Текст книги "Эмилер"

Глава восьмая
«Не ждали?!» Явление родственника лесным магам, или Сказочный брак

Дирк летящим в пропасть тураном метался по опустевшему дому. Дети неизвестно где, брата и отца нет… Никого! Жены, верной помощницы, нет в живых. Может, если бы они прожили с ней дольше, он бы к ней крепко привязался, а так… Он только ночевал дома, а если было свободное время – возился с дочуркой, чтобы дать жене отдохнуть или переделать накопившиеся дела.

Теперь он остался один и не мог вынести глухого холодного молчания, окружавшего со всех сторон. Друзья? Родные? Никого вокруг, к кому хотелось бы пойти.

Райн вернулся к себе, как только узнал, что эмирими отправились за останками своих боевых товарищей, и пока у Дирка не появлялся.

Отец после сообщения Райна, никого не дожидаясь, отправился ловить врагов, рассыпающих семена растений-убийц вокруг их поселка. Дирк в самом начале довольно равнодушно отнесся к его замыслу, но после того как Влер обрисовал ему возможное развитие ситуации, задумался и даже всполошился! А ведь все возможно!

Отец утром как раз призвал его к себе. Дирк уже лет десять как жил отдельно и к Влеру являлся только по делу. Женщин у отца в доме не было, и в гости к нему сыновья никогда не спешили. Невкусно готовил. Дирк вспомнил последнюю отцовскую стряпню, по виду и вкусу похожую на перемолотый скальный мох, и улыбнулся. Ну… мясо-то он жарил отлично, зато все остальное…

Это они с Райном, как правило, звали одинокого воина к себе. Райн долго жил один и все делал очень умело. У Тейна и у Дирка были жены, которые с удовольствием угощали доброго дедушку, который относился к внукам и невесткам даже лучше, чем к сыновьям.

Отец очень любил свою вторую жену, которая погибла в метель, заплутав недалеко от дома. За ней один за другим в бою погибли первые сыновья.

Вообще с женами отцу не везло. Первая умерла от какой-то болезни, не прожив с мужем и месяца. Вторая прожила с ним десять лет и родила двоих сыновей, которых Дирк и даже Райн, бывший на тридцать лет старше, толком и не знали – братья погибли в одном бою с его отцом.

Влер часто подходил к полочке с дорогими сердцу мелочами или медленно перебирал оружие, висевшее на стене в комнате сыновей, когда думал, что его никто не видит. Мать Райна так и не стала его женой, просто жила под защитой и опекой родственника. Когда она умерла, отец был вынужден вновь жениться, чтобы было с кем оставлять Райна на время частых военных отлучек.

Мать Дирка прожила с отцом дольше всех. Она терпимо относилась к Райну, да и своих детей у них долго не было. Когда появился Дирк, все детство на него давила чрезмерная опека Влера, который боялся потерять единственного сына. Райн к тому времени уже жил один, поселившись в покинутом доме родного отца.

Влер тяжело пережил гибель старших сыновей, а потом и невесток, на самом деле заменивших одинокому лэру дочерей, которых он всегда мечтал иметь. Дирку даже иногда казалось, что отец хочет уйти в горы, чтобы там погибнуть. Но он слишком ответственно относился к своему долгу. Поэтому с новой энергией бросился на охрану племени.

И сегодня утром, когда они шли на спешно собранный Совет старейшин, Влер оглушил сына своим предположением:

– Дирк, а представь, если они устроят ловушку вокруг поселка и полностью перекроют все входы и выходы на плато деревьями, которые хоронят лэров заживо?

Рассказанная Райном при всех версия, что женщин и детей хватают кусты, сначала вызвала у старейшин недоумение. Ведь деревья не зря называются богатырскими! О богатырских кустах никто никогда не слышал! И Тутан с остальными отмахнулись. Сказали, что подобного быть не может!

Чего только не наговорили Влеру! Что шансов схватить этих ночных сеятелей – нет, и неизвестно, деревья ли это ловят, и вообще… нет никаких доказательств, только одни фантазии Райна. А Тутан вообще съязвил:

– В твоем роду все женщины гибнут, вы их не бережете, вот и пропадают почем зря. Неудивительно, что никто, кроме Райна, не видел тех страшных богатырских кустов! – И засмеялся.

Ясно, в кого умом пошел Краф. Влер промолчал: как с подобной глупостью спорить?! То, что пропало еще полтора десятка лэри, для Тутана не аргумент.

Влер после Совета разозлился, что не поверили, и ушел в дозор один.

В коварство врага остальные поверили не сразу. Только к вечеру решили не рисковать и уже после ухода Влера стали собирать отряд, чтобы в дальнем лесу возле Вечного ущелья набрать достаточный запас дров.

Дирк, наблюдая за старейшинами, так и не открыл отцу, что дети похищены, а Влер после бесплодных споров в Судебном доме о кустах-убийцах и слушать не захотел, чтобы Дирк сопровождал его в горах.

– Дети – самое драгоценное, и я рад, что ты можешь с ними побыть, пока затишье и нет боев, – сказал он. – А когда будут дозоры или боевые вылазки, я договорюсь с Зирном, у него в семье за малышами присмотрят.

Дирк от подобного предложения скривился, как от кислого сока. Зирн, может, и согласится, но детям вряд ли это понравится. Жена Зирна Мета, давным-давно потеряв родную дочь Малинку, до сих пор страдала и никак не воспринимала чужих детей, и в племени это было всем известно. Но отец жил один и в женских характерах не особенно разбирался, а рассказать ему было некому.

Ночь. Поселок затих, отложив все заботы на завтра. Но Дирк все кружил и кружил по омертвевшему дому. Ждал отца, ждал Райна и обдумывал план по возвращению детей.

Была уже поздняя ночь, когда вернулся отец. Хотя сына врасплох не застал.

– Ты один?

– Да-а… – Дирк не понял, кого ожидал встретить у него отец.

– Малыши-то спят? – заботливо спросил Влер.

– Не зн… Да, – невнятно ответил Дирк, опустив взгляд, и поморщился.

– Я пойду посмотрю. Люблю подсматривать за спящими малышами… – Отец улыбнулся и, прикрыв клыки, бесшумно направился к лестнице.

Дирк, наконец решившись, остановил его:

– Их там нет.

– Кого-то попросил присмотреть? – обернувшись, спросил сына Влер, притормозив на первой ступеньке.

– Почти, – измученно выдохнул Дирк.

Влер медленно вернулся и с тревогой посмотрел на сына, понимая, что произошло нечто скверное.

Дирк, наконец усевшись на холодную скамью у стола, подспудно ожидая бурю гнева, рассказал отцу все. Он был готов ко всему: проклятиям осиротевшего деда, гневу старейшины племени, презрению старого воина, но не к той реакции, свидетелем которой стал. Влер покачал головой и тихо выдохнул:

– Да-а-а, дела…

– Райн, не знаю почему, пообещал выяснить, как там мои дети. Он уверен, что с ними все будет хорошо.

– А, ну… тогда все хорошо! – легко и даже немного радостно ответил дед. – На это я и рассчитывал…

– На что?

– Что Райн разберется.

Дирк разозлился:

– Как?! Как он разберется?!

– Раз сказал, значит, узнает и поможет!

– Прорвется сквозь Заслон?! Каким образом?! Перелетит тураном?! – разошелся Дирк.

Но отец ответил спокойно:

– Он не даст их в обиду, а как – это его дело! – Влер встал перед ошеломленным и даже обиженным сыном и, прощаясь, с сожалением в голосе произнес: – Может, оно и к лучшему… Ну какая из тебя нянька?

Дирк с горечью посмотрел вслед отцу.

Он поднялся в свою комнату и в чем был рухнул на кровать, потом долго лежал и с тоской думал, как вернуть детей.

Когда план по их спасению созрел в его голове, Дирк наконец уснул.

Пока они шли к Заслону, Райн умудрился совсем расстроить Лею:

– Эх, я даже не могу попросить твоей руки!

Опустив глаза, она грустно усмехнулась:

– Это так старомодно! Какую руку, у кого? О чем ты?

– У нас все еще действует древний обычай просить руку невесты у главы ее семьи.

– Как это? – заинтересовалась Лея.

– Собирается весь род, и у старшего я прошу отдать мне в жены девушку.

– И сколько раз ты так делал? – с наигранным весельем уточнила Лея.

– Я же говорю, что не был женат! – недовольно проворчал лэр, с сожалением понимая, что Лея вновь отступает.

– Ну ты же сказал: «Я прошу отдать в жены девушку!» – повторила эмирими.

– Лея, ты просто не хочешь говорить на эту тему, вот и цепляешься за слова!

Лея промолчала, лихорадочно счищая лед с меховой перчатки. Но Райн горячими руками обнял ее личико и, глядя ей прямо в глаза, весело сказал:

– Вот я и говорю, что если этот обычай мы не можем соблюсти, то есть еще один!

– Райн, зачем? – Лея отстранилась.

– Неужели это никому не нужно?! – удивился лэр, расстроенный тем, что она его не поддержала.

– Кому?!

– Мне! Тебе! Нашим народам! Должен же кто-то начать…

– Так ты все это затеял, потому что решил объединить два племени? – повысив голос, спросила Лея и, не скрывая разочарования, тяжело выдохнула.

Райн наморщил лоб:

– Лея, ты точно хочешь видеть меня рядом?

– Ты не ответил на мой вопрос!

– А ты – на мой!

Райн задумчиво смотрел на Лею, опасаясь, что она сейчас разгневается, а он не мастак разговорами решать проблемы. Вот и сейчас ляпнул то, что вывело ее из себя.

– Лея, – Райн в раздумье почесал нос, – я не мастер выражать свои чувства, это слишком сложно, когда десятилетиями от тебя требуется обратное. Я только хотел попросить тебя выйти за меня замуж…

Она молча развернулась и уныло пошла дальше, обдумывая его слова. Лея пыталась скрыть свою грусть, хотя его предложение буквально на миг сделало ее счастливой, она не верила, что подобное возможно осуществить.

– Нет, нет, не торопись с решением! – поспешно сказал он, когда увидел, как она наконец остановилась, распахнула в недоумении глаза и даже приоткрыла ротик.

Споря друг с другом, они незаметно оказались под сенью Заслона.

– Лея… – тихо позвал девушку Райн.

– Не переживай, я убрала защиту, – спокойно ответила она.

– Я не об этом!

– Да…

– Я о нас! Почему ты трусишь?

– Я? – Она разозлилась и в негодовании покачала головой. Огромное дерево встрепенулось и потянулось ветками к Райну, вспарывая корнями промерзшую землю, словно рот, полный острых зубов. – Вот видишь! Не раздражай меня, а то весь лес поднимется!

– Я не раздражаю, я удивляюсь! Почему ты решила отступить? Не понимаю! Боишься, что тебя осудят? Что не поймет племя? Казнят?

– Меня это меньше всего волнует! А казнь меня и так ждет за ослушание и предательство.

– За какое «ослушание»? – Лэр напрягся, стиснул кулаки. О предательстве он не спрашивал, их беседы трудно расценить по-другому.

– Это тебя не… Райн, я сама разберусь! – с легкой досадой в голосе произнесла Лея.

– С правителем?

– Не важно, – устало отмахнулась она.

Райн сделал вывод, что для него действовать словами – только все портить, потому обнял Лею за плечи и притянул к себе. Она не успела вырваться, когда он начал жарко целовать ее.

У Леи не было настроения общаться и даже желания жить не было, ей хотелось отомстить за боль, страдания и потерю близких… Сегодня проводили Майта, но Райн своими поцелуями не давал ей утонуть в печали. Он тянул ее дальше, заставляя жить и чувствовать. Она откликнулась на его призыв, забыв обо всем: потерях, холоде, усталости и чувстве вины – и отдавшись глубинному чувству к Райну.

Очнувшись от блаженного забвения в надежных руках лэра, Лея огляделась. Богатырские деревья вокруг, словно во время Воды, покрылись яркими фиолетовыми цветами. Райн с детским восторгом рассматривал чудесную рощу, преобразившуюся в неурочное время в цветущий сад.

Снег. Цветы. Сад. Безоблачная картинка счастья.

– А я всегда считал Заслон великим злом.

– Нет, – блаженно вздохнула Лея. – Нет! Его сажали далекие предки для любви и защиты поселка, в котором мирно жили эмири и леры… Эмилер! Я всегда думала, что это легенда, древняя сказка, а теперь верю…

– Я тоже слышал ее… Но о Заслоне не знал. Значит, эмири и леры? Непривычно звучит…

– Да, это древние названия наших народов. Ты же знаешь, что некогда здесь была Великая цивилизация, много городов и поселков, искусные порталы Светлых и много чего, что сейчас звучит как сказка…

– Да, да, я помню… Великие предки в гордыне вознеслись, решив, что сами управятся со своим миром, и выставили Светлых Древних. А когда начались страшные землетрясения, приведшие к ужасным цепным извержениям вулканов по всему миру, то отвергли предложение Светлых о спасении и остались на Эмилере…

– Видно, нам рассказывали одно и то же. А после ушла вода, стало мало пищи, а потомки тех «героев» начали учиться выживать.

Райн кивнул и тут же поцеловал Лею, будто обнимая ее нерастраченной нежностью. Вокруг вновь запахло теплом и радостью.

– А почему нет листьев? – мягко отстранившись, спросил он, глядя на Лею сияющими глазами.

– Ну ты захотел! – счастливо засмеялась Лея.

– Угу, все и сразу!

– Нет, мы уйдем – все исчезнет.

– Так это все только для нас? – оживленно спросил лэр, оглядывая цветущий сад и расплываясь в довольной улыбке.

– Да. Для нас… о подобном только читала, при мне такого никогда не было.

– Это правда было только для нас? – чуть растерялся Райн, когда до него окончательно дошло сказанное Леей.

– Да, и Заслон признал тебя своим…

– Значит, я могу привести сюда свой отряд? – лукаво прищурился лэр.

– Даже не сомневайся! – расхохоталась Лея. – Приводи. Их поймают, а ты пройдешь.

– Я так и знал, что будет какой-то подвох!

– А как ты думал?! – Лея в куда более радостном настроении повела его к поселку, на ходу рассматривая чудесно преобразившийся Заслон.

Дирк, выспавшись, теперь в соответствии со своим планом ждал наступления темноты. Ему пришлось маяться до самой полуночи, высматривая, когда уснет поселок. Самая большая опасность была попасть в лапы охранного отряда эмирими. Но Дирк решил, что в случае захвата врагами будет атаковать их с неиссякаемым напором! Все равно так жить нельзя!

Удачно «исполнив» первую часть плана, то есть дождавшись вечера, он отправился к Вечному ущелью и довольно скоро оказался в дальнем лесу. Хотя какой это лес… Несколько десятков старых деревьев и все. Все что ему нужно! Дирк хищно улыбнулся. Он задумал ни много ни мало преодолеть Заслон.

Для этого ему понадобятся длинные… нет, сверхдлинные жерди – выше древних богатырских деревьев. Он скрепит их между собой. Затем сделает крепления для ног и огромную палку, на которую будет опираться. Он так никогда еще не передвигался и слабо представлял себе, как это будет, но горел всем сердцем, торопясь выполнить свой замысел поскорее. Из-за такого зачастую неразумного «горения» его не ставили на ответственные должности, чему он, к слову, был очень рад.

На заготовку подходящих опор у Дирка ушла вся ночь. Горные охотники ходили за дровами еще вчера, поэтому он не стал рисковать и оставил все прямо в роще около ущелья.

Вернувшись в поселок, так и не поев, Дирк завалился спать. От охватившего его лихорадочного возбуждения уже какой день подряд он не мог ни есть, ни спать, вертясь на узкой лежанке, застеленной шкурами.

Дождавшись вечера, лэр вышел. Быстро пробравшись через поселок и кивнув двум встречным воинам, он отправился к ущелью. Несколько дней на нервном взводе, без еды и сна давали о себе знать: Дирка трясло от волнения. Он еще раз как следует осмотрел готовое снаряжение, помедлил немного, глубоко вздохнул и принялся карабкаться на дерево. Добравшись до ветки с приставленными жердями, Дирк остановился и принялся привязывать их к сапогам. Он продумал все, жаль, что только до момента, пока не встанет на эти ходули. С трудом поймав равновесие, упираясь на палку-трость, охотник сделал первый шаг. Благодаря снегу шаг вышел устойчивый, но снег же мешал и двигаться.

Рассвело. Лэр упрямо шагал в сторону поселка эмирими, не давая усталому телу пощады! Скорость передвижения была очень медленной, и это несмотря на то, что Дирк уже выработал определенный ритм. Когда лэр наконец добрался до Заслона, почти совсем стемнело.

Не останавливаясь, он подошел к магическим деревьям.

Теперь главное – не расслабляться! При падении с такой высоты ему будет не до богатырских деревьев… Он разобьется в лепешку. Пульс сильно частил, отдаваясь в ушах глухим прибоем; Дирк хватал воздух обмороженным и пересохшим от волнения ртом. От малейшего колебания его кидало вперед прямо на воинственные деревья, которые волновались, готовые в любое мгновение поглотить нарушителя!

Это длилось и длилось… Несмотря на мороз, Дирк вспотел, ноги подгибались от усталости и слабости…

Когда он подобрался к поселку врага, до него дошло, что, возможно, там расставлена охрана или устроены магические ловушки, но он смело шагнул вперед. Пути назад не было!

Дирку пока везло. Ни охрана, ни простые маги на его пути не встретились. Защищенные от врага Заслоном, эмирими в своем поселении жили довольно беззаботно. Миновав опасные заросли, Дирк решил, что пора спуститься. И не придумал ничего лучше, чем понемногу наклоняться на своих ходулях, крепко держась руками за шест… Он рухнул на землю с приличной высоты, так как намертво прикрепил ходули к обуви.

Грохота падения, как и переломанных конечностей, удалось избежать только благодаря глубокому снегу. Был только небольшой шум, напомнивший треск веток дерева в бурю. От удара у лэра на некоторое время перехватило дух, и он даже потерял сознание. Когда очнулся, медленно отстегнул палки, сложил снаряжение и закопал в снег – неизвестно, как придется возвращаться и как его встретят похитители дочери.

Так как сюда не сбежалось все воинство эмирими, Дирк посчитал, что его отчаянный план полностью удался! Но тут до него дошло, что его замысел простирался только до момента преодоления Заслона, а как быть дальше и что сделают эмирими, завидев на пороге врага, он не знал. Но догадывался.

Вот только проверять версии на себе ему точно не хотелось.

Дирк энергично огляделся. Перед ним, весело попахивая уютным дымком, стояли в ряд укутанные снежком высокие дома лесных магов. В некоторых окошках горел свет, светлыми квадратами отражавшийся на снегу. Между теремками петляли очищенные от снега ровные тропинки, украшенные с боков невысокими кустами. Тишина и покой.

Эта безмятежная картинка ничем не отличалась от ночного вида Стойбища лэров. Дирк оглянулся. Отсюда из-за пологости склона хребет не выглядел величавой горной цепью, как смотрелся у лэров, а походил, скорее, на гряду больших холмов. Дирк поискал глазами их гору, но ничего похожего не увидел – их разделял Закатный перевал и путь от рассвета до заката при условии отсутствия препятствий.

Вздохнув, он повернулся к домам эмирими. Итак, в каком из них его дети? Ему ничего не оставалось, как выбрать тактику, наиопаснейшую в тылу врага: двигаться от дома к дому и заглядывать в окна.

На втором десятке окон, восемь из которых были темными, Дирк наконец нашел странную похитительницу. И теперь, ошарашенный, с беспокойством наблюдал в окно, как командир эмирими играла с его дочкой, заодно переодевая малышку в детскую пижамку с мечами и клинками. Рядом стоял подросток с уже переодетым малышом на руках и печально смотрел на мать.

Закончив с Критой, беловолосая эмирими и совсем юный воин, почти мальчишка, понесли малышей по лестнице наверх, покачивая их на руках, как на качелях. Дирк медленно оторвался от зрелища опустевшей комнаты и оглядел дом.

Да, домищи у этих эмирими! Меньше чем в три-четыре этажа он и не видел. И в этом их три! Точно говорили старики, маги – они живут, как птицы на деревьях. Дирк покачал головой, удивляясь чудачествам врага. Но в душе, как ни странно, успокоился. Малышей любят, вон как возятся! Какая эта эмирими интересная женщина! Боевой командир и любящая мама – редкое сочетание. Он просто залюбовался, когда она, качая Криту, что-то напевала. Малышка смеялась и хватала эмирими за белые локоны. Это было так… Так хорошо, так важно и правильно, что ему захотелось быть там и чтобы и ему так же нежно улыбались. Сердце Дирка сжало будто острыми когтями. Лэр опустил голову и тяжело вздохнул. Что за глупые мысли?!

В комнате раздались тихие шаги. Мужчина вновь впился глазами в окно. Вниз по лестнице эмирими спустилась опечаленная, будто оставила с малышкой всю радость, мешком осела на ступени, уронив голову на руки. Плачет?!

Пришло время действовать. Дирк оглянулся, обыскивая взглядом местность. Никого! Он быстро подскочил к двери, рывком открыв ее, и ворвался внутрь. Атем, резко развернувшись в сторону незваного гостя, с испугу ударила того стазисом, но, разобравшись, что это «тот самый» лэр, застыла в удивлении. Как он тут оказался? Пробился сквозь Заслон! Рвется к детям! Такие сильные отцовские чувства вызвали у нее нечто похожее на уважение к этому взъерошенному громиле.

Услышав возглас матери, прибежал Крим. Он удивленно уставился на скованного лэра.

– Это твой знакомый?! – нарушив тишину, глухо спросил он, смотря на лэра с холодным гневом.

– Да, – тихо ответила Атем. Она явно не знала, что делать с визитером, но тот спокойно смотрел на них, не выражая никаких агрессивных намерений. Атем все еще сомневалась. Мало ли что ему нужно, он враг! Смелый враг! В душе появилось гадкое искушение: «А если я сейчас отдам его на растерзание отчаянной толпы эмирими?! А сама стану во главе?»

Ее желание отомстить врагам после смерти Майта превратилось в настоящую манию. Но что делать с малышами? Они ведь тоже враги, только вот об этом не знают. Атем очень к ним привязалась, особенно к девочке. Ее мечта иметь дочь наконец исполнилась, и вот…

Мысли Атем из гневных медленно перетекли в грустные.

Крим все это время молчал, обдумывая ситуацию, потом ехидно спросил:

– Лэр, ты мстить к нам пришел? Или в жертву себя решил принести? А?!

Дирк ждал. Он и сам не знал, что сказать врагам, но одно знал точно: он хочет договориться о своих дочери и племяннике. Его вечно ругали именно за импульсивные, непродуманные решения и пылкость характера, и недаром. Да, он всю жизнь страдал из-за того, что действовал от сердца, а не по трезвому расчету.

Как шутил Краф, в роду не без урода. Конечно, на фоне хладнокровного Райна и рассудительного отца он действительно безмозглый идиот. Дирк тяжело вздохнул и опустил глаза.

Атем внимательно наблюдала за лэром, и именно этот его вздох помог ей сделать выбор. Она сняла стазис и тихо сказала:

– Проходи в другую комнату… Вдруг кто зайдет.

И на самом деле открылась дверь, и в клубе теплого пара, вырывающегося на улицу, появился еще один мальчишка.

– Тихо, Трем. Закрой дверь, – спокойно сказала Атем младшему сыну.

Трем потрясенно уставился на мать, сразу не сообразив, о чем она попросила. В комнате вмиг стало холодно.

Крим подскочил к двери и с грохотом ее захлопнул.

– Что он здесь делает?! Вы что, ослепли?! – И уже спокойнее добавил: – Мам, он же враг! Ну почему?

– Пока сама не знаю, сейчас послушаем, зачем он к нам пожаловал, – с угрозой в голосе произнесла Атем и тяжело вздохнула.

Со всеми этими проблемами она может потерять еще и доверие сына, и не только… Сейчас психанет и поминай как звали. Раньше бы к Лее убежал, но и ее «предательство» простить не может. Да что там, он мальчишка… Атем так для себя и не решила, как относиться к новости об избраннике Леи.

– Пожаловал за своими детьми, – глухо ответил Дирк, вмешиваясь в бурное обсуждение.

– Мам, чего ты его слушаешь! – взорвался Трем. – Они папу убили!

– Да, а его дети остались без матери, – едва слышно сказала Атем сыну.

– А ты при чем? Ты ничего ей не делала! – бушевал осиротевший подросток.

– Я не был в походах уже две недели! – Дирк нелепо встрял в диалог.

– А ты заткнись, урод клыкастый! – с ненавистью произнес Трем, не отрывая от лэра гневного взгляда.

Дирку хотелось схватить мелкого нахала за шиворот и встряхнуть так, чтобы косточки звякнули, но он сжал зубы и спокойно сказал:

– Верните моих малышей, и я уйду!

– И бросишь детей одних в холодном доме… – закончила Атем, нервно теребя пустые ножны на костюме.

– Это мои дети. Я сам решу, как поступать с ними.

Атем с раздражением отмахнулась и, повернувшись лицом к окну, тихо сказала:

– Я видела, как ты разбираешься… Оставь их пока у нас, женишься, потом заберешь.

– Ма, он же под предлогом якобы из-за своих детей будет сюда таскаться и разведывать все для врагов! – Трем смотрел так, словно был готов задушить Дирка собственными руками.

Крим молчал. Ничего умного он предложить не мог, зато задумался о том, что лэр может настолько переживать из-за своих детей, что готов пересечь не какое-то там ущелье, а магический Заслон!

– Пойдем в другую комнату, там и поговорим, здесь окно не закрыто, – спокойно предложил он. Трем посмотрел на него, как на предателя, а вот мама с уважением, как на совсем взрослого.

Лея провела Райна через Заслон напрямик, чтобы выйти сразу к дому. Они шли вдоль темных улиц, окаймленных рядами старых деревьев, между роскошных, закутанных в снег домов, выкрашенных в бордовый цвет с помощью листьев кинс и украшенных резными планками, так что они выглядели даже в ночи как неприступные замки из сказок бабушки Райна.

Охотник только присвистнул при виде громадины в четыре этажа. Лея, заметив его изумление, весело пояснила:

– У нас, когда рождается малыш, сажают его родное дерево. В момент совершеннолетия дерево бывает уже такого размера, что вокруг него можно строить собственную часть дома для того, кому дерево было посажено.

– Какой отличный обычай! Давай и нашим детям посадим по дереву! – предложил Райн.

Лея покраснела. Она позвала его в дом, одним жестом запалила дрова в очаге и пригласила гостя сесть, обдумывая, чем можно угостить его в своем заброшенном доме.

Райн быстро осмотрел уютное помещение, обитое светлым деревом и уставленное мебелью такого же оттенка, и спросил:

– А как этажи строятся? У меня в доме тоже два этажа, но они просто выложены из камня, скрепленного клеем из костей мароков.

Лея, выслушав вопрос, кивнула, отошла и, громко объясняя Райну традиции их народа, полезла в холодную кладовку за вином. Оттуда ее голос звучал глухо, но лэр все понимал.

– Нет, у нас этажи строятся по мере роста родного дерева. Женился – построили этаж, родились дети – еще один. А верхний, самый маленький, всегда предусмотрен для сбора воды… Там можно искупаться и сделать запас на время Тепла.

– Так этот дом не для тебя строили? – удивился Райн, устало вытягивая ноги под длинным деревянным столом. Мебель здесь была куда изящней, чем в домах у лэров, но лавка под его весом не скрипела, стол под нажимом руки стоял твердо, так что, заключил лэр, хрупкость эта только внешняя.

Наконец Лея появилась в комнате с блюдом в руках.

– Нет, это папин дом… Погиб год назад… – сказала она, поставив на стол кувшин и расставляя большие, раскрашенные чем-то синим кружки.

– А мой погиб давно, мне не было и десяти лет, а за ним сразу и мама.

– А у кого ты рос? – грустно спросила Лея, разливая прозрачное древесное вино по деревянным кружкам.

– У дяди. Он заменил мне отца, дал мать, брата, и вообще он самый разумный из всех наших старейшин.

Лея мгновенно замкнулась, услышав ненавистное слово. Райн вздохнул, возведя глаза к потолку: язык – его враг! Он все время забывал, что она только попрощалась с близкими.

Да, о близких. Райн вспомнил, о чем хотел узнать:

– Лея, а сколько у вас командиров?

– Сейчас не знаю… – Она передернула плечами. Не то чтобы она ему не доверяла, но делиться этим было как-то не с руки. – Со мной непонятно, Майт погиб, Атем… Ну наверно, одна Атем.

– Сестра? Твоя сестра? – Райн припомнил ужас Леи, когда она сказала, что ей предстоит поведать сестре о гибели мужа.

– Да-а… – удивилась Лея, не понимая, с чего это он так обрадовался.

– Уф, как хорошо…

Лея пораженно приподняла брови и с непониманием посмотрела на Райна.

– Ты не знаешь, как там мои племянники?

– Так это твои племянники у нее? – Лея расслабилась, а вспомнив забавных малышей, улыбнулась. – Ой, а я так и не успела расспросить, откуда у нее дети.

– Я тоже мало что знаю, – пожал плечами лэр. – Что-то у них там случилось, чудо, что все остались живы…

Лея кивнула. Внутри как-то защемило. Детки… О своих она и мечтать боялась.

– С ними все очень хорошо, Атем с ними возится едва ли не больше, чем со своими… Да и сыновья ей помогают.

– Хорошо, успокою Дирка, а то он уже три дня не ест, не пьет, в себя прийти не может.

– Я не знаю, что произошло, но я рада, что все живы, – мягко заметила Лея.

– Да, я тоже рад. А где твое родное дерево?

– Потом покажу, – улыбнулась Лея. – Как вино?

– Крепкое и странное, – честно ответил Райн, отодвигая кружку.

– Да, я его тоже не люблю, – усмехнулась Лея. – Тогда погоди немного, я приготовлю ужин и достану мое любимое вино, ягодное… Думаю, его ты оценишь!

Райн кивнул. Но потом, немного подумав, сказал, понимая, что Лея в любой момент может пойти на попятный:

– Я боюсь все испортить, но и молчать не могу! Не в моем характере ходить вокруг да около, если я для себя все уже решил. Да и ловко говорить, как ты поняла, я не особо умею…

Лея, которая уже собралась пойти на кухню, опустилась на скамью, с мучительной тоской в душе ожидая его слова.

Да, если бы от нее зависело их будущее, она бы давно согласилась с ним, а, может, и сама что сказала. Тем более после магии жизни, когда она себя к нему привязала. Но как им жить вместе? Где? Вновь уйти в горы?! А как же брак? Его ведь не допустят ни те ни другие… Тайком и дальше встречаться, чтобы поговорить? Нет, она так не хотела.

Лея, печально взглянув в глаза напряженного лэра, спросила совсем о другом:

– А тебя никто не будет разыскивать в племени?

– Выгоняешь? – резко спросил Райн, мгновенно превратившись в туго сжатую пружину.

– Нет, что ты, мы с тобой еще не попробовали самого вкусного вина! – улыбнулась Лея и вновь встала. – Думала предложить тебе побыть у меня до завтрашнего вечера, но если нельзя, провожу утром…

– Нет, искать не будут, – мягко сказал Райн.

– Хорошо, а то если пойдешь утром, то ничего попробовать не успеем, уже давно за полночь перевалило.

– Так, а что у нас на ужин? – весело прищурившись, спросил Райн.

– Ну… Сейчас посмотрю…

– Пошли вместе… не хочу расставаться.

– Ну вот… а заявлял, что говорить не умеешь. Не только умеешь, но и просто манипулируешь бедными слушательницами!

– Да? Зря призналась, сейчас как начну пользоваться своими чарами! – потирая руки, предупредил Райн.

– Ну-ка продемонстрируй! – Лея затаила дыхание, уставившись на Лэра.

– Да? С удовольствием!

Райн мгновенно перепрыгнул через стол, не задев ни кувшина, ни посуды, и впился в ее губы поцелуем. Нет, она не этого ожидала. Ох и прыткий лэр ей достался! Она была впечатлена. Отбившись от него, Лея расхохоталась:

– Засчитано! Признаю, зря сказала!

– Нет, это нечестно, я не показал все свои возможности! – говорил Райн, пытаясь вновь заключить ее в объятия.

– Мы так без ужина останемся! – кокетливо заметила Лея.

– Так все дело в ужине? Да? А я-то подумал, что ты просто в этом деле трусливый новичок, опасающийся неудачи.