Текст книги "Сахарный Лес"

– Мы что, знакомы? – Валлен никак не мог признать, кто же это перед ним.

Принц провел много времени взаперти и всех, кого он знал, помнил наперечет и в мельчайших подробностях.

– О да! – усмехнулся рыжий юноша. – Ты учил меня кататься верхом на лошади. Меня зовут Джерес, кстати. А тебе пора поискать отца. Самому без меня. Уж прости. Вы должны найти выход до того, как откроют шлюзы. – Он аккуратно забрал дневник бабушки у ничего не понимающего Валлена. – Это я приберегу. А то неровен час намочишь. Ну, успехов тебе, дядя!

Лиловая вспышка на миг озарила пещеру. Джерес исчез. Будто его и не было.

Валлен стоял несколько секунд в полумраке пещеры и рассеянно хлопал глазами.

– Дядя? – произнес он вслух. Эхо повторило за ним. – Да кто он вообще такой? Да еще и дневник забрал. Сказал, намочу. Что за ерунда? – принц огляделся по сторонам. В пещере было вполне сухо.

Глава 23

Все, кто собрался на площади в этот час, знали, что пришли они не только на коронацию королевы Джессар, но и на казнь предателя Ториса. Они ожидали увидеть гильотину или виселицу, но на площади соорудили лишь роскошную сцену для коронации. Как позднее объявил во всеуслышание его высочество принц Ярвен, предателей решено было казнить старым жестоким способом, к которому прибегали Драконы издревле. А именно открыть шлюзы в пещеры под замком и заполнить их сладкими водами из подземных рек. Приговоренные умирают медленно. Они пытаются спастись. Но вода все прибывает. И Сахарный Лес забирает себе жизнь взамен отнятой. Ярвен сказал, что сестра их, королева Суме, мучилась от неизлечимого отравления многие годы. Теперь настала очередь ее убийцы помучиться.

Только лорд Торис не мучился в тот миг, когда стражники отводили его в подземный лабиринт под замком и закрывали за ним громадную тяжелую дверь. Мужчина просто не понимал, что происходит. Он думал, что его переводят в очередную камеру. Еще более зловонную и мрачную, чем все предыдущие.

– Что это за место? – кричал он своим конвоирам.

– Место твоей гибели, – лишь посмеялись они.

Было над чем смеяться. А прежде и возразить ему не смел никто. Так мало осталось от того высокого силача. Столько времени провел он в темнице. Отрасли и спутались его светлые волосы. Всклокоченная борода, в которой завелись вши, доставала до пояса. Жалкие лохмотья пропитались запахами темниц. Он твердил о том, что не повинен в смерти жены, но никто не верил ему. Он спрашивал, что с его детьми, но никто не отвечал. Он просил позвать Джессар и Ярвена, но никто не звал. Лишь кормили раз в день и время от времени переводили из камеры в камеру. Возможно, для того, чтобы он не смог спланировать побег.

И вот тяжелая дверь закрылась, а он остался один в пещерах, где светящаяся плесень кажется ему невыразимо прекрасной и яркой.

Торис улыбался. Если пришло время умирать, то он хотя бы потратит последние силы на то, чтобы идти навстречу своей смерти, а не сидеть в ожидании. И бывший принц-консорт королевы побрел меж замшелых стен из залы в залу.

Маленькие пещеры сменялись большими и наоборот. Здесь везде пахло сахаром. Как давно он не ел его! Как давно не чувствовал вкуса еды и не ощущал движения воздуха на своих заросших щеках. В лабиринте пещер гулял сквозняк. Он колыхал махристые светящиеся волоски на плесневых колониях. Значило это только одно: где-то есть выход на поверхность.

Внезапно Торис раскатисто рассмеялся. Громко и от души. Этот звук даже ему самому показался нереальным, да еще умноженным эхом в десятки раз. Его хотели сломить, бросив в пещеры под замком, а вместо этого подарили надежду на спасение. Лорд Торис стоял посреди просторного помещения и смеялся от души.

– Отец?

Что это? Он повредился в уме, пока сидел в камере-одиночке?

Нет. Навстречу ему осторожно шел человек. Тихо, почти неслышно ступая по холодным камням пещеры в мягких ночных туфлях. Белокурый и прилично одетый юноша. Он приблизился к Торису, и тот смог разглядеть лицо. Вытянувшееся от удивления. Голубоглазый молодой человек с родинкой на левой щеке.

– Отец, это правда ты? – его голос зазвенел в ушах, показался детским голоском ребенка, которого он качал на руках когда-то давным-давно. В другой жизни, где была красавица-жена, всеобщее уважение и бесконечное счастье.

– Валлен?

Они обнялись. Простояли так какое-то время, не в силах поверить правдивости этой встречи. Наконец, Торис отстранился от сына и дрожащим голосом произнес:

– Я хочу, чтобы ты знал. Я не убивал маму. И я не знаю, кто вообще мог сотворить с ней такое.

– Я знаю, – успокоил сын. – Ты бы и пальцем ее не тронул. Я говорил. Но меня не слушали. Вместо этого меня заперли в башне. А девочки…

И принц вкратце рассказал отцу о том, что пережила их семья за эти годы. А Торис слушал, поначалу хмурился и сердился, но, когда речь пошла об их с Язет приключении, он вновь начал смеяться.

– Моя крошка Дракон? Ну и ну! Надеюсь, она задала жару близнецам.

– Не знаю, – Валлен покачал головой. – Если верить этому странному Джересу, я здесь, чтобы помочь тебе. Он сказал, мы должны найти выход до того, как откроют шлюзы.

Торис открыл было рот. Он хотел сказать, что надо поспешить. Но в этот самый миг гулкое эхо подземных катакомб разнесло оглушительный скрежет. А затем грохот и шипение.

– Что это? – не понял отец.

– Вода, – лицо Валлена еще больше вытянулось от ужаса.

– Скорее! – Торис схватил сына за руку и поволок прочь от источника звука.

Если еще несколько минут назад он был готов с радостью встретить смерть, то теперь он мог думать лишь о том, как выжить и вытащить вновь обретенного сына.

Но то ли они незаметно спустились на ярус ниже, то ли шлюзы открыли в нескольких местах разом, как внезапно под ногами захлюпало. Сначала отдельные лужицы. Но все чаще эти лужицы сливались в ручейки, а затем и вовсе покрыли пол. И вот они уже брели по щиколотку в липкой сладкой воде.

В следующем коридоре Валлен рухнул вперед со ступени, оказавшись в воде по колено.

– Тебе не кажется, что мы идем не туда? – спросил он спрыгнувшего к нему отца.

– Могу поклясться своей длинной бородой, что ветерок дует оттуда, – Торис махнул рукой вперед.

Они пошли дальше. Но коридор становился все уже и уже. Сталактиты и сталагмиты то и дело мешали пройти. И в итоге, когда беглецы свернули за угол, они оказались перед узкой расщелиной, откуда тянуло сильным сквозняком. Но расщелина между камнями была такой узкой, что худенький Валлен протиснулся с огромным трудом. В какой-то момент ему даже показалось, что он застрял, но отец помог ему, подтолкнув. Валлен ободрал кожу на обеих руках и изорвал камзол, но все же оказался по ту сторону в огромной просторной пещере, где воды было не так много.

Торис попробовал протиснуться следом. Но даже пребывание в тюрьме долгие годы не сделало его широкие плечи уже. Что бы они ни делали, пролезть отцу не удавалось. А сладкой воды тем временем становилось все больше и больше.

– Я сейчас вернусь к тебе, и мы поищем другой выход, – заявил Валлен.

– Нет, – внезапно мужчина отошел прочь от расщелины. Лицо его изменилось. Он замер и прислушался. – Ты слышал?

Торис оглянулся назад и громко крикнул:

– Суме? Это ты?! – Он вновь посмотрел на сына: – Ты слышал? Там мама! Она звала меня по имени!

– Нет, – ответил сын. – Я не слышал ничего.

– Это Суме! Ее голос я ни с чьим не спутаю! – взволнованно произнес Торис. – Иди туда, откуда дует сквозняк. Я найду другой выход. Но сначала я найду мою Суме и скажу, что ни в чем не виноват перед ней!

– Отец, ты что? – Валлен не мог поверить ушам. Но Торис уходил прочь и не оглядывался. – Отец! Ты сошел с ума!

– Иди же! – донесся голос. – Иди! Я найду тебя! Иди и не теряй времени!

– Отец, ты спятил! – кричал сын.

Он попробовал протиснуться назад. Не вышло. Валлен испугался, что застрянет и не сможет выбраться без посторонней помощи, поэтому оставил попытки.

– Если я выберусь живым, ни за что не стану учить проклятого Джереса ездить верхом, – проворчал Валлен.

Он в последний раз заглянул в расщелину и крикнул:

– Отец, поторопись!

Никто ему не ответил. Или, может, он не расслышал ответа за плеском воды, которая теперь доставала до колен. Принц поспешил прочь. Туда, куда указал ему Торис. Валлен не мог видеть, как отец бежит по коридорам все дальше. И как прибывающая вода накатившей волной сбивает лорда Ториса с ног.

Глава 24

Язет не сразу поняла, где очутилась после перемещения. Ей потребовалось некоторое время, чтобы глаза привыкли к полумраку. Когда же она наконец разобрала очертания предметов, то ее колени задрожали. Девушка возблагодарила всех известных богов, что не сделала ни шагу. Она всегда боялась высоты. Оказавшись над самой настоящей пропастью, принцесса почувствовала, как внутри все похолодело.

Судя по светлым стенам, она в замке своей семьи. Но где именно? И в каком времени? Контролировать путешествия было так непросто.

На камнях буйно росла плесень. Чем ближе к низу, тем ее было больше. И эта странная плесень мягко светилась в темноте. Но этого света было достаточно, чтобы подать Язет идею.

Древа Сахарного Леса окунают корни в сладкие воды в недрах. Кровь древ – моя кровь. Лесу знаком каждый зверь и каждая птица. Лес слышит их ушами и видит их глазами. Глазами совы. И я тоже вижу совиными глазами.

Волшебное зрение сработало с такой силой, будто зажгли сотни свечей разом. Язет невольно зажмурилась. Когда же она привыкла к новому восприятию, то смогла оглядеться по сторонам.

Принцесса стояла на некоем подобии деревянного мостка, трухлявого и старого, посреди большого круглого зала с высокими отвесными стенами. В стенах были двери на разной высоте. Между ними и протягивались мостки. Похоже, некогда это были прогулочные пешеходные галереи. Теперь ненадежная заброшенная руина. Но настоящее назначение этого зала Язет понять не могла. В детстве уж точно она в нем не бывала. Огромное черное озеро вместо пола она бы запомнила. Возможно, это было одно из ритуальных помещений под замком. Ивен как-то раз рассказывала ей о том, как Драконы пытались вывести сладкие воды на поверхность, чтобы приумножить свои силы. Поэтому-то чары совиного зрения оказались такими сильными. Интересно, насколько глубока вода?

Принцесса покачнулась. Мостик под ней жалобно скрипнул. Труха посыпалась вниз. По поверхности водоема пошли круги в тех местах, где упали щепки. Надо было поскорее уносить ноги.

Язет поудобнее перехватила синий сверток, с которым была уже неразлучна. Закрыла глаза и принялась готовиться к перемещению. Близость сахарных вод оказалась на руку. Теперь принцесса могла с точностью определить место своего назначения.

Сахарный Лес – мой дом. Кровь древ – моя кровь. Лес вечный…

Она почувствовала, как что-то выскользнуло из-под руки. Перемещение началось стремительно. Девушка открыла глаза и в последний миг увидела, как один из пузырьков Джереса летит вниз, приземляется на краешек помоста и замирает над пропастью.

Язет протянула было руку, чтобы поднять его. Мир раскололся на миллиарды разноцветных кусочков прежде, чем ее пальцы коснулись прохладного стекла.

Глава 25

Все внутренности скрутило в тугие жгуты. Перед глазами поплыли красные пятна, как после солнечного удара. Борясь с подступившей тошнотой, девушка медленно опустилась на пол. Нащупала пальцами мягкий ворс ковра и немного успокоилась. Хотя бы она не на дне очередной пещеры и не посреди болота. Надо будет впредь не делать резких движений во время прыжков во времени. Но, однако, потерю ей было искренне жаль. Что это был за пузырек? С фиолетовым порошком, кажется. Кто теперь знает, зачем бы он мог пригодиться.

Когда дурнота отступила, Язет с восторгом вскочила на ноги. Она оказалась в этот раз там, куда стремилась всю свою жизнь без преувеличения.

Она в просторной дворцовой спальне. Стены украшены гобеленами. Шторы неплотно задернуты, и в помещение узкими полосами проникает дневной свет. Самая широкая его полоса лежит поперек роскошной королевской кровати с балдахином, где лежит спящая женщина. Бледная и прекрасная. Ее густые каштановые волосы пронизаны частыми седыми нитями. Женщина, так похожая на саму Язет.

Принцесса подошла на цыпочках ближе. Вытянула шею и заглянула в лицо спящей. Но не покой безмятежного сна отражался на нем, а точившая ее изнутри боль. Сердце девушки сжалось от жалости. Она нервно облизала пересохшие от волнения губы, чтобы позвать спящую, но вдруг замерла, не проронив ни звука. Из коридора до нее донеслись быстрые шаги. Кто-то стремительно приближался.

Язет быстро огляделась по сторонам. Нужно было срочно спрятаться. Она не придумала ничего другого, как нырнуть под кровать. Благо королевское ложе было высоким, а плотный кружевной подзор доходил до пола. Она успела за секунду до того, как дверь в комнату отворилась.

Кто-то вошел в спальню и запер замок на ключ, а затем торопливо прошаркал по ковру к постели и встал прямо напротив лица Язет. Она смогла разглядеть дорогие мужские туфли с острыми мысками. Серебряные пряжки на них были выполнены в виде тонких змееподобных драконов.

Принцесса сжалась в комок и замерла, стараясь дышать как можно тише и медленнее. Кроме того, под кроватью было ужасно пыльно. Похоже, ленивые слуги не протирали здесь много лет. Не хватало еще чихнуть из-за пыли и выдать себя.

– Пора принимать лекарство, милая сестрица. – Девушка узнала голос дяди Ярвена. Его тон показался ей каким-то злорадным. – Ну-ка, приподними голову. Вот так. Всего пару глотков.

Язет почудилось, что матушка застонала.

– Ну вот и умница, – дядя что-то со стуком поставил на прикроватный столик. – Хватит с тебя уже мучений. Давно пора было увеличить дозу.

Ярвен прошелся по комнате. Словно бы размышлял о чем-то. Потом вновь вернулся к ложу младшей сестры. До слуха Язет донеслось, как шелестит бумага.

– Я тут кое-что набросал, – он усмехнулся. – Хотел бы я, чтобы ты оценила мои старания. Ты только посмотри, какие цвета я подобрал! Осталось вписать день. Но он зависит от тебя, милая сестрица.

Суме застонала отчетливее. Вроде бы даже дернулась во сне. А возможно, она и не спала вовсе. Просто пребывала в забытьи.

Дядя Ярвен вздохнул и присел на краешек постели подле нее. Ложе скрипнуло. Пыль с матраца посыпалась прямо на лицо Язет. Девушка поспешно зажала нос рукою, борясь с подступившим чихом.

– Почему же ты никак не умираешь, милая сестра? – раздраженно бросил он. – Все проклятая Драконья кровь. Никак не отравишь тебя, чтобы не вызвать подозрений. Признаю честно, я восхищаюсь твоей живучестью. Без нее ты бы уже давно уступила место Джессар. А ведь она достойна трона больше, чем ты.

Язет почувствовала, как в ней закипает гнев. Ей нестерпимо захотелось выбраться из-под кровати и ударить дядю по лицу. Но выдать себя она боялась, если вдруг за дверью ожидают стражники. Кроме того, дядя мог поведать что-то еще.

– Наша матушка окружала нас заботой, пока не выяснилось, что ждет тебя, – продолжал свою негодующую тираду Ярвен. – И она подарила всю ласку младшей дочери, а Джессар взяла в такие ежовые рукавицы, что бедная сестра не знала, что и делать. Тебе нашли в мужья лорда. Потомка Драконьей крови. А Джессар выходить замуж мать запретила. Даже когда сестра встретила этого простолюдина охотника и была готова сбежать с ним в Сахарный Лес, мать прознала об этом и пресекла. Женила того человека на одной из служанок. Ты была еще маленькой. Вряд ли помнишь. Но я помню. Помню, как страдала Джессар. И без того пламенная натура ее перешла все границы. Быть может, отнесись мать с понимаем, Джессар не была бы такой вспыльчивой. А ведь у нее был достойный характер. Она настоящая королева, даже без Драконьих способностей. А ты… Ты просто избалованная, изнеженная девочка, которую любили, больше других. Но знаешь, что самое удивительное? Джессар этого не видела. Она защищала тебя. Называла своей младшей сестренкой. Радовалась тебе. Но я никогда этого не понимал. Наверное, потому, что после твоего появления про меня просто забыли. Я стал тенью в замке. Кроме Джессар, у меня никого не было. И я делал все, чтобы сестра увидела правду. Мне понадобилось много лет, чтобы убедить ее в том, что настоящая королева она, а не ты, – голос Ярвена дрогнул. Проклятый безумец от души жалел себя. – Твоя коронация стала последней каплей. Тогда-то я и опробовал впервые этот яд, – бормотал он. – А знаешь, на ком? На той служанке. Жене охотника. Она скончалась быстро. Это принесло облегчение вспыльчивой Джессар. И я ждал того же от тебя. Но нет. Ты была крепкой. Драконья кровь, – повторил Ярвен. – Но ничего. Осталось недолго. Скоро Джессар получит корону, а ты отправишься к матери.

Близнец Дракон поднялся с места. Взял что-то с прикроватного столика и пошел к выходу. Отпер дверь ключом.

– Я вернусь со слугами через несколько минут. Все будет уже кончено к тому времени. Прощай, сестрица. – Ярвен вышел и снова запер за собой замок.

Язет тотчас вылезла из-под кровати. Она мигом забыла обо всем на свете, кроме матери. Суме дышала слабо и прерывисто. Ее веки едва заметно дрожали. Яд в крови сделал кожу прозрачной и белой как шелк.

– Мама, мамочка! – Принцесса откинула пуховое одеяло и легонько потрясла мать за худые холодные плечи: – Мамочка, очнись! Это я! Твоя Язет.

Но женщина не слышала ее. Она задыхалась, не приходя в сознание. Дочь коснулась рукой ее лба. Кожа была ледяной и покрытой бисеринками пота.

– Мама, нет, прошу, – голос задрожал от слез. – Я так долго искала тебя! Не бросай же меня, умоляю…

Девушка заметалась по комнате. Надо было что-то сделать и срочно. Но здесь не было ничего. Шкафы были пусты. Даже в умывальнике не оказалось воды.

– Ох, матушка, – Язет обессилено опустилась на ковер возле ложа умирающей женщины. – Дядя травил тебя все эти годы. Старый змей! А все думали на отца. Какие же все глупые, – принцесса ощутила небывалое отчаяние. – Если бы только я заранее знала о противоядии, то непременно принесла бы его с собой! Что же мне… – Девушка внезапно перестала плакать. Ее лицо преобразилось. Догадка оказалась такой очевидной и явной, что проще и быть не могло.

Язет дрожащими руками вытащила из-под кровати оставленный там сверток. Развернула синий бархат и извлекла на свет маленький предмет. Пузатенький матовый пузырек. Со змейкой на зеленой пробке. Девушка зубами откупорила его и сплюнула ненужную пробку. Комнатку тотчас наполнил аромат медовой коврижки.

– О, Джерес, спасибо тебе, – зашептала принцесса, приподнимая голову матери и осторожно выливая содержимое пузырька в ее полуоткрытые губы. – Мама, милая, ты должна это выпить. Тебе станет лучше, поверь.

Женщина застонала и закашлялась, но принялась пить прозрачную вязкую жидкость. Была ли это сладкая вода или какое-то особое противоядие, Язет не знала. Но она доверяла Джересу. Все сказанное им было чистой правдой.

– Ох, мамочка, – Язет притянула женщину ближе, обняла и начала тихонько раскачиваться, будто укачивала ребенка. Слезы вновь потекли по щекам. Но на этот раз это были слезы радости и облегчения. – Какая ты легкая. Какая худенькая. Моя бедная мамочка.

Следующие мгновения потекли медленнее, чем целый век. Но дыхание женщины выровнялось. Она перестала задыхаться. Веки больше не дрожали. Язет вновь удобно уложила мать, убрала волосы со лба и принялась рассматривать лицо несчастной королевы. Быть может, ей досталось больше всех в семье. Никто не мог знать наверняка, какие страдания она переживала из-за яда. Какие кошмары мучили ее все эти годы.

Внезапно взгляд принцессы упал на маленький листок бумаги на прикроватном столике. Кажется, Ярвен забыл его. Язет взяла бумажку в руки и развернула. На дорогом пергаменте в обрамлении вензелей и гербовых драконов крупными буквами значилось:

«Приглашение на коронацию ее величества королевы Джессар».

Далее было написано о кончине королевы Суме, которая так и не оправилась после отравления, а в самом низу мелко приписали:

«Казнь предателя Ториса».

Но на месте даты и времени не было ничего.

Язет смяла листок в кулаке.

– Он за это заплатит, – в голосе принцессы прозвучал гнев.

Суме шевельнулась. Неспешно повернула головой из стороны в сторону. Поморщилась и медленно открыла глаза.

– О, мама! – Язет бережно обняла мать. – Как же я счастлива, что ты жива.

– Язет? – голос женщины был слабым и ломким. – Это не сон?

– Нет, мамочка, не сон, – девушка поцеловала холодную щеку. – Это правда я. И мне все известно.

– А где Торис, Валлен и Радана? – мать окинула пустую комнату взглядом. – Что с ними?

– Мне столько нужно тебе рассказать, мамочка. Но сейчас мы должны поторопиться. – Язет подошла к шкафу и открыла его. Одежды было немного, но кое-что все-таки лежало на полках. – Ярвен вот-вот вернется со слугами. Нам нужно бежать и помочь остальным.

Принцесса быстро выбрала подходящие одеяние и поспешила к матери.

– Вот только я не знаю, смогу ли перенести тебя во времени. Ты еще так слаба. – Девушка посадила мать в кровати и принялась спешно одевать ее, как одевала Неллу. – Ярвен запер дверь на ключ, но это дело поправимое. Я умею открывать замки чарами.

– Значит, ты у меня Дракон? – Суме нежно улыбнулась дочери.

– И Радана тоже, – девушка кивнула. И почему всех в семье так это удивляло?

– Но, матушка, все мои способности будут напрасны, если мы не придумаем, как вывести тебя отсюда.

– Но зачем же бежать? Я все еще королева, – возразила Суме.

Язет покачала головой.

– Ох, матушка. Замок кишит людьми близнецов. Теми, кто долгие годы закрывал глаза на реальное положение вещей. Не думаю, что им захочется вмешиваться сейчас. Лучше не рисковать.

Женщина на миг задумалась.

– Можем пройти через Драконий колодец, – предложила она. Суме вытянула руки, помогая дочери поскорее надеть на себя ставшую необыкновенно просторной одежду. – Это ритуальный зал под замком. Из него есть выход в подземные пещеры, а из них – в лес за городом.

– Кажется, я поняла, о каком колодце идет речь, – Язет поморщилась. Она сложила листовку о коронации и казни вдвое, запихнула в дневник бабушки и сунула под мышку уже привычным жестом. – Но как нам попасть в него?

– Прямо из спальни есть потайная дверь. Вон за тем гобеленом, – женщина кивнула.

– Это многое объясняет, – вздохнула принцесса.