Текст книги "Маги Гипербореи"

Кандидаты смотрели на огромное, угрожающего вида устройство с опаской, лишь Фретон и его приспешники обменялись понимающими взглядами. Они стояли бок о бок. Арка все еще не понимала, что нужно делать.

Пирра сказала, что толкать соперников разрешено лишь с помощью маятника… Это, вероятно, означало, что придется направить маятник на противников, чтобы вытолкнуть их из круга. Но как это сделать, если покидать круг запрещено? Арка хлопнула себя по лбу. При помощи магии, разумеется. Вот в чем суть этого этапа. Цель соревнования заключается в том, чтобы вытолкнуть как можно больше кандидатов, а самому остаться в строю. Гордясь своей проницательностью, Арка пошире расставила ноги и посмотрела на маятник со все возрастающим ликованием. Возможно, моделирование и не является ее сильной стороной, но это состязание, похоже, придумали специально для нее. Старая добрая демонстрация силы – вот что ее ждало. Отец будет впечатлен.

В тот же миг в главной ложе снова поднялся тайнограф, сияющий, как никогда прежде, и сказал:

– Полагаю, вам уже объяснили правила, так что повторю только самое важное: вы должны как можно дольше оставаться на линии круга, потому что ваш результат будет учитываться в конце состязания. А теперь… начнем второй этап турнира!

Прозвучал удар гонга, восторженно загудела толпа на трибунах. Песок Абраксан взметнулся вверх, его частицы облепили стремительно летящее к маятнику щупальце анимы. Мгновение спустя орихалковый маятник качнулся и ударил одного из участников состязания. От удивления паренек и не подумал остановить маятник и машинально отступил за пределы круга. Тайнограф тут же объявил:

– Пожалуйста, покиньте арену.

Ошеломленный кандидат не сразу понял, что его только что дисквалифицировали. Несколько секунд он хлопал глазами, потом у него задрожали губы; бедняга повернулся на каблуках и пошел прочь.

Тем временем трое других конкурентов уже оказались выбиты из круга. Засмотревшись на это зрелище, Арка чуть не пропустила момент, когда маятник, точно выпущенное из пушки ядро, качнулся к ней. Девочка инстинктивно выставила перед собой стену анимы – со звонким «БОМ!» маятник ударился о невидимую стену и качнулся обратно. На другой стороне круга Понерия помахала Арке рукой и одними губами проговорила: «Перестань». Арка дала себе слово выбить вредину из круга, как только представится возможность.

Тем временем маятник стремительно раскачивался, выбивая из круга одного кандидата за другим, и девочка не успевала перехватить контроль над ним. Через несколько минут пятеро мальчишек выбыли из игры, и Понерия предприняла еще одну попытку атаковать Арку. Девочка отбила удар маятника и послала его в Понерию, вложив в удар всю свою магическую силу.

К ее огромному разочарованию, противнице удалось замедлить движение маятника. Тут Арка поняла, что к аниме Понерии присоединились четыре других. Пятеро участников заговора, который возник у стола с закусками, действовали сообща.

Насмешливо улыбнувшись, Понерия вскинула руки и возобновила атаку на Арку, но Фретон вдруг схватил ее за плечо:

– Осталось устранить всего одного кандидата, оставь ее!

Маятник качнулся вправо от Арки. Она повернула голову и с удивлением обнаружила мальчика с густыми бровями, который все еще стоял на линии круга. Казалось, стремительно приближающийся маятник застал парнишку врасплох, и все же в последний момент он успел воздвигнуть перед собой стену анимы.

Однако вместо того, чтобы повернуть назад, маятник остановился в воздухе, на уровне лица мальчика. От удивления тот выпучил глаза. Пять щупалец анимы, протянувшись над начертанным на земле кругом, толкали маятник к пареньку с густыми бровями. Тяжелый металлический язык приближался к мальчику дюйм за дюймом, и Арка заколебалась. Ей совершенно незачем помогать своему конкуренту, против которого ополчились заговорщики… вот только нападающие вызывали у нее отвращение.

Осторожно ступая, чтобы не сойти с черты, девочка подошла к пареньку, положила руки на орихалк и стала изо всех сил отталкивать маятник. Мальчик недоверчиво покосился на нее.

Несколько долгих секунд между ними и группой Фретона шло противостояние. Постепенно Арке и ее соседу удалось отодвинуть от себя маятник, и по толпе пронесся потрясенный шепоток. Видя, что его план терпит неудачу, Фретон, по лбу которого градом катился пот, скомандовал четверым своим подручным:

– Вторая тактика! На счет три!

– Что они затевают? – прорычала Арка, не переставая толкать маятник.

– Раз!

– Не знаю, – растерянно откликнулся мальчик.

– Два!

Чувствуя, как от напряжения кровь приливает к щекам, Арка поверх маятника посмотрела на Фретона. Он напомнил ей царевну Пентесилею: та точно так же усмехалась, замышляя какое-нибудь коварство. Тут Арку озарило понимание.

– Три!

В ту же секунду девочка перестала давить, а щупальца анимы ее противников вдруг резко отдернулись. Маятник стремительно вернулся к центру круга, а мальчик со второго уровня, вдруг потеряв точку опоры, по инерции качнулся вперед. Арка проворно схватила его за ворот туники и дернула обратно. Их ноги так и не сдвинулись с заветной черты.

Маятник качнулся в другую сторону и сбил на землю десятого участника. Оставшиеся подростки тут же расслабились: теперь им уже не грозило выбывание из соревнований, хотя от второго этапа соревнования по-прежнему зависело место, которое каждый кандидат займет по итогам турнира.

– Большое тебе спасибо, – пропыхтел мальчик, нервно поглядывая на Арку. – Меня зовут Касик. Почему ты мне помогла? Если бы меня выгнали, ты бы автоматически вошла в число участников третьего этапа состязаний.

– А я Арка. Какая разница, теперь я все равно прошла отбор.

Компания Фретона снова вернула себе контроль над маятником. Их вожак выглядел раздраженным тем, что ему не удалось выгнать Касика с турнира. Прыщавый сын эпарха яростно посмотрел на Арку, и девочка поняла, что следующая цель – она. Маятник качнулся к ней, брошенный вперед силой пяти аним. В ярости Арка изо всех сил пнула по орихалку, песок Абраксан стремительным потоком хлынул под ее ногу. Анимы, казалось, сдулись под столь сокрушительным ударом, и маятник на полной скорости качнулся в противоположном направлении, в сторону Понерии. Арка с большим удовлетворением наблюдала, как рыжая вылетает из круга.

– Вот так-то! – торжествующе завопила она, вскидывая над головой кулак.

Она слишком поздно осознала, что маятник возвращается к ней. Мгновение спустя тяжелый металлический язык с размаху ударил ее в грудь, вышибив весь дух, и девочка оказалась на песке.

С другой стороны круга Понерия все еще лежала на земле и злобно смотрела на соперницу покрасневшими глазами. Арка мгновенно позабыла о разочаровании от падения (хотя глупо, конечно, вот так дать себя выбить в последний момент) и одними губами произнесла: «Перестань». Затем она рассмеялась.

Перерыв между вторым и третьим раундами стал для Арки приятнее предыдущего: на этот раз ей было с кем поговорить. Вскоре после нее в коридор вошел Касик – его тоже вышибли из круга – и молча сел в своем углу. Некоторое время он искоса посматривал на Арку, и в конце концов она решила завязать разговор.

Девочке Касик показался весьма странным, хотя, кто знает, какими должны быть нормальные мальчики в этом возрасте? Арка этого точно не знала просто потому, что ей редко удавалось с ними поговорить.

– Значит, ты со второго уровня? – спросила она.

– Да, – ответил Касик.

Затем он уставился на стену перед собой, как будто лишь это зрелище могло успокоить его после изматывающего диалога, в который он только что вступил.

– Почему ты хочешь стать магом? – не отставала Арка, массируя ушибленное во время второго соревнования колено.

– Потому что мне нравится изучать магию, – напряженным тоном проговорил Касик.

Арка ожидала, что он снова повернет голову к стене, но он добавил:

– Мой отец предпочел бы, чтобы я пошел по его стопам и стал плотником, но не думаю, что эта профессия мне подходит.

Он нахмурился, как будто еще до конца не решил, так это или нет. Арка собиралась задать еще один вопрос, когда вернулась Пирра, все такая же сердитая, держа в руках лист пергамента. Осталось всего двадцать три кандидата. Подростки поглядывали друг на друга, гадая, кто дойдет до конца турнира и окажется в числе тринадцати счастливчиков. Арка вдруг вспомнила, что вскоре будут проверять ее знания, и от этой мысли у нее в животе словно завязался тугой узел. До сих пор Атрибуция проходила весьма увлекательно, но перспектива неизбежного провала у самой финишной черты угнетала девочку.

Арка вдруг поняла, что поиски отца не единственная причина, которая привела ее в мир магов: ей хотелось учиться, хотелось, чтобы ее кто-то направлял… а главное, ей больше не хотелось скитаться, потому что за последние несколько месяцев бродячей жизни Арка была сыта ею по горло.

– Итак, последнее испытание, – объявила Пирра, оглядывая кандидатов с уже привычным презрительным прищуром. – На этот раз никой магии: нужно будет всего лишь ответить на несколько вопросов, которые вам зададут. Через минуту вы один за другим выйдете на арену, очередность будет зависеть от места, занятого вами по итогам двух предыдущих этапов. На арене вы найдете двадцать три ящика, в каждом из которых лежит один лист пергамента с перечнем вопросов, а на ящике написана тема, которой посвящен опросник. Используя ключ, полученный в начале турнира, вы по очереди выбираете один из этих ящиков, открываете его и достаете анкету.

Арка сунула руку в карман и, нащупав там ключ, немного успокоилась. После первого испытания она и думать забыла об этом ключе.

– Поскольку каждый ящик содержит только одну тему, выбор будет сужаться по мере выхода ваших конкурентов на арену, – продолжала Пирра. – Вы сядете за стол и заполните анкету, а затем, поднявшись по лестнице, передадите свой листок тайнографу. Потом вы вернетесь сюда и будете дожидаться результатов проверки. Как только первый кандидат выйдет на арену, начнется обратный отсчет времени, соревнование закончится ровно через час. Те из вас, кто покажет лучшие результаты, будут выбраны. Все ясно? – поинтересовалась она тоном, не подразумевавшим отрицательного ответа. – Хорошо, тогда выходите один за другим, когда я назову ваше имя.

Девушка резким движением развернула список.

– Фретон! – объявила она, к большому неудовольствию Арки.

Кандидаты выходили на арену с интервалом в минуту. По подсчетам Арки, ей предстояло ждать своей очереди минут двадцать, потому что она явно показала один из худших результатов. Минуты шли, и девочка нервничала все сильнее. Мало того что она необразованна, так еще и имеет ограниченный запас времени, на двадцать три минуты меньше, чем у Фретона; к тому же ей, скорее всего, достанется последний, самый трудный опросник, который ее соперники предпочли не брать. Тема непременно окажется сложной.

Пирра продолжала вызывать кандидатов. Когда минут через десять прозвучало его имя, Касик так энергично подпрыгнул, что его ноги на мгновение оторвались от земли. Волнуясь сильнее прежнего, он бросился к Пирре и выскочил за дверь, даже не взглянув на Арку, хотя она пожелала ему удачи. Девочка почувствовала себя немного обиженной.

Через несколько минут вызвали Понерию, и та прошла перед Аркой, сильно ее оттолкнув. Девочка еле сдержалась, чтобы не пнуть рыжую нахалку. Вскоре на арену ушел Стерикс, а затем двое других приспешников Фретона. Наконец ушел предпоследний кандидат, пухлый мальчик, самозабвенно уплетавший пирожки во время первого перерыва, и в коридоре остались только Арка и девушка. Наконец, после минутного ожидания, показавшегося девочке вечностью, Пирра коротко кивнула в сторону арены и сказала:

– Давай, иди.

Слегка вздрогнув, Арка бросилась к двери и толкнула ее. На арене опять все поменялось: маятник исчез, зато на песке ровными рядами расставили примерно двадцать столиков, за которыми сидели кандидаты и что-то писали в выбранных ими анкетах. У противоположного края арены возвышалась лестница Касика, поднявшись по которой кандидаты могли попасть в главную ложу, пройдя через отверстие, проделанное в орихалковой сети. Перед лестницей стояли двадцать три деревянных ящика.

Арка прошла между двумя рядами столов, направляясь к ним. Проходя мимо Касика, она заметила, что тот заполнил уже почти всю анкету аккуратным, убористым почерком. Сидевшая чуть дальше Понерия подняла глаза от своего опросника и ухмыльнулась при виде Арки.

Девочка сдвинула брови, спрашивая себя, что привело рыжую девицу в столь прекрасное расположение духа. Прибавив шаг, она едва ли не бегом устремилась к расставленным рядком ящичкам. Все они уже были открыты, кроме одного, стоявшего с краю. Идя вдоль ряда, Арка мельком оглядывала названия на ящиках, пытаясь понять, какие темы разобрали до ее прихода, и от увиденного пришла в ужас: «Колониальная торговля», «Гиперборейская динамика воды», «Маневренность анимы», «История дипломатических отношений с Темискирой», «Сознательная и неосознанная магия»… С отчаянно бьющимся сердцем девочка подошла к последнему, запертому ящику. На нем было написано: «Амазонки».

Арка захлопала глазами, не в силах поверить в свою удачу. Из всех возможных тем ей попалась та единственная, которую она прекрасно знала. Девочка лихорадочно полезла в карман за ключом, и тут ее сердце внезапно стиснуло леденящим ужасом.

Ключ пропал. В панике Арка заглянула в другой карман, но и он оказался пустым. Может, ключ выпал, пока она пробегала между столами? Не теряя ни секунды, Арка вернулась назад и стала осматривать покрытую песком землю, надеясь увидеть там блестящий кусок металла. Отвлеченные ее беготней, кандидаты начали поднимать головы от своих работ и смотреть на нее. Арка продолжала поиски, все больше приходя в отчаяние. Ее сердце колотилось как сумасшедшее. Когда она проходила мимо Понерии, та снова ей ухмыльнулась, а потом продолжила заполнять анкету. И тут до Арки дошло.

– Ты украла у меня ключ, когда толкнула меня в коридоре, – прорычала она, бледнея от ярости.

– Прекрати, ты меня отвлекаешь, – прошептала Понерия, не сводя глаз с пергамента. На ее губах играла гаденькая улыбочка.

На этот раз Арка не собиралась сдерживаться. Раз ее все равно выгонят, почему бы не уйти, хлопнув дверью? Сейчас она хорошенько вздует эту негодяйку. Девочка шагнула к Понерии, пылая яростью. В ту же секунду она вдруг почувствовала, как ее касается чья-то рука, и удивленно посмотрела на Касика: мальчик прошел мимо нее, чтобы сдать свой опросник. Опешив, Арка полезла в карман туники и нащупала ключ, который только что подбросил ей Касик.

Забыв о мести, девочка как на крыльях полетела к последнему ящику, трясущимися руками открыла его, схватила опросник и поспешно уселась за стол, из-за которого только что встал Касик. На столешнице ее ждали перо и чернильница. Арка прочитала первый вопрос: «Как зовут ныне правящую царицу амазонок?»

Улыбнувшись, она написала: «Антиопа».

Двадцать минут спустя, наделав бессчетное количество орфографических ошибок, Арка ответила на последний вопрос («Каким образом пожар в лесу амазонок ослабил их армию?» – «Пожар привел к патере магичиской защиты и дезарганизации их воиска»). «И моему бегству из Аркадии», – с грустью подумала девочка, складывая лист. Она встала из-за стола и поспешила положить свой экземпляр в стопку перед тайнографом. Весело блестя глазами, маг встал и громко провозгласил:

– Испытание окончено! Час истек! Отложите перья и сдавайте анкеты! Сейчас мы начнем проверять ваши работы.

Остальные кандидаты неохотно перестали писать и один за другим потянулись к лестнице, а Арка быстрым шагом направилась к дубовой двери, спеша присоединиться к Касику.

Ластианакс

Время от времени Ластианакса отвлекали восторженные выкрики зрителей. Он бросал взгляд на арену, потом снова склонялся к документам, недовольно ворча. Конечно, работать здесь было, мягко говоря, неудобно: чернильница норовила упасть с подлокотника его кресла, пергаменты соскальзывали с колен, перо то и дело падало на ступени перед ним, и, в довершение всего, яркий свет мешал ему читать. Ластианакс многое отдал бы ради возможности спокойно поработать в отдельном кабинете, но его обязанности организатора Атрибуции не оставили ему выбора.

По крайней мере, его серьезное отношение, возможно, окончательно убедит тех, кто еще сомневается, отдавать ли за него свой голос. Голосование Коллегии наставников назначено на сегодняшний вечер, а заседание Совета – на следующий день. Голос Триериоса решающий; получив его, Ластианакс, скорее всего, победит. Юноше не терпелось покончить с выборами, ожидание его убивало.

Через час после окончания последнего этапа турнира Силен объявил номера победителей, и избранные счастливчики один за другим вернулись на арену, улыбаясь до ушей. Среди них оказался мальчик с густыми бровями, впечатливший жюри во время первого испытания, Фретон, отпрыск эпарха, и целых две девочки – из ряда вон выходящее событие. За последние несколько лет в Атрибуции участвовало всего несколько девочек, но никто из них не прошел отбор из-за недостаточной подготовки. На самом деле семьи седьмого уровня считали нецелесообразным отправлять своих дочерей на этот конкурс и поэтому не помогали им. Пока оглашали имена победителей, Ластианакс слышал, как маги шушукаются, обвиняя победивших девочек в краже мест, предназначенных для их сыновей, как будто выбирать можно исключительно мальчиков.

Просматривая толстую стопку пергаментов, лежащую у него на коленях, молодой человек вспомнил про обещание, данное Пирре. Его мучило чувство вины: ни один из документов, над которыми он работал, не имел отношения к правам гипербореек.

Юноша поморщился: прямо у него над ухом зазвенел веселый голос тайнографа. Как будущий наставник, Ластианакс входил в состав жюри и, следовательно, сидел в главной ложе, а значит, в непосредственной близости от мощных голосовых связок Силена. Тайнограф хотел, чтобы его слышали в самом дальнем уголке амфитеатра, хотя, по правде говоря, в этом не было необходимости, поскольку большинство зрителей ушли еще после второго испытания: письменный экзамен не самое волнительное зрелище, его можно и пропустить.

– Браво! Вы все молодцы! – загрохотал тайнограф. – Вы успешно прошли Атрибуцию и теперь стали учениками!

Вновь избранные ученики восторженно переглядывались. Ластианакс побарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла. Он надеялся, что церемония скоро закончится.

Перспектива стать наставником ученика, хотя он сам был им меньше десяти дней назад, заставляла молодого человека нервничать. В силу его молодости многие старшие маги относились к нему фамильярно, хотя он изо всех сил пытался этого избежать. Если его собственный ученик не будет воспринимать его всерьез, что уж говорить об эпархе и других министрах? С тех пор как его объявили кандидатом на должность министра усреднения, все члены Совета, словно коршуны, наблюдают за его действиями, выискивая малейшие признаки незрелости. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы в нем видели рохлю. В результате Ластианакс решил стать холодным, властным и сдержанным наставником, а если его будущий ученик будет из-за этого страдать, тем хуже для него.

На арене началась церемония вручения поясов. Силен спустился по лестнице из орихалка в сопровождении Пирры, которая несла тринадцать оранжевых кожаных ремешков (и, похоже, была страшно недовольна необходимостью выполнять роль помощницы). Тайнограф вручал победителям пояса, начав с кандидата, показавшего лучший результат. Ластианакс совершенно не удивился, обнаружив, что первое место присудили пареньку с густыми бровями. Мальчик так разнервничался, что сумел застегнуть пояс на талии лишь с третьего раза. Затем тайнограф перешел к Фретону, и тот неохотно принял из рук толстяка пояс, недовольный тем, что он всего лишь второй. Церемония продолжалась. Вскоре в руках Пирры осталось всего два ремешка.

Ластианакс подался вперед. Понятно, что из-за его неопределенного статуса он сможет претендовать лишь на кого-то из учеников, занявших последние места. Остальные наставники, высокопоставленные маги, потребуют себе в ученики победителей из числа первых. Одиннадцатым выбранным кандидатом стал мальчик в колпаке, Ластианакс смутно припомнил, что это сын графа Воды. Мальчик взял пояс и стал примерять его так и этак, очевидно, придумывая оригинальный способ носить эту вполне обычную вещицу. Последней оказалась невысокая блондинка с растрепанными волосами, которую вытолкнул из круга маятник в ходе второго испытания.

Ластианакс наблюдал за ней внимательнее, чем за остальными кандидатами, потому что девочка показалась ему знакомой. Он уже во второй раз попытался вспомнить, где видел ее прежде. Судя по ее неопрятной одежде, она с нижних уровней. Еще юноше показались необычными диковатые манеры девочки и то, как она вертела головой во все стороны, будто собственное присутствие на этой арене безмерно ее удивляет.

Пока девочка пристраивала на талии пояс, юношу озарило: это та самая девчушка, которой четвертый уровень обязан своей победой в Состязании василевса, первой за много лет. Удивленный такому совпадению, Ластианакс откинулся на спинку кресла и продолжил наблюдать за девочкой. Интересно, другие маги узнали отважную наездницу в этой новой ученице? Поразмыслив, юноша решил оставить свои наблюдения при себе. Это открытие только что склонило чашу весов в пользу девочки, и молодой человек не хотел повышать ставки во время торга, который, несомненно, вот-вот начнут члены жюри.

– Надеюсь, вы отмените письменную часть экзамена, когда станете министром усреднения, Ластианакс, – внезапно раздался скрипучий голос у него за спиной.

Ластианакс обернулся и увидел худого мужчину лет пятидесяти, сидящего в зачарованном парящем кресле. Его поросшая щетиной челюсть постоянно двигалась от непрерывного жевания, а когда он говорил, во рту поблескивали желтоватые зубы. Это был Жеоргон, профессор магической механики, потерявший способность ходить в результате несчастного случая. Печально известный любитель смолы синего лотоса, профессор магмеха был также известен своим обидчивым характером и полным отсутствием педагогических качеств. Калека мрачно взирал на выстроившихся в ряд кандидатов, как будто перспектива обучать их своему предмету безмерно его удручала.

– Проводить письменный экзамен, когда три четверти гиперборейцев неграмотны… – продолжал Жеоргон тем же тоном. – Кроме того, Силен каждый год просит моей помощи при подготовке этих опросников, а я с радостью сбросил бы это ярмо.

Ластианакс до сих пор не привык разговаривать со своими бывшими профессорами на равных. Он кашлянул и приосанился, стараясь выглядеть представительно.

– Действительно, это была бы разумная мера, но тогда, мне кажется, конкурс стал бы недоступен для кандидатов с нижних уровней. Издержки, которые несут соискатели, принимая участие в турнире, тоже стоит снизить…

– Издержки? Какие еще издержки? – перебил его Жеоргон, нахмурившись. – Участие в соревнованиях абсолютно бесплатно для всех.

– Атрибуция проходит на седьмом уровне, так что приходится платить межуровневую пошлину, чтобы сюда попасть, – ответил Ластианакс, вспоминая, с какими трудностями столкнулся он сам, решившись участвовать в состязании.

Профессор магмеха, казалось, не уловил горечи в словах молодого человека.

– В любом случае другие испытания не лучше – этот турнир становится настоящей машиной для производства прогнивших политиков, – прорычал он, почесывая щетину. Его явно не заботило, как Ластианакс отнесется к подобному замечанию. – Что касается соревнования с кубами… В правилах уже была заложена возможность победить, используя чужой труд, а во время испытания силы кандидаты объединились, чтобы выгнать других конкурентов. На этом турнире, несомненно, оценивается уровень беспринципности будущих магов, – кратко заключил он.

Их разговор прервал тайнограф: сжимая в руках стопку листов, он обратился к собравшимся в главной ложе зрителям.

– Дорогие наставники, прошу, разбирайте, – предложил он, протягивая пергаменты.

Как и ожидал Ластианакс, самые высокопоставленные маги немедленно расхватали анкеты учеников, занявших первые места.

Он слышал, как глава канцелярии предлагает главному казначею несколько ящиков вина многолетней выдержки с островов. Удрученный провалом сына на турнире, казначей оставался безучастным к словам собеседника. Он повернулся к министру торговли и пообещал выделить средства на содержание караван-сарая, если тот оставит ему Фретона. Переговоры шли бойко, и большинство магов уже выбрали себе учеников, когда оставшиеся анкеты наконец передали Ластианаксу. Он выбрал мальчика в колпаке и тщетно искал номер сорок три, а потом понял, что эту карточку держит верховный библиотекарь. Старик оглядывался, бормоча:

– Мне нужна карточка Стерикса, моего племянника… Я обещал его матери стать его наставником, если мальчик успешно пройдет Атрибуцию.

Казалось, успех племянника его совершенно не радует.

– Он у меня, – сказал Ластианакс, протягивая старику бумагу. – Могу я получить взамен вашу карточку?

Верховный библиотекарь взял анкету своего племянника, и на его морщинистое лицо набежала мрачная тень.

– Я предпочел бы пожертвовать собой, забрав девушку – проблеял он дрожащим голосом. – По крайней мере, Стерикс не безграмотен. Я проверял ее опросник: так вот, эта особа сделала пятьдесят шесть орфографических ошибок и изобрела пять новых слов. Вы могли бы стать великим литератором, Ластианакс. Как жаль, что вас окружают такие… грубые люди, – закончил он трагическим тоном. – Впрочем, мое разочарование не помешает мне проголосовать за вас.

Он протянул юноше анкету, и Ластианакс с любопытством пробежал ее глазами. Его решение взять в ученики номер сорок три серьезно пошатнулось при виде безобразного почерка: «Арка, тринацать лет, первый уравень, дочь тарговцив пирагами». Однако пересматривать свою стратегию было поздно: Силен уже регистрировал пары «наставник – ученик», протискиваясь между креслами и обтирая их своим объемным животом.

– Итак, Ластианакс, вы нашли своего выдающегося ученика? – поинтересовался он, поворачиваясь к юноше. Глаза его весело поблескивали. – О-о-о! – воскликнул он, увидев карточку, которую протягивал ему молодой человек. – Вы выбрали номер сорок три! Уверен, вы уже наслышаны об этой удивительной девочке… Арке, – заметил Силен, бросив взгляд на анкету. – Дорогие наставники, – добавил он, обращаясь к собравшимся в ложе магам, – вы все сделали выбор? Хорошо, тогда пора представить вам ваших учеников!

Ластианакс снова перевел взгляд на арену. Пока остальные победители стояли по стойке «смирно», терпеливо ожидая результатов Атрибуции, Арка, скосив глаза, рассматривала свои лохматые светлые волосы и вытаскивала запутавшиеся в прядях соломинки. Ластианакс снова задался вопросом, не ошибся ли он с выбором.