Текст книги "Узы магии. Сделка с королем эльфов"

Одиннадцать

О появлении Ринни сообщает решительный стук в дверь.

– Как вы сегодня, Ваше величество?

– Все в порядке.

«Вовсе нет».

Я смотрю в окно. Сегодня на мне изумрудно-зеленое шелковое платье. Длинные рукава, чуть сужаясь книзу, частично прикрывают ладони. В отличие от последнего платья, которое я надевала, здесь не нужен корсет, а юбка довольно простая и не будет стеснять движений.

– Очень хорошо, тогда пойдемте, – задумчиво произносит Ринни.

Интересно, что она увидела во мне и что слышала о недавнем происшествии с Харроу. Но я не спрашиваю. Я молча следую за ней, сберегая последние крупицы надежды, что сегодняшний день принесет хоть какие-то плоды. Эльдас поможет мне начать изучать магию, и с этими знаниями я, может быть, смогу отыскать здесь свое место.

Мы идем в тронный зал тем же путем. Как и раньше, Ринни прикладывает ухо к двери, по-видимому, желая убедиться, что Эльдас ни с кем не разговаривает.

– А с кем встречается Эльдас? – тихо спрашиваю я, прежде чем она успевает открыть дверь.

– С королями и королевами других народов Срединного Мира, с эльфийскими лордами и леди Лафайра, надзирающими за его вассалами, с гражданами страны, которые живут здесь, в долине Квиннара.

– Квиннар – это город, в котором мы находимся? А Лафайр – королевство эльфов?

– Да, на оба вопроса, – спокойно отвечает Ринни, не вызывая во мне неловкости из-за того, что я пока еще этого не знаю. Больше того, она продолжает рассказывать дальше. Надеюсь, это хороший знак для грядущего дня. – Королевство эльфов, Лафайр, находится возле самой Грани, на юге Срединного Мира. К северо-западу от нас обитают кланы фейри, рассеянные по полям и лесам. Когда-то у них было королевство, Авинесс, но две тысячи лет назад междоусобицы разделили его на части. Фейри до сих пор дерутся между собой за земли и довольно редко сейчас сталкиваются с эльфами. Восточные горы облюбовали вампиры. К северу от них, в лиственных лесах, поселились ликины. Далеко на севере, за болотистым краем, возле самой Завесы, в водах живут русалки.

Я тяжело сглатываю, все еще пытаясь свыкнуться с мыслью, что по эту сторону Грани обитают не одни лишь эльфы.

Ринни между тем продолжает:

– Не забывайте, когда создали Завесу, все эти народы преклонили колени перед эльфами. Перед правящим родом, наследником которого является Эльдас. Значит, они признают и вашу власть.

– Постараюсь напоминать себе об этом всякий раз, когда доведется столкнуться с клыкастыми вампирами, – бормочу я.

– Вряд ли такое случится… Они веками не выходят из горных крепостей. От них ни слуха ни духа.

Ринни направляется к двери. Но я хватаю ее за руку, чтобы задержать.

– Еще один вопрос.

– Какой? – Теперь она, похоже, недовольна.

– Вампиры… они правда… в самом деле питаются людьми, чтобы жить? – «Так рассказывали в старых сказках».

– Если они действительно питаются людьми, то почему до сих пор не вымерли? Ведь люди живут по другую сторону Грани. – Ринни бросает на меня испепеляющий взгляд.

– Ну, ты сказала, их не видели веками.

– Это не значит, что все они мертвы. Время от времени до нас доходят слухи об их деяниях.

– Ладно, ты права. – Хотя я не отказалась бы, если б они вымерли. – Но они охотятся на других созданий? Тех же животных? Им нужно питаться кровью, чтобы жить?

– Не глупите. – Она качает головой, и я облегченно вздыхаю. – Вампирам не нужна кровь, чтобы жить. Они едят обычную пищу, как и все мы. Но для магии им требуется кровь. Будьте осторожны и не вздумайте ее им дать. Иначе они могут запросто стереть вам лицо. – Внутри все сжимается от страха. Но прежде, чем я успеваю спросить что-либо еще, Ринни открывает дверь. – Ваше величество, я привела королеву.

– Ты опоздала. – Когда я вхожу в зал, Эльдас поднимается с трона, переводя взгляд с меня на Ринни.

– Это я виновата. Я хотела задать Ринни несколько вопросов, поэтому мы задержались, – быстро поясняю я. И вижу в ее глазах благодарность. Я еле заметно наклоняю голову в ответ. Не позволю, чтобы ее наказали за доброту.

– Это правда? – Эльф смотрит на Ринни. Она кивает. Эльдас поджимает губы. – Чтобы подобного больше не было. А теперь ступай. – Ринни уходит, и он резко поворачивается ко мне. – Ну?

– Что – ну?

– Ты опоздала. Не хочешь извиниться?

Я несколько раз моргаю. Вчерашний почти заботливый Эльдас-защитник исчез. Но, вместо того чтобы бороться с ним, я лишь выдавливаю:

– Прости.

– И раз уж мы будем работать над твоей магией, неплохо бы заняться еще и манерами. До коронации осталось мало времени, и к тому времени ты должна стать воплощением королевы. Подданные уже ждали твоего появления лишний долгий и суровый год. Уважай их и веди себя подобающе. – Судя по его тону, больше всех недоволен именно он. – Так что правильней было бы сказать: «Прошу прощения, Ваше величество».

– Но ты мой муж. – И пусть наш брак фиктивный, и Эльдас вовсе не ведет себя как супруг, я хотя бы попытаюсь извлечь из этого преимущество. – Нам так необходимо соблюдать условности?

– Прежде всего я твой король. – Эльдас неодобрительно поджимает губы. – Так что более чем необходимо.

– Хорошо, Ваше величество, – с трудом выдавливаю я. Мне и раньше приходилось оправдывать людские ожидания. Что ж, справлюсь и сейчас. Мне лишь хочется, чтоб от меня ждали не только прелестных нарядов и изысканных манер. А чего-то более… полезного. – Однако вы можете называть меня Луэллой.

– Я буду называть тебя так, как мне заблагорассудится.

– Прекрасно. А теперь мы можем заняться текущим вопросом, Ваше величество? – Каждый раз, произнося эти два слова, я растягиваю их чуть сильнее. Эльдас явно замечает ехидство в моем тоне. Но лишь чуть прищуривается. Кажется, победа остается за мной.

Ну, если он намерен вести себя неприступно, я отвечу ему тем же. Если же пожелает стать добрым и внимательным, проблески чего я видела вчера… тогда, может, и я стану мягче. Но я бы не стала особо надеяться.

– Лучше всего учиться управлять магией, сидя на троне. Тебе нужно вновь его занять.

Услышав подобное предложение, я отступаю назад. Внутри все восстает. Отчаянно пытаясь держать себя в руках, я произношу:

– Вообще-то у меня есть другая мысль.

– Неужели? Ну что ж, говори. Мне не терпится услышать, – тянет он.

– Может, на первых порах мне попробовать надевать что-нибудь из черного обсидиана? Так, кажется, вы его назвали. Он много лет подавлял мою магию. – Конечно же, сейчас Эльдас скажет, что подобное не сработает.

– Да, черный обсидиан станет подавлять твою магию, и ты не сможешь ею пользоваться. Но ничуть не изменит ее силы. Напротив, лишь сделает тебя уязвимой. Если кто-то нападет, то защищаться ты не сможешь.

– Но…

– Более того, – перебивает Эльдас и подходит ближе. Свет играет на заостренных чертах его лица. Сейчас король кажется мне прекрасным и в то же время пугает. Это нервирует. – В какой-то момент ты уже не сможешь обходиться без магии. И что случится, если к тому времени ты не сумеешь совладать с собственной силой?

– Я понимаю…

– Вопрос на самом деле в том, почему ты хочешь избавиться от своей магии? – Теперь он стоит совсем рядом. И я вижу в его взгляде осуждение. – Ты – Людская королева. Воплощение жизни и самой природы. Но ты стремишься от этого избавиться. И плюешь в лицо всем влиятельным женщинам, правившим здесь до тебя. Позоришь их имена и память.

– Это уже слишком, – резко бросаю я. Как же я надеялась, что сегодняшний день пройдет мирно.

– Неужели? – Он лишь качает головой, и осуждение в его глазах сменяется отвращением. – Есть те, кому нужна твоя магия. А ты готова повернуться к ним спиной. Почему? Потому что тебе она дается непросто? И ты бы предпочла вернуться к жалкому существованию в забытом богами городишке? Ты говоришь об обязанностях, но я сомневаюсь, что ты когда-либо заботилась о ком-то, кроме себя.

Я даю ему пощечину, и звук эхом разносится по комнате. Я клялась помогать другим, не причинять вред. Но, когда дело касается членов правящей семьи Срединного Мира, подобные обещания невозможно сдержать. Удивительно, как сильно болит рука. Возможно, он и правда изваян из мрамора. И об острые скулы вполне можно порезаться.

Эльдас застывает. Несмотря на пощечину, он по-прежнему не сводит с меня взгляда. Но теперь по его лицу невозможно что-либо прочесть.

Бледная щека его даже не покраснела.

Я пришла сюда с самыми лучшими намерениями. Я хотела учиться. А он швырнул все мои помыслы мне в лицо.

– Не смейте меня оскорблять, – твердо говорю я. – Вы ничего обо мне не знаете. Вы понятия не имеете, чем я занималась, за что боролась, чего добилась. Невзирая на свои желания, я много лет училась, познавала, практиковалась. Я заслужила уважение горожан и пациентов, и они отдали свои с трудом заработанные деньги за мое обучение, чтобы я смогла лучше их лечить. Возможно, для того, кто явился из большого замка, в моей жизни не было ничего особенного. Но знаете что, Ваше величество? – усмехаюсь я. – Все, что у меня было, я заслужила своим трудом. И я работала каждый день, чтобы сохранить уважение и доверие горожан. Потому что я сама выбрала для себя такую жизнь. Вы ничего обо мне не знаете и все же оскорбляете на каждом шагу. Отлично, в эту игру можно играть вдвоем, Ваше величество. Как вы заслужили этот замок? По праву рождения? Что вы сделали для своего народа? Просто существовали? Простите, но я не впечатлена столь великими жертвами.

Теперь в зале царит тягостное молчание. Эльф по-прежнему настороженно наблюдает за мной. Но в стылых озерах его глаз я вижу разъяренных акул. Если бы я могла двигаться, то отступила бы на шаг. Но исходящий от Эльдаса гнев пригвождает меня к месту.

– Ударь меня еще раз, и это будет последнее, что ты сделаешь по собственной воле, – мертвенно спокойно шепчет он.

– Вы не сможете мной управлять.

– Уверена?

– Попробуйте!

Его глаза вспыхивают синим. В голове эхом отдается слово. Имя. Сарафина. Кровь стынет в жилах. Кожу покрывают мурашки, руки недвижно застывают по бокам.

Эльдас, щелкнув пальцами, указывает на трон из секвойи. Двигаясь резко, против силы, я направляюсь куда велено.

«Нет!» – хочется крикнуть мне, но рот будто зашит невидимой нитью. Должно быть, Сарафина – мое истинное имя, и Эльдас с его помощью воздействует на меня сильнее, чем посредством любого клинка.

Я пытаюсь противиться, идти назад, но безрезультатно. Я борюсь с невидимыми руками, которые тянут и толкают меня вперед. Это бесполезно. Я беспомощна.

Если бы я только могла стереть свое имя из его памяти. Забрать его назад. Много лет я в какой-то степени была марионеткой Люка, а теперь мной в буквальном смысле управляет Эльдас.

«Изменись. – Что-то откликается внутри в ответ на это слово. – Стань другим, каким угодно!»

Внезапно я освобождаюсь и падаю на пол, хватая ртом воздух. Я вижу потрясение в глазах Эльдаса. И проблеск чего-то еще. Кажется, он впечатлен.

– Ты… изменила свое истинное имя. Ты уже владеешь магией Духа. – По его губам скользит улыбка. – Значит, стоит подтолкнуть, и для тебя еще не все потеряно. Может, ты даже сильнее, чем я думал, – с надеждой добавляет он.

Дух? Я уже слышала о Познании, когда эльф с помощью магического зрения узнает истинное имя. Но что делает магия Духа? Сейчас я даже не пытаюсь это прояснить. Я понимаю, что здесь ничего не узнаю. И больше вообще не хочу учиться у Эльдаса. Это была последняя капля.

Пошатываясь, я поднимаюсь на ноги.

– Мы закончили.

– Вернись, – велит он. – Мы закончим, когда я скажу.

Я направляюсь к двери. За спиной раздаются его шаги.

«И кто теперь цокает, как лошадь?»

– Только прикоснись ко мне для Познания, – как на городской площади в Кэптоне, когда он пытался обойти защиту лабрадорита, – и я даже не сделаю попытки простить тебя за это! – развернувшись, кричу я ему прямо в лицо. В отличие от Харроу, у меня достаточно сил, чтобы выполнить свои угрозы. – Я пришла сюда, чтобы учиться, готовая приложить усилия. Но ты спалил дотла любую надежду на плодотворные отношения между нами.

Он отступает, пораженный. Похоже, прежде с ним никто так не разговаривал. Интересно, он впервые сам страдает от последствий своих действий?

– Сначала ты ударила меня, а теперь… – Кажется, ему не удается высказать связную мысль, и я ощущаю глубокое удовлетворение. – Я имею право знать твое истинное имя.

– Ты имеешь право лишь на то, что я отдам тебе добровольно.

– Я твой король. – Эльдас делает шаг вперед, я отступаю назад. Но он все еще слишком близко. Его высокая фигура подавляет. Он нависает надо мной.

Но я лишь крепче упираюсь ногами в пол. Он не заставит меня чувствовать себя ничтожной. Я стану бутоном, который пробьется сквозь серый замковый камень. Цветком, распустившимся, невзирая на его тень.

– Ты капризный принц, увенчанный железной короной с шипами, – бросаю я в ответ. – Самовлюбленный эгоист. Ты понятия не имеешь, как разговаривать с окружающими или вести себя с ними. А все твое сострадание и попытки кого-то узнать – не больше, чем уловки, чтобы добиться желаемого.

– Я выше сострадания и каких-либо связей, – раздражается он. – У меня нет причин опускаться до чувств, свойственных простонародью. Я превыше этого.

– Если ты считаешь себя выше остальных, то рискуешь просто наступить на них, Эльдас. И нажить себе врагов.

– Мне не нужны нотации от человека, попавшего в мой мир несколько дней назад. От той, кто ни дня в своей жизни не правила.

– Ладно, – соглашаюсь я. – Потому что мне неинтересно объяснять что-то тому, кто не желает слушать.

Я разворачиваюсь на каблуках и вновь направляюсь к двери. К счастью, он не идет за мной.

– Ты будешь меня уважать! – кричит мне вслед Эльдас.

– Сперва стань достойным уважения!

И я захлопываю за собой дверь.

Двенадцать

Почти сразу я понимаю, что выбрала не тот путь.

В тронном зале шесть дверей, по три с каждой стороны. Обычно я вхожу через левую дверь, дальше всех находящуюся от тронов. Но Эльдас так разозлил меня, что я свернула не туда.

Я вышла через среднюю дверь? Или ту, что справа? Точно не могу сказать.

Я оказываюсь в длинном тихом коридоре. Слева двери, на правой стене – окна. На всех дверях висят тяжелые замки. В конце коридора я замечаю лестницу.

Подняться по ступеням? Или вернуться обратно? Хотя что за вопрос. Я не собираюсь возвращаться туда, где рискую с ним столкнуться. Значит, наверх.

Оказавшись на следующем этаже, я замечаю на стене роскошный гобелен. Напротив него стоят диван и маленький столик. Вероятно, просители ожидают здесь аудиенции у короля. Я уже собираюсь двинуться дальше, когда внимание привлекает какой-то блеск.

Я замираю, переминаясь с ноги на ногу. У нижнего края гобелена определенно что-то блестит. Я быстро подхожу ближе, сажусь на корточки и наклоняюсь вперед, чтобы проверить. Касаюсь гобелена рукой, потом поспешно отодвигаю в сторону тяжелую ткань. За ней скрывается узкий коридор, и я пролезаю внутрь.

Отблеск, что я видела, – всего лишь солнечный свет, льющийся из маленького оконца в конце невероятно тесного прохода. Кажется, что стены пытаются меня раздавить. Я делаю шаг вперед и замечаю небольшие отверстия в каменной кладке пола. Словно бы строитель не полностью заполнил щели строительным раствором.

Сквозь них внизу проглядывает тронный зал. До меня доносится эхо голосов. Эльдас расхаживает взад-вперед перед тронами, так крепко вцепившись руками в поясницу, что я удивляюсь, как у него не ломаются кости. Ринни тоже там. Рядом с разъяренным королем она выглядит вполне расслабленно. Явно привыкла к подобному настроению.

– Как это сделать, Ринни?

– Кроме тебя Эльдас, никто не сможет.

– Она не станет слушать. Я не могу с ней работать. Я ждал обещанную королеву, но не получил ее. – Эльдас останавливается, перекидывает через плечо длинные волосы. – Ее сила – лишь крупица того, чем владела королева Элис. И это лишний раз доказывает, что род королев слабеет. Если сила Людской королевы полностью иссякнет, наш мир обречен.

– Не тревожься о будущем. Сконцентрируйся на здесь и сейчас, – спокойно советует Ринни.

– Здесь и сейчас она может оказаться последней Людской королевой.

– Ты преувеличиваешь, – произносит Ринни. Вроде бы все верно, но в ее словах витает некий призрак сомнения. – Ты только начал с ней работать. Дай ей шанс.

– Дать ей шанс? Да она просто наслаждается непочтительным отношением ко мне. – Эльдас поворачивается к эльфийке и касается ладонью щеки. – Вообще-то она дала мне пощечину.

На лице Ринни отражается все многообразие эмоций. Я вижу, как она озабоченно хмурится. Потом изумленно открывает рот. И тут же закусывает губу, силясь сдержать подступающий смех.

– Ринни…

– Наконец-то, Эльдас.

– Ты уже на ее стороне? Теперь она крадет моих союзников. – Нахмурившись, Эльдас вновь принимается расхаживать по комнате.

– В последние несколько месяцев ты просто невыносим. – Ринни не выбирает слов. Усмехнувшись, она складывает руки на груди. – Кто-то должен был поставить тебя на место. Мне явно не удалось до тебя достучаться.

Эльдас опускает голову, пальцами сжимает переносицу. Волосы цвета воронова крыла падают на плечи и закрывают лицо.

– Полагаю, я вел себя немного грубо.

– Немного? – фыркает Ринни.

«В точности мои слова».

Не знаю, становится мне легче от признания Эльдаса или я лишь больше злюсь. Если он знал, что ведет себя как осел, почему не остановился?

Эльдас вдруг замирает, уставившись на дверь, из которой я вышла. Взгляд его мрачнеет. Отсюда довольно плохо видно, но… неужели я не ошибаюсь? Он раскаивается?

Нет, не может быть. Он вел себя грубо, о чем прекрасно знал. На фоне этого все остальное меркнет. И все же чем дольше я смотрю на него, тем больше путаются собственные чувства.

«У тебя слишком мягкое сердце, Луэлла», – ругаю себя.

– Хотел бы я знать… – шепчет Эльдас.

– Знать что? – настойчиво переспрашивает Ринни.

– Все ли с ней в порядке, – заканчивает Эльдас. Я не ошиблась, взгляд его полон беспокойства. – Я должен проверить…

– Не стоит. – Ринни бросается вперед и хватает его за локоть. – Не знаю, что именно ты сделал, но, думаю, лучше ее пока не трогать. Вероятно, сейчас Луэлла меньше всего хочет тебя видеть.

– Сомневаюсь…

– Я не права, Эльдас? – невозмутимым тоном прерывает его Ринни и окидывает суровым взглядом.

«Не совсем», – мысленно спорю я.

Не знаю, как бы я поступила, если бы Эльдас попытался сейчас передо мной извиниться. Хотелось бы думать, что я приняла бы извинения. Но часть меня не готова сдаться так легко. Пусть бы он еще немного поразмыслил над тем, что сотворил, и полностью раскаялся.

– Ладно, – бормочет он. – Я извинюсь завтра.

Я в этом сомневаюсь. И сильно.

– Думаю, это разумно, – соглашается Ринни.

Эльдас плетется к трону и тяжело опускается на сиденье.

– Сначала фейри, теперь она. Король фейри ясно дал понять, что он считает меня мягче и слабее отца. Он хочет вернуть себе земли и добиться признания в Совете королей.

Я склоняюсь ближе к отверстиям. Я вижу, как Эльдас, опустив голову, подпирает ее рукой, будто бы корона внезапно становится слишком тяжелой. Он выглядит усталым… уязвимым. Сейчас он вовсе не похож на короля. Просто мужчина. Измученный и утомленный.

Потом я вспоминаю, как он использовал истинное имя, пытаясь превратить меня в марионетку, и сочувствие тут же испаряется.

– Было ошибкой ждать ее целый год. Я слишком долго отсиживался в замке, держал всех подальше, ожидая коронации, – тихо бормочет Эльдас, и мне с трудом удается расслышать. – Мои подданные думают, что я их бросил. А прочие короли считают меня слабым.

– Ты оставался в замке, потому что дожидался своей королевы и ее коронации. Чтобы предстать перед жителями Срединного Мира единым с Людской королевой. Это не ошибка. Ты всего лишь чтил наши обычаи, – мягко успокаивает Ринни. – Когда все наладится, граждане поймут.

Эльдас отсиживался в замке? Ждал меня? Вчера он что-то упоминал об этом, но среди всех волнений я не обратила особого внимания. Я чуть царапаю ногтями камень. Я ведь думала о нем лишь как о могущественном короле эльфов, холодном и бесчувственном. О том, кто с радостью владеет этим замком.

Но вдруг он такой же пленник сложившихся традиций, как и я? Весьма притягательная мысль. Она вызывает сострадание. Но мне вовсе не хочется питать к нему подобное чувство.

– Времена года вернулись, и жители ликуют. Уже началась подготовка к весенним обрядам, – продолжает Ринни. – Во время коронации силу королевы увидят другие правители и не станут в тебе сомневаться.

При напоминании об уготованной мне роли росток сострадания быстро увядает. Я всего лишь инструмент. Я подарила его миру весну и буду укреплять его правление. Мое предназначение здесь не имеет ничего общего с тем, чего хочу я.

Эльдас вздыхает.

– Надеюсь, это правда.

– Не сомневаюсь, все так и будет.

Эльдас смотрит в дальний угол комнаты. Ринни по-прежнему стоит, чего-то выжидая. Она видит нечто, скрытое от меня. Я бы посчитала, что разговор окончен. Но она отчего-то медлит.

– Ринни, – наконец глухо произносит король. – Ты единственная представительница женского пола, кто когда-либо обедала за моим личным столом. Ты была рядом со мной дольше, чем любой из советников и судей. Ты… – Эльдас пытается выровнять дыхание. Кажется, его переполняют чувства, на которые я не считала его способным. – Ты единственный друг, который у меня когда-либо был. Так скажи, что мне делать? Весна уже пришла, но из-за Завесы еще дуют порывы зимнего ветра. Если она не научится управлять своей силой, я боюсь худшего. Я опасаюсь ее подвести. И страшусь, что в этом месте она, подобно мне, познает лишь страдания. Скоро наступит время коронации. И мне хотелось бы, чтобы до нее она обрела свое место.

Я приподнимаюсь на цыпочки, прислоняюсь к стене, чтобы лучше видеть. Мне хотелось бы рассмотреть выражение его лица. И понять, насколько искренни тепло и беспокойство, что я слышу в его голосе.

Ринни медленно подходит к трону. Я вижу, как она тянется вперед и касается ладонью щеки короля. Внутри все сжимается, но я не понимаю почему.

Эльдас поднимает взгляд. В обращенных на Ринни глазах читается тоска. Но она не убирает руку от его лица, а Эльдас даже не пытается отстраниться. Сомневаюсь, что, если бы его коснулась я, он повел бы себя так же. С другой стороны, впервые дотронувшись до мужа, я его ударила.

«Мне не стоит на это смотреть».

И все же я не могу отвести глаз.

– Глубоко внутри ты хороший, Эльдас. Но очень груб на поверхности. Ты ведь знаешь. – Большим пальцем она поглаживает его по щеке. Каким-то образом эти двое хорошо смотрятся вместе, и подобное кажется правильным. От этого лишь сильней сжимается все внутри. – Луэлла не понимает, что к чему, ведь ты ей не позволяешь. И сам тоже не пытаешься ее понять. Признаю, и я не безупречна. Я злилась на нее, ведь она пряталась. Из-за ее отсутствия за последний год тебе многое пришлось пережить. Ты потратил столько сил, поддерживая Грань, и все же видел, как она слабеет и умирает Срединный Мир. Но ведь Луэлла была не виновата. Я верю в это и знаю, что ты тоже. Ты не можешь упрекать ее за то, что случилось со Срединным Миром, или в том, как сложились обстоятельства. Сейчас я пытаюсь ее узнать, и тебе нужно сделать то же самое.

– Если только она…

– Хватит оправданий, – твердо произносит Ринни, опуская руку. – Узнай ее поближе. Когда ты открылся Элис, она оказалась совсем не такой, как ты ожидал. Может, и Луэлла другая.

Эльдас размышляет над ее словами, и на миг черты его лица смягчаются. Мраморная маска спадает. Но, словно бы осознав свою уязвимость, он вновь поспешно прячется за им самим же выстроенными стенами. Покачав головой, Эльдас поднимается с трона. Обеими руками он ловит ладонь Ринни и сжимает ее.

– Я уважаю твой совет, Ринни. Ты ведь знаешь… Но Элис была особенной. Я не создан для любви…

– Это слова твоей матери, – резко обрывает его Ринни.

Эльдас не обращает внимания.

– Я был рожден, чтоб исполнить свой долг перед Срединным Миром.

– А так говорил твой отец, – вздыхает она.

– Все прочее лишь отвлекает, – заканчивает Эльдас, словно бы не услышав возражений Ринни. – Я не способен дать ей то, что было в Кэптоне. Семью и близких людей. Как я могу подарить то, чего даже не знаю. Но, возможно, я сумею научить ее управлять магией и искать свой путь в этом суровом мире. Для этого я приложу все усилия.