

Водяной остановился в паре шагов от берега и внимательно посмотрел на меня. В его прозрачных рыбьих глазах плескалась белесая муть. Ни радужки, ни зрачков – ничего.

– Добрый день, – глупо поздоровалась я, когда пауза затянулась до неприличия.

– Станешь моей русалкой? – в ответ пробулькал водяной.

Я слегка опешила от такого неожиданного предложения. Интересно, и чем я заслужила подобную милость?

– Ты устала, – тоном, не приемлющим возражений, заявил водяной. – Ты страдаешь от неразделенной любви.

– Почему это «страдаю»? – возмутилась я. – Совсем не страдаю. Уже. Наверное...

– Ты невинная, – продолжал бубнить водяной, не слушая меня. – Я чувствую в твоей душе желание быть свободной. Подумай – русалки никому не подчиняются. Можно плавать, где пожелаешь. Можно танцевать при лунном свете обнаженной. И больше никогда не придется бояться, что кто-то посадит тебя под замок.

Я невольно задумалась над его словами. А что, неплохо. Если я стану русалкой, то больше не надо будет опасаться Мария. Вот только одна проблема – не нравятся мне зеленый цвет волос и синеватый оттенок кожи.

– Спасибо, но я лучше пока на суше поживу, – осторожно произнесла я, пытаясь незаметно отползти подальше от кромки воды – ноги еще отказывались повиноваться мне. Конечно, водяные на земле не нападают, но вдруг мне какой-нибудь ненормальный попался?

– Не бойся меня. – Губы водяного тронула едва заметная улыбка. – Это твой выбор. В русалки приходят добровольно. Но помни – если я тобой заинтересовался, то и другие мои собратья почуют, чем от тебя пахнет. А они могут быть не такими принципиальными. Не заплывай в омуты. По крайней мере, до тех пор, пока не распрощаешься с девственностью.

Я покраснела, изрядно смутившись из-за его слов. Ничего не скажешь – весомое предупреждение.

– Тефна! – Резанул слух отчаянный окрик.

Я обернулась. От дома ко мне спешил Шерьян. Он бежал с такой скоростью, будто я находилась в смертельной опасности. Даже на довольно приличном расстоянии было видно, как пульсирует тревожным красноватым отблеском его медальон.

Водяной проследил за моим взглядом и сделал пару шагов назад.

– Я чувствую, мне не стоит с ним встречаться, – с чуть заметной иронией проговорил он. – Всего доброго, милая девушка. Запомни мои слова: кошка должна бояться воды.

Произнеся это, старичок просто пропал. Без плеска и брызг ушел под воду, напоследок подмигнув мне.

– Тефна! – Спустя несколько секунд храмовник опустился передо мной на колени. – С тобой все в порядке?

– Да, – ответила я, на всякий случай ощупывая себя руками. Нет, вроде рыбий хвост не вырос, и то благо.

– Что он тебе говорил? – Шерьян с настоящей ненавистью покосился на мирную гладь озера. – Он хотел утащить тебя под воду?

– Да нет. – Я пожала плечами. – Просто предупредил, что мне в ближайшее время не стоит купаться. Мол, иначе сама не замечу, как чешуей обрасту.

Шерьян внимательно посмотрел на меня, явно ожидая пояснений. Но я лишь растерянно развела руками. Рада бы помочь, но сама не знаю, чем объяснить столь неожиданную заботу.

– Пойдем в дом, – предложил храмовник, поняв, что большего от меня все равно не следует ожидать. – Не стоит тебе сейчас надолго оставаться одной.

– Да неужели?! – не удержалась я от язвительного замечания. – Что же ты раньше об этом не подумал?

Шерьян смущенно отвел взгляд, а я, кряхтя и постанывая, с трудом поднялась с примятой травы. Что же за жизнь такая – даже позагорать спокойно не дадут.

Всю дорогу до дома храмовник держался в шаге от меня, видимо следя, чтобы я не упала в обморок. Но даже не подумал предложить свою помощь, прекрасно понимая, что она будет отвергнута.

По-моему, приключений на сегодняшний день мне выпало более чем достаточно. Поэтому я без скандалов позволила уложить себя в кровать. И даже не стала возмущаться, когда Шерьян без разрешения потянул мою рубаху через голову, намереваясь обработать шрам. М-да, хорошо все-таки, что мой отец далеко. Иначе он бы со стыда сгорел, увидев, с какой легкостью его дочь позволяет чужому мужчине лицезреть свое обнаженное тело. Пусть и в благих целях.

Закончив возиться с повязкой, Шерьян внезапно сильно стиснул мне руку и глухо признался:

– Я очень испугался за тебя, Тефна.

– Правда? – переспросила я. – Почему? Это же водяной, а я была на суше. И потом, я не беззащитная девчонка, которую можно утащить в омут. У меня и клыки, и когти имеются.

– Я однажды столкнулся с водной нечистью, – негромко признался Шерьян. – Едва не погиб. Знаешь, это очень страшно – когда задыхаешься под водой, не имея возможности вздохнуть.

– Верю на слово. – Я невольно передернула плечами от серьезного тона храмовника. Осторожно кашлянула и продолжила: – Шерьян... Я до сих пор не понимаю, почему ты обиделся на меня вчера. Из-за отвара краснодонника? Но это была не моя идея. Если хочешь – прочитай мои мысли. Браслета на мне ведь до сих пор нет.

Шерьян внимательно посмотрел на меня. В глубине его ореховых глаз мелькнул и тут же пропал интерес, сменившись растерянностью.

– Я и сам не понимаю, почему так отреагировал, – со слабой улыбкой признался он. – Тефна, прости. Я не должен был злиться. У меня нет права лезть в твою жизнь и давать тебе советы.

Храмовник помолчал немного и добавил совсем тихо:

– Но все же я рад, что ты не собиралась использовать отвар краснодонника по прямому назначению.

– Вот как? – Я помолчала, набираясь смелости, и негромко сказала: – Шерьян, я не хочу ехать к эльфам. Да, конечно, в Мейчаре мне нельзя оставаться, пока там Марий со своими людьми. Но, думаю, у гномов никакой опасности для меня не будет. Пожалуйста, позволь мне отправиться к ним.

– Не хочешь? – удивленно переспросил храмовник. – Тефна, почему ты так против этого путешествия?

Я ничего не ответила, пристально разглядывая противоположную стену и не позволяя себе окунуться в воспоминания. Незачем Шерьяну знать, как именно я в свое время наследила в эльфийских лесах. Это мое прошлое и мои ошибки. Но повторять их я не намерена.

– Тефна, я жду, – поторопил меня храмовник, когда пауза затянулась до неприличия. – Почему?

– Там будет Гворий, – дала я самое очевидное объяснение, благоразумно утаив парочку намного более важных причин моего решения. – Я не желаю его видеть. Мне надо забыть Гвория, чем скорее – тем лучше. А это невозможно, если он постоянно будет маячить передо мной, тем более в обнимку с Дорией.

– Я понимаю, – с неожиданным сочувствием в голосе произнес Шерьян. – Это действительно очень больно – видеть любимого человека в объятиях другого. Уж я-то знаю. Но, Тефна, тебе придется потерпеть. У меня нет уверенности, что Марий не отправил своих соглядатаев к гномам. Уверяю тебя, нет такого дела, которое нельзя было бы провернуть при помощи денег. Тебя просто выкрадут, и никто не заступится за чужестранку. Не спорь, Марию действительно не составит труда это сделать. Очень глупо оставлять тебя сейчас без присмотра.

– Глупо? – Я закусила губу и с вызовом посмотрела на храмовника. – Смею напомнить, что я от вашего присмотра чуть вообще на тот свет не отправилась! У меня в жизни не было столько неприятностей и приключений, сколько за прошедший год, как тебя встретила. То круг мертвых им открывай, то из плена выручай, то с храмовниками сражайся. И за все свои заботы даже простого «спасибо» не услышала, не говоря уж о договоренной оплате. Шерьян, не смей мне указывать, как следует поступать и куда ехать! Еще никому не удалось посадить метаморфа на поводок.

Выкрикнув все это на одном дыхании, я закашлялась. В груди разливалась боль от слишком яростного монолога. Ну вот, такими темпами я никогда не выздоровею.

– Тефна... – после продолжительного молчания рискнул подать голос Шерьян, явно озадаченный моей слишком бурной реакцией. – Тефна, прости, пожалуйста. Я и не думал ограничивать твою свободу. Но пойми – никто не может дать гарантию, что по дороге к гномам ты не наткнешься на людей Мария. Храмовников бога-сына сейчас слишком много в окрестностях. Нам и к эльфам-то будет тяжеловато уйти, хотя Гворий обещал в этом помощь. Но к гномам в одиночку ты точно не пробьешься. Я не могу позволить тебе так рисковать. И уж тем более никто не пообещает, что там ты будешь в безопасности. Скорее, наоборот, учитывая, как гномы любят золото.

– Ты не имеешь права мне запрещать, – устало отозвалась я. – С какой стати ты и Гворий решили, будто вправе распоряжаться моей жизнью? Я завязла в этом деле по уши, так же как и вы. И кстати, во многом по твоей вине. У нас общие враги, но почему-то цели оказались разными. Я просто хочу выжить. Хочу жить, как прежде, не опасаясь, что меня убьют или сотворят кое-что намного отвратительнее. А чего желаете вы – я не знаю.

– Я тоже хочу, чтобы с тобой все было в порядке. – Шерьян улыбнулся и взял меня за руку. – И, могу поклясться, Гворий разделяет мое желание. Этот мир станет намного хуже, если в нем больше не будет очень доброй и отважной серой кошки, которая всюду сует свой любопытный нос.

– Не уверена, – тяжело вздохнула я. – Мир слишком большой, чтобы моя жизнь играла в нем какую-нибудь роль. А вы... Вы относитесь ко мне не как к полноправному партнеру, который не раз спасал вас от смерти. Словно это не я вытаскивала Гвория на себе, когда он не мог идти, потеряв все свои силы. Словно не я открыла круг мертвых, пройдя по тонкой грани между двух миров и рискуя заплатить жизнью за подобное безрассудство. Словно не я бежала к твоему сыну, чтобы подарить ему прощение матери, зная, что мне в спину летят десятки смертельных заклинаний. Шерьян, я так много сделала для вас. Почему тогда вы столь пренебрежительно ко мне относитесь? Почему смеете указывать мне, что делать, а что – нет? Почему с такой легкостью распоряжаетесь моей жизнью? Только из-за того, что я нечисть?

Я отвернулась, чувствуя, как на глазах закипают слезы обиды. Стоило ли начинать этот разговор? Все равно мы останемся каждый при своем мнении. Тефна, когда ты уже привыкнешь к тому, что твое мнение ничего не значит для этих людей? Шерьян – храмовник, который долгие годы без жалости уничтожал подобных мне. Гворий – полуэльф, не так давно истово убежденный, что любая нечисть рано или поздно пойдет убивать. А я... Я – та самая нечисть. И никакие мои заслуги не перечеркнут этого факта. Моя вина – лишь в самом факте моего рождения. И, видимо, только поэтому они чувствуют себя вправе полностью контролировать любое мое действие.