Текст книги "Иди туда – не знаю куда. Приключения охотницы за артефактами. Книга 1. «Драконий глаз» и драконий принц"

Нас завели в шатер и оставили под присмотром двух вооруженных до зубов огромного роста воинов около входа. Вскоре к нам вышел очень высокий и мощный пожилой орк, волосы которого уже наполовину покрывала седина. Быстро оценив наш плачевный вид, он распорядился, чтобы нас расселили по шатрам, накормили и переодели. Все разговоры, мол, потом.

Мы, естественно, возражать не стали и бодренько потрусили за провожатыми. Меня и Фарраду сдали на попечение женщин в шатер неподалеку. Вскоре мы уже в чистой сухой национальной орочьей одежде – свободных холщовых штанах и расшитых туниках из того же материала – за обе щеки уминали вареное мясо с тушеными в горшочках овощами. Близился вечер, дождь поливал все с той же силой, и мы поняли, что встреча с Вождем переносится на завтра. Поэтому мы не стали долго рассиживаться, а предпочли поскорее лечь отдыхать после тяжелой дороги.

К утру дождь перестал, но ветер все еще продолжал гнать по небу тяжелые свинцовые тучи. Вскоре после завтрака за нами пришли, чтобы проводить к Вождю. В главный шатер были препровождены я с Фаррадой и Ардар со Стейном. Вождем оказался тот самый пожилой орк по имени Бартсан, который выходил к нам вчера. Сегодня он восседал на высоком тяжелом деревянном троне, украшенном искусной резьбой, который стоял на возвышении в некоем подобии зала, если так можно было назвать отделенное тяжелыми тканевыми стенками от других «комнат» обширное помещение. Беседу с Вождем Всех Племен вел исключительно Ардар, поэтому я могла немного осмотреться.

Справа от главы орков на деревянном троне поменьше восседал более молодой орк – сын Вождя, и, когда я взглянула на него, у меня сразу потекли слюнки. Он был невероятно красив: высокий, с мощным торсом воина, с черными волнистыми распущенными волосами ниже лопаток, глаза черные, слегка раскосые, но большие и с красивым разрезом, хищно изогнутые брови, прямой немного островатый нос, красиво очерченные крупные губы и тяжелый волевой подбородок. Я была сражена наповал. Ну, люблю я все красивое и экзотичное, а экзотики в этом представителе степного народа было для меня более чем достаточно. Эх, как бы мне подобраться к нему поближе и провести пальцами по шикарному рельефу мышц на руках и плечах?

Я замечталась. Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, потому что, скользнув по мне глазами, молодой орк остановил свой взгляд, слегка прищурился и улыбнулся уголками губ. Все, теперь он по ночам будет мне сниться! Хочу себе такого!!!

Между тем, разговор двух вожаков был завершен, и нас пригласили разделить трапезу с семьей Вождя. Обедали в полной тишине, нарушаемой только стуком ложек по деревянным и глиняным мискам. Но это не помешало мне бросать косые взгляды на сына Вождя, которого, как выяснилось, звали Таргон, и периодически ловить его взгляды на себе.

По окончании обеда завязалась неторопливая беседа, которая плавно перетекла в ужин. Мы сообщили о цели своего визита, и полученная от орков по интересующему нас вопросу информация заставила меня тяжело вздохнуть. Нужного нам артефакта у орков не оказалось. Как выяснилось, около двух с половиной столетий назад между степными орками и воинственными кланами людей, населявших большое плато у подножия Драконьих гор, завязалась длительная и кровопролитная война за территории. Оркские племена были тогда разобщены и не имели единого правления и армии. В битвах погибло много и людей, и орков, побеждали то одни, то другие. В одной из битв людская армия одержала значительную победу и захватила многие реликвии и ценности орков. Среди них была коллекция амулетов и артефактов, собранная орками за несколько столетий. Был захвачен и «Глаз дракона». Впоследствии орки объединились и, выступив большой армией, разбили войско людей, прогнав их до самых Драконьих гор. Но большинство захваченных ценностей орки себе вернуть не смогли. Был утерян и искомый нами артефакт.

Вот такая невеселая история. Опять придется отправляться в путь «туда – не знаю куда». И когда же, наконец, я смогу вернуться домой? Честно говоря, затянувшееся путешествие начало меня уже утомлять. Вспомнились мои апартаменты в императорском дворце, столь привычные и родные, удивительно красивый и ухоженный императорский сад с роскошными оранжереями и фонтанами, в котором я любила проводить много времени, и моя голова невольно поникла, а глаза увлажнились от слез.

Погруженная в свои невеселые думы, я только краем глаза заметила, как Таргон, что-то шепнув отцу, покинул застолье. Спустя немного времени, ко мне подошла женщина, прислуживавшая за столом, прошептала на ухо, что «молодой вождь» желает поговорить со мной, и попросила следовать за ней. Я очень удивилась, но поклонилась Вождю, который явно был в курсе происходящего, и последовала за прислужницей. Она провела меня в соседний шатер, не такой большой, как главный, но не менее богатый, и проводила в одну из «комнат».

На огромной шкуре белого степного льва в центе комнаты на парчовых подушках полулежал Таргон, потягивая из покрытого чеканным узором серебряного кубка вино. Рядом стояла большая ваза с редкими фруктами, произрастающими в разных концах Подлунного мира. Интересно, их сюда с торговыми караванами доставляют или как-то иначе?

Таргон указал мне место на шкуре напротив себя, мол, располагайся, и, взяв еще один кубок, сам налил мне вина. Ничего себе поворотик сделала судьба! Я, вообще-то, ее не просила о столь стремительном развитии событий. Ладно, не будем делать поспешных выводов, посмотрим, что будет дальше.

Я села, откинувшись на подушки, и сделала небольшой глоток красного вина. В меру сладкое и слегка терпкое, оно приятным теплом прокатилось по горлу и согрело желудок, оставив на языке нежное послевкусие. Вкуснотища! Надо бы его цедить потихоньку, а то можно так увлечься, что голову потеряешь. Закусив сладкой виноградинкой, я посмотрела на оркского «принца». Он внимательно наблюдал за мной, не отводя глаз. Я молча ждала продолжения: что же ему от меня надо?

– Как получилось, что молодая, красивая и благородная девушка оказалась в компании стольких мужчин вдали от дома и родных? – наконец нарушил тишину Таргон.

– Приказ императора, – равнодушно пожала плечами я.

– Я вижу, тебя не смущают неудобства такого долгого путешествия.

– Я привыкла. Подобные поручения императора я выполняю не в первый раз. Кстати, Вам не приходилось слышать баллады о «Лариане Прекрасной»?

– Да, пару раз барды забредали в наш стан, и я слышал несколько таких баллад, но почему ты об этом спросила?

– Да потому что «Прекрасная Лариана» – это я, а баллады написаны про мои реальные приключения. Пока мы были у эльфов, эти песни мне уже в зубах навязли: их распевают не только в трактирах и кабаках, но и на королевских балах.

– Вот, значит, как… – задумчиво протянул «принц». – Ну что ж, тогда выпьем за знакомство, «Прекрасная Лариана», – приветственно поднял кубок он.

Я в ответ отсалютовала своим кубком и опять сделала небольшой глоток. Нет, вино все-таки необыкновенно вкусное! Решила сделать еще парочку глоточков.

– Неужели в балладах описывают все так, как было? Наверняка, барды много чего приукрашивают? – задал новый вопрос Таргон.

– Нет, не особо приукрашивают, – пожав плечами, ответила я, – скорее уж, недоговаривают о некоторых неприятных, а иногда и ужасных моментах. И конечно, не о всех моих путешествиях сложены баллады.

– Интересно! Ты выглядишь такой молодой, красивой, утонченной, что у меня никак не получается представить, как ты бегаешь по пещерам от разъяренных гномов или скачешь по болотам, спасаясь от упырей, – рассмеялся «принц». Открытая улыбка сделала его еще более очаровательным, если это вообще было возможно.

– Спасибо, конечно, за комплимент, но, на самом деле, я не настолько безобидна и беззащитна, как может показаться на первый взгляд, – вернула я ему улыбку. – Те, кто меня знает и не входит в число моих друзей, предпочитают держаться от меня подальше, – еще пара глотков чудесного вина прокатилась по моему горлу. Кажется, у меня перед глазами уже начинает все плыть. А вино-то, оказывается, гораздо крепче, чем я думала!

– Ты когда-нибудь пробовала тиламири? Попробуй, очень вкусно! – сказал Таргон, беря из вазы и протягивая мне какой-то неизвестный красный с желтым бочком фрукт размером со сливу, и при этом пересаживаясь ко мне поближе. Надкусив предложенный мне плод, я невольно зажмурилась и застонала от удовольствия. Мне еще не доводилось пробовать ничего вкуснее. Нежная мякоть этого фрукта по вкусу напоминала сладкую малину со сливками с едва заметной кислинкой.

Таргон широко улыбнулся, извлек из вазы еще один такой фрукт и поднес к моим губам. Намек был понят сразу, и я, обхватив губами, надкусила ароматный плод. Мужчина, как бы невзначай, коснулся пальцами моих губ, затем, поглаживая, провел кончиками пальцев по щеке, вниз по шее к груди. У меня вырвался стон. Я не понимала, что происходит, но кожа стала невероятно чувствительной, и даже самое легкое прикосновение к ней вызывало волну возбуждения. Накрывший губы поцелуй заставил голову закружиться и потерять последние мысли.

– Что ты сделал со мной? Что происходит? – уже совершенно размякшая я откинулась на подушки, лежащие на шкуре.

– Это не я, это вино, – мягко улыбнулся «принц», нежно касаясь моих губ своими. – Торндейлское эльфийское вино – большая редкость. Его подают только самым дорогим гостям… и желанным, – снова нежный поцелуй и рука, проводящая по всему телу. – Оно расслабляет тело и повышает чувствительность.

Больше я говорить не могла: все тело превратилось в одно большое желание, и я уже в голос стонала и выгибалась под уверенными и опытными ласками прекрасного орка.

– Ты же хочешь сегодня быть со мной? Ответь мне! – неожиданно спросил Таргон. И что это ему вздумалось в такой момент вести разговоры?

– Какое это имеет значение, – еле пролепетала я.

– Орки очень уважительно относятся к женщинам, и ни один орк никогда не опустится до насилия над женщиной. Поэтому у нас есть традиция: женщина обязательно должна высказать свое согласие на ночь с мужчиной.

– Даже со своим мужем? – сумела удивиться я.

– Даже со своим мужем. Так ты согласна провести эту ночь со мной?

Если учесть, что его ласки приняли совсем откровенный характер, одежда как-то умудрилась покинуть наши тела, а у меня уже из глаз текли слезы от сильного желания, то я совсем не понимала, зачем нужны такие вопросы, когда ситуация абсолютно ясна. И какая дура, находясь в подобной ситуации, сумеет сказать: «Нет!»? Раньше спрашивать нужно было, а сейчас, какой смысл? Традиции, чтоб их! Дабы не мучиться дальше, я все-таки простонала свое «Да!» ему в губы, чтобы ощутить в следующий момент всю полноту кайфа от того, что моя незаменимая нимедийка на своем странном языке называет забавным словом «секс». Емкое, однако, слово, несмотря на то, что такое короткое: совершенно непередаваемую гамму чувств и эмоций отражает. Прямо скажу: целое небо в алмазах.

Ночь показалась мне невероятно длинной. По-моему, я за всю жизнь не могла испытать столько наслаждения, как за эти несколько часов. Я купалась в удовольствии, как в бурной горной реке, и не желала останавливаться. Буря ощущений и эмоций захлестывала меня снова и снова, и казалось, это будет происходить бесконечно. Но силы человеческие, как, впрочем, и орочьи, все же не безграничны, и мы таки заснули, обнявшись на белоснежной шкуре, когда уже совсем рассвело.

Пробуждение было эффектным. Сквозь глубокий сон я услышала чьи-то громкие голоса и ругань. Но усталое сознание ни в какую не желало возвращаться к реальности, и я, повернувшись на другой бок, снова провалилась в благодатный сон. Но поспать мне все равно не дали. Крики и требования позвать «принца» стали еще громче, и я кое-как разлепила сонные глаза. Рядом уже одевался в простую одежду Таргон, вид у которого был на удивление бодрым. Он вышел, и голоса стали намного тише и приглушеннее. Спустя некоторое время, он вернулся и бодро сообщил, что меня желает видеть Ардар.

– И чего ему не спится?! – простонала я и, сладко потянувшись, вылезла из– под покрывала.

– Вообще-то, сейчас почти полдень, – засмеялся Таргон.

Какой он все-таки красавец! Прямо глаз не отвести! А может, ну его, этого Ардара! Обниму сейчас прекрасного орка, поцелую, да и повторим всю ночь заново!

Но моим мечтам не суждено было сбыться. Догадавшись, о чем я думаю, Таргон весело рассмеялся и с легким поклоном указал на выход, мол, «милости прошу». Тяжело вздохнув, я быстро оделась и поплелась за ним. В «прихожей», если так можно выразиться в отношении шатра, меня ждал Ардар, какой-то помятый, усталый и с темными кругами под глазами. Таргон вежливо извинился и, сославшись на дела, выскользнул наружу. Мы с Ардаром остались одни.

Сказать, что он был зол, значит, ничего не сказать. Ардар был в ярости. Холодной, я бы даже сказала ледяной, так что при взгляде на него у меня по коже побежали мурашки, и я нервно передернула плечами.

– Ну, и где же ты была всю ночь? – прошипел он, глядя на меня сузившимися от злости глазами.

– Ночевала я здесь, – настороженно ответила я. – А что случилось?

– И чем же ты здесь всю ночь занималась? – продолжил он допрос в том же тоне.

– А с каких это пор я должна перед тобой отчитываться, где и чем занимаюсь? – начала закипать я. Мало того, что разбудил меня без всякой веской причины, так еще и претензии какие-то мне высказывает! Совсем оборзел! Я ведь тоже злиться умею, и тогда всем вокруг лучше спрятаться куда-нибудь подальше!

– А с тех самых пор, как меня поставили начальником в вашем отряде, и твоя безопасность – это моя личная ответственность, – снова зашипел Ардар.

– Я тебя в няньки к себе не нанимала! И я взрослый человек и имею полное право жить так, как мне заблагорассудится!

– Но не под моим началом! – мой спутник начал повышать голос.

– А ты мне не начальник! Занимайся моей охраной, когда мы находимся в пути. А у орков мне ничего не грозит, так что расслабься и получай удовольствие! – не отстала я от него в громкости.

– Значит, ты будешь здесь творить все, что тебе вздумается?! И спать где захочешь и с кем захочешь?! – Ардар уже просто рычал.

– Представь себе, да! А ты завидуй молча! Или найди себе подружку, чтобы нервы своим спутникам не мотать! – рявкнула я.

Ардар на секунду оторопел, затем в его лице что-то изменилось, и в глазах промелькнула какая-то тоска. Он резко развернулся и, не сказав больше ни слова, вышел из шатра. Я недоуменно постояла еще некоторое время, пытаясь сообразить, что это такое сейчас было, затем пожала плечами и пошла искать Фарраду, чтобы что-нибудь перекусить: желудок уже давно активно напоминал о себе громким урчанием.

Свою телохранительницу я обнаружила в выделенном нам с ней шатре, где она методично точила один из двух своих изогнутых клинков, рукояти которых всегда торчали из-за ее спины. При виде меня она приветственно улыбнулась и выдала:

– Ну и переполох Вы вчера, госпожа, устроили! Ардар чуть весь оркский лагерь не перевернул вверх дном.

– С чего это его так вштырило? – удивилась я. Ох уж эти эльфийские словечки! Как накурятся остроухие своего любимого эльфийского листа, так из них и сыплется жаргончик, вот я и нахваталась. – Он мне сейчас такие разборки устроил! Что с ним случилось? Он же всегда держал себя в руках, а теперь…

– Вы с ним случились, госпожа, – хитро прищурив глаза, усмехнулась Фаррада. – Говорила же, неравнодушен он к вам, вот и ревнует.

– Да ну тебя с твоими фантазиями! – отмахнулась я. – Какая ревность?! Какая любовь?! Не смеши! Он меня сейчас просто прибить хотел и прикопать по-тихому где-нибудь под столбиком шатра.

– Вот я и говорю, с ума сходит от ревности. Он ведь что вчера устроил? Когда Вы, госпожа, ушли и долго не возвращались, господин Ардар поинтересовался у Вождя, где вы. Ну, тот ему популярно объяснил, что вы, мол, госпожа, по собственной воле остались в шатре у «принца». Нашего бедолагу аж перекосило: видать, он с оркскими обычаями знаком. Ну, он взял-таки себя в руки и поинтересовался, нельзя ли вас, госпожа, позвать. А Вождь ему и выдал: нельзя, мол, теперь вас тревожить, территория любви, мол, неприкосновенна. Раз госпожу никто не принуждал, а «принц – настоящий орк, он себя насилием над женщиной никогда не осквернит», то госпоже ничего не угрожает, а значит, герцогу нар Карраду, мол, не о чем беспокоиться. Командир-то наш побелел, кулаки сжал, но сдержался. Только, едва ужин закончился, попрощался с Вождем и бегом из шатра. Наши-то побыстрее по своим местам разбежались, чтобы командиру на глаза не попадаться: поняли, что он сильно зол. А господин Ардар схватил свой меч и давай дрова колоть, вон какую поленницу за ночь нарубил да сложил – на целую зиму десятка два шатров отопить хватит.

– Да-а, что-то здесь не то, – задумчиво протянула я.

Но тут к нам заглянула прислужница и позвала обедать. Мой желудок издал радостную трель, и все проблемы задвинулись в самый дальний угол. Сейчас самое главное – еда!

На улице опять шел дождь, и стало ясно, что сегодня мы не сможем отправиться в путь. За столом уже все собрались. Мы с Фаррадой сели на свои места и приступили к трапезе. Потихоньку я поглядывала по сторонам. Ардар в мою сторону даже не смотрел, видно, сильно разозлился. Ну ничего, переживем! Таргон же, встречаясь со мной взглядом, едва заметно тепло улыбался уголками губ. В общем, обед прошел спокойно. Затем, немного побеседовав с вождем, который нам сообщил, что тронуться в путь мы сможем только дней через пять, так как дороги размыло, мы разошлись по своим шатрам. Я занялась разборкой амулетов и артефактов, а Фаррада продолжила возиться со своим оружием.

До самого ужина нас никто не беспокоил. После ужина повторилась вчерашняя история с приглашением меня в шатер «принца». Я искоса взглянула на Ардара, опасаясь, что он устроит скандал, но он сидел, отвернувшись от меня, и беседовал с Вождем. Я снова провела великолепную ночь в объятиях Таргона, а поленница в оркском стане, как выяснилось наутро, за ночь увеличилась вдвое.

Так продолжалось все время, пока мы жили у орков. Я была бодра и весела, Ардар усталый, мрачный и с черными кругами под глазами, а поленница достигла уже таких размеров, что орки всем станом могли спокойно всю зиму не беспокоиться о дровах. Кстати, шатры у них обогревались жаровнями с углями, на треножниках стоящими вдоль стен, так что, в помещениях всегда было уютно и тепло. Еда же готовилась в специальных длинных прямоугольных шатрах-кухнях с множеством больших очагов и дырками в крыше вместо дымоходов. Вот такие интересные бытовые подробности я выяснила, когда от нечего делать бродила по стану в сухую погоду.

Но всему в этом мире приходит конец. Пришло время и нам отправляться дальше. Дожди прошли, и дороги подсохли, на небе сквозь облачка проглядывало солнышко, и моя душа рвалась в путешествие. Немного жаль было расставаться с прекрасным оркским «принцем», но я всегда понимала, что наши отношения закончатся с отъездом, поэтому старалась не привязываться к нему душой. Таргон нежно со мной попрощался и подарил на память ожерелье, серьги и браслет с великолепными нежно-сиреневыми аметистами. Я была тронута, и если ожерелье и серьги спрятала поглубже в дорожную сумку, то браслет оставила пока на руке, чтобы продлить приятные воспоминания о проведенных с Таргоном ночах.

Глава 7

В дорогу мы отправились рано утром. Лошадей сразу пустили в галоп, чтобы по прохладце успеть проехать как можно дальше. На такой скорости не поговоришь, поэтому я была полностью погружена в свои мысли и воспоминания. Особенно меня беспокоило поведение Ардара. Что с ним происходит, и чего от него ожидать?

Путь наш лежал на северо-запад – к Драконьим горам. У подножия этих гор простиралось обширное пустынное плато, практически лишенное растительности. На самом деле, это была скорее каменистая пустыня. Кто там мог жить, было совершенно непонятно, поэтому наши поиски принимали непредсказуемый характер. Правда, Ардар сказал, что он знает там несколько замков и поселений, расположенных под самыми горами и на берегах большой полноводной реки Азарьяны, протекающей на равнине у границы плато. И эту реку нам предстояло пересечь.

Поиски артефакта мы решили начать с самого южного селения и продвигаться на север к горам до тех пор, пока не обнаружим сам «Драконий глаз» или хотя бы упоминание о нем. Нам предстояло муторное поочередное посещение всех попадающихся на пути населенных пунктов. Путешествие явно затягивалось на неопределенный срок, что меня совершенно не радовало. Я уже начала тосковать даже по светской дворцовой жизни с ее интригами и заговорами, не говоря уже об удобствах и мягкой перине с шелковыми простынями. Кажется, я скоро совсем одичаю, постоянно находясь в походных условиях среди кучки грубых солдафонов.

Даже жалко стало себя любимую, хоть слезу пускай. Сидела бы себе в императорском дворце, на балах бы танцевала, на приемах с интересными людьми общалась, флиртовала бы с красавцами-аристократами, присматривала бы себе потихоньку кого-нибудь в мужья… Эй, что-то меня куда-то не туда понесло! В какие мужья?! Мне пока еще моя свобода дорога! Все, надо срочно менять тему размышлений! Так что там с Ардаром?..

Вот такие невеселые мысли вяло блуждали в моей красивой головке, пока наш отряд во весь опор мчался к новой цели. Устроив небольшой привал, чтобы пообедать и дать лошадям отдохнуть, мы рванули дальше. Весь день Ардар не обращал на меня никакого внимания и даже старался не смотреть в мою сторону. Вот и ладненько, еще в дороге нам скандалов не хватало! На ночлег мы остановились в чистом поле, накрыв по обыкновению лагерь моим щитом.

Так мы продолжали гонку по степи еще несколько дней. Путешествие было настолько однообразным, что я потеряла счет времени. С раннего утра до самого вечера – гонка, ночью привал и сон на жесткой постели из одеяла, брошенного прямо на землю. Дикие звери нас по ночам не беспокоили, опасаясь, видимо, огня костров. Днем людей мы почти не встречали, разве что пару раз наткнулись на маленькие станы орков, в которых мы не задерживались. В душу потихоньку стала заползать тоска. Даже помагичить в дороге не удавалось, а к вечернему привалу у меня было только одно желание – плюхнуться поближе к костру и заснуть.

Поэтому, когда в окружающем пейзаже все чаще стали попадаться низкорослые деревца, воздух явно наполнился влагой, и Ардар приказал перейти на легкую рысь, я не сдержала вздоха облегчения. Накопившаяся усталость грозила уже перейти в уныние, и мне требовалась передышка от изнуряющей гонки. В таком темпе мы продвигались уже второй день, когда я поняла, что Ардар по-прежнему смотрит на меня, как на пустое место. Меня это слегка озадачило и разозлило. Кроме того, в дороге мне нечем было заняться, поэтому, привычно наплевав на все правила приличия, я выдвинула коня в направлении головы нашей колонны, где обычно находился командир.

– Ардар, не мог бы ты позаниматься со мной магией? Мы ведь едем небыстро… – без предисловий обратилась я к нему.

Командир, не повернув головы, с презрительной усмешкой выдал:

– Не вижу причин для близкого общения.

– Но раньше ты их находил, – удивилась я. – Что изменилось?

– Мое мнение о тебе, – так же равнодушно и не глядя на меня, произнес Ардар.

– И что же со мной не так? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Я не считаю для себя возможным общаться с женщиной, которая ведет распутный образ жизни, даже не пытаясь этого скрыть.

– Во как! – озадачилась я. – Мой образ жизни тебе не нравится… А тебе не все ли равно?

– Ты что, действительно считаешь нормальным, когда молодая незамужняя аристократка ложится в постель с первым встречным, у кого мордашка посмазливее, и выставляет это всем напоказ? – вдруг вызверился Ардар и, зло прищурив глаза, посмотрел на меня. – Твоя развращенность, беспринципность и отсутствие элементарной женской чести меня просто поражает!

– Ты что, хочешь сказать, что никогда не ложился в постель с женщинами, или они все были продажными простолюдинками? – начала злиться я.

– У меня было много женщин, но никто никогда об этом не узнавал. Я всегда заботился о сохранении их честного имени. А ты даже о своем не заботишься!

– Какой ты, оказывается, праведник! В постели развлекаться тебе твоя честь не мешает, нет? Только соблюдение внешних приличий беспокоит? – с сарказмом прошипела я.

– Я – взрослый мужчина, ты – молодая незамужняя девушка. Согласись, у нас с тобой совершенно разный статус. То, что общество легко простит мне или даже одобрит, полностью разрушит твою репутацию. – И, резко отвернувшись, неожиданно ледяным тоном произнес: – И да, мне не все равно.

Он пришпорил коня и вырвался вперед колонны, отдавая на ходу приказ: присматривать место для стоянки. Я же, глубоко задумавшись, придержала коня и вернулась на свое прежнее место. Это что же получается, Фаррада была права, и Ардар действительно неравнодушен ко мне? Но я не давала ему для этого никаких поводов. И что такого особенного я совершила? Вон, в императорском дворце некоторые представители знати порой такие оргии устраивают, что я – просто невинная дева по сравнению с ними. И ничего, никого это не смущает, хоть и все об этом знают. И обязательств у меня ни перед кем нет: я не помолвлена и не замужем. Тоже мне, воспитатель нашелся! Репутация моя его беспокоит!

Так, мысленно бурча и пытаясь осмыслить, как мне относиться к столь странному повороту в отношениях с Ардаром, я не заметила, как мы добрались до пригодного для привала места. Это была небольшая светлая роща с бившим из-под земли ключом чистой ледяной воды. Наконец-то можно хорошо умыться! Дождавшись, пока все напоят лошадей и наберут воды для готовки, я спряталась за кустами около ручья, выставив на всякий случай Фарраду, чтобы никто ко мне не смог подойти. Раздевшись до пояса, я встала на колени и с наслаждением начала плескать на себя холодной водой и растирать кожу, впервые за много дней имея возможность смыть с себя пот и пыль.

Увлекшись этим приятным занятием, я не сразу заметила, что что-то не так. Подняв голову, я оторопела. На противоположной стороне ручья стоял Ардар, с растерянным видом взирая на меня. От неожиданности я вскочила на ноги. В лице Ардара что-то изменилось, взгляд его, прикованный ко мне, потемнел, и он непроизвольно сглотнул, так и не сдвинувшись с места. И тут до меня дошло, что я стою перед ним полуголая! Руки сами рванули вверх, прикрывая обнаженную грудь, к щекам от гнева прилила кровь, и я с сарказмом прошипела:

– Что, соскучился по созерцанию обнаженных женщин? И совесть не мешает? И честь не беспокоит?

Мужчина отмер, сглотнул еще раз, нервно пробормотал: «Прости, я не хотел!», – и, резко развернувшись, скрылся в кустарнике.

Я выругалась на тролльем. Это же надо было так попасть! Как мне теперь ему в глаза смотреть?! И ведь умудрился с другой стороны оказаться, где меня никто не охранял. Что он вообще там делал?!

Злая, как стая голодных гоблинов, и не переставая на тролльем поминать всех Ардаровых родственников до десятого колена (вот до чего меня довело постоянное общество неотесанных мужланов: я уже даже забыла, что являюсь леди из высшего света. Интересно, куда подевалось мое воспитание? Н-да, это был риторический вопрос), я быстро натянула чистую рубашку и рванула к лагерю. Там я постаралась расположиться подальше от нашего озабоченного командира и не пересекаться с ним. Только во время ужина я пару раз умудрилась заметить его виноватый взгляд, направленный на меня, что заставило меня развернуться к командиру спиной, дабы не портить себе аппетит.

На следующий день, позавтракав, наш отряд быстро собрался и двинулся дальше. Я упорно старалась не замечать Ардара, он, казалось, не обращал внимания на меня. Уже легче! Но радовалась я рано. Спустя час размеренной езды наш командир поравнялся со мной. Я внутренне напряглась: выяснять отношения абсолютно не хотелось, и я все еще была очень зла на него.

Некоторое время мы ехали молча, он – в глубокой задумчивости, я – упорно глядя прямо перед собой. Наконец, Ардар не выдержал:

– Прости, все вышло случайно.

– Ты повторяешься.

– Ты не ответила, прощаешь ли меня.

И я хотела уже ответить ему что-нибудь резкое или послать куда подальше, но тон его голоса меня удивил. Я взглянула на него и оторопела (похоже, в последнее время это стало моей обычной реакцией на этого мужчину). Он смотрел на меня, как побитая собака, и в его глазах застыла такая тоска, что я даже растерялась и не сразу сообразила, чего он от меня хочет. Ардар, пристально вглядываясь в мое лицо, терпеливо ждал. Наконец, я смогла выдавить:

– Ну ладно, прощаю.

Мужчина удовлетворенно кивнул и произнес:

– Я постараюсь больше не беспокоить тебя.

После чего пришпорил коня и вернулся на свое обычное место во главе колонны.

– Да уж, постарайся! – прошипела я ему в спину.

Спустя пару часов ветерок донес явный запах влаги и свежести. Значит, до реки уже недалеко. Лошади, всхрапнув, быстрее рванули вперед, торопясь на столь желанный для них водопой. Всадники не возражали, и вскоре среди деревьев стали заметны голубые просветы.

Река меня, откровенно говоря, впечатлила. Ничего подобного я в своей жизни еще не видела. Даже в путешествиях мне встречались обычно либо небольшие речушки, больше напоминающие ручьи, либо бурные горные речки с порогами и водопадами. Азарьяна же была огромной полноводной рекой, медленно несущей свои воды с севера на юг и впадающей в Ларданское море. Местами она была настолько широка, что противоположный берег едва просматривался в туманной дымке. На середине реки кое-где виднелись островки, поросшие невысоким кустарником и камышами. И эту громадину мы должны были пересечь. Да-а, ну и задачку поставила нам судьба!

Ардар приказал нам устроить длительный привал с обедом, чтобы и люди, и лошади смогли отдохнуть: за время гонки последних дней все мы изрядно вымотались. Вода в реке была приятно-прохладной, поэтому я и Фаррада сумели отлично вымыться, наплескавшись и наигравшись в воде по полной программе. Настроение у меня сразу резко подскочило, а сытный обед и продолжительный послеобеденный отдых заставили признать, что, на самом деле, жизнь прекрасна и удивительна.

Сориентировавшись на местности, наш командир сообщил, что выше по течению должно быть большое рыбацкое селение, в котором мы сможем нанять плоты и лодки для переправы. Решив, что спать на постелях все-таки предпочтительнее, чем на земле, наш отряд рванул вверх вдоль реки, когда солнце на небе уже наполовину спустилось к горизонту.