Читать книгу "Песня скорпионов"

– С шестнадцати лет. Отца в штольне завалило, братья мелкие, матери одной всех не вытянуть…

– Не помните: на рабочей части вашего отбойного молотка буквы и цифры имелись?

– На пике-то? Да, сзади проштампованы, там, где она в молоток вставляется…

– И вы всегда старались получить пику со штампом КВ–2 или КВ–4?

– Точно! Уголь-то и обычная рубит хорошо, он мягкий, но до него ещё добраться надо. Зато пустая порода бывает такая…

– Так вот: КВ – это карбид вольфрама. Знаете, что такое карбид?

– С детства! – осклабился Драго. – Его в шахтёрские лампочки засыпаешь, вода туда капает, горючий газ выделяется и светит. Они так и называются – карбидки. Мы пацанами карбид тырили, в бутылки клали, заливали, и они как бомбы рвались! Однажды едва себе глаз не выбил, батя потом так задницу надрал!

– Всё верно! А соединение карбида с вольфрамом даёт материал для ваших пик и резцов для станков. И ещё нити в электрических лампочках вольфрамовые. Восемьдесят процентов вольфрама мы получаем с Джамхиры. Половина нашего молибдена и никеля тоже джамхирские. Без них корабельная броня, за которой мы с вами укрываемся, будет колоться, как орех. Хотите воевать с такой?

– Ну, войны может ещё и не случиться… – Матрос был озадачен, но сдаваться не собирался.

Курсант кивнул:

– Хорошо. Пусть её пока нет. Сейчас мы получаем все эти металлы не слишком дорого, да ещё и по бартеру…

– Типа меняемся? – встрял белобрысый.

Гверо кивнул вторично:

– Совершенно верно. Расплачиваемся товарами, которые нужны джамхирцам. Теми же отбойными молотками, или рыболовными судами, или тканями с фабрики, где, возможно, работает ваша невеста… Если сюда придёт Уммахан, он вздует цены и потребует платить исключительно деньгами. Стране придётся раскошелиться, а заводам, судовым верфям и ткацким фабрикам – конкурировать с фирмами Лиги. Все ли смогут? Сомневаюсь. Вот и посчитайте, во сколько обойдётся падение Ндумо Союзу и лично вам.

– Политвоспитатель такого не говорил… – ошарашенно почесал затылок матрос. Постылый поход неожиданно повернулся совсем другой стороной. – Спасибо, товарищ курсант, думать буду…

За познавательной беседой дошли до уже почти опустевшей столовой и даже успели схватить свои порции.

– И откуда ты всё знаешь? – удивилось третье поколение потомков великого адмирала, запивая ужин жидким чаем. – И про вольфрам, и про торговлю? Мы же этого не проходили!

– Порылся в библиотеке и нашёл. Вот тут! – Брат по оружию предъявил потрёпанную книжонку, которую штудировал на дежурстве. – Надо же иметь представление, куда летим и за что на самом деле воюем…

Разговор прервал истошный вой сирены. «Боевая тревога! Всем занять посты!» – проревела внутрикорабельная связь. Курсанты, они же заряжающие башни среднего калибра № 4, кинулись к своим орудиям. Роняя недопитые стаканы, рванула на боевые посты и компания упрямого шахтёра. Какого-то незадачливого матросика сигнал застал в гальюне, и он ковылял по коридуру, наспех застёгивая штаны. Уммаханский флот всё же рискнул выйти в небо и двигался встречным курсом.

Небо планеты Джална, лёгкий крейсер «Ламотт» флота Орлеании[6]6
  Одно из двух наиболее влиятельных планетарных государств, входящих в Лигу мирного неба. Расположено на одном из спутников Экзепра.


[Закрыть]

С высоты в добрую дюжину километров из кают-компании всё кажется совсем крохотным, и даже огромный айсберг напоминает кубик сахара, плавающий в огромном синем блюдце.

– Долбануть бы по нему! – Мечтательно потянувшийся старший лейтенант Леопольд Кастрел не имел отношения к корабельной артиллерии, поскольку подчинялся главному штурману «Ламотта». Однако, как подобает охотнику, стрелять любил по всему скачущему, летающему и ползающему. – Разнесём или нет? Что скажут пушкари?

– Мы в двенадцати километрах от поверхности, – очкастый лейтенант-артиллерист достал из кармана блокнот с карандашом, вставленным в аккуратный футлярчик на обложке, и начал считать: – Начальная скорость 54-х килограммового снаряда – 940 метров в секунду. Ускорение – 1,8 метра… Без проблем раздолбаем, а потом спустимся и контуженных пингвинов для супа соберём!

– Пингвины! – раздражённо бросил низенький пожилой капитан III ранга с интендантскими погонами. Бóльшую часть службы он провёл на земле, но, когда флотским отставникам стали платить надбавку к пенсии только в случае налёта тысячи часов, срочно перевёлся на «Ламотт». – Вы бы, Кастрел, лучше выяснили у командира, как мы тут вообще оказались. Корабль вышел на обычные учения на орлеанской орбите и вдруг ни с того ни с сего ныряет в волчок к Джалне! Причём нас никто не предупреждал! Если это война, то почему мы пришли одни? Где остальной флот?!

Помощник штурмана с недоумением воззрился на интенданта с высоты своего немалого роста, и его красивое породистое лицо мгновенно стало отстранённо брезгливым.

– Прошу прощения, суар[7]7
  Суар, суара, суарина – вежливое обращение к мужчинам, замужним женщинам и девушкам в Орлеании.


[Закрыть] капитан III ранга, – отчеканил он нарочито официальным тоном. – Мне вряд ли позволительно задавать подобные вопросы капитану II ранга Дебёфу в обход старших по званию. Включая, разумеется, и вас.

– Очень смешно! Можно подумать, мы тут не в курсе, кто ваш отец!

– Вы разговариваете со мной, а не с моим отцом! – холодно бросил Кастрел. – А он, между прочим, с детства учил меня и моих братьев ни в коем случае не использовать его служебное положение…

– …Кроме тех случаев, когда нужно помочь товарищам решить проблемы с «синяками»[8]8
  Прозвище орлеанских полицейских, носящих тёмно-синюю форму.


[Закрыть], – весело продолжил отповедь трусоватому интенданту артиллерист – любитель пингвиньего супа. – Тут мы за Лео, как за каменной стеной!

Багровый от злости снабженец выскочил, хлопнув дверью, а младшие офицеры дружно заржали. Полгода назад они вместе с приятелями с однотипного крейсера «Кримоге» разгромили публичный дом на окраине Лютеции. По мнению честно́й компании, драли там втридорога, а обслуживали отвратительно. Для пехтуры из захудалого гарнизона, может, и сошло бы, но не для доблестных небесных воинов!

Прибывший по вызову хозяйки полицейский патруль, недолго думая, спустили «синяков» с лестницы, и следующие «синяки» явились в многократно возросшем количестве, да ещё и при оружии. Однако пьяный в хлам, но по-прежнему элегантный Леопольд предъявил старшему чину документы и поимел с ним краткий разговор без свидетелей. После чего жаждущие мести полицейские удалилась, получив взамен клятвенное обещание, что буяны тоже исчезнут и по дороге домой ни во что не ввяжутся. Хорошо всё же, когда твой папа замначальника штаба флота и вот-вот займёт кресло шефа!

В служебное время адмиральский сын на борту «Ла Мотта» ничем не выделялся. Разве что поселили его в двухместной каюте без соседа, да никогда не ставили на «собачью вахту» после полуночи, когда особенно спать хочется. Иных привилегий старлей не имел и не искал.

– Всё же странно… – задумчиво протянул главный штурман, наливая себе сухого красного. – Что мы имеем? Народ Джамхиры восстал против тирании президента Ндумо…

– Он и есть тиран! Поскольку силой захватил власть! – воскликнул самый молодой офицер крейсера, розовощёкий мичман Мерикур, и тут же сконфузился: – Простите, что перебил…

– Ндумо действительно пришёл к власти в результате военного переворота, юноша, – благодушно разъяснил штурман. – Ну, так не он первый, не он последний. Победитель хинтерландцев король Лотар I взял власть мечом, сокрушил соперников и, сменив угасший род Барбила, основал свою династию. А создатель Лиги мирного неба – протектор Леман Кромвьёрт, памятники которому стоят по всей Орлеании? Обратите внимание, наш спаситель отечества так и скончался, находясь у власти и не проведя демократических выборов, поскольку считал, что страна к ним не готова.

– Так она и не была готова! – не сдавал позиции мичман. – Сперва революция, потом Первая Великая война… Стране требовалась твёрдая рука.

– Ну и Джамхире без неё сейчас не прожить! – пожал плечами навигатор. – Но если Ндумо и тиран, так и уммаханский Совет Мудрейших не лучше! Сидящие в нём богословы просто пополняют свои ряды за счёт своих же учеников, заменяя ими умерших или ушедших на покой старцев. Нынешний председатель Совета Бонсолутаво правит уже третий десяток лет. Однако мы всё равно помогаем Уммахану, а он поддержал повстанцев, и подчиняющиеся ему племена переходят границу Джамхиры.

– Точно так же они съели другие наши бывшие колонии на побережье, – горестно вздохнул артиллерист с блокнотиком, – небось при протекторе не посмели бы!

– Ещё бы! – Штурман не без самодовльства улыбнулся. Реплики товарищей только подтверждали его мысли. – Но мы не о том говорим, друзья. Что здесь делает «Ламотт»?

В кают-кампании повисла зловещая тишина.

– У Джамхиры договор о военной помощи с Союзом, – продолжал штурман. – Со дня на день здесь должен появиться его флот. Если объединённое небесное командование Лиги решило всё же предотвратить вмешательство Союза, то ему следовало бы направить сюда солидную эскадру с кораблями от всех пяти её стран. Возражений нет?

– Всё логично и разумно, – молчавший до того старший помощник капитана затушил толстенную сигару и от напряжения мысли даже слегка подёргал себя за пушистый бакенбард. – Тем не менее к Джалне прибыли мы одни, причём с приказом соблюдать по прибытии полное радиомолчание и вообще отключить связь. Могу сказать, это уже не секрет, что нам указали координаты рандеву с уммаханским флотом. После прихода туда наш командир на катере посетил их флагман, и мы присоединились к уммаханцам. Смысл?

– Перед стартом я слышал, что Союз уже воюет на стороне Джамхиры. – Леопольд столь красноречиво возвёл глаза к потолку, что все поняли: источник информации его родитель. – Можно предположить, что нас в ответ направили на помощь Уммахану…

– Что, одно наше корыто? – удивился старпом. – В каком качестве?

– Напрашивается вывод, что мы тут в качестве наживки! – Очкастая физиономия артиллериста смотрелась истинным воплощением безнадёжной тоски. – Чтобы получить повод к войне после того, как красно-зелёные собьют или хотя бы покалечат. Впрочем, радиомолчание и это не объясняет.

– Сейчас всё узнаем! – со слегка наигранной бодростью сообщил мичман Мерикур, не отходивший во время беседы от иллюминатора. – Вероятный противник по правому борту. И это отнюдь не пингвины, а очень большие киты!

Кастрел тоже подошёл к иллюминатору. Так и есть: дюжина линкоров Союза, не считая мелочи. На секунду внутри похолодело, а по коже пробежади мурашки – показалось, что все их орудия главного калибра направлены на него. Старлей тряхнул головой, отгоняя наваждение, зашёл в туалет и, стыдливо оглянувшись – не идёт ли кто следом? – достал из кармана плоскую фляжку. Глоток крепчайшего рома – именно то, что сейчас ему нужно!

Глава 2

Планета Джална, столица Народной республики Джамхира, город Майдигири, президентский дворец

Президент Джамхиры Оджокву Ндумо рванул оконную раму. Кабинет сразу заполнила раньше еле слышная за двойными стёклами канонада. В лицо ударил горячий, пахнущий едким дымом воздух, еле колыхавший жёлто-красно-фиолетовое знамя на флагштоке перед входом. Догорали северные предместья. Встав во главе Джамхиры, Ндумо поклялся, что переселит людей в новые дома, после чего напустит огненных демонов на эти трущобы, чтоб сгорели без следа и памяти. Вот они и горят – вместе с теми жителями, кто не успел убежать.

Страна рассыпалась, как трухлявое дерево. Когда-то в детстве, наступив на огромный старый выворотень, он едва не вывихнул ногу и навсегда запомнил, как выбирался из отвратительного месива. Душу переполнял холодный и липкий страх, а сучки на замшелых стволах вокруг напоминали глаза, мёртво глядевшие в пустоту. Вот и сейчас сидящие за столом министры кажутся гнилыми пнями, а их глаза так же смотрят мимо верховного главнокомандующего. Словно он подорвался на мине, лежит в луже крови с оторванными ногами, и ни у кого не хватает духу сказать, что перед ними уже покойник. Наверняка большинство давно послали гонцов к мятежникам и предадут его, едва получив ответ.

Президент отлепился от оконной рамы и обернулся. Светло-коричневое лицо, характерное для майдига[9]9
  Небольшая народность аборигенов Джамхиры. В отличие от большинства других имеет не чёрную, а светло-коричневую кожу и прямые волосы.


[Закрыть], было бесстрастно, глаза прикрыты тяжёлыми веками.

– Адумагву! Что на фронте?

Военный министр грузно поднялся со стула и, на ходу застегивая верхнюю пуговицу мундира, быстро подошёл по толстому ковру к карте на стене. Ткнул в правый верхний угол длинной указкой.

– На 12 часов численность группировки повстанцев и отрядов Уммахана к югу от столицы составляет около сорока тысяч человек, с севера – около ста тысяч, с запада – свыше девяноста тысяч… Большинство необученный сброд, хотя немало и солдат – уммаханцев и наших дезертиров. У нас всего семьдесят тысяч, но пулемётов и артиллерии больше – включая почти все тяжёлые железнодорожные установки. Боеприпасов пока хватает, и этот штурм мы отобьём.

Слово «этот» Адумагву произнёс, как и остальные, но выделять его и не требовалось. Столичный гарнизон тоже наполовину состоял из полицейских и наспех подготовленных ополченцев, и не пополнялся, а к мятежникам подкрепления из Уммахана подходили постоянно. Воины кочевых племён документов сроду не имели, и сколько чернокожих пленных ни предъявляй, ничем не докажешь, что они вчера ходили по ту стороны границы с Джамхирой. И будь даже все её 17 миллионов жителей на стороне властей, против 400 миллионов соседей шансов нет…

– Воздух?

– По-прежнему наш.

Хоть тут отбились! Две ладони[10]10
  Десять дней


[Закрыть] дней назад министерство обороны показало журналистам пленных уммаханских лётчиков, командование отреклось от них и больше не решается открыто использовать свою авиацию. Действует только несколько эскадрилий с личным составом из джамхирских предателей и эмигрантов.

– А небо?[11]11
  Воздух и небо упомянуты отдельно, поскольку авиация и способные к межпланетным перелётам корабли, поднимающиеся силой экзеприя, относятся к разным родам войск и обычно действуют на разных высотах.


[Закрыть]

– Без изменений.

Какие там, к пустнынным демонам, могут быть изменения? Флагман, крейсер «Король Омбунигве», шесть дней назад перешёл на сторону мятежников. Большинство остальных кораблей не могут подняться из-за неисправностей – где диверсанты поработали, где нерадивые команды сами довели…

– Когда начнут наступление?

– Ждём завтра на рассвете. – Адумагву передвинул указку к грубо намалёванной стрелке на карте. – Ударят с северо-запада, на юге нас защищают свалки, которые я приказал дополнительно заминировать…

Президент оценил мрачную иронию ситуации. Война с хозяевами свалок шла едва ли не с первых дней его правления. Огромные, тянущиеся на километры, цепи мусорных холмов были проклятием столицы. Майдигири разрастался, нищие окраины сливались с помойками и кормились с них. Отсюда на город ползло зловоние воздушное и человеческое – обитатели составляли криминальное дно столицы, и отсюда же регулярно приходили опустошительные эпидемии.

Ещё курсантом-медиком он мечтал очистить клоаку, но успел только на севере и западе. Южные свалки уцелели – и пригодились! Там можно оставить пару батальонов, а остальные силы направить на опасные участки…

Если перебросить хотя бы по дивизии из ближайших провинций, боевики попадают между молотом и наковальней. Если бы…

– Что командующие провинциальными войсками? Когда подойдут?

– Никогда! – зло выдохнул министр обороны и досадливо ударил кулаком по столу. Графин с водой подпрыгнул и жалобно звякнул. Испуганно метнулась к потолку присевшая было на горлышко жирная муха. – Ишачьи выкидыши нас предали!

– А я ведь предупреждал… – подал свой гнусавый голос сидящий за дальним от окна концом стола начальник Службы национальной безопасности Урасодипе.

Вот дятел! Завтра всех могут перерезать, а этому нужно показать себя самым умным! Да, он предупреждал! И ещё много о чём предупреждал! Что не надо ставить над армией полукровку – генералы-джалнуты воспримут это как личное оскорбление. Но безродный Адумагву не просто оказался лучше прочих. Он стоял вне кланов и не тащил за собой ораву родственников-прихлебателей – вороватых, наглых и, что хуже всего, ленивых и бездарных. Вожди кланов и вышедшие из них военачальники обиделись. Поддержав скромного военврача Ндумо как нейтральную фигуру, они рассчитывали на распределение армейских кормушек между всеми и первоначально получили их. Однако затем президент стал продвигать молодых офицеров из захудалых семей, обязанных лично ему. Теперь обиженные изображают, что ведут бои с мятежниками, а мятежники делают вид, что сковывают гарнизоны провинций и не дают выделить ни единого солдата на помощь столице.

– Ваши предупреждения превратили бы армию в бордель, где приходится считаться с предпочтениями каждой шлюхи! – вскипел Адумагву.

– Если хозяйка борделя подбирает девочек, не считаясь с предпочтениями клиентов, она прогорит, – холодно возразил эсэнбэшник. – Вашим подчинённым повстанцы ближе, чем наш кабинет. Три четверти населения Джамхиры – джалнуты, а в правительстве их, кроме меня, всего двое. Остальные майдиги, полукровки и даже белые! В министерстве финансов каждый третий – альрамей! Хорошо, хоть в армии их почти нет!

С дальнего конца кабинета хмыкнули. Кожа благородного оливкового цвета, характерное имя Ариэль Ираклис и ещё более характерная скорбь в красивых чёрных глазах не оставляли сомнений в происхождении командира президентской гвардии, подпиравшего стену у окна. Кто ещё может одним взглядом продемонстрировать сразу два чувства? Гордость за путь в небо, открытый человечеству ещё в каменном веке. И обиду на неблагодарных людишек, отплативших за великий дар завистью и гонениями. Столь пронзительно не взирает даже домашний кошак, когда не понимает: почему двуногие рабы не встают среди ночи, если их пушистый повелитель хочет жрать?

Силовики не обращали внимания на Ираклиса и продолжали браниться, но президент их уже не слушал. Такой перепалкой завершалось каждое совещание. Что бы они все тут ни предпринимали, исход войны решается совсем в другом месте, и он сейчас в руках министра иностранных дел Пхунмилаво.

Планета Джална, столица Народной республики Джамхира, город Майдигири, министерство иностранных дел

Секретарь главы дипломатического ведомства Джамхиры доложил о визитёре с таким видом, словно жевал лимон. Надо поговорить с парнем – старательный, аккуратный, но всё, что на уме, то и на лице – непростительная слабость для дипломата! Смотрящий в лицо чужакам, а на языке белых – министр иностранных дел Оньедини Пхунмилаво держался непроницаемо, хотя возмущение подчинённого разделял полностью. Коллективную ноту протеста государств Лиги мирного неба, согласно международному дипломатическому этикету, должен вручать старейший из посланников. Если же её принёс, наоборот, самый молодой – оскорбление налицо.

Именно оно и происходило. Человеку, вошедшему в кабинет, едва перевалило за тридцать, а юбилей он отметил, уже став послом Кандианы в Майдигири. Злые языки шептались, что Натаниэль Оназис получил должность, поскольку родился в одном из богатейших альрамейских кланов. Как, впрочем, и место в министерстве финансов, где энергичный чиновник за считанные годы дорос до замминистра, а потом внезапно ушёл в дипломатию.

Как и многие соплеменники, Натаниэль имел длинный нос и проницательный взор. Сверх того, он был несколько лопоух и отличался постоянно скептическим выражением на худом вытянутом лице. Сегодня, впрочем, скорее задумчивым и даже смущённым. Неудивительно: читай Пхунмилаво тот бред, который сейчас выслушивал, – покраснел бы, несмотря на свою угольно-чёрную кожу.

«…В течение последних десяти дней самолеты Народного Союза с базы Аннабоне наносили удары по территории, контролируемой оппозицией… Кандиана[12]12
  Наряду с Орлеанией, одно из двух наиболее влиятельных государств в составе Лиги мирного неба. Одноимённая планета освоена выходцами из Орлеании, но отделилась от неё в ходе Первой Великой войны. В отличие от Орлеании спутником Экзепра не является и находится в иной звёздной системе.


[Закрыть], Либерталия[13]13
  Конфедерация небольших государств, входящая в Лигу мирного неба. Расположены на одноимённой планете, которая, как и Кандиана, вращается вокруг своей звезды. Населена потомками мигрантов из Орлеании, Кандианы и Хинтерланда.


[Закрыть], Орлеания, Рангстаад[14]14
  Самая маленькая республика Лиги мирного неба. Расположена на спутнике Экзепра. В столице Рангстаада – городе Гюлленкерке заседают парламент и верховный суд Лиги, а также расположено командование её объединёнными вооружёнными силами.


[Закрыть] и Хинтерланд[15]15
  Крупнейшее, но не самое влиятельное государство Лиги мирного неба. В прошлом центр теократической империи, сейчас конституционная монархия. Расположена на одном из спутников Экзепра.


[Закрыть], как гаранты безопасности народа Джамхиры… Немедленного прекращения авианалётов, вывода с территории Джамхиры военнослужащих Народного Союза и начала переговоров с руководством оппозиции…»

Какова наглость! Мало того что вмешиваются во внутреннее дело чужой страны, так ещё и смеют называть себя «гарантами безопасности». Хотя сами и наплевали на неё двенадцать лет назад.

Дав своим колониям на Джалне независимость, страны Лиги пообещали их защищать – и обманули. Уммахан беспрепятственно проглотил едва провозглашённые республики и нацелился на последнюю из них – Джамхиру. Её правительство уже собиралось сдаваться, но среди военных нашлись упёртые сторонники независимости, свергли пораженцев и начали лихорадочно искать выход.

Нашёл его, как ни странно, тогдашний министр здравоохранения Ндумо – предложил призвать на помощь Народный Союз. Связи в союзной столице – Светлоградово – у него имелись. Ректор военно-медицинской академии, которую он заканчивал, как раз получил аналогичный пост в правительстве Союза, а с ним доступ к его лысому вождю Немане Хрноевичу. Ну а тот чрезвычайно вовремя крупно поругался с уммаханским Советом Мудрейших.

Светлоградово и Майдигири подписали соглашение о военной помощи. После того как Ндумо стал президентом, на острове Аннабоне появилась союзная военная база, а если Мудрейшие полезут всерьёз, Союз тотчас пришлёт небесный флот. Поскольку пленные уммаханцы предъявлены журналистам, вторжение можно считать состоявшимся, и официальная просьба о помощи отправлена. Утюжить же позиции боевиков бомбовозы Союза имеют полное право, как совершенно верно указано в ноте, уже десять дней. Однако светлоградовские товарищи настоятельно просили пока не светить своё участие, и меры предосторожности приняты.

– Ответ на совместную ноту посольств государств Лиги мирного неба будет дан в установленный протоколом пятидневный срок. – Предки министра сделали своё состояние, торгуя лечебными снадобьями, и нужные доли возмущения и пренебрежения он отмерил точно, как на аптекарских весах. – Могу сказать сразу: самолёты, взлетавшие с базы в Аннабоне, проданы Джамхире Народным Союзом задолго до начала боёв. Тогда же мы арендовали две взлетных полосы на аэродроме базы. Это подтверждает и фото в ваших газетах. Кто-нибудь видел на крыльях и фюзеляжах этих бомбардировщиков эмблемы Союза – зелёные круги с красными молниями? Никто не видел. Потому что их там нет. Уверен, что в представительствах стран Лиги прекрасно знают истинное положение дел.

Звякнувший колокольчик на двери прервал речь министра. На сей раз явился курьер шифровального отдела. Открыв принесённую им папку, Пхунмилаво сам едва позорно не уподобился несдержанному секретарю и не расплылся в торжествующей ухмылке. Короткая эфирограмма гласила: «Корабли Союза выходят из волчка[16]16
  Вихрь, позволяющий перемещаться от одной планеты к другой со сверхсветовой скоростью. Места и периодичность большинства волчков общеизвестны, но некоторые составляют тайну пиратов и контрабандистов.


[Закрыть]. Расчётное время прибытия – час пустынного варана. Сегодня». Что ж, вопрос решился сам собой. Даже отвечать подписантам наглой бумажонки не придётся.

Доставленная курьером папка не ускользнула от глаз Оназиса. Внимательный взгляд альрамея скользнул по лицу собеседника, прощупывая каждую складку. Посмотрел на углы губ, поднялся к глазам… С тем же успехом он мог изучать статую основателю Джамхиры королю Огбунигве на центральной площади столицы.

– Пока я добирался сюда, вокруг слышалась стрельба, – озабоченно заметил Натаниэль. – Мои коллеги обеспокоены. Нельзя ли выделить дополнительную охрану для передвижения по городу?

– У нас нет свободных людей, – человеку, далёкому от дипломатии, сожаление в голосе Пхунмилаво могло показаться почти искренним. – Силы безопасности заняты ликвидацией уммаханских диверсантов, половина которых почему-то оснащена оружием, произведённым в странах Лиги. Нынешний вечер ожидается особенно жарким, и потому советую не выходить за пределы посольского квартала. Сейчас там самое безопасное место в Майдигири. Квартал надёжно охраняется и обнесён стеной со знаком покровительства великого Джалны. Специально уммаханцы вряд ли рискнут покуситься на представителей дружественных им держав. Ну а бандиты, желающие поживиться, как правило, темны и суеверны. Свитая в кольцо змея удержит их лучше любых укреплений.

Спина визитёра растворилась в дверном проёме. Министр перевёл дух и позволил себе скупую улыбку. Сегодня мучения президента наконец закончатся. Надо его обрадовать и помочь с текстом выступления в эфире.

Планета Джална, столица Народной республики Джамхира, город Майдигири, президентский дворец

– Ари, ты сделал всё?

Скорбный взгляд майора Ираклиса в очередной раз выразил многовековую мудрость древнейшего народа мира. И глубочайшее возмущение одной лишь мыслью, что стоявший в президентском кабинете носитель этой мудрости может не исполнить всё в самом что ни есть наилучшем виде.

– Небесный порт под контролем. Охрану в административном корпусе, у башни навигации и складов с горючим сменили. Полицейских и таможенников перекинули на внешний периметр – на случай, если какая мелкая шайка прорвётся. По пути пришлось пострелять, убито тринадцать чертей, у нас потерь нет. Зато небесный флот опять есть. Контрминоносец «Майдигири» готов к бою. Он назван в честь нашей столицы, но находился в ещё худшем состоянии, чем её водопровод и канализация. Я воззвал к чувству долга ремонтников…

Они что, издеваются? То министр обороны про южные свалки напоминает, то этот про канализацию…

– Неужели всего-то воззвал к чувству?

– Клянусь! – От возмущения майор даже прижал к груди обе ладони. Изящные и небольшие, что не раз вводило в заблуждение тех, кому Ариэль через мгновение сворачивал шею. – Никого не бил и к стенке поставить не обещал! Лишь перезарядил пистолет, пока уговаривал…

Еле сдержав смех, Ндумо кивнул и достал из ящика стола два листа бумаги. Наверху герб Джамхиры: покровители племён пустыни и гор – верблюд и барс стерегут озеро с тремя финиковыми пальмами. Президентские указы печатают только на таких.

– Твоё назначение моим верховным представителем при союзниках. И не говори, что ты майор, а будешь командовать генералами. Кроме тебя, мне рассчитывать не на кого. Остальные либо верны, но нерешительны, либо решительны, но всегда готовы предать.

И ещё… Если меня… Если я не смогу выполнять свои обязанности, передаю тебе право принятия решений.

– Каких? – оторопело выдохнул Ари.

– Любых. Объявлять войну. Заключать мир. Подписывать международные договоры. Ты знаешь мои помыслы и сделаешь, как сделал бы я. И не станешь цепляться за власть, если увидишь человека, который сможет лучше…

Любимый племянник, сын сестры, которую отец, когда пришла нужда в деньгах, продал богатому альрамею. Жениху принадлежали почти все сейнеры, выходившие в океан за уловом из столичной гавани. Брак оказался удачным, дела семьи поправились, да и с наследником повезло, хотя от майдигской матери в его лице нет вообще ничего. Единственный человек в стране, на которого президент, потерявший жену и детей после покушения, может полагаться до конца.

Майор помрачнел.

– Если у вас такие предчувствия, абу[17]17
  Дядя, на языке майдигов.


[Закрыть], мне следует остаться.

– У меня предчувствия, что ты нужнее в порту. Я уже не молод, и моя судьба не важнее судьбы страны. Всё. Это приказ. Возьмёшь батальон…

– Роту, абу. Можете меня разжаловать, но без охраны я вас не брошу.

– Всегда знал, что торговаться с альрамеями – это пытка… – тоскливо вздохнул президент. – Хорошо, роту. Но «скорпионов».

– Договорились. С условием, что вы немедленно ляжете спать. В ближайшие часы ничего страшного не произойдёт.

– Уже ложусь. Теперь можно…

Под бдительным взглядом обернувшегося с порога родственника Ндумо открыл дверь маленькой спальни за кабинетом, но попытка вздремнуть едва не сорвалась. В приёмную уже влетал некто очень странный и даже подозрительный. Длинные, чуть ли не до плеч волосы и неимоверно пёстрая рубашка выдавали завсегдатая богемных вечеринок, где порой до утра клубятся литераторы, артисты и художники. Армейские ботинки, штаны и ремень с пустой кобурой предполагали, что гость ворвался в президентский дворец с поля боя, оставив ствол у внешней охраны. И то, и другое являлось чистейшей правдой.

Корреспондента «Светлоградовского литератора» Радое Нишича прекрасно знали в литературных кафе и кабаках, где он ночами без устали извергал стихи и поглощал коктейли. После чего срывался в неизвестном направлении и появлялся с убойным текстом о захвате пиратского корабля вендским крейсером, кровавом столкновении уммаханских племён в пустынном оазисе или ликвидации очередного очага эпидемии в Джамхире при личном участии главы страны. Даже военные Народного Союза, и те выдирали друг у друга листок столичного союза писателей, а официальный орган минобороны – газету «Партизан» – употребляли в основном в сортирах.

– Совещание закончилось, или там ещё кто-то есть? Мне назначено!

– Радо, имей совесть! Он впервые за двое суток лёг вздремнуть!

– А когда проснётся? Я подожду!

Остановить задыхающегося от рвения журналиста можно либо пристрелив, либо натравив на другую цель. Не желая брать грех на душу, майор предпочёл гуманный вариант.

– И пропустишь самое интересное…

– Что?!

– Пока сказать не могу, но если подумаешь, почему он наконец лёг, и увидишь, как я сейчас отбываю со «скорпионами» в небесный порт…

– Лысый хрен всё же решился?! Я с тобой!

Ари облегчённо вздохнул и, выходя из приёмной, приказал часовым в течение четырёх часов не пускать к президенту вообще никого. Только если боевики прорвутся и придётся срочно бежать.

Небо планеты Джална, линейный корабль «Заря Свободы» флота Народного Союза

«Боевая тревога! Всем занять посты!» – проревела внутрикорабельная связь. Курсанты, они же заряжающие башни среднего калибра № 4, кинулись к боевым постам. Уммаханский флот всё же рискнул выйти в небо и двигался встречным курсом.

Теперь, согласно международным правилам ведения войн, эскадры должны вступить в бой, а потом победители высаживают десант. Поверхность планет небесный флот атаковать не может – два века назад летучие корабли из улавливающих атмосферные ветры парусников превратились в пароходы с тяжёлыми бомбами и мощными нарезными пушками. Они могли безнаказанно стереть с лица земли любой город, и несколько даже стёрли в Первую Великую войну. Заключённая после неё Хартия мирного неба запретила удары с кораблей, если они подняты выше, чем на сто метров Лиги, или чуть меньше пятидесяти вендских саженей. Такая стрельба – международное преступление, за которое положен трибунал не только командованию, но и исполнителям.

С высоты ниже сотни метров палите на здоровье, однако тут и ответ можно получить. Прежде всего, от тяжёлой артиллерии фортов и железнодорожных орудий, среди которых есть монстры едва ли не в четверть сажени. Да и авиация с появлением лёгких и мощных бензиновых двигателей бурно развивается. В годы Второй Великой войны первые этажерки еле ковыляли по небу. Сейчас у промышленных держав тысячи аэропланов, и корабль у поверхности для них желанная добыча.

Впрочем, мы-то высаживаемся в дружественной Джамхире, а значит единственное препятствие – вражеские корабли. Интересно, сколько их?

Перехватив горящий взгляд курсанта Гверо, командир башни понимающе подмигнул и жестом пригласил его к стереодальномеру. Выглядела неприятельская эскадра жалко. За последние десятилетия Уммахан создал внушительную военную промышленность, но перевооружение её флота началось совсем недавно. Новые линейные корабли едва заложены, а сейчас против двенадцати линкоров Союза вылетело всего семь, несущих эмблему Уммахана – три чёрных языка пламени в белом круге с чёрной каймой. Все разномастные развалины списаны из флотов Лиги и Союза по истечении срока службы и проданы Совету Мудрейших едва ли не по цене металлолома. Крейсера выглядят не лучше, за исключением «Короля Огбунигве». Угнанный мятежниками корабль президент Ндумо купил у Светлоградово совсем недавно. И сейчас его обтекаемый бескрылый корпус (небесные корабли держатся в воздухе силой экзеприя, им крылья не нужны) как раз соблазнительно парил перед башней № 4.