Текст книги "Сахарный Лес"

Глава 10

Спустя несколько часов в монастыре обнаружили пропажу Раданы. Поначалу монахини искали ее во всех закоулках. Ведь ворота были накрепко заперты на все замки. Но потом одна из послушниц заметила длинные глубокие борозды на стене и каменную крошку под ней. Она тотчас сообщила настоятельнице. Та пришла в ужас. Кто знает, на что способны регенты Сахарного Леса, если узнают, что их наследница исчезла. Поэтому настоятельница строжайше запретила разглашать происшествие, решив поймать беглянку своими силами. Для этого она послала в деревню за теми людьми, кому всецело доверяла. Настоятельница вкратце обрисовала задачу, описав Радану как душевнобольную сироту-послушницу. Также она посулила щедрую награду тем, кто вернет девушку в монастырь. Погоня началась. Первые часы преследователи шли очень быстро, хоть и не могли понять, кому принадлежат следы, ведущие от монастырских стен. Ведь сверху спрыгнул лесной лев, а в Лес уже вбежал скорее волк, судя по отпечаткам лап.

Но Лес густел. А след то и дело терялся, обрывался. С каждым разом найти его становилось все сложнее и сложнее. Люди настоятельницы разделились на несколько групп, чтобы охватить большую территорию. Они работали быстро. Многие из них были звероловами и хорошо знали свое дело. Они взяли с собой охотничьих собак, но даже те то и дело вертелись на месте в поисках нужного запаха. Хозяева торопили их. Мысли о награде гнали их вперед.

Но никакая погоня не могла поймать в Лесу перевертыша. Он бежал со всех ног. Зверь знал здесь каждую тропку. Кроме того, он часто менял обличия, становясь то медведем, то ящером, то львом, а то опять волком. Казалось, перевертыш прекрасно понимал, что по их следу обязательно пустят ищеек. Они долго шли по отмели вдоль неглубокой лесной речушки, чтобы сбить запах, пока не вышли на тракт. При этом зверь вошел в воду в облике волка, а вышел уже медведем. Дальше он двигался вдоль дороги, но выходить на нее не спешил.

Так они бежали несколько часов кряду. Радана ужасно утомилась от непривычной скачки верхом. Ее спина болела. А еще страшно хотелось есть и пить. Один раз перевертыш остановился у лесного ручья, попил сам и позволил попить девушке. А потом они побежали вперед с новой скоростью. Будто зверь услышал что-то в зарослях. Больше они не останавливались.

На пути им встретилась деревенька, но ее обошли стороной. Затем маленькая крепость, окруженная рвами. Перевертыш также не стал приближаться к ней. Люди им не попадались. Животные и птицы шарахались от перевертыша, едва завидев. Было в нем что-то, чего прочие обитатели Сахарного Леса боялись. А быть может, и уважали по-своему.

Радана заметила, что перевертыш меняет обличье инстинктивно. Причем чем он спокойнее, тем стабильнее и четче его форма. Тем меньше других обликов она замечала. Когда зверь злился или волновался, он больше походил на хищника: волка, льва или медведя. Когда же он был спокоен, его лапы становились тоньше, а хвост длиннее, как у лисицы. Но, судя по тому, что из всех личин он предпочитает волчью, она ему подходила удобнее всех прочих. И, если перевертыш сосредоточен, обличье волка перекрывает в глазах наследницы Драконов все прочие образы.

День клонился к вечеру. В это время года темнело раньше. С заходом солнца воздух делался по-зимнему холодным. Вот и теперь заметно похолодало. Последние отблески солнца заволокло серыми тучами в вышине. На фоне хмурого неба стыли черные голые деревья. Их замшелые стволы мелькали мимо. Под ногами шуршал рыхлый ковер палой листвы.

– Куда мы так спешим? – слабым голосом спросила девушка, когда гонка стала совершенно невыносимой.

Волк никак не отреагировал.

– В замок? – снова спросила она. – Но какой в этом смысл? Вся моя семья мертва или обречена на смерть.

Перевертыш глухо заворчал. Его спина стала шире, а лапы – больше. Голова приобрела очертания медвежьей. Радане ужасно захотелось понять его. И захотелось отвлечься от глубокого внутреннего горя, что терзало ее изнутри. Девушка проплакала почти весь путь от монастыря. Всю жизнь она лелеяла мечту о воссоединении с семьей. Но семьи больше нет. Где спасаться, если бежать некуда? Близнецы сделают все, чтобы отыскать и снова упечь ее в монастырь. А то и убить так же, как отца. Назвать предательницей.

Положение казалось таким безвыходным, а боль такой сильной, что Радана знала точно лишь одно: она давно бы перестала идти, если бы не золотой волк.

Глава 11

Принцессе Язет за семнадцать лет так и не довелось посетить ни одного крупного города. Даже ни одной деревни, если не лукавить. Детство до трех лет она провела в родовом замке Драконов в сердце Сахарного Леса. После отравления ее матери королевы, девочка с сестрой прямиком отправились в поместье, где провели долгих семь лет. И еще семь лет после она скиталась с кочевниками по лесным дебрям. Изредка им встречались другие кочевые кланы. Но Ивен старалась избегать посторонних людей. Никто не должен был узнать о том, что они растят Дракона. Поэтому внезапно оказавшись в городе, Язет растерялась. Она даже не сразу поняла, что сменился не только пейзаж, но и эпоха.

Дома из кирпича, камня и стекла высились по обеим сторонам улицы в два-три этажа. Их высокие крыши венчали многочисленные трубы. Дорога была вымощена булыжником. По ней туда-сюда сновали самоходные экипажи – странные пыхтящие и фыркающие коляски на высоких колесах. Необычно одетые люди спешили по своим делам по обеим сторонам дороги, где тропки поменьше были покрыты более мелким булыжником. Здесь нескончаемой вереницей высились стеклянные фонари на тонких черных столбах. Все вокруг стучало, гремело и дзынькало. Но больше всего шума производил чудовищный железный монстр, прячущий свое длинное механическое тело за домами. Там, вдоль длинной платформы, столпилось больше всего людей. Кажется, монстр им нравился, несмотря на то, что он громко гудел и испускал густые клубы дыма. Одни люди выходили из него, другие залезали внутрь. Кто-то вез с собой странные плоские сундучки на колесиках, кто-то нес пухлые кожаные сумки с ручками.

Некоторые прохожие оглядывались на Язет. Девушка в странной мужской одежде, судя по взгляду, абсолютно лишенная рассудка. Здесь некоторые женщины хоть и носили брюки, но музейного вида камзолы никто не жаловал. Но принцесса не обращала на эти взгляды абсолютно никакого внимания. Ее занимала лишь гудящая железная махина.

Язет медленно двинулась к ней по улочке между домами. Оказавшись на платформе, девушка поняла, что вблизи это чудище еще больше и страшнее, чем издалека. Но никого из окружающих оно не пугало, значит, оно безобидно.

– Прошу нас простить, – мимо проскользнул мужчина в высокой черной шляпе. – Не хотелось бы опоздать на поезд.

– Поезд, – шепотом повторила Язет, пробуя слово на вкус. Такой магии она прежде не встречала.

Она подошла еще ближе, прижимая к груди синий бархатный сверток. Ей стало невыносимо любопытно, как же эта махина работает. Девушка попыталась вызвать свои силы, но чары молчали. Будто она и вовсе ничего не умела. Она тряхнула головой и попробовала еще раз. Тишина. Она даже не слышала голоса сахарных вод под своими ногами. Как странно. Вероятно, истратила все на перемещение. Ивен говорила, что на слишком сложные чары порой уходит так много сил, что тело становится пустым и невосприимчивым к колдовству вовсе. Надо немного отдохнуть.

На мгновение девушка запаниковала. А что если она больше не сможет воспользоваться своей магией и навсегда застрянет в этом времени? Язет инстинктивно шарахнулась в сторону от громадного поезда. Ей захотелось убежать от него поскорее и подальше. Но в этот миг поезд дал еще один протяжный гудок, от которого заложило уши.

Чудовище загрохотало. Огромные металлические части зашевелились, приходя в движение. И в следующее мгновение произошло то, чего Язет никак не хотела.

– Скорее! Опоздаем! Быстрее!

Группа юношей и девушек с криками вбежала на платформу. Все они несли с собой сумки и сундучки. И все они торопились поскорее попасть внутрь железного чудища. Толпа окружила Язет со всех сторон и буквально вынудила протиснуться ближе к поезду.

– Мы в университет! Пустите! Опоздаем! – кричали они странному мужчине в форме, размахивая перед его лицом красными бумажками. Мужчина стоял возле двери в поезд и каким-то образом определял, можно ли тому или иному человеку внутрь или нет.

Прежде чем Язет успела выбраться из толпы, мужчина в форме скомандовал:

– Хорошо, садитесь, но билеты я проверю у всех. Кто безбилетник – высажу на первой же станции!

И толпа все так же весело и быстро внесла Язет внутрь поезда. Громадина дрогнула и не спеша тронулась с места.

Поначалу девушка не на шутку перепугалась. Она поспешила обратно по узкому коридорчику к выходу, расталкивая встречных. Но двери уже были заперты. Сквозь красивые окошечки было видно, как не спеша поплыл мимо город. Язет приникла к стеклу. Вот закончилась каменная платформа, и потекли мимо дома и улочки. Плавной чередой высокие строения сменялись домиками поменьше. А механическая махина потихоньку набирала ход. Что-то внутри нее урчало. Колеса стучали так, как не стучали колеса ни у одной кареты или телеги. Мерные отлаженные звуки. Если это действительно будущее, то весьма любопытное. Но слишком непонятное. Как может двигаться такой громадный экипаж без коней? Да еще так быстро! А самое главное – куда? Ведь она никуда не собиралась ехать!

Язет ощутила очередной укол беспокойства. Стараясь взять себя в руки, она принялась теребить в руках синий сверток и вспоминать слова странного Джереса. Он сказал ей, чтобы она отправилась в будущее так далеко, как только сможет. Интересно, ей это удалось? И если да, то что нужно делать?

Нет, вопросов было явно много больше, чем ответов. И уж точно они никак не успокаивали, а только тревожили еще сильнее. И чтобы снять это волнение, девушка решила пройтись по поезду в надежде найти подсказки, что делать дальше.

Узенький коридорчик был уютнее и богаче, чем их с сестрой комната в поместье. Пол устилал красивый дорогой ковер со сложными узорами из листьев и птиц. Местами ковер был немного утоптан, но в целом содержался в чистоте. Стены же и вовсе покрывали шелковые обои тончайшей работы. С них смотрели крупные розы и лилии. Всю левую стену занимали окошки, обрамленные гобеленовыми шторками. По правую сторону красовались дверки в маленькие комнатки. Внутри них на кожаных диванах сидели люди. Язет медленно шла мимо этих комнаток, украдкой заглядывая в каждую. Казалось, никто не замечает ее. Все заняты разговорами и устройством багажа на высоких кованых полках под потолком. В простенках между дверцами позвякивали маленькими висюльками красивые стеклянные фонари. Но внутри них вместо свечей приглушенным светом горели странные круглые пузыри. Магия да и только.

Принцесса бросила взгляд за окно. Город закончился. Пейзаж перешел в некое подобие деревни, но дома здесь также отличались от привычных ей домов. Девушка не могла насмотреться на то, каким стал мир вокруг. Линии стали жестче, а металла – больше. Булыжник покрывал дороги толстым панцирем. Безлошадные экипажи. А лошадей совсем мало, будто это они диковинка. Да и люди выглядят иными. Все спешат куда-то. Носят смешные шляпы и одинаково серые и коричневые одежды. Многие женщины одеты в брюки не для охоты и верховой езды, а просто для удобства. Не видно рыцарей в доспехах или солдат в форме. И все так непонятно и чудно. Но больше всего Язет поразилась, когда поезд замедлил ход и неспешно проплыл над широкой рекой.

Она приникла лбом к стеклу. Силилась разглядеть, что же внизу. Принцесса ожидала увидеть тяжелый каменный мост, который мог бы удержать такую громадину, но вместо этого она узрела лишь узкий край моста из металлических жердей.

– Девушка, пройдите на свое место, пожалуйста. Я скоро начну проверять билеты.

Язет вздрогнула от неожиданности и оглянулась. Тот самый мужчина в форме, что стоял у входа. Судя по всему, он тут главный. Она рассеянно кивнула и не спеша пошла дальше по коридорчику. Мужчина смерил ее взглядом и покачал головой.

Помещение быстро кончилось. И под пристальным взглядом человека в форме ей пришлось открыть дверь и пройти в следующее.

Оно отличалось от предыдущего. Здесь вместо маленьких комнатушек по обе стороны рядами стояли широкие скамьи. Люди сидели лицом друг к другу и так же непринужденно общались. Кто-то дремал. Кто-то укачивал младенца. Кто-то читал большущий лист бумаги, исписанный мелкими черными буковками, неправдоподобно ровными. Вдруг одна рыженькая девчушка лет пяти внезапно начала тянуть сидящего рядом мужчину за рукав.

– Пап, смотри какая странная мадам! – девочка показала на Язет.

– Не тычь пальцем, это неприлично, – прошептал отец, но сам украдкой бросил взгляд на девушку. А потом еще один, более долгий и изучающий.

Язет рассеянно улыбнулась девочке. Та одарила ее ответной улыбкой.

– Ты похожа на дикарку из книги, которую мне мама читала, – громко сообщила малышка.

– Нелла! – возмущенно шикнул отец. – Простите нас, пожалуйста.

– Ты в лесу живешь? – не унималась девочка. – У тебя клевер в волосах застрял!

Язет провела рукой по сбившимся кудрям. И правда, розовый комочек клевера из того времени, где живет Джерес.

– Мне очень стыдно за дочь, – мужчина усадил девочку к себе на колени. – Присаживайтесь, пожалуйста. Она больше не будет задавать вопросы.

– Еще как буду, – пообещала малышка, и отец устало закатил глаза.

Принцесса села на освободившееся место.

– Спасибо, – поблагодарила она. А потом зачем-то сказала девочке: – Я правда живу в лесу.

– Я так и знала! – обрадовалась рыжеволосая крошка и нетерпеливо заерзала на отцовских коленях. – Расскажи мне про это!

– Ох, Нелла, – отец покачал головой.

– Расскажу, если скажешь, куда мы все едем, – ответила Язет.

– А ты что, не знаешь? – удивилась девочка. – Вот уж правда из лесу вышла.

Принцесса открыла было рот, но ответить ничего не успела. Дверь отворилась, и вошел тот самый мужчина в форме.

– Контроль, – громко сообщил он. – Готовим ваши билетики.

Мужчина принялся неспешно проходить от одного человека к другому. Он брал у всех из рук красные бумажки и с громким щелчком делал в них дырочку зубастым механизмом.

Отец девочки тоже принялся рыться в карманах. Потом поставил Неллу на пол. Принялся рыться в сумке. Даже проверил карманы дочери.

– Ох, вот же беда! Я потерял билеты, – сообщил он девочке. – Ты не брала?

– Нет, – покачала головой она. – Может, ты их положил мимо кармана, когда мы садились в поезд?

– Скорее всего, – мужчина сокрушенно покачал головой.

– Ваши билеты, – человек в форме стоял возле них. Его взгляд был устремлен на Язет. Взгляд, полный недоверия и подозрения.

– Понимаете, тут такое дело, – начал отец Неллы. – Мы возвращаемся с ярмарки. Когда садились, билеты точно были. Я вам клянусь. Но сейчас найти их не можем.

– Платите штраф, – холодно сказал человек в форме. – Или выходите на следующей станции.

– Но уже скоро стемнеет, а следующий поезд только утром. Неужели нам с ребенком ночевать на станции? – взмолился отец.

– Штраф.

– Но у меня нет таких денег, – мужчина замахал руками. – Пожалуйста, простите нас. Я постараюсь поискать еще. Клянусь, билеты у нас есть.

– А я думаю, что вы простые бродяги, – он сердито посмотрел на Язет. Видимо, решил, что она едет с ними. Брови человека в форме сошлись в гневной гримасе. Точь-в-точь как у тетушки Джессар! – Я сообщу жандармам на первой же станции, и вас выведут с позором.

И тут Язет сделала то, чего никак от себя не ожидала. Ее кровь закипела настолько сильно, как никогда прежде. Негодование поднялось из самых глубин ее души и заполнило разум. Неужели он не видит? Это милые простые люди. Одежда чуть более поношенная, чем у прочих путешественников в поезде, но это не делает их хуже. Честные глаза мужчины. Его очаровательное дитя. Неужели можно вот так просто взять и оставить их на ночь на улице? Он ничем не лучше ее тетки.

Девушка резко поднялась с места. Она буквально выросла перед человеком в форме и мягким движением коснулась правой рукой его щеки. Посмотрела в глаза так, как учила ее Ивен. И тихо, едва слышно, прошептала:

– Ты никому ничего не скажешь. Ты никого не высадишь на следующей станции. А сейчас ты оставишь нас в покое и продолжишь делать свою работу.

Глаза мужчины на миг остекленели. Морщинки на лбу разгладились. Лицо приобрело умиротворенное выражение.

Язет убрала руку с его щеки и села на место.

Человек в форме вздрогнул. А затем направился к следующей группе людей:

– Ваши билеты, пожалуйста.

Казалось, никто ничего не заметил. Колеса поезда стучали громко. Вряд ли кто-то вообще расслышал эту ссору. Все люди продолжали заниматься своими делами. Все, кроме Неллы и ее отца. Мужчина сидел с широко раскрытым ртом.

– Ты что, чародейка? – шепотом спросила рыжеволосая малышка.

– Да, – спокойно ответила девушка.

– Я так и знала.

Глава 12

Солнце село. Зарядил противный мелкий дождик. Он стекал по голым ветвям и падал за шиворот все чаще и чаще. Жалкое монашеское одеяние не спасало от холодных капель. Радана то и дело вздрагивала, когда очередная порция дождя попадала на нее. Она пыталась плотнее прижаться к своему перевертышу, чтобы было теплее. За время побега девушка утомилась так, что была готова уснуть и свалиться с широкой спины в любой момент. Пару раз она клевала носом, но тотчас просыпалась. Зверь бежал все медленнее. Казалось, он тоже ужасно устал. В конце концов он свернул к тракту и потрусил по краю дороги, где передвигаться было легче.

Когда они приблизились к очередному человеческому жилью, Радана уже изрядно промокла и дрожала от холода. Перевертыш добрался до невысокого деревянного заборчика и остановился. За ограждением возвышалось высокое круглое строение с куполообразной крышей. Серые каменные стены плотно увивал дикий виноград. Его по-осеннему бордовые листья превращали постройку в домик из сказки. Теплый свет лился из окошек. Он придавал сооружению еще больше уюта. Из двух труб в куполе валил дым. Нестерпимо вкусно пахло мясным рагу с овощами.

– Кто живет здесь? – осипшим голосом спросила Радана.

Вместо ответа волк встряхнулся и опустился на землю, давая девушке знак, что пора слезать. Она сделала это с радостью, но не без труда. Затекшие суставы едва слушались. Она осторожно размялась.

Перевертыш подтолкнул ее носом в спину. Она заметила, что перед ней снова громадный дикий кот или даже пума с золотой шерстью.

– Хочешь, чтобы я зашла? – предположила девушка. – Признаю честно, я и сама не прочь немного обогреться. И кто знает, может, бедной монахине подадут краюху.

Она горько усмехнулась. Какая уж из нее принцесса, если так мечтательно смотрит в чужие окна.

Зверь толкнул в спину настойчивее. Шевельнул закругленными ушами.

– Ну хорошо, иду. – Радана направилась к двери. На пороге она обернулась: ее спасителя не было. – Надеюсь, ты еще вернешься, – прошептала она в темноту. А затем робко постучала.

Дверь отворил мальчишка лет четырнадцати. Худенький и востроносый, одетый в простую крестьянскую одежду.

– Здравствуйте, – он смерил Радану быстрым взглядом.

– Здравствуйте, – она смущенно улыбнулась. Запах еды стал таким манящим, что она невольно сглотнула.

– Кто там? – нетерпеливо крикнул женский голос из глубины дома.

– Монашенка, – ответил мальчик. – Она промокла, бабушка. Впустить?

– Конечно-конечно! – ответил голос.

Мальчишка посторонился, пропуская Радану. Она смущенно вошла внутрь. В домике было чисто и просторно: комнатка направо, кухня налево и ступени на второй этаж прямо. Судя по тому, что вокруг были звериные шкуры, а на стенах рядами висели оленьи рога, домик этот принадлежал семье охотника или лесника.

– Пройди сюда, милая, обсохнешь и согреешься, – позвал голос из комнатки, – а ты, внучок, принеси-ка ей горячего чаю и мяса с картошкой.

Радана прошла в комнатку. И очутилась… в настоящей библиотеке! Она никак не ожидала увидеть ничего подобного посреди леса. Все стены от пола до потолка занимали стеллажи с книгами. Такого количества толстых книжных корешков всех цветов и размеров девушка не видела со времен своей жизни в родовом замке. Стопки книг высились по углам комнаты. Они громоздились на подоконнике и под большим круглым столом в центре. В одной из стен жарко пылал громадный каменный камин, украшенный Драконьими изваяниями по бокам. А над камином висел портрет молодой женщины в короне и королевской мантии. Вид у женщины был знакомый, но необычайно надменный. Что-то в ее лице напоминало Радане тетушку Джессар.

Посреди всего этого вычурного великолепия в широком кресле восседала сухонькая старушка преклонных лет. Ноги ее укрывал клетчатый плед. У одного из подлокотников прислонилась прочная деревянная клюка. Лицо и руки старушки мелкой сетью покрывали частые морщины. Всем своим видом она напоминала сморщенное осеннее яблоко. Картину довершали ее глаза. Старушка была абсолютно слепа.

– Подойди ближе, дитя, не бойся, – она широко улыбнулась. Больше половины зубов не доставало. – У нас нечасто бывают гости. Тем более служители монастыря.

– Спасибо, матушка, – Радана приблизилась к камину и протянула к приятному жару озябшие руки.

– Как занесло тебя, милая, в нашу глушь? – мягко спросила хозяйка. – Развлеки старуху рассказом.

– Нечего рассказывать, – Радана пожала плечами. На ум сходу пришло то, чем монахини развлекали себя время от времени. – Ходила по деревням проповедовать, разносила добрые вести да монастырские сладости деткам. А как шла назад, на волков наткнулась. Еле ноги унесла. Все вещи бросила. Думала, погонятся за мной, а они отстали, как к вашему дому приблизилась.

– То-то я смотрю от тебя волчатиной несет, – заметила старушка.

Радана почувствовала, как холодеет позвоночник.

– Но бояться тебе больше нечего, – миролюбиво отметила она. – Волки сюда носу не кажут. Здесь звери редкие гости. А все потому, что сын мой охотник, каких поискать.

В комнату вошел мальчик. Он нес плошку, над которой поднимался пар. Из горки печеного картофеля с крольчатиной торчала простая деревянная ложка. Мальчонка поставил угощение на стол и удалился за чаем. Радана снова сглотнула.

– Приятного аппетита, деточка, – старушка жестом пригласила к столу, проводив гостью невидящим взглядом.

Радана присела на один из стульев, придвинула к себе еду, поблагодарила и принялась кушать. Но не так, как учили ее во дворце, а так, как пристало монахине. Дабы не вызвать подозрений. Уж слишком внимательна была эта слепая старица.

– А то, что сын ваш охотник, я сразу подумала, как зашла в дом, – заметила она.

– Да, трофеев у нас немало, – улыбнулась пожилая хозяйка. – Только сынок нынче не охотится почти. Все больше время на службе у их высочеств проводит.

Радана перестала жевать.

– Чему дивишься? – беззлобно рассмеялась старушка.

– Поняла, что дом у вас непростой, но чтобы хозяин на королевской службе состоял… – протянула девушка. – Не думала, что такой чести удостоюсь.

– Кушай, не стесняйся, – старушка явно прониклась похвалой. Она сложила сморщенные ладошки на коленях и пустилась в воспоминания. Радане даже почудилось, что ей был нужен не собеседник, а именно слушатель. – Мы сами из простых. А вот дом этот и правда с историей. Все, что ты видишь, принадлежало некогда нашей покойной королеве.

– Суме? – напряглась девушка.

– Нет, ее матушке Эваноре, – ответила хозяйка.

Радана невольно перевела взгляд на портрет над камином. Ну конечно! Ее бабушка. Только в лучшие годы. Ничего удивительного, что внучка не признала ее. Радана запомнила бабушку Эванору чуть ли не такой же старой, как эта хлебосольная хозяйка.

– Суме здесь почти не бывала, – мечтательно вспоминала старушка. – А вот ее мать обожала охоту. Почти всю юность провела в лесах со своей свитой да сворой собак. Говаривают, это из-за нее все волшебное зверье и ушло в чащобы. У королевы было несколько таких домов по всему Сахарному Лесу. Надо же было королевской особе ночевать не под деревьями. Но была у прежней королевы еще одна страсть – книги! – Она обвела тонкой рукой пространство перед собой. – Посмотри, какие у нее были библиотеки! Королева набивала своими фолиантами все свои охотничьи дома. Не думаю, что у нее хватило время прочесть хотя бы треть, но, согласись, зрелище поистине королевское! Заходишь сюда, и ты уже не посреди леса, а в дворцовом кабинете.

Девушка так заслушалась, что даже не заметила, как мальчик принес ей чай с вареньем, поставил на стол и тихонько присел на стул рядом.

Она рассеянно кивнула. Потом спохватилась, что хозяйка не видит, и поспешила сказать:

– Да, зрелище непередаваемое. В монастыре есть библиотека, но она не так красива. Да и там одни учения святых да труды проповедников.

– И вот такое сокровище досталось нам, – с гордостью отметила старушка. – Все благодаря моему сыну.

– Он охотился для короны? – вкрадчиво осведомилась Радана. Если это тот самый охотник, что нашел Язет у кочевников, эта женщина может знать что-то о судьбе ее сестры.

– Да, – подтвердила хозяйка. – Его навыками восхищалась ее высочество Джессар еще будучи юной девой. С ее легкой руки нашей семье отошел на попечение этот дом, а мой сын стал служить короне, – внезапно лицо старушки посерело. – Жаль только, что моя невестка не успела здесь как следует пожить. Заболела сразу, как переехали. И зачахла на глазах. Думали поначалу, просто отравилась. Думали, похворает и на ноги встанет. Но нет. Оставила моего внука сиротой. Я его сама и вырастила. Потому как сын все время на службе проводит. А последние семь лет вообще из лесов не вылезает.

Мальчик встал с места, взял опустевшую плошку и поплелся в кухню.

– Спасибо, – поблагодарила вслед Радана, а затем осторожно спросила: – Наверное, ищет редкого зверя?

– Да пропади бы пропадом этот зверь, если так, – отмахнулась старушка. – Сын от этой охоты сам не свой. Забежит иной раз домой. Глаза сумасшедшие. Все твердит, что, если не выследит, головы не сносить. На сына совсем внимания не обращает. Давно бы пристроил мальчика куда-нибудь на службу…

Входная дверь содрогнулась от внезапного стука. Так стучит сборщик податей, пришедший забрать последние медяки задолжавшего бедняка. Мальчик тотчас бросился отпирать засовы.

– Легок на помине, – лицо старухи расплылось в улыбке.

Радана съежилась от страха. Опустила лицо в надежде, что годы в монастыре изменили ее сильнее, чем она полагает. Девушка вспоминала про себя все молитвы, каким училась у монахинь. Она отвергала их прежде, но теперь с жаром повторяла про себя, пока тяжелая поступь мужских сапог проследовала из прихожей в комнату. В этот миг она поняла, что пропала. Надо же влезть в дом личного Охотника тетки! И о чем только думал перевертыш, когда вез ее сюда?