Текст книги "Иди туда – не знаю куда. Приключения охотницы за артефактами. Книга 1. «Драконий глаз» и драконий принц"

И в самом деле, не прошло и часа нашего галопа, как впереди показались деревянные избы, стоящие на крутом берегу, и натянутые повсюду для сушки сети. Въезжая в деревню, мы натолкнулись на внимательные настороженные взгляды местных жителей – коренастых бородатых мужиков и не менее плотных крепких баб, одетых в балахонистую одежду из грубого домотканого полотна. Ардар, не обращая ни на кого внимания, повел наш отряд прямиком в центр села к самому большому и крепкому дому. Естественно, в нем обретался староста. Переговорив с ним на каком-то неизвестном мне диалекте (я уже не удивлялась способностям нашего полиглота), Ардар приказал стражникам расквартировываться по ближайшим домам. Нашу же обычную четверку – меня, Фарраду, Ардара и Стейна – староста пригласил на ночлег в свой дом, благо его размеры позволяли разместить там еще дополнительно десяток человек.

За сытным ужином, состоящим из вареников с картошкой и какой-то жареной крупной рыбы, попивая ароматный травяной чай, Ардар договорился о нашей переправе. Прижимистый староста не преминул содрать с нас побольше серебра, но наш командир оказался еще тем торгашом, и начальная цена в результате значительно снизилась. Вот уж никак не ожидала подобного таланта от нашего аристократического спутника! После мы спокойно разошлись по своим комнатам на ночлег.

Поднял нас командир совсем рано, когда встающее солнце едва проглядывало сквозь дымку тумана, окутывавшего и реку, и всю прибрежную территорию. Спать хотелось неимоверно. Я оделась с закрытыми глазами, поплескала в лицо прохладной воды и, хмурая, вышла в общую комнату. Быстро, но плотно позавтракав (неизвестно, когда удастся поесть в следующий раз), мы отправились на берег, где нас уже ждали и лодки для людей, и прицепленные к ним плоты для лошадей. Мы разместились, следуя указаниям опытных речников, и весла дружно ударили по воде. Наших стражников тоже привлекли к гребле, потому как, чтобы тянуть плоты с лошадьми, требовались значительные усилия.

Переправлялись мы медленно и долго. Туман не спешил рассеиваться, смотреть было не на что, и, укачиваемая мерным движением лодок и плеском весел, я невольно задремала. Очнулась я от тихого голоса, раздавшегося над ухом:

– Все, приехали.

Просыпаться мне совсем не хотелось: было так тепло, уютно и удобно. Что? Тепло? Уютно? И это в жесткой деревянной лодке среди ледяного тумана?! Я резко открыла глаза и дернулась, пытаясь вернуть себе вертикальное положение. Мне это удалось не сразу. Оказалось, что моя щека мирно покоилась на широком плече Ардара, сидящего рядом, а его теплая рука обнимала меня, согревая и крепко удерживая от падения. Когда я дернулась, пытаясь встать, рука моего спутника напряглась и прижала меня еще крепче к его теплому боку, как будто мужчине было жаль меня отпускать. Ситуация, прямо скажем, двусмысленная.

Решив сделать вид, что все так и должно быть, я медленно приняла вертикальное положение, похлопала глазами, пытаясь сфокусировать зрение, и невольно схватилась за борт, когда лодка сильно качнулась, врезаясь в прибрежный песок. Ардар в очередной раз крепко прижал меня к себе, удержав от падения, и только после этого нехотя отпустил. Я внешне опять никак не прореагировала на его прикосновения и быстро соскочила на берег. Но внутренне, к своему изумлению, заметила, что близость этого мужчины меня волнует.

Да-а, наши с Ардаром отношения, похоже, принимают совершенно неожиданный оборот. Как себя вести в подобной совершенно неопределенной ситуации, я абсолютно не представляла. Поэтому решила на данный момент не заморачиваться, а предоставить событиям возможность развиваться своим чередом, без моего активного в них вмешательства. Не буду чинить Ардару препятствий в отношениях со мной, но и сама навстречу ему идти не буду.

Приняв такое решение, я успокоилась и снова начала легко относиться к жизни. А зачем мне лишние заморочки?

Дальнейший наш путь пролегал вдоль берега реки до следующего поселения, затем до старого, но крепкого замка, расположенного на высоком зеленом холме на некотором расстоянии от реки, и еще через пару селений. Но нигде никакой информации о местонахождении искомого нами артефакта мы не обнаружили. Вся идея с добычей «Драконьего глаза» уже казалась мне полной авантюрой, не стоящей таких затрат сил и времени. Но, как известно, артефакторы – народ упорный и всегда доводящий начатое дело до конца. Поэтому я только стискивала крепче зубы и мужественно продолжала терпеть все неудобства нашего пути.

Радовало меня только одно: Ардар возобновил мои тренировки по боевой магии. Каждый день он буквально заставлял меня изучить хотя бы одно новое заклинание. Постепенно мой «арсенал» боевых заклятий пополнился настолько, что я запросто могла бы участвовать в небольшой заварушке и выйти из нее без телесных повреждений для себя и со значительными потерями для врага. Ардар такие активные тренировки объяснил возможной встречей с разбойниками или с какими-нибудь агрессивно настроенными жителями каменистой равнины, к которой лежал наш путь. Я же все чаще ловила себя на мысли, что мне приятно, когда он случайно прикасается ко мне, что мне хочется, чтобы он обнял, прижал к себе, поцеловал. Но командир, к моему разочарованию, старательно сохранял установившуюся между нами дистанцию.

Постепенно мы приближались к этому самому предгорному плато, на которое нам предстояло взобраться. Местность становилась все более каменистой, со скудной растительностью, и только по берегам реки, вдоль которой наш отряд продолжал продвигаться, глаз радовала пышная зелень.

В очередном рыбацком селении мы выяснили, где расположен доступный лошадям подъем. Заодно выслушали активные уговоры местных жителей не соваться на те территории, мол, там в последнее время происходят странные, а порой и жуткие события: постоянно находят останки людей, нелюдей и животных, обескровленные и с вырезанными на теле какими-то знаками, а в предгорье все чаще видят фигуры в черных плащах с капюшонами, не позволяющими определить, кто под ними скрывается. По словам местных охотников, все следы ведут в огромный мрачный замок, расположенный дальше на северо-запад у самых гор. Кто там живет, и чем там можно питаться, совершенно не понятно. Но все жители окрестных деревень стараются обходить подобные места стороной, и даже охотники не рискуют преследовать дичь, если она оказывается в этих запретных местах.

Все услышанное совсем не радовало. Очевидно, что здесь имеет место быть сборище некромантов. И, судя по всему, замок – их главная резиденция. Если учесть, что эти пустынные территории неизвестно кому принадлежат (а явно, что ни одному из граничащих с ними крупных государств, в которых некромантия запрещена и карается смертью), то черные маги здесь чувствуют себя абсолютно безнаказанно. Им даже драконы не могут угрожать: хотя замок и находиться практически на самой границе с их империей, но все же на чужой земле. И хуже всего то, что нам обязательно надо добраться в этот замок, так как именно он – наиболее вероятное место, где может находиться проклятый «Глаз дракона». Ну где ему еще обретаться, как не у магов?

Дружно помрачнев и проверив все свое оружие, мы все-таки заставили себя двинуться в путь. Вскоре в каменной отвесной стене, вдоль которой наш отряд уже некоторое время продвигался, обнаружилась указанная местными жителями узкая расщелина, образовывающая достаточно пологий путь наверх. Выстроившись цепочкой, мы медленно двинулись по пролегающей в ней тропе, тщательно прислушиваясь и внимательно осматриваясь.

К счастью, никаких неприятностей на тропе нам не встретилось, и мы благополучно взобрались наверх. Открывшийся нашим взорам вид не просто удручал, он прямо-таки угнетал своей дикостью и мрачностью. Куда только достигал взгляд, во все стороны тянулась серая каменистая пустыня, усеянная валунами всех размеров и мелким дробленым камнем. Вся растительность заключалась в редких сухих травяных былинках, кое-как умудрившихся зацепиться за щели в камнях. Ни дорог, ни хоть каких-нибудь тропинок заметно не было. Куда дальше ехать, было не ясно, и где брать в случае необходимости воду – тоже.

Немного посовещавшись, мы решили кратчайшим путем наискосок продвигаться к горам, так как, по словам охотников, искомый нами замок располагался непосредственно у самого подножья Драконьих гор. Тщательно выбирая среди камней путь для наших лошадей, мы двинулись в выбранном направлении. В полной тишине (разговаривать никому не хотелось) мы с возможно большей скоростью старались пересечь негостеприимное пространство.

Уже приближаясь к горам, наш отряд наткнулся на первую неприятную находку. Среди камней лежало полурастерзанное тело волка. И все бы ничего, но на обращенном вверх боку животного были вырезаны магические символы, не оставляющие сомнения в причине его смерти. Животное явно принесли в жертву, а после просто выкинули. Наше настроение еще больше упало, а лица помрачнели, но мы непреклонно продолжали движение.

Когда наш отряд достиг гор и стал продвигаться уже четко на север вдоль их границ, тела принесенных в жертву животных нам стали попадаться чаще. От некоторых остались лишь скелеты, и на причину их смерти указывали только особые насечки на костях, оставленные ритуальным ножом, которые ни с чем нельзя было спутать. Другие были весьма свежими, погибшими буквально несколько дней назад, что заставило нас всех напрячься. Значит, некроманты действительно здесь обосновались давно и продолжают совершать свои черные ритуалы.

Но в совершенный ужас нас повергла находка обескровленного тела человека с вырезанной на груди пентаграммой с черномагическими символами. Этой высушенной на ветру мумии было, судя по всему, несколько недель. С чем же нам предстоит встретиться, когда мы приблизимся к замку? Я предпочитала об этом не думать.

Ожидая возможную магическую атаку на нас, я снабдила всех членов нашего отряда, которые не владели магией, амулетами, поглощающими магическое воздействие. На магов я нацепить эти побрякушки не могла, так как они поглощали и наши заклинания, поэтому мне и Ардару приходилось рассчитывать только на свою собственную способность магически защититься от нападения. Тренировки по боевой магии, которые Ардар продолжал неукоснительно мне устраивать, становились в подобных условиях более чем актуальными.

Был в нашем унылом путешествии по плато и небольшой приятный для меня момент. В один из серых пасмурных дней я увидела очень далеко над горами двух огромных птиц, парящих в небе. Заинтересовавшись, я обратила на них внимание Ардара, который в этот момент преподавал мне очередное боевое заклинание. Ардар прореагировал на птиц спокойно и сообщил мне, что это вовсе не птицы, а драконы. Я выпала в осадок и долго не могла оторвать от них глаз, с восхищением наблюдая за их крутыми виражами, резкими взмываниями вверх и неожиданными падениями. Драконов я видела только на картинках и всю жизнь мечтала узреть этих прекрасных и величественных существ вблизи, а если повезет, то и прикоснуться к ним.

Видимо, я произнесла это вслух, потому что Ардар ухмыльнулся и сказал:

– Кто знает, может, твои мечты осуществятся?

Я только тяжело вздохнула. Вряд ли моим мечтам суждено сбыться. Драконы старательно избегают контактов с другими расами. Насколько я знала из книг и из курса Расоведения имперской Академии магии, за горами в плодородных долинах, простирающихся на огромные расстояния до самого Закатного океана, располагалась империя Драконов, полностью обеспечивающая себя всем необходимым. Драконы покидали свои территории только в случае особой необходимости, никогда не афишировали свою принадлежность к этой древнейшей расе, и при встрече никто не мог их отличить от обычных людей. Свою ауру они умудрялись успешно маскировать под человеческую, так что даже маги не могли их распознать. Поэтому я так обрадовалась, что могу полюбоваться полетом драконов хотя бы издалека.

– Здесь, в горах, расположены сторожевые заставы драконов. И они постоянно облетают с дозором окрестности, ведь тут проходит граница их империи, – пояснил Ардар то, что мы наблюдали.

Еще немного порадовав меня возможностью созерцать их полет, чудесные существа скрылись из вида. Я еще раз вздохнула над своей несбыточной мечтой и продолжила магические тренировки.

Вскоре тела животных и людей стали нам встречаться постоянно, и уже даже не шокировали, но настроение угнетали все больше. Все члены нашего отряда находились в постоянном напряжении, пристально вглядываясь в окрестности и в любой момент ожидая нападения. В один из дней на фоне серо-зеленых гор, поросших редкой, но все же имеющейся растительностью, мы увидели громаду черного древнего замка. Он вырастал прямо из камней плато, окруженный массивной стеной с зубцами. Похоже, он был выстроен из черных гранитных плит. Кто мог создать такое грандиозное и мощное строение, используя каменные глыбы, было полной загадкой.

Жители замка заметили наш отряд издалека. При приближении к стене мы увидели группу примерно из двадцати фигур, с головы до ног скрытых черными балахонами с низко надвинутыми капюшонами, которая выдвинулась нам навстречу. С какими почестями нас встречают! Что-то мне это не нравится. Надо бы заготовить парочку заклинаний – щита и ударное какое-нибудь – на всякий случай.

К этой странной компании мы не стали подъезжать слишком близко, остановившись на расстоянии, недосягаемом для заклинаний среднего уровня. От группы некромантов (а то, что это именно некроманты, ни у кого из нас сомнений не возникло) отделился один мужик и хриплым голосом, напрягая связки, заголосил в нашу сторону:

– Кто вы такие и зачем прибыли к стенам Черного замка?

– Мы путешественники, – ответил Ардар, – устали в дороге и хотели бы остановиться в замке на отдых.

– Мы не принимаем постояльцев. Езжайте мимо, если не хотите неприятностей! – прохрипел чернокнижник.

– А вы уверены, что это у нас могут быть неприятности? – вкрадчиво поинтересовалась я. – Может быть, мы сможем договориться?

– Мы переговоров не ведем! – резко каркнул некромант. – Проваливайте, пока можете!

Такой тон нам совсем не понравился. Слишком уж черномантийники самоуверенны. Сколько их может прятаться за стенами замка? Не попадем ли мы в ловушку? Но, судя по перемещениям магов, которые начали нас обходить по кругу, никто отпускать нас не собирался. Радовало то, что хозяева замка не ожидают от нас магического отпора, а значит, у нас есть несколько козырей в рукаве.

Первым ударил тот, кто вел с нами переговоры. Это послужило сигналом к атаке для остальных некромантов, и на нас с разных сторон полетели черные и туманно-зеленоватые некромантские заклятия. Но не зря же я лучший артефактор в империи! Все заклятия, не долетая до наших с Ардаром спутников, без проблем рассеивались, а мы с командиром быстро напитали силой уже готовые щиты. Вся наша охрана дружно обнажила мечи.

Некроманты сначала оторопели, но быстро опомнились и стали нас закидывать более мощными заклятьями. Наши ребята рванули к ним и начали шинковать, как капусту. Главный некр приказал своим отступать, сам же что-то забормотал себе под нос. Не прошло и минуты, как ворота замка отворились, и из них хлынул поток… не знаю кого. Животные, которые тесным строем ринулись на нас, больше всего напоминали огромных волков, с гигантскими клыками, горящими красным светом глазами и капающей из открытых пастей слюной, но их тела были как-то странно искажены. Их спины были выгнуты горбом, и шерсть стояла на загривках, как иглы у диких безобразов – странных колючих животных с Североморских островов. Так ведь и вправду, у этих волков вся спина вдоль хребта поросла такими огромными иголками! Мамочка родная! Что это?!

При приближении зверей я, памятуя, как волки не любят огонь, выпустила по ним очередь маленьких файерболов. Можно было бы и струю огня, но она отнимает слишком много сил, а сколько продлиться наш бой, было совсем не ясно. Опаленные волки взвыли и застопорились. Задние ряды напирали на передние, и началась свалка. Ардар рядом бил боевыми заклятиями, не церемонясь и убивая зверей, не способных уклониться в толчее. Некоторые волки все же умудрялись вскочить на лапы, и тогда с остервенением бросались на нас. Стражники рубили их направо и налево. Вскоре вся земля вокруг была усеяна тушами волков-мутантов.

Какая-то смутная догадка мелькнула у меня в голове: «волки? – мутанты? – некроманты?». Откуда в этой каменной пустыне волки? Внимательнее приглядевшись к животным, я заметила на них на всех магические ошейники подчинения. Но подчинить и управлять через ошейник живым существом можно, только если оно разумно. Вот из любого мертвого существа, в том числе и животного, можно сделать управляемого зомби, а с живыми это невозможно. А волки были определенно живыми. Но как же так?

И тут мне в голову шарахнула мысль, которая привела меня в ужас. «Волки-оборотни – Темные Дубравы – пропадающий молодняк – некромантские порталы – волки-мутанты». Эта цепочка размышлений, в одну секунду пронесшаяся в голове, заставила меня похолодеть. Некроманты похищали молодняк оборотней через порталы и перемещали их в Черный замок, где над ними проводили магические некромантские эксперименты, в результате которых и были созданы жуткие мутанты. Ведь мы не раз встречали на пути по пустыне волков, погибших от черномагических ритуалов, значит, это были жертвы опытов безумных магов! У меня сердце сжалось, когда я представила, что эти волки, а их было не меньше сотни, еще недавно были веселыми подростками, резвящимися в родном лесу. На глазах у меня выступили слезы.

Ну нет, сволочи! Никто не позволит вам безнаказанно издеваться над жителями мирных земель! Ярость быстро высушила мои слезы, и я с остервенением взялась за уничтожение некромантов, которые вслед за волками толпой рванули из ворот замка. Их было не менее полусотни. Как я собиралась с ними справиться, я не задумывалась. Живыми нас все равно никто отсюда не выпустит, так хоть этих тварей поубиваю по максимуму.

Одной рукой я удерживала щит, другой – бросала в некромантов заклятия. Ледяные иглы и диски, файерболы, электрические пульсары, парализующие заклятия, которые требуют меньших затрат энергии, если не успевала создать уничтожающую формулу, и снова лед и огонь. Я начала уже изрядно уставать, и, несмотря на то, что вокруг валялось уже очень много трупов врагов, в живых их оставалось еще слишком много. Оглянувшись, я заметила, что и наши ряды поредели: нескольких стражников не было среди воюющих. Фаррада упорно стремилась ко мне, но никак не могла прорваться через орду обезумевших от ярости волков. Рядом с ней бился Ардар. Находились они справа и немного сзади от меня.

И тут я увидела то, что мои соратники заметить не могли. Метрах в двадцати позади них из портала вынырнул еще десяток фигур в черных плащах. Пассы, которые они делали руками, не оставляли сомнений, что нас сейчас будут уничтожать самыми сильными заклятиями, пробивающими даже некоторые виды щитов. Похоже, в бой решили вступить самые сильные маги из замка. И первый из них уже был готов отпустить с рук заклятие прямо в спину Ардара.

Думать мне было некогда. На ходу пытаясь усилить и растянуть щит, я рванула лошадь наперерез некроманту, криком: «Ардар!» – привлекая внимание командира к новой опасности.

Я успела… почти. Плетение щита уже было закончено, но наполнить его силой времени у меня не было. С пальцев мага сорвалось не менее двадцати черных игл, напитанных магией смерти. Щит остановил большую часть из них, но остальные пробили слабые места в нем, и мое тело пронзила дикая боль, от которой я закричала и начала сползать с лошади.

До моего слуха докатился крик Ардара: «Лари!!!» – который стал перерастать в громовой рык. Я повернула голову и увидела командира с перекошенным лицом, но невредимого. Я смогла, я защитила его! Чувство удовлетворения и покоя разлилось в моей душе. Теперь я могу умереть со спокойной совестью: я сделала все, что могла. А в том, что я умру, не было ни малейшего сомнения: энергия смерти уже медленно заражала мое тело, расходясь от впившихся в него игл.

Я не знала, было ли то, что я наблюдала дальше, галлюцинациями моего отравленного энергией смерти мозга или реальностью, но картина была впечатляющей. Рык Ардара нарастал. Командир соскочил с лошади, и его тело начала быстро окутывать золотая дымка, которая разрасталась во все стороны. Когда от рева Ардара уже закладывало уши, дымка спала, и я вблизи увидела мечту всей своей жизни: посреди каменистого поля, усеянного трупами людей и животных, стоял великолепный огромный золотой дракон. Его чешуя, казалось, светится изнутри, а цвет переходил от основного золотого к ярко-оранжевому на концах крыльев и хвоста. Несбыточная мечта, которая осуществилась перед самой смертью – что может быть прекрасней? Я лежала на острых камнях и улыбалась. Я была счастлива…

А события, между тем, развивались с невероятной быстротой. Дракон выдохнул на сильнейших некромантов струю пламени, и никакие щиты уже не могли спасти магов от драконьего огня. Их обугленные трупы в ту же секунду рухнули на землю, наполняя воздух мерзким запахом горелой плоти. Дракон обернулся и послал из пасти огонь на присевших от страха на задние лапы волков-мутантов, и животных постигла та же участь, что и их безумных хозяев. Третья волна пламени смела последний оплот обороны некромантов, а отдельных личностей, не попавших под расправу дракона, добили мои разъяренные потерей товарищей стражники.

Дракона снова окутало золотое дымчатое сияние, и вскоре вместо него на каменистой площадке стоял Ардар. Он рванул ко мне, упал около меня на колени, что-то говорил, обнимал, но я ничего не слышала. Смерть была уже слишком близко и активно вступала в свои права. Я только продолжала улыбаться, пока тьма не поглотила полностью мое сознание.