Текст книги "Сахарный Лес"

Глава 26

Вода прибывала в пещеры все быстрее, а передвигаться становилось все труднее. Если поначалу Валлену даже удавалось бежать, то теперь он брел в прохладной воде. Идти было сложно еще и оттого, что сладкие воды были гуще и тяжелее, чем обычная пресная вода. Даже казались немного тягучими. Валлен невольно сравнил себя с букашкой, которая угодила в огромное блюдце с вареньем. Он прилип и ни за что не сможет выбраться. Но, несмотря ни на что, он все шел и шел вперед, потому что сквозняк впереди стал отчетливее.

– Надеюсь, отец нашел выход, – подумал принц вслух.

Эхо разнесло его слова по подземным лабиринтам и смешало с плеском набегающей воды. Его одежда намокла и стала тяжелой.

– Не сиделось мне в башне, – невольно заметил он, продолжая свой путь.

Следующая пещера была узкой и походила на огромный коридор. Только коридор этот оканчивался не очередным переходом в соседнее помещение, а высоченным двухметровым порогом. Валлен подошел ближе. Он отчетливо услышал звук ветра. Принц попробовал подпрыгнуть и подтянуться, но у него ничего не вышло. Пальцы были скользкими. Да и сил, чтобы взобраться на такую высоту у него не хватало, а порог был отвесным и гладким. Явно выдолбленным с целью не дать беглецам выбраться на волю.

Валлен в отчаянии застонал. Вода доставала ему до пояса. Возвращаться назад было самоубийством.

– Валлен? – вдруг позвал голос.

Принц от неожиданности подпрыгнул и задрал вверх голову. Ему отчаянно захотелось увидеть подлеца Джереса и сказать ему все, что он про него думает.

С порога смотрел улыбающийся паренек. Только волосы его были не рыжими, а русыми, а лицо совершенно незнакомым. Он протянул ему руку.

– Хватайся скорее.

Валлен послушно ухватился за руку. Он ожидал, что его пальцы вот-вот выскользнут, но мальчишка был ловким и достаточно сильным, чтобы подтянуть мокрого страдальца наверх одной рукой, а потом второй ухватить его за шиворот камзола и вытянуть наверх.

– Ух, ну и тяжел же ты, принц, – заметил спаситель. – Я рад, что все-таки успел. Я же говорил, надо идти за вами в эту часть пещер. Суме будет несказанно рада.

Глава 27

Подгнившие галереи пронизывали ритуальный зал на десятке ярусов. Их входы и выходы оказывались в самых неожиданных местах. Можно было зайти в спальню через тайный ход, спуститься вниз по лесенке, пересечь заброшенный зал с бассейном, выйти в узенький коридорчик на другой стороне и оказаться в забытом винном погребе. Прогулка между бочками – и ты снова в коридорчике, спускаешься все ниже, снова пересекаешь зал с бассейном и выходишь прямиком в арсенал с оружием. Но там, за гобеленом с драконами, новая дверь. И так далее. Язет бы заблудилась в этом лабиринте, если бы не матушка. Королева Суме в детстве играла в этих коридорах. Но проблема была в том, что близнецы Драконы играли здесь тоже.

Королева с дочерью передвигались медленно по двум причинам. Во-первых, Суме была слаба после многолетнего сна. Даже чудесное снадобье Джереса не смогло быстро вернуть ей силы. Конечно, ведь старший брат столь нелюбезно травил младшую сестру больше десятилетия. А во-вторых, их искали. Весь замок сбился с ног в поисках неизвестных воров, проникших в королевские покои. Неудивительно, что их выставили ворами. Ведь регенты не могли сказать, что королева пришла в себя и сейчас разгуливает по замку. Да и узнать ее мало кто мог, настолько она исхудала и изменилась. В спальню Суме пускали только самых верных слуг. Самых верных близнецам, разумеется. Все прочие считали, что это делается на благо больной монархини, чтобы избежать опасностей и покушений на ее и без того слабое здоровье.

– Говорят, – перешептывались в коридорах слуги, – среди воров есть нищая женщина, тощая, как смерть.

– Говорят, она самая опасная из них, – отвечали стражники.

А Язет и Суме в это время прятались за очередной потайной дверью или гобеленом. Они дожидались, когда их преследователи уйдут, а потом продолжали свой путь. Когда они удалялись от общих комнат достаточно далеко, Язет шепотом пересказывала матери события минувших лет. Суме тревожилась все больше и больше.

Наконец им удалось добраться до нужного яруса галерей в затопленном зале. Здесь мостик был самым трухлявым. Стоило женщинам ступить на него, как он угрожающе заскрипел.

– Двоих не выдержит, – шепнула Язет. – Надо идти по одному.

Суме кивнула. Но затем она развернулась к дочери и быстро зашептала:

– Это последний переход. Дальше пещеры. Я дойду сама и буду ждать вас в лесу за городом. А ты, дочь, должна вернуться и вытащить отца из темницы.

– Нет, – возмутилась девушка. Она поняла, что чувствовал Валлен, когда она уходила. – Я только что тебя нашла. И теперь никуда не отпущу тебя. Ты не знаешь. Ты проспала столько времени. А я помню каждый день. Потому что каждый день я думала о тебе и представляла нашу встречу. Думала о том, как мы будем сидеть вместе и радоваться. А мы бежим из собственного дома, как преступники, чтобы выжить.

– Я тоже помню каждый день. – Все это время Суме задумчиво рассматривала дочь. – Сквозь пелену боли я видела тебя, Радану и Валлена. Чары и мне не чужды. Наблюдала за тем, как вы неотвратимо растете и взрослеете. Как вы меняетесь, а меня нет рядом. И я не могу заплетать твои косы и целовать перед сном. Не могу вытереть слезы и подуть на ушибленную коленку, – королева нахмурилась. – Я помню, как на долгое время ты пропала из моих видений. Я волновалась, что с тобой что-то случилось. Но вот ты здесь. Только посмотри на себя. Совсем взрослая. И я больше никому не дам забрать вас у меня. Но сейчас я слишком слаба. Я буду лишь обузой. Мне нужно время. А у нас его мало, несмотря на то что ты можешь в нем перемещаться. И терять его нельзя.

– Уверена, что дойдешь? – Язет забеспокоилась. С одной стороны, матушка была права, после исчезновения Суме близнецы могли навредить отцу. С другой стороны, хватит ли у нее сил проделать такой длинный путь в одиночку.

– Да, – кивнула мать. – Я тоже Дракон. Не забывай этого. И пещеры под замком я знаю лучше всех в этом замке. Там меня никому не найти и не поймать. А ты поспеши.

Королева поцеловала дочь в щеку.

– Какая ты у меня красавица.

– Я не хочу прощаться, – в смятении ответила Язет. – Если бы ты знала, сколько раз я уже прощалась за последние сутки.

– Мы не прощаемся, – Суме погладила дочь по голове. – Ты уже вырвала меня из Драконьих лап. Вырвала Валлена. Теперь иди за отцом и сестрой.

– Я попробую перенестись в то место, где он находится, – после некоторых колебаний произнесла девушка. – Но я могу напутать. Не до конца освоилась с перемещениями.

– Ну еще бы! Во времени перемещаться – это вам не из комнаты в комнату ходить, – подбодрила мать. – Будь осторожна.

– Буду, – сказала Язет.

Она сделала маленький шажок назад. Замерла на месте. И исчезла.

Суме невольно поежилась. Она осталась в полном одиночестве в сумраке ритуального зала. Королева кожей ощущала испарения, которые поднимались от сладких вод внизу этого исполинского колодца. Но эти испарения не были душными или неприятными. Напротив, они наполняли ее силой. Капля за каплей возвращали отравленное тело к жизни. Суме расправила затекшие плечи и маленькими шажочками двинулась вперед по деревянному помосту. Она шла практически на ощупь. Но путь не оказался таким уж долгим. Внезапно оказалось, что королева больше не одна в зале.

Сразу на двух ярусах ниже появились несколько стражников. Они рассерженно переговаривались между собой на тему того, что воры слишком хорошо знают замок и искусно скрываются. Их факелы трещали и шипели в сыром воздухе, будто под дождем. Светили они тускло. Суме испугалась поначалу, что их света хватит, чтобы увидеть ее высоко наверху. Но она ошиблась. Служивые были слишком заняты тем, чтобы не свалиться в воду. Мостки нещадно стонали и крошились под ними.

Но беглой королеве это было лишь на руку. Осторожно, как канатоходец над пропастью, она двинулась вперед. Ее шаги стали медленными. Женщина старалась ступать вместе со стражниками. Так, чтобы гнилые деревяшки скрипели в унисон. Так Суме удалось пройти больше половины дороги, как вдруг случилось то, чего она никак не могла ожидать.

Королева бы меньше удивилась, наступи она на крысу. Но вместо писка из-под ее ноги раздался тоненький «дзыньк». Крошечная скляночка полетела вниз. Стражники тотчас задрали головы. Все их взгляды устремились на женщину вверху. Но прежде чем они успели позвать подкрепление, оброненная склянка разбилась о мосток на пару ярусов ниже. В воздух поднялась блестящая сиреневая пыльца. Она заискрилась в свете факелов и словно бы принялась взрываться во влажном воздухе. А дальше началось нечто невообразимое.

Облако едкого фиолетового пара заполнило помещение. Солдаты начали кашлять и тереть глаза. Они завертелись на месте, падали с мостков в стоячую воду и напрочь забыли обо всем, кроме самих себя. Куда уж было им преследовать беглянку!

Впрочем, Суме ничего этого не видела. Она быстро преодолела остаток пути по галерее. Дерево угрожающе трещало под ней. Сзади кашляли стражники. Но королева уже была на лестнице, которая вела прямо в пещеры под замком Драконов. Когда она добралась до низа лестницы, силы снова покинули ее. Но это уже было неважно.

Впереди начинался лабиринт сталактитовых пещер и коридоров. Сердце запело от восторга. Суме брела, то и дело держалась рукой за стену, чтобы не упасть, но все равно двигалась вперед. Здесь было все знакомо до трепета. Пахло медовой коврижкой, а не гнилой пещерой. Этот запах наполнял легкие и мало-помалу восстанавливал Драконьи силы. Но королева прекрасно понимала, что на полное исцеление могут уйти годы, даже если она сядет прямо в водоем со сладкой водой и не будет выходить из него. Ее травили столь долго. Сможет ли она вообще когда-нибудь оправиться?

Голова все еще была полна вязкого тумана, про который Суме ничего не сказала дочери. Если бы Язет знала о том, что яд все еще силен в крови, она бы ни за что не ушла. Только бы теперь дойти до выхода из лабиринта и не потерять сознание.

Где-то в отдалении капала вода. Мягко шелестели мелкие камушки и песчинки под ногами. Уютно светилась живая плесень на стенах пещер. Поворот. Еще один. Как же здесь красиво! Подземные дворцы Драконов. Сахарный Лес, что под землей. Здесь ведь есть и свои диковинные жители. Но они пугливы, как все волшебные существа. Надо знать, где найти их, и как приманить.

Размышления так поглотили королеву, что она незаметно для себя вышла в большущую каверну размером с тронный зал и обнаружила там совершенного необычных обитателей для здешних мест. Не ящеров, змей или барсуков. У дальней стены полукругом сидели… люди! Люди, в пестрых одеждах, которые были заняты тем, что собрались у небольшого котелка и что-то по очереди ели одной ложкой.

Суме в нерешительности замерла на месте. Но ее все равно заметили. Первым поднялся высокий худенький парнишка. За ним – тучная женщина в цветастой шали. Она близоруко сощурилась. Коснулась руки паренька. А тот стоял, вытаращив глаза на Суме, и не шевелился.

– Что б меня медведь разорвал, – вдруг пробормотал он.

– Кто это, Пьен? – нетерпеливо спросила женщина.

Глава 28

Она очутилась в его камере. Впервые путешествие во времени состоялось точно так, как принцесса и запланировала. Только недостаток был. Один и существенный. В крохотной вонючей темнице отца не было. Кишащий вшами тюфяк на полу. Отхожая дыра в углу. Разводы от сырости на стенах. Едкий запах немытого тела. Но никаких признаков самого тела.

Где-то вдалеке зазвонили колокола, оповещая народ о начавшемся празднике.

– Ох! – Ноги Язет подкосились. – Я опоздала!

Она схватилась рукой за закрытую дверь. К горлу подступил комок. Бедный отец! Кто знает, в каких муках прошли его последние часы! Что же она скажет матери?

В коридоре раздались шаркающие шаги. Послышался мужской смех. Двое стражников прошли мимо камеры, переговариваясь вполголоса.

– Что, прям так и сказала? – переспросил один.

– Да, – подтвердил второй. – Откройте шлюзы в подземные лабиринты и утопите этого щенка!

На миг Язет почудилось, что второй стражник передразнивает тетушку Джессар. Уж очень похожей вышла интонация.

Стражники снова разразились хохотом.

– Давно пора, – одобрительно сказал первый. – Я уже устал выслушивать его нытье о том, что он ни в чем не виноват. Ладно, пошли посмотрим коронацию. Шлюзы открыты. Он уже никуда не денется.

Шаги удалились. В противоположном конце коридора лязгнул замок. Со скрежетом поднялась и опустилась решетка. Язет подождала несколько мгновений, а затем отперла дверь чарами и выскользнула в сумрачный коридор. В его начале и конце горели два факела. А по стенам тянулись двери темниц. Девушка закружилась на месте. Она принялась лихорадочно соображать. Ошибиться было нельзя. Если стражники ушли в ту дверь с решеткой, значит, вход на нижние ярусы где-то там.

Язет бегом бросилась в другой конец коридора. Действительно, за узкой дверью обнаружилась ведущая вниз винтовая лестница. Принцесса поудобнее перехватила бабушкин дневник, взяла из крепления закопченный факел и поспешила вниз.

– Ступени. – Весь спуск она старалась не поскользнуться на узких камнях. – Откуда в этом замке столько ступеней?

Казалось, жилище Драконов было громадным айсбергом из северных вод. На поверхности была лишь крошечная верхушка, в то время как внизу пряталось нечто громадное. И не было конца всем этим коридорам и залам. Но, по счастью, эта лестница никуда не сворачивала. Внизу она заканчивалась небольшой комнаткой, в противоположной стене которой была круглая железная дверь с сотней заклепок и рун. Посреди этой двери гигантский золотой дракон распростер свои отчеканенные крылья.

– Отец, держись, я уже иду, – сказала Язет дракону.

Она водрузила факел в ближайший настенный держатель и возложила левую ладонь на металлическую поверхность. Закрыла глаза. Сосредоточилась на ощущениях. Железо обжигало холодом. Оно будто сдерживало то, что скрывалось за дверью. А там бушевала древняя сила. И это сила стремилась заполнить собой все пространство. Сладкие воды бурлили столь близко и отчетливо, как никогда прежде.

Язет потянулась чарами к замку. Принялась отпирать его. Заскрежетало, защелкало, зазвенело внутри. Дверь начала потихоньку отворяться. Но прежде чем принцессе удалось протиснуться внутрь, ей на ноги хлынула прохладная вода, липкая и тягучая, как сахарный сироп. Девушка поспешила в пещеру. Она шагнула вниз с высокого порога и тотчас оказалась в древней жиже по пояс. Вода бурлила вокруг ее тела, образовывая крошечные водовороты. Какими бы подземные шлюзы не были, тот, кто открыл их, выпустил на волю первобытную стихию.

Сладкие воды пребывали все быстрее и быстрее. Они шумели и плескались. Двигаться было ужасно сложно, поэтому Язет набрала в грудь побольше воздуха и закричала что было мочи:

– Торис!

Ее голос отразился от стен подземного лабиринта и потонул в журчании воды.

– Торис! – повторила она. Ей хотелось крикнуть «папа», но девушка отчего-то решила, что отцу и в голову не придет, что младшая дочь явится его спасать.

Язет позвала еще раз. Так громко, как только могла.

Ответа не было. Лишь журчание да громкий плеск. Мощная волна окатила девушку и чуть не сбила с ног. Она пошатнулась, но устояла. Язет успела поднять сверток с бабушкиным дневником высоко надо головой.

Осознание пришло молнией, ударившей в сухое дерево. Она опоздала. Отец забрел в какое-то глубокое место и утонул. Как… Как она скажет маме?

Лицо приобрело то самое выражение, с каким маленькие дети обычно собираются вот-вот расплакаться. В детстве, словно бы в другой жизни, это было. Отец улавливал это выражение на лице Язет безошибочно. Он отвлекал ее от слез, прежде чем они успевали появиться. И теперь его не стало. А она даже попрощаться с ним не смогла.

– Ты заплатишь за это, дядя, – всхлипнула Язет.

Она поспешила назад к круглой двери, прежде чем новая волна успела накрыть ее с головой. Боль и ярость кипели в Драконьей крови. Усилием воли принцесса загнала воду обратно в пещеру и вновь заперла массивную дверь до того, как сладкие источники начали затапливать подвалы замка.

Глава 29

Язет переместилась во времени еще раз. На этот раз в поисках сестры. Она постаралась шагнуть чуть дальше в прошлое, чтобы успеть вмешаться в судьбу Раданы заранее, но была совершенно не уверена, что ей это удастся. Девушку лихорадило. От частых перемещений. От холода сладких вод. От переживаний из-за потери отца. От предательства дяди. От острого желания помочь сестре. От всего разом. Но место, где она очутилась, смутило Язет.

Это была тесная библиотека со множеством книг. Здесь уютно горел камин. Над камином висел портрет. По шелестящему звуку снаружи девушка поняла, что идет дождь. По крыше часто барабанили капли. За окнами царила непроглядная мгла. С кухни доносилось бряцанье посуды и шкварчание. Упоительно пахло едой. Но озираться по сторонам было некогда.

Все внимание принцессы привлекла сморщенная старушка, спавшая сидя в кресле у камина. Ее рот был приоткрыт, а голова чуть запрокинута назад. Пожилая женщина спала тем глубоким сном, какой одолевает лишь самых маленьких и старых. Такой сон застает их в неожиданный момент и в абсолютно любом месте.

Какое-то время Язет не шевелилась, пока не убедилась, что старушка спит действительно крепко, а тот, кто суетится в кухне, не собирается наведаться в комнатку. Возможно, это была Радана, а домик ее тайное убежище. Но возможно, и нет. На сей раз принцесса решила не спешить с выводами.

Вода все это время капала с мокрой одежды на ковер. Язет протянула руку к огню, зажмурилась и принялась вспоминать один из чародейских фокусов Ивен. Пламя в камине стало ниже, а жар от него плавно потек волнами по полу и ковру. Жар влился в тело принцессы через ноги и медленно расползся по телу, согревая продрогшие кости и высушивая одежду.

Согретая и обсохшая Язет предалась исследованию окружающей обстановки. За внешним уютом скрывалась некая запущенность и тревога. Дом, в который попала принцесса, явно принадлежал охотнику. Звериные шкуры тут и там. Оленьи рога на стенах. И странное ощущение где-то на задворках сознания. Будто это она здесь добыча. А живущий в домике охотник непременно идет по ее следу. И чем пристальнее Язет вглядывалась в окружающие предметы, чем внимательнее вслушивалась в звуки на кухне и сопение спящей старушки, тем больше этот страх усиливался.

Что-то спешило к домику. Что-то огромное. Принцесса сосредоточилась, чтобы получше разобраться в своих ощущениях. Зайди сейчас в дверь хоть целая армия, она бы даже не заметила. Настолько ее поглотили чары.

Язет отчетливо ощущала сестру. Радана приближалась, а вместе с ней нечто большое и яркое. Зверь из самых дремучих чащоб Сахарного Леса. Существо, у которого не было собственной формы. Лишь зеленые глаза во мраке ночи оставались неизменными. Но обрадоваться старому знакомому девушка не успела. Потому что с другой стороны к домику торопился тот, кто и развесил в домике свои трофеи.

Принцесса широко распахнула глаза, задыхаясь от накатившего страха. Ее тревога переросла в сковывающий ужас, когда она поняла, кто этот человек. Кочевники прятали ее от него многие годы. Но он настиг их. Язет узнала его черную душу безошибочно. Но как бы она ни страшилась, у нее были к нему вопросы. Они касались судьбы Пьена, Ивен и остальных в клане. Только шел он не один. Того человека сопровождал целый конный отряд.

Итак, она снова в западне. В доме того, кто преследовал ее столько времени. И здесь ей суждено встретиться с сестрой. Какая насмешка судьбы, если это действительно так. Только встреча не сможет быть долгой. Охотник узнает ее тотчас, как увидит. Но узнает ли Радану? Знает ли он, что она уже так близко? Надо было что-то срочно решать. Оставаться казалось опасным. Но и бросать Радану одну – в корне неверно.

Язет закружилась на месте в поисках ответа. Книги. Камин. Огонь. Спящая старушка. Книги. Готовящийся ужин. Человек на кухне. Книги. Массивный стол. Старинные стулья. Книги повсюду, куда ни глянь. Даже под столом и стульями. Девушка посмотрела вверх, на картину над камином.

С портрета в золоченой раме на нее смотрела бабушка Эванора. Пристальный властный взгляд пронизывал, будто она была живой, а не нарисованной на холсте. Чуть моложе, чем во время их с Валенном визита. Интересно, как он там? Надо будет поскорее забрать его от бабушки, когда все закончится. Ну а пока…

– Нельзя изменить ход истории, – прошептала одними губами Язет. Она убедилась в этом, когда спасла мать за минуту от смерти. А когда минуты ей не хватило, чтобы спасти отца, она убедилась в этом окончательно.

Принцесса развернула бархатный сверток. Она достала дневник, в котором лежало объявление о казни и коронации. А затем тихонько запихнула книжицу под первый попавшийся стул, где стопочкой лежали другие книги.

Язет переместилась во времени в тот момент, когда в дверь хижины робко постучали. Старуха в кресле вздрогнула и проснулась. Она открыла слепые глаза и потянула носом воздух. Ей почудилось, что пахнет медом. Только никого, кроме нее, в комнате не было.