Текст книги "Иди туда – не знаю куда. Приключения охотницы за артефактами. Книга 1. «Драконий глаз» и драконий принц"

– Ты меня удивил, Ардар. Я не ожидала, что ты можешь так танцевать, – не смогла я сдержать эмоций.

– Всегда к вашим услугам, леди, – неожиданно мягко улыбнулся он, чем ввел меня в состояние полной прострации. И не знаю, какой дурочкой выглядела бы я, пялясь в растерянности на него, но тут распорядитель объявил последний танец. Ко мне рванул Раллен, и мы прошли к середине зала.

Одновременно с нами вышли еще несколько пар. Дарилон решались танцевать далеко не все. Он был сложным, быстрым, ярким и требовал от партнеров обязательной взаимной страсти, глядя на которую, зрители загорались восторгом и предвкушением бурной ночи. То есть танцевали этот танец только истинные профессионалы в нем.

Поскольку нам с Ралленом доводилось раньше не раз танцевать его, мы были уверены в результате. Огнем нашей страсти мы сможем поделиться с теми, кто будет за нашим танцем наблюдать!

Прозвучал первый аккорд, Раллен прижал меня к своей груди – и понеслось! Это был действительно огонь – жаркий, поглощающий все мысли и чувства, кроме желания друг друга. Я в своем алом с золотом платье и Раллен в бирюзовом, как море, камзоле с серебряной вышивкой были как обнявшиеся огонь и вода, пытающиеся слиться воедино, но знающие невозможность соединения противоположных стихий. Мы не могли слиться навсегда, но данный миг нашей близости полностью принадлежал нам, и мы со всей возможной страстью отдавались этому краткому моменту.

Когда прогремел последний аккорд, мы замерли, будучи не в силах разорвать объятья. В моих глазах от сильного желания стояли слезы, он отвечал мне темным от страсти взглядом.

– Раллен, – еле слышно простонала я и нежно провела пальцами по его щеке.

– Лари, – выдохнул он и впился в мои губы поцелуем, не в состоянии больше сдерживать желание.

Опомниться нас заставил гром аплодисментов, затопивший весь зал и восторженные выкрики зрителей. Нам пришлось отстраниться друг от друга. Растерянно оглядевшись, я увидела, что все танцующие пары уже покинули центр зала, и только мы с Ралленом остались. Мой взгляд скользнул по кругу, я заметила стоящего у стены Ардара и невольно вздрогнула от неожиданности. Его тело было напряжено, между сдвинутых бровей пролегла складка, а губы сжаты в тонкую линию. Костяшки пальцев, с силой сжимающих ножку хрустального бокала, побелели, и я испугалась, что хрупкий фужер просто рассыплется в руке у мужчины. А глаза, не мигая, смотрели прямо на меня. Что с ним? Отчего он так напрягся? Нам грозит опасность? Нет, не может быть. Надо будет потом выяснить, что произошло, если, конечно, не забуду.

Реверанс – ответный поклон, и мы с Ралленом собрались уже вернуться на свое место, когда король поднял руку, призывая всех к вниманию.

– Дамы и господа! – прозвенел громкий мелодичный голос короля в наступившей тишине. – Сегодня, в день празднования совершеннолетия нашей принцессы Дарнелии, нас посетила особая гостья, которую, несомненно, каждый из вас мечтал лицезреть. Позвольте представить вам героиню наших баллад, столь почитаемую всеми нами «Прекрасную Лариану» – герцогиню Лариану ан Томире!

Наступила «минута молчания». Это что, в предвкушении моих похорон? Интересный способ выражения почтения, однако. Странный все-таки народ эти эльфы!

Но тут пришедшие в себя ушастые взорвались аплодисментами и радостными криками. Все дружно рванули в мою сторону, чтобы лично поприветствовать. Точно, мои похороны неизбежны! Меня сейчас просто порвут на ленточки и сувениры, а если что от меня и останется, то затопчут.

Положение спасли Раллен и неизвестно как успевший подскочить Ардар. Закрыв меня своими мощными спинами, они создали щиты, сквозь которые никто не смог пробиться, и, тем самым, моя кончина была на некоторое время отложена. Тут король всех призвал к порядку и предложил проследовать на веранду, дабы созерцать великолепный фейерверк в честь принцессы, который устраивали лучшие эльфийские маги.

Да, фейерверк действительно был великолепен. Поистине, незабываемое зрелище! В ночном небе расцветали цветы, зажигались звезды, появлялись разноцветные поздравительные надписи, портреты принцессы и всевозможные картинки. Шикарный подарок для принцессы!

И тут мне пришла в голову идея: тоже сделать подарок принцессе в виде сияющего в небе рисунка. Как я успела заметить, невольно анализируя произведения магов с профессиональной точки зрения, такого никто не сотворил. Я подошла к его величеству королю эльфов и спросила разрешения преподнести принцессе подарок. Стоящая рядом, она захлопала от радости в ладоши и стала умолять отца позволить мне это. Король и сам был не против, и, когда эльфийские маги завершили представление, он громко объявил:

– А теперь подарок нашей принцессе от «Прекрасной Ларианы»!

В наступившей абсолютной тишине я отпустила с пальцев заклинание, которое уже некоторое время плела. Ничего подобного я до этого не создавала и немного волновалась, получится ли, но азарт исследователя не мог пропустить возможности такого эксперимента.

В небе вспыхнул огромный цветок-лилия, переливающийся красными и синими сполохами. Когда цветок полностью раскрылся, из его середины возник еще один бутон поменьше и тоже начал раскрываться. Затем еще одна лилия поменьше, и еще одна, и наконец последняя, самая маленькая. Когда пятая лилия полностью раскрылась, из ее середины вырвался в небо фонтан из красных и синих линий, и раздался взрыв, разбрасывая во все стороны брызги красно-синих звездочек.

Дружный возглас восхищения прокатился по эльфийской толпе, а принцесса, как завороженная, взирала на гаснущий в небе узор. Когда небо стало полностью темным, она повернулась ко мне и произнесла нежным голоском:

– Это самое прекрасное зрелище, которое я когда-либо видела! Я благодарю Вас и приглашаю завтра к нам на обед: мне бы очень хотелось пообщаться с Вами поближе. Ведь Вы можете так много интересного рассказать!

Склонившись в реверансе, я поблагодарила Ее Высочество и с радостью приняла предложение.

– Но простите! Это же, кажется, было сплетение огненной и водной стихий, как такое возможно?! И где вы этому научились? – с растерянным видом спросил подошедший эльфийский маг.

– Меня научил этому плетению лорд нар Каррад. И, как видите, это действительно возможно, – приветливо ответила я.

– Но ведь это давно забытая магия, она утрачена уже много веков назад и нигде в мире не осталось ее описания!

– Ну почему же «нигде»? Кое-где еще сохранились древние манускрипты, – вступил в разговор Ардар. – Правда, получить к ним доступ практически невозможно.

– Но вы же как-то смогли об этом узнать? – недоумевал эльф.

– У меня особый статус, и я имею доступ к подобным книгам, – расплывчато ответил мой спутник и побыстрее ретировался.

Так-так-так! Как писалось в одном древнем магическом трактате: «все чудесатее и чудесатее»! Это кого же навязал мне в спутники наш незабвенный император, чтоб ему долго икалось?! Я как должна теперь общаться с этим «неизвестно кем»?! А ведь я даже не знаю, сколько еще продлится наше совместное путешествие: никаких конкретных сведений об искомом артефакте я пока не обнаружила. Ну ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас надо постараться отыскать хоть какую-нибудь информацию в эльфийской королевской библиотеке. Так что сконцентрируюсь на этом, а время покажет, что делать дальше.

Я попрощалась с королевской семьей и в компании Ардара и Фаррады, которая во время бала развлекалась с такими же телохранителями в отдельном помещении, отправилась в дом Раллена.

***

На следующий день меня ждал обед с королевской семьей, беседа с принцессой и, если удастся, знакомство с библиотекой. Ардар, естественно, должен был меня сопровождать. Вообще, то, как с ним общались лица высшей эльфийской знати, меня сильно напрягало. Слишком много непонятного, неожиданного и необъяснимого было связано с моим спутником, чтобы можно было и дальше от этого отмахиваться, списывая на случайность. И давать ответы на встающие передо мной вопросы никто не спешил. Придется внимательно за ним наблюдать: может, удастся потихонечку приоткрыть завесу таинственности, которая укрывает моего странного спутника?

Во время королевского обеда Их Величества активно расспрашивали меня о моих путешествиях и приключениях. А мне приходилось чистосердечно обо всем рассказывать, хотя при Ардаре мне бы не хотелось делиться своим личным. Я стала весьма настороженно к нему относиться и уже не знала, как он воспримет услышанное. А его мнение почему-то вдруг стало для меня иметь значение. Если раньше во время нашего путешествия я творила и говорила все, что мне вздумается, то теперь я взвешивала каждое слово и каждый шаг. Это заставляло меня чувствовать себя неуютно в обществе Ардара, и я интуитивно старалась избегать его компании.

Побеседовав после обеда с принцессой и королевой на прогулке в саду, я попросила у Ее Величества разрешения поработать в библиотеке. К счастью, мне с радостью это позволили, и я облегченно вздохнула. Правда, взамен я должна была каждый день рассказывать царственным особам о каком-нибудь своем приключении, но это было мизерной платой за знакомство с древними шедеврами, хранящимися только в эльфийской сокровищнице знаний. Такая возможность людям выпадала, может быть, всего несколько раз за тысячелетие, так что я была в восторге.

В библиотеке, которая представляла собой гигантский круглый зал, было тихо и прохладно. Огромные стеллажи, занимавшие по кругу все место вдоль стены от пола до высоченного потолка и рядами выстроившиеся посередине, были плотно набиты книгами. Глаза разбегались от такого великолепия. Взгляд скользил по толстым потертым кожаным корешкам старинных фолиантов, по блестящим буквам новеньких популярных книг, свиткам и тоненьким сшитым брошюрам, и я не смогла сдержать вздоха восхищения. Вот он, храм знаний всех времен и народов! И я сумела сюда попасть. Разве это не чудо?!

– Что, нравится? – с мягкой улыбкой спросил Ардар, и я сразу напряглась и спустилась с неба на землю. Надо как-то постараться поменьше с ним разговаривать и держаться от него подальше. Когда не знаешь, чего ожидать от человека, лучше свести контакты с ним к минимуму – целее будешь. Поэтому я молча кивнула и отошла в сторонку.

Размышляя о сложностях, возникших в отношениях со спутником, я пошла по залу, бегло просматривая заголовки книг, чтобы определить, где какой раздел. Вскоре в библиотеку пришел присланный королем нам в помощь Хранитель Знаний, как здесь называли библиотекаря. Дело сразу пошло быстрее. Вскоре мы разделились и заняли по отдельному столу, обложившись книгами и пергаментами. Как и в Раскене, нам помогали Фаррада и Стейн, и точно так же Ардар показал весьма впечатляющие знания древних трактатов. Зачем я вообще здесь? Ардар и сам мог бы прекрасно справиться.

Две недели изо дня в день мы с утра до вечера проводили в библиотеке, прерываясь только после обеда, так как я должна была во время прогулки развлекать рассказами о своих похождениях королевскую семью. Поскольку мне было о чем рассказать, прогулки проходили в дружеской расслабленной обстановке. Мне приходилось отвечать на множество вопросов, и мы все часто весело смеялись над забавными ситуациями, с которыми мне приходилось сталкиваться, пока я гонялась за очередным артефактом. И я даже иногда забывала о том, что Ардар неизбежно присутствовал при нашем моционе.

А он присутствовал! Причем сам попросил у короля позволения на совместные прогулки, а король умудрился даже сказать, что это честь (!) для него. Я уже просто перестала что-либо понимать в этой жизни, поэтому махнула на все рукой и старалась по возможности не замечать постоянно следовавшего за мной спутника.

Ситуация складывалась, меж тем, интересная. Ардар никогда не привлекал к себе моего внимания, делал вид, что он тут «за компанию», но постоянно следовал за мной, как тень. Я бы решила, что он заделался ко мне в телохранители (или скорее уж охранял окружающих от меня и моей буйной фантазии), но Фаррада неизменно сопровождала меня, куда бы я ни направлялась, поэтому такое поведение Ардара накаляло отношения между нами все больше и больше. Я, наверное, скоро шарахаться от него начну, если он будет продолжать так преследовать меня. И самое неприятное, что я совершенно не понимала причину такого его пристального внимания к моей почти скромной персоне. Да-а, похоже, я так скоро и до паранойи скачусь. Пора начинать пить успокоительные отвары. Уже хотелось поскорее закончить с библиотекой и отправиться в дальнейший путь. Правда, знать бы еще куда.

Еще один момент начинал меня беспокоить. Во время наших прогулок с королевской семьей к королю несколько раз прибегали посланники со срочными донесениями, после чего король хмурился и на некоторое время погружался в глубокие размышления. Однажды заметивший это Ардар поинтересовался, что так беспокоит Его Величество. Мое любопытство было уже на последней стадии терпения, но я не считала себя вправе задавать подобные вопросы королю эльфов. Поэтому, услышав вопрос Ардара, я навострила ушки и вслушалась в разговор мужчин.

– Особой тайны в том, что происходит сейчас в Древнем Лесу, нет, но беспокойство все возрастает, – ответил эльфийский правитель. – С некоторых пор на территории леса, в самых глухих его уголках, наши боевые маги начали засекать магические всплески. По прибытии на места обнаруживались следы чужеродных порталов, но остаточные следы были тщательно замаскированы, поэтому отследить, откуда или куда были открыты порталы, оказалось невозможным. В районе порталов никого также не обнаружили. Но в одном месте наши люди наткнулись на только что созданный темный алтарь, что, как вы понимаете, в эльфийском лесу просто нонсенс. Поэтому мы никак не можем понять, что происходит.

– А есть ли какие-нибудь особенности или странности, связанные с этими порталами? – поинтересовался Ардар.

– Только то, что все они были обнаружены в северной и северо-западной частях леса.

– Это же в той стороне, где Темные Дубравы! – воскликнула я, пристально посмотрев на Ардара. Он мой намек понял.

– Вы думаете, к этому причастны оборотни? – взволнованно произнес король.

– Нет, скорее наоборот, – поспешил успокоить его мой спутник. – Оборотни тоже стали жертвами подобных нападений, только в их ситуации все намного хуже.

Нам пришлось рассказать обо всем, что мы узнали от оборотней, и поделиться своими догадками о том, кто в этом замешан.

– Раз вы на своей территории обнаружили алтарь, созданный некромантами, следовательно, они собираются совершать ритуалы с жертвоприношением эльфов, – в ужасе озвучила я только что пришедшую в голову догадку. – Ведь древняя эльфийская кровь является сильнейшим катализатором многих темных магических процессов. Что же эти твари задумали? И откуда они вообще взялись в таком количестве и такие организованные? Ведь эти некроманты явно действуют по плану, а значит, ими кто-то руководит. И проблема эта уже международного масштаба, раз в нее оказались втянуты разные государства, – выдав эту тираду, я надолго замолчала. Молчали и мои спутники, обдумывая и взвешивая все сказанное. Да-а, непростая складывается ситуация.

После этого разговора мы с Ардаром в задумчивости вернулись в библиотеку, чтобы продолжить поиски нужной нам информации. К сожалению, много сведений про «Глаз дракона» из эльфийской сокровищницы знаний мы не почерпнули. Хотя, надо отдать должное, про другие интересные древние артефакты я узнала немало и даже наметила себе, за какими мне бы хотелось поохотиться.

Про интересующий нас магический предмет мы узнали только то, как он выглядит. Артефакт представлял собой две соединенные на концах с обеих сторон плоские изогнутые серебряные пластины и круглый ограненный желтый драгоценный камень посередине между ними – вылитый глаз, откуда и название. И что он был отдан в качестве приданого одной из эльфийских принцесс, когда она выходила замуж за Вождя Всех Племен степных орков лет восемьсот назад.

Союз этот был политическим. Степные орки граничили с Древним Лесом на юго-западе, и в те времена развернулась практически война в этих приграничных районах. Чтобы избежать дальнейшей гибели эльфов и орков, главы этих народов заключили весьма необычный брачный союз и, тем самым, прекратили войну.

Я не могла представить утонченную, изысканную эльфийскую принцессу в стане орков, поэтому у меня никак не получалось понять, почему во всех встреченных описаниях указывалось, что брак этот был счастливым и с большой любовью между супругами. Видимо, история была подчищена в политических целях. Ну так это обычное дело!

Но из всего вышеперечисленного выходило, что дальнейший наш путь будет направлен в Орочью Пустошь – огромные территории степей, в которых обитали кочевники-скотоводы – степные орки. Не следует их путать с совершенно дикими и агрессивными орочьими племенами, обитающими за Гоблинскими горами, которые широкой подковой ограничивают Орочью Пустошь с юга.

Ну что ж, к оркам так к оркам! Деваться некуда, поэтому, посетив прощальный банкет в честь нашего отбытия в королевском дворце и слезно попрощавшись с приютившим нас Ралленом, мы оседлали лошадей, навьючили их поклажей и поскакали через Древний Лес к его юго-западной границе.

Глава 6

Приставленный к нам королем эльф проводил нашу команду до самой границы. Дальше простирались сплошные степи, покрытые пока еще не выгоревшей ярко-зеленой травой и пестрыми островками полевых цветов. Пройдет всего месяц, и, если не будет достаточно дождей, вся эта красота превратится в выжженное солнцем пожухлое бескрайнее пространство, в котором ничего уже не будет радовать глаз.

На ночлег мы остановились сразу у кромки покинутого нами леса. Я, как прежде, поставила над нашим лагерем воздушно-земляной щит и, поужинав приготовленной на костре кашей, стала готовиться ко сну. Но сон не торопился приходить. В голове метались мысли о предстоящей встрече с орками, которых я в своей жизни никогда не встречала и теперь не знала, чего от них ожидать; о некромантах, которые снуют по лесам с весьма недобрыми намерениями; о Раллене, которого я, возможно, никогда больше не увижу. От последних размышлений на глаза набежали слезы, и я невольно хлюпнула носом.

– Что, не спится? – прозвучал почти над ухом тихий голос Ардара.

Он подошел так тихо, что я, погруженная в свои невеселые думы, его не заметила, и теперь сидел около меня на корточках. От неожиданности я вздрогнула и постаралась незаметно вытереть непрошенные слезы. Ардар хмыкнул. Заметил, значит. А вообще, какое ему дело до моего сна?!

Именно эту мысль я довольно резким тоном и озвучила, перевернувшись на другой бок, чтобы огонь костра не освещал мое заплаканное лицо.

– Ну как же? Я же отвечаю за порядок, здоровье и моральное состояние всех в нашей команде. Может, ты заболела, или тебе плохо? – мягко продолжил разговор Ардар, словно не замечая моей грубости.

– Я не просила обо мне заботиться! – все в том же тоне ответила я. Понимаю, что зря я так с ним, но нечего лезть ко мне в душу, когда и так там полный раздрай. – Идите, отдыхайте! Со мной все в порядке.

– А с каких это пор ты со мной на «Вы»? – слегка удивленно вопросил Ардар. – Лари, что случилось?

– Все в полном порядке! – выделяя каждое слово, произнесла я. – И для Вас я – не Лари. Так называют меня только близкие друзья, а их у меня очень немного.

– И что же надо сделать, чтобы стать твоим другом? – поинтересовался он.

– Прежде всего, заслужить доверие.

– Значит, не доверяешь, – грустно усмехнулся Ардар. – И что же я сделал не так?

Я промолчала. Не объяснять же ему, что я вообще не знаю ни того, кто он, ни откуда, и чего ожидать от него. На это у меня не было ни душевных сил, ни настроения.

– А Раллену ты, выходит, доверяла… – задумчиво протянул он.

– Полностью и абсолютно, – ответила я, пожелала ему «спокойной ночи» и сделала вид, что засыпаю. Никакие разговоры я сейчас вынести была не в силах.

Напоминание о Раллене вызвало новый виток тоски, и мне захотелось завыть в голос. Спать я уже не могла совсем. Дождавшись, когда Ардар отойдет от меня на приличное расстояние, я потихоньку встала, подошла незаметно к охранному контуру и расплела немного магическое плетение, чтобы иметь возможность проскользнуть в образовавшуюся дыру. Выбравшись за пределы круга, я рванула бегом в темноту степи и бежала до тех пор, пока огоньки наших костров не стали едва видны. Я понимала, что в степи могут быть дикие звери, что здесь небезопасно, но находиться сейчас среди людей было для меня невыносимо.

Я упала на землю и разрыдалась в голос. Чувство брошенности и полного одиночества разрывало душу, и я изливала свою боль слезами. Так прошло довольно много времени, пока все слезы не были выплаканы, а в груди не поселилась тянущая тупая боль. Тогда я встала, вытерла от слез лицо и медленно побрела на огоньки костров. Вернувшись в лагерь, я заплела дыру в щите, улеглась на свою «постель» и провалилась в сон.

Утром я проснулась с тяжелой головой, опухшим от слез лицом и с той же тупой болью в груди. Холодная вода, которой я умылась из фляжки, немного привела меня в чувство, но разговаривать с кем бы то ни было абсолютно не хотелось. Поэтому, молча позавтракав, я собрала свои вещи и, взобравшись на коня, тронулась вместе со всеми в путь.

В дороге ко мне приблизилась Фаррада и тихо, чтобы никто не услышал, поинтересовалась:

– Госпожа, я вижу, вы нашли общий язык с господином Ардаром? Ну и как он, хороший любовник?

От удивления мои глаза стали круглыми, брови взлетели вверх, а челюсть бухнулась вниз и не желала возвращаться на место. Мы с Фаррадой были достаточно близки, и я ей полностью доверяла, так что подобные разговоры на личные темы были для нас обычным явлением. Но заданный вопрос меня вогнал в ступор.

– Фарри, ты о чем? – наконец выдавила я.

– Ну, вы же вместе ушли вчера ночью в степь, и вас очень долго не было, вот я и подумала…

– Ну-ка, ну-ка, как это мы ушли вместе? Я вчера одна вышла за контур и ушла в степь, чтобы подумать наедине. Ардар оставался на месте.

– Нет, госпожа, он выскользнул следом за Вами, а вернулся вскоре после вас.

– Но я же заплела дыру в щите… – начала я и тут же сообразила: если Ардар учил меня этому заклинанию, то для него ничего не стоило проделать такую же дыру в щите, какую сделала я.

Это что же выходит? Ардар заметил, что я ушла, и последовал за мной, а потом вместе со мной и вернулся? Неужели и в степи он следил за мной и слышал мои рыдания?! Вспомнилось его: «Я же отвечаю за порядок, здоровье и моральное состояние всех в нашей команде». Вот только его навязчивой заботы мне и не хватает для полного счастья! Аж сплюнуть захотелось, а заодно и зарычать. Ну, подожди у меня, заботливый ты наш! Я тебе устрою веселую жизнь, чтобы следить за мной навсегда желание пропало!

– Нет, Фарри, он ходил куда-то по своим делам, а я – по своим.

– Жа-а-аль, – разочарованно протянула моя охранница. – А я уж решила… Из вас получилась бы хорошая пара, – вздохнула она.

Моя челюсть во второй раз грохнулась о землю.

– Фарри, какая пара, ты что несешь?! Чтоб я и Ардар…?! Избавьте, боги! – возмутилась я. – Как тебе это в голову пришло?!

– Я же вижу, как он на вас смотрит: внимательно, задумчиво, а в глазах какая-то грусть.

– Ну, правильно! Как не загрустить, когда смотришь на меня: постоянно какой-нибудь гадости ожидать приходится. Поневоле задумаешься, когда не знаешь, что и когда я вытворю, – рассмеялась я. – Нет, Фарри, ничего между нами нет. Так что успокойся и займись своим Стейном: что-то он загрустил, не иначе как соскучился по тебе, – подколола я подругу.

Фаррада мечтательно улыбнулась и переместилась к своему дружку. А я осталась опять наедине со своими нерадостными мыслями.

Наше путешествие по степи продолжалось уже третий день. Пейзаж угнетал своим однообразием. Казалось, что мы топчемся на месте или бродим по кругу, настолько все вокруг оставалось одинаковым. Смятение в моей душе постепенно успокаивалось, я уже не предавалась угнетающей грусти, и меня потихоньку начинало тянуть устроить какую-нибудь веселушку.

Ардар больше не обращал на меня никакого внимания, и я окончательно успокоилась. От скуки решила продолжить изучение возможностей приобретенных мной еще в Раскене артефактов и амулетов, так что во время езды уже не скучала.

На очередном привале я решила опробовать в действии амулетик, заставляющий двигаться разные предметы. Очень интересная, кстати, оказалась «игрушка». Каких только новых слов и выражений я не узнала, причем, на разных языках, когда наши стражники пытались ловить убегающие от них штаны, гонялись за скачущими бутербродами и сапогами и с ужасом взирали на выпрыгивающие из котелков и плюхающиеся обратно картошку и морковку! Но самое удивительное, что Ардар не наорал на меня, как раньше, а только посмотрел издалека и ухмыльнулся. Это меня озадачило, но ненадолго. Вскоре я уже решала, как буду опробовать действие следующего артефакта.

На четвертый день продвижения вглубь степи нам повстречался первый стан орков. Он был небольшой, скорее, это были просто пастухи со стадом, которые временно отгоняли животных для пастьбы в сторону от основного стана. Степных орков я видела впервые. Высокие, смуглые, черноволосые и черноглазые, с мускулистыми широкоплечими фигурами, эти мужчины были еще и великолепными воинами, способными защитить от нападений свои шатры и стада. Молчаливые и суровые, с гордым взглядом, они невольно вызывали уважение.

Разговаривал с ними в основном Ардар. Он расспросил их о местонахождении главного стана, в котором обитал Вождь Всех Племен, и узнал, как туда добраться. Переночевав в оркском лагере, мы с раннего утра выдвинулись в указанном направлении. Полдня я провела молча в седле, изучая очередные амулеты. А когда мы отправились в дальнейший путь после недолгого обеденного привала, ко мне неожиданно подъехал Ардар, который все эти дни путешествия по степи не обращал на меня никакого внимания.

Я была погружена в размышления, поэтому слегка шарахнулась в сторону от неожиданности, когда услышала рядом его голос:

– О чем ты так напряженно думаешь?

– А это имеет какое-то значение? – вопросом на вопрос настороженно ответила я.

– Ну, в принципе, имеет, если ты задумала очередную пакость. Я же должен знать, чего ждать от своих спутников.

– Я и сама не всегда знаю, чего от себя ожидать, – хмыкнула я, – так что вряд ли смогу своим признанием облегчить Вам жизнь.

– Ты давно не интересовалась новой магией, – невзначай сменил тему Ардар. – Хочешь, я еще чему-нибудь тебя научу?

Я напряглась. С чего это он сам мне предлагает позаниматься, ведь знает, что я могу найти совершенно иное применение своим знаниям, и тогда всей нашей команде придется туго?

– С чего вдруг такая милость? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Ну, у тебя несомненный талант к магии. Вспомнить хотя бы салют, который ты создала для эльфийской принцессы! Такое сложное преобразование заклинания для щита надо еще сначала придумать, а потом и великолепно реализовать. Я был потрясен, – совершенно спокойно, как будто не замечая моего напряжения, ответил Ардар. – Мне интересно с тобой заниматься. Я вижу очень хорошие результаты, поэтому и хочу с тобой поделиться какими-нибудь необычными знаниями, которые ты вряд ли сама сможешь найти.

– А сами-то Вы откуда это все узнали? – моя настороженность никуда не делась.

– Я тебе уже много раз об этом говорил, – немного устало произнес он.

– Но ясного ответа я ни разу не услышала.

Он явно загрустил и о чем-то задумался. Спустя несколько минут, он посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

– Прости, я не могу тебе этого сказать, по крайней мере, пока. Может быть, когда-нибудь, если мы станем близкими друзьями.

– Чтобы стать близкими друзьями, надо иметь доверие. А как доверять человеку, если о нем ничего не знаешь? – невесело усмехнулась я.

– Я не прошу у тебя особого доверия, – устало произнес Ардар, – просто хочу тебя кое-чему научить, поделиться своими знаниями. Надеюсь, это не преступление. И еще, я очень прошу тебя, обращайся ко мне на «ты».

Я ненадолго задумалась. В принципе, я от Ардара ничего плохого не видела. А тайны могут быть у любого, и незачем лезть в душу к человеку, если он того не желает. Можно вполне соблюдать с ним некоторый нейтралитет, не навязываясь при этом в друзья. А у меня появляется возможность получить некоторые редкие знания. Так почему бы и нет?

– Ладно, я не против. Научи меня чему-нибудь новенькому.

И Ардар стал учить меня некоторым боевым заклинаниям, которые позволили бы мне защитить себя в критической ситуации. Сначала он показал мне, как создаются ледяные диски с острыми краями, которые запускались, как летающие тарелки, и перерезали противника. Затем, как выпускать с большой скоростью целую серию небольших файерболов или пульсаров. А попрактиковаться мы договорились во время привала.

Так, увлекшись занятиями магией, я даже не заметила, как солнце стало клониться к горизонту, и пришлось устраиваться на ночлег. Пока готовился ужин, Ардар тренировал меня в поле во всех изученных днем заклинаниях. Получалось у меня через раз, так что работать над ними предстояло мне еще не один день. Ардар, как и раньше, был со мной предельно спокоен и терпелив, чем невольно внушал уважение.

После ужина, состоящего из какой-то серой каши с вяленым мясом вприкуску и ломтя хлеба с травяным отваром, Ардар присел рядом со мной около костра и попытался расспросить меня о моем детстве и родных. Но я быстренько прекратила все разговоры на личные темы, ненавязчиво попросив его рассказать мне об орках, об их жизни, традициях, отношениях. Ардар оказался очень интересным рассказчиком. Он на самом деле знал очень много и излагал живо, красочно, так что, я заслушалась. Честно говоря, я не ожидала от него такой многословности и даже шуток, чем спутник в очередной раз меня удивил. Заснули мы уже за полночь, причем Ардар расположился тут же, около моего костра, объяснив это нежеланием бродить по спящему лагерю и будить людей.

Утро следующего дня встретило нас завыванием ветра и тяжелыми мрачными тучами, закрывшими все небо и грозившимися в любой момент разразиться проливным дождем. Наскоро позавтракав, мы вскочили на коней и пустили их галопом, чтобы постараться до дождя добраться до главного стана орков. Ради этой цели мы не стали останавливаться на обеденный привал, а легко перекусили на ходу, замедлив ход коней до легкой рыси.

И все-таки добраться до места вовремя мы не успели. Орочий стан уже был виден на горизонте, когда дождь сначала заморосил, а потом и ливанул в полную силу. В стан мы прибыли уже насквозь промокшие и продрогшие от непрекращающегося порывистого ветра. У границы шатров нас неприветливо встретили охранники, но после объяснений с Ардаром они молча проводили нас в самый центр поселка к огромному красиво расшитому шатру. На всем пути нам встретились только несколько вооруженных орков, остальное население, видимо, попряталось от дождя и не высовывало даже носа на улицу.