Текст книги "Другая Элис"

Двенадцать. Штат Солнечного Света

Декабрь 1989 года. Соперничество между Мартиной Навратиловой и Крис Эверт наконец подошло к концу. Крис Эверт оставила теннис. Она выиграла Уимблдон в том году, когда я появилась на свет, и всегда оставалась моим идолом.

Билл взял на три недели в Америку меня и трех своих игроков, показавших лучшие результаты в национальных чемпионатах.

Когда самолет оторвался от земли, я думала, что пропущу три недели учебы! Я буду скучать по Ребекке… но с восторгом ждала встречи с Америкой. Я с улыбкой повернулась к Биллу.

Мы прилетели поздно в международный аэропорт Майами, и на нас сразу, как только мы вышли из самолета, обрушилась жара, словно мы очутились в сауне. Мы остановились в отеле «Рамада».

В первое утро Билл не позволил нам долго спать. Уже в восемь мы совершили пробежку по территории вокруг отеля, а после этого позавтракали и отправились на корты.

– Билл, что вы пьете? – спросила я за завтраком, увидев, как он налил себе в стакан какую-то отвратительную на вид оранжевую жижу.

– Это сок из восьми разных овощей. Хочешь попробовать? Восхитительно.

– Фу! Нет, благодарю. – В поездке всегда лучше узнаешь людей и их дурные привычки.

После завтрака мы отправились на бульвар Сан-Суси в Береговой клуб Майами, там нам предстояла подготовка к нашим первым соревнованиям. Жара была немыслимая – 90 градусов по Фаренгейту[8]8
  По Цельсию 32 градуса.


[Закрыть]. Солнце жгло корты. Мне казалось, я вот-вот сварюсь. Мы проделали на корте разминку для ног и упражнения на скорость, потом стали перебрасываться мячом. После каждой серии ударов я хватала бутылку с водой и пила, пила – такое обезвоживание. Ручка моей ракетки превратилась в мокрую губку. Через считаные минуты одежда намокла от пота. Я порылась в сумке, отыскивая юбочку для тенниса, но не нашла ее. Значит, забыла ее положить. Проклятье!

Пот ручейками стекал по ногам. Билл велел мне переодеться.

– Девочка, ты уже испеклась, – крикнул он мне.

– Нет, все нормально, – солгала я. В первый же день показаться всем неорганизованной растрепой?

Ну нет…

К концу дня мое лицо стало ярко-красным, а спортивный костюм прилип к телу. Сексуально. Мне хотелось лишь одного – прыгнуть в ванну со льдом.

– Ой, ты обгорела сегодня, милая, – пропела какая-то леди, когда я проходила мимо нее в клуб. – У тебя нет температуры?

Я сделала вид, что не расслышала ее слов. Поднялась к Биллу – тот сидел возле бара со стаканом воды.

– Я не справляюсь с такой жарой, – пожаловалась я. – Мне трудно будет продержаться весь матч.

– Ничего, привыкнешь, – улыбнулся он. – Но в следующий раз не забудь захватить с собой юбку. – Он захохотал. Он слишком хорошо меня знал. – Какой у тебя солнцезащитный крем? Тебе нужно взять более высокий фактор.

Наше первое состязание – турнир в Монтане. Я еще не привыкла к жаре, но играла неплохо и вышла в полуфинал, а там проиграла аргентинке. Другие выступили хорошо, один даже вышел в финал в подгруппе до восемнадцати лет. Их успех подстегнул меня. Я хотела выступить не хуже, чем они – нет, я хотела выступить лучше.

Вторую неделю мы жили в Майами в отеле «Марриотт». Это огромное здание с крытым и открытым бассейнами, залом для тренировок и десятью теннисными кортами.

Завтрак был там как банкет. Посреди комнаты стоял длинный стол, а на нем омлеты, яичницы, вареные яйца, хрустящий жареный бекон, грибы, помидоры, колбаса, вафли, тосты, выпечка из слоеного теста, фруктовые салаты, мюсли и йогурты. Мы выходили оттуда с бананами, йогуртами – да со всем, что могли унести в руках и рукавах.

Вторым состязанием был Международный Береговой классический турнир для юниоров в Майами. На него собрались игроки из Тринидада, Южной Африки, Зимбабве, США и Англии. Корты были с твердым покрытием, быстрые, как я и любила больше всего. В полуфинале у меня был напряженный матч из трех сетов. Я прошла в финал. Я играла с американской девочкой. Билл очень верил в меня и считал, что я могу выиграть. Если бы я даже играла с Мартиной Навратиловой или Штеффи Граф, он все равно бы сказал, что у меня хорошие шансы на победу. Мне нравился его оптимизм. Я хотела играть хорошо ради него, хотя и ради себя тоже. Я хотела отплатить ему хоть чем-то.

Финал смотрели толпы людей. Игра шла тяжело. Девочка все время кричала, если у нее не получался удар. У нее были косые глаза и высокомерный, недовольный вид, делавший ее похожей на ворчливого бульдога. Она совершенно мне не нравилась, да и игра с ней не доставляла мне удовольствия. Я должна была ее победить.

– Как я гадко играю! – прокричала она.

Я победила. 7:5, 7:5. Билл размахивал руками, произносил «молодец» одними губами. Мне достались кубок и часы в деревянном футляре с изображенным на них теннисистом.

– Улыбайся, не опускай глаза… Хорошо, еще раз, погляди на меня, – говорил Билл, бегая вокруг корта и фотографируя меня, словно сумасшедший японец. Я подняла глаза и одарила его сияющей улыбкой. Вечером мы отправились праздновать.

– Ни один английский теннисист еще не выигрывал этот турнир. Ты можешь этим гордиться, – говорил Билл, жуя пиццу. – Это триумф!

Еще один турнир – Оранжевый кубок, который проводился в Дэвид-парке, в пригороде Майами под названием Голливуд. Огромное, престижное спортивное мероприятие. Я выступала в отборочных соревнованиях, надеясь получить место в основной сетке.

Теперь я жила в одной американской семье, в роскошном доме. Там стоял огромный холодильник, наполненный мороженым любых вкусовых оттенков, которым я часто лакомилась. Мальчишкам повезло меньше, и они выли от зависти каждый раз, когда Билл высаживал меня у ворот особняка, где дежурил охранник.

Мой отборочный матч закончился неудачей. Я продула девочке из Венесуэлы 6:4, 6:4. Играла я и в самом деле плохо. Мне надо было стать более профессиональной и не робеть на крупных соревнованиях. Я должна была еще учиться и учиться.

Последние несколько дней мы провели на пляже, в магазинах, на тренировках. Смотрели, как на турнире выступала Дженнифер Каприати. Мне хотелось приехать сюда снова, участвовать в соревнованиях, защитить свой титул на Береговом турнире и пройти отборочные соревнования на Оранжевом кубке. Я бы охотно приехала в Америку снова.

– Тебе ничто не помешает вернуться сюда, Элис, – сказал Билл. – Америка никуда не убежит. Все зависит от тебя и от того, сильно ли ты этого хочешь.

Тринадцать. Красная гвоздика

Апрель. Мне шестнадцать. Я вышла в полуфинал чемпионата Великобритании 1990 года для юниоров до шестнадцати лет на кортах с твердым покрытием. Его проводила Ассоциация лаун-тенниса. Мы играли на кортах из красного сланца в Борнмуте, в клубе Уэст-Хантс.

Я уже стала игроком номер один в Южном регионе, в группах до шестнадцати и до восемнадцати лет. Если я выиграю сегодня, то буду посеяна в восьмерку лучших в стране. Мне было за что играть.

Вчера папа смотрел, как я победила посев номер семь. Он чуть ли не впервые пришел меня поддержать. Он никогда не бывал на соревнованиях по теннису, но я знала, что ему там понравилось. Еще он увидел собственными глазами, что тут высокие стандарты и что мы не просто перебрасываемся мячом через сетку, стараясь не сломать наманикюренные ногти.

Вчера папа отчаянно молился за меня, чтобы я выиграла. Я поглядывала на него и видела, как он наклонил голову и сжал руки.

– Папа, ты молился за меня? Ты смотрел, как я играла? – спросила я у него, когда все закончилось. Он улыбнулся и ничего не ответил. Я увидела седые волосы на его голове – не думаю, что папе нравилось смотреть соревнования: очень уж он переживал за меня. – Знаешь, кажется, помогло, так что продолжай.

– Привет, Билл, – сказала я, открывая дверь.

– Как ты себя чувствуешь? Нервничаешь?

– Очень.

– Не надо. Думаю, ты можешь выиграть. – Он протянул мне конверт. В нем лежала красная гвоздика. – Это на удачу. Давай встретимся через полчаса и потренируемся перед матчем. Идет?

Билл ушел. Я села на ступеньку и прочла его письмо.

Дорогая Элис. Поздравляю! Это достижение. Ведь многие теннисисты мечтают только о том, чтобы попасть на Национальный чемпионат, а ты даже оказалась в четверке лучших. Ты, без вопросов, одна из лучших молодых теннисисток Британии, и этот факт должны признать все. Ты добилась этого благодаря старанию, мастерству, мужеству и здравому смыслу и стала настоящим подарком теннису в целом и хэмпширскому теннису в частности.

Тебе больше ничего не надо доказывать. Ясно, что ты выдающаяся спортсменка, и теперь ты можешь испытать себя и посмотреть, насколько далеко ты сумеешь продвинуться. Отдай этому все, что у тебя есть, и отныне позволь своим природным талантам вести тебя вперед на восхитительную территорию высоких достижений.

Ты уже удивила многих в теннисе, теперь сыграй так, как ты еще никогда не играла, и удиви даже себя.

Тебе это по силам. Получай удовольствие и бей по мячу так, как умеешь только ты.

С любовью и пожеланием удачи. Билл.

Прочитав это письмо, я наконец осознала, что все усилия, тренировки, поездки делались не зря. У меня теперь было все.

Я играла сегодня против девочки из Южного Уэльса, тоже несеяной. На этом турнире был выбит буквально весь посев. Мы, игроки, пели, подражая Фредди Меркьюри: «Еще один посев повержен в прах».

Я знала, что могла выиграть. Ожидалось, что победит она, но я больше уже не испытывала страха перед другими игроками. Так много зависит от того, кто хорошо играл в этот день. Теперь мне все знакомо: формат, судьи, лица. Я все-таки нервничала, но когда выходила на корт перед игрой, я знала, что все будет хорошо. Я наслаждалась этими минутами, хотя мама всегда говорила, что на корте я выглядела несчастной, словно меня наказали. Но это только оттого, что я очень сильно сосредотачивалась. Мы все так выглядим. Если я выиграю, моя фотография будет в газетах, и я выйду в финал, где нам будут перед матчем дарить цветы, как в Уимблдоне. Я очень хотела выиграть, потому что этого никто не ожидал. Я темная лошадка.

Билл подмигнул мне, говоря: «Желаю тебе удачи, мы все болеем за тебя», когда я шла на корт. Красная гвоздика выглядывала из кармана моей спортивной сумки.

Питер смотрел матч вместе со зрителями. Там были Конни и Шарлотта, папа, Билл, мама (захватившая с собой изрядную порцию водки), а также организаторша от графства с огненно-рыжими волосами. Недавно она мне сказала, сверкая глазами, что для Хэмпшира будет «просто великолепно», если я выиграю.

У моей соперницы были длинные светлые волосы, сверкавшие белизной зубы и светло-розовая помада. Еще она при каждом ударе по мячу рычала. Это так ей не шло и так ее портило – этот ее облик хорошенькой девушки. Она была хакером, очень высоко подбрасывала мяч; как это ни досадно, у нее все получалось.

Нас судил официальный судья. Он бросил монету, кому подавать мяч. Матч был упорный, ралли долгими. Мы обе были напряжены. Я не расслабилась в первом сете и проиграла. Я видела встревоженные лица. Папа вообще не мог больше смотреть игру. Иногда я ненавидела, когда зрители, особенно мама, наблюдали за моей игрой. Я знала – она считала, что я плохо играю. Я старалась, вот только ничего у меня не получалось.

Во втором сете я играла гораздо лучше. Я расслабилась. Я выигрывала четыре ноль. Четыре гейма. Что же случилось? Игра ускользала из моих пальцев. Моя противница отбирала все назад. Пять – четыре в ее пользу.

– Давай, – крикнул мне Билл при смене сторон. Я не должна была проигрывать, эта девочка играла не лучше меня. Должна быть ничья.

Борьба шла за последний гейм, мы обе играли хорошо, но она выиграла. Заслуженно. Она играла лучше, чем я. Горькое разочарование. Я хотела победить – возможно, слишком сильно хотела.

– Не повезло, дочка. Матч был хороший, тебе нечего стыдиться, – сказала мама, стараясь как-то меня утешить, хотя я видела, что она тоже ужасно разочарована. – Ничего, – продолжала она, зная, что впереди у нас ужасная дорога домой. По ее словам, когда я проигрывала, сидеть рядом со мной было все равно что сидеть рядом с грозовой тучей.

– Это всего лишь игра, – бормотал папа, не зная, как меня утешить, но тут же пожалел о своих словах, увидев на моем лице ужас. Я молча прошла мимо всех.

Как он мог сказать «это всего лишь игра»? Это конец света. Они ничего не понимали. Мне не хотелось говорить ни с кем: ни с Биллом, ни с мамой и папой. Я хотела побыть одна.

Четырнадцать. Уимблдонский чемпионат

Апрель 1990 года: через неделю после Борнмута. Я играла в Уимблдоне на Национальном чемпионате для юниоров до восемнадцати лет. Там были и большинство теннисисток из Борнмута, а также другие девочки. Наши матчи проходили не на священных травяных кортах, а на сланцевых кортах, спрятанных на задворках клуба.

На третий день состязаний я выиграла мой первый матч. У этого турнира была одна общая черта с Уимблдонским чемпионатом – дождь. Он шел три дня, и всем участникам наскучило бесконечное ожидание. Организаторы турнира в отчаянии рвали на себе волосы.

Мы с Конни и несколькими девочками играли в карты в здании клуба. На нас глядели со стен знаменитые игроки: Коннорс, Макинрой, Борг, Крис Эверт, Штеффи, Мартина, Агасси, Беккер. Кто-то из них наверняка сидел когда-то на этом самом месте, пережидая дождь. Несмотря на проливной дождь, нам стоило сюда приезжать. Для национальных игроков это был один из самых важных и престижных турниров. Победителей ждала широкая известность. Впитывая атмосферу Уимблдона, посетив священный Центральный корт, я страстно мечтала вернуться сюда, но вернуться как Элис. Я мечтала вернуться на настоящий турнир…

…Вот я вхожу в двери Всеанглийского клуба. На меня направляются все камеры, люди стремятся увидеть меня хотя бы мельком. Вечером, вернувшись домой, они рассказывают: «Я видел(а) ее, я видел(а) Элис Петерсон!» Я иду к Центральному корту под гром аплодисментов. Тысячи людей заплатили деньги за билеты, чтобы увидеть меня. Девочка, подающая мячи, робко протягивает мне зеленое с лиловым полотенце и стакан ячменной воды с лимоном от Робинсона. После матча я с триумфом ухожу с корта, толпы болельщиков размахивают флажками и программками. В конце игрового дня среди наиболее ярких эпизодов Уимблдона показывают меня – замедленная съемка – я посылаю мяч, мой партнер – Жан-Мишель Жарр «Кислород». На следующее утро мое лицо смотрит с первых страниц всех газет, разумеется, фотография самая выигрышная, а сверху шапка: «Алиса в Стане Победителей». Потом победа в финале, и я поднимаюсь на трибуну к моему импозантному и красивому супругу, который поддерживает меня во всем. Он обнимает меня и целует. Я возвращаюсь назад, и мне вручают традиционное блюдо и жирный чек. Я делаю реверанс перед герцогиней Кентской, а она сердечно жмет мне руку и говорит: «Я в восторге, что вы победили». После тонизирующего душа в знаменитой раздевалке я еду на лимузине с шофером в мои люксовые апартаменты в Челси, где мое блюдо присоединяется к остальным трофеям, выставленным в стеклянном шкафу. Вечером пати для игроков. Я сияю радостью, мое платье сверкает. Мой восхитительный супруг все время угощает меня клубникой со сливками. Меня постоянно приглашает танцевать чемпион мира среди мужчин – Агасси…

…Бумс. Я вернулась к реальной жизни. Во втором раунде я проиграла матч Ширли-Энн Сиддал, на мой взгляд, самой талантливой теннисистке в нашей возрастной группе. Я не удивлюсь, если она выиграет турнир и в самом деле еще вернется сюда.

Что ж, я все равно буду мечтать о своем славном будущем. И, может быть, в следующий раз…

Пятнадцать. Жизнь в колледже

Сентябрь 1990 года. Я училась в колледже Питера Саймондса в шестом классе и специализировалась на английском, испанском и французском.

Я любила свободу. Мне нравилось дружить с мальчиками и ходить на наши вечеринки. Я училась фотографировать, ходила на театральные занятия, делала вещи, каких никогда не делала прежде.

И я влюбилась. Его звали Себ. Мы познакомились на уроках французского. Он сидел рядом со мной и спросил: «Ты ведь играешь в теннис, правда?» И это все, что ему надо было сказать. Я мгновенно это поняла. Он симпатичный – высокий, широкоплечий, со светлыми волосами и голубыми глазами.

Через Себа я познакомилась с Софи. Поначалу я дразнила его, говорила, что он наверняка влюблен в нее, ведь она такая хорошенькая. Втроем мы стали регулярно бывать в прокуренных пабах и на караоке. Мы играли вместе в теннис. Мы стали закадычными друзьями. Летом мы лежали на лужайке у стен колледжа и говорили о том, чем мы хотим заниматься, когда станем старше, обсуждали наших общих знакомых. Софи изучала философию и любила анализировать людей. В серьезные минуты она теребила свои темные, почти черные волосы и кусала нижнюю губу. Еще она была пугающе проницательной – я видела, что она уже меня понимала.

На каникулах я поехала в начале лета во Францию с Софи, Себом и еще несколькими ребятами. Я собиралась принять там участие в нескольких соревнованиях по теннису – мне надо было готовиться к августу, к национальным.

К концу нашей поездки я обнаружила, что мне не хочется уезжать – по многим причинам. Мне нравилось есть французский хлеб и шоколад, купаться в море поздним вечером, поздно вставать, вести задушевные разговоры у огня и быть рядом с Себом.

Впервые в жизни я думала о ком-то больше, чем о теннисе.

Шестнадцать. Америка!

Сентябрь 1991 года. Штеффи Граф и Михаэль Штих стали победителями Уимблдона. Почему немцы так хорошо играют в теннис?

Я ждала женщину, которая расскажет мне про учебу в Америке. Она агент, помогающий поступать в американские колледжи. Эта леди позвонила мне на прошлой неделе и спросила, не думала ли я продолжить свое образование в США и одновременно заниматься теннисом.

Америка! Я могла отправиться туда, уехать из дома, быть независимой, знакомиться с новыми людьми, совместить занятия теннисом с получением образования. Шарлотта уже жила в Америке и написала мне, что влюбилась. Я тоже хотела в Америку.

Мы услышали, как к дому подъехал автомобиль.

– Это точно к тебе, я не ошибся? – язвительно буркнул Том и затопал по лестнице наверх.

– Что это с ним? Он должен радоваться за меня. Я бы за него… – начала я, но мама остановила меня. – Перестань, Элис, ты ведь знаешь его характер, – резко сказала она. – Он скоро успокоится. – Том дотопал до своей кровати, хлопнул дверью, громко включил музыку.

По окнам хлестал дождь. Мама впустила в дом светловолосую женщину. Блондинка вытерла ноги о коврик и стряхнула с зонтика воду.

– Ой, бедняжка, вы промокли, – сокрушалась мама. – Заходите скорее, давайте ваш плащ.

Я слышала их голоса и уже слегка нервничала.

– Вот одна из веских причин отправиться в Америку – чтобы уехать подальше от нашей погоды, – рассмеялась блондинка и села к столу.

Я согласно кивнула. Мама принесла кофе и присоединилась к нам.

– Итак. Элис, я могу вам помочь. Если вы решите поехать на учебу в Америку, то проще это сделать через меня. Я составлю ваш профиль. Тренеры требуют фотографию, краткую биографию, в том числе подробности об образовании. Что касается тенниса, то они хотят знать ваши сильные и слабые стороны, ваши достижения. Потом мы разошлем ваш профиль по разным колледжам и будем ждать ответа. Все просто.

– Конечно, вы делаете это не бесплатно, – напомнила ей мама. Думаю, она доверяла агенту, но решила перейти к практической стороне вопроса, о которой я обычно забывала.

– Плата где-то в районе трехсот фунтов. Возможно, вам покажется, что это много, но у меня уже есть впечатляющие результаты. Все молодые спортсмены, кем я занималась, были невероятно довольны. Через нас, благодаря нашим контактам, вы скорее попадете в тот колледж, который вам нравится. Элис, вам это интересно?

– Да, определенно, – с волнением ответила я.

– Конечно, это прекрасная возможность. Но я нервничаю, что она уедет от нас и больше уже не вернется, – сказала мама.

Блондинка засмеялась.

– Все родители так говорят, но это один из лучших способов соединить академическую учебу с серьезным теннисом. Что ж, давайте начнем прямо сейчас. – Она достала из кожаного портфеля несколько бланков. Массивный золотой браслет скользил вверх-вниз по ее запястью. Он сочетался с таким же золотым ожерельем и поясом.

– Дата рождения? – спросила она. Мама выскользнула из комнаты. Вероятно, она пошла наверх к Тому.

– Двадцать пятое января тысяча девятьсот семьдесят четвертого года.

Мы прошли через все основные вопросы насчет моего образования. Наконец перешли к теннису.

– Какой у вас стандарт?

– Национальный.

– Превосходно. Классификация в графстве?

– Номер один.

– Региональная?

– Номер один.

– Национальная?

– На последнем турнире в Истборне я была в посеве восьмой.

Она все записала.

– Классификация великолепная. Когда эта информация будет обработана, думаю, тренеры либо позвонят вам домой, либо пришлют письмо. Теперь – знаете ли вы что-нибудь об отборочном экзамене для выпускников школ, поступающих в вузы?

– Совсем мало. – Я не знала о том ничего, но не хотела показаться глупой.

– Это отборочный тест на определение академических способностей. Вам придется прежде всего пройти первый тест, работа часа на три. Там большой выбор предметов. – Она протянула мне несколько экзаменационных тестов. – Он очень сильно отличается от здешних экзаменов. Это просто математика и английский, чтобы оценить базовое вербальное и математическое мышление. – Она говорила как робот. – Вам придется приехать на экзамен в декабре или январе. Не беспокойтесь, времени на подготовку хватит. Вот, почитайте кое-какую информацию о колледжах. Ах да, последнее. У вас есть фотография? Лучше всего, если вы на ней будете играть на корте.

Я побежала наверх к себе, споткнулась, потом листала альбом. Том зашел ко мне, извинился.

– Мне нравится вот эта. – Его неловкие пальцы показали на фотографию, где я играю в теннис в Испании. – Я поговорил с мамой, – продолжал Том. – Я рад, что у тебя появился такой шанс. Ты моя сестра. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

– Все нормально, – скороговоркой ответила я, слишком возбужденная, чтобы добавить что-то еще. Схватила фотографию и понеслась вниз.

– Превосходно, – одобрила блондинка, взяв фото. – У вас получится очень хороший профиль. Я на сто процентов уверена, что мы найдем для вас замечательный колледж.

Мы проводили ее к двери. Когда она ушла, я повернулась к маме и обняла ее.

– Это не сон?.. Мне просто не верится, что я могу поехать в Америку! Я знаю – это то, чего мне хочется.

Я сидела у телефона и ждала звонка.

– Еще слишком рано, – заметила мама. И тут зазвонил телефон.

– Привет! Могу я поговорить с мисс Элис Петерсон?

– О, привет… да, это Элис, – проговорила я неестественно тонким голосом. Спокойно, только спокойно, напомнила я себе, дергая эластичный ремешок на запястье.

– Ну, привет, Элис. Это Стюарт Мартин. Я теннисный тренер в Огайо. Уверен, ты знаешь, почему я звоню. Я видел твой профиль. Нам он понравился. Мы считаем, ты была бы хорошим игроком в нашей команде. У тебя уже есть какие-то предложения?

– Нет, ваш звонок – первый. – Черт побери, зачем я это сказала? Надо делать вид, что у меня нет отбоя от тренеров!

– Я рад. Наш колледж один из лучших в Америке. Тебе не надо больше ничего искать.

Я поежилась, хотя разговор мне нравился.

Он стал описывать их корт и оборудование, природу, турниры, в которых они участвуют.

– Подумай о нас, Элис. Мы будем на связи. – Он положил трубку.

Телефон зазвонил снова.

– Привет, это тренер Петерсон из Луизианы. Похоже, у нас уже есть кое-что общее… Элис! Я хотела бы поговорить с тобой о нашем колледже…

Только я успела сделать себе сэндвич, как телефон опять зазвонил. Мазнув по щеке майонезом, я скользкими пальцами схватила трубку – и не удержала.

– Я звоню из Вирджинии. Элис, где ты, Элис?.. – Я судорожно изловчилась и поднесла трубку к уху.

За неделю мне поступило множество предложений, одно настойчивее другого.

– Наш регион выделяется среди всех остальных. Ты будешь просто сумасшедшая, если упустишь такую золотую возможность… – заманивал меня Эл из Денвера.

– Должно быть, ты здорово играешь в теннис, бьешь по мячу жестко. Мне понравился твой профиль. Я надеюсь, ты подумаешь о приезде к нам осенью… – вторил ему Уолт Уайзман из Теннесси.

– Наша команда лучшая в Штатах. У нас отличная репутация, – убеждал еще один тренер.

– Наши корты – произведения искусства… Мы лучше всех… Мы хотим видеть тебя у нас… Выбери нас, Элис…

Голова у меня аж распухла до размеров надувного пляжного мяча. Они все хотели меня! Замечательно. Мне понравилась тренер из Луизианы. Тренер Петерсон. О колледже и о своей тренерской работе она рассказывала без напора, спокойно. Луизиана определенно была у меня на первом месте.

Позвонила мой агент и сообщила, что академический отборочный тест назначен на 25 января.

– Это же мой день рождения… – не удержалась я. – Вот некстати… Нельзя ли в другой какой-нибудь день?

– Элис, о чем ты? Это отборочный тест! Советую тебе сделать видео. Играй и говори – пусть они получат представление о тебе. И первым делом мы пошлем видео в Луизиану.

Билл был в клубе, налаживал видеоаппаратуру.

– Так… – Я вздохнула. – Я готова, Билл.

– Пригладь волосы. А то ты будто вылезла из колючих кустов. Давай, Элис, мы должны произвести впечатление!

– Да-да! – кивнула я, закалывая волосы. На мне был черный тренировочный костюм с радужным логотипом, еще я недавно осветлила несколько прядей. Мне казалось, так я выгляжу ну просто классно.

Дубль один:

– Привет, сегодня мы посмотрим игру Элис Петерсон. Кроме того, краткое интервью даст вам представление о том, какая она. – Билл повернулся ко мне. – Элис, каких успехов ты добилась в теннисе?

Я ответила, что допущена к соревнованиям на Кубок мастеров имени Дьюхерста в подгруппе до восемнадцати лет – вместе с четырнадцатью другими топовыми игроками страны.

– Для этого ты должна была показать выдающиеся результаты в матчах против ряда топовых юниоров. Ты победила Ширли-Энн Сиддал в Уимблдоне, я не ошибся? Это прекрасный результат.

Я уставилась на него. Он ведь знает, что я ей проиграла! Что он делает? – Билл понял, что заехал не туда.

– Я наврал, – одними губами проговорил он.

– Я не выиграла у нее. Останови запись, Билл, стоп.

Билл повозился – вероятно, нажал на клавишу «стоп».

Дубль два:

– Где ты видишь себя в ближайшие два-три года? – спросил Билл.

– Хочу поехать в Америку. Думаю, я действительно смогу там чего-то добиться. Мне кажется, там у меня будет больше шансов добраться до самого верха, до Уимблдона.

– А ты уже бывала в Америке?

Я пять вытаращила на него глаза.

– Да, с тобой. – Глупо.

– Превосходно, превосходно. Ты незаурядная личность и ты хочешь продолжать учебу?

– Да, я надеюсь изучать психологию и языки. Еще я люблю искусство. – Я чувствовала себя как на конкурсе красоты «Мисс мира». Еще следовало бы добавить: «Я люблю путешествовать и люблю животных» и сниматься с моей лентой «Мисс Уинчестер» в купальнике и с короной на голове.

Теперь игра. Я вышла на корт. Первый удар – в сетку.

– Пожалуйста, отредактируй, – расхохоталась я.

25 января. Мне исполнилось восемнадцать. Папа отвез меня в Лондон на экзамен. Я шла по набитому людьми коридору. Соискателей там было как сардин в банке. Нас разделили на группы и отвели в экзаменационную комнату. Экзамен состоял из шести частей по тридцать минут каждая. Математический раздел включал обыкновенные и десятичные дроби, коэффициент, степень, корни, геометрию и уравнения. Английский раздел включал восприятие смысла, исправление неправильного, выбор слов, которые означали то же самое, что и подчеркнутое, и выбор антонимов. Все вроде просто, но писать приходилось быстро, поэтому легко было наделать ошибок. Максимальный балл – 1600. Чтобы попасть в Луизиану, мне нужно было набрать 1000-плюс. Если не наберу, все пропало. Оставалось вложить все силы в этот экзамен. В голове не укладывалось, как это я не поеду в Америку! Мне необходимо было справиться с тестовым испытанием.

После экзамена я отправилась прямиком к метро – мы с Элен встречались на «Ковент-Гарден». Правая рука болела, голова была ватная. Элен, где ты? Слава богу, что она высокая, подумала я, сразу высмотрев ее в толпе пассажиров. На Элен была кожаная куртка, джинсы и сапожки на высоком каблуке. Моя сестра следила за модой.

– Мне будет не хватать твоей милой мордашки, когда ты уедешь в Америку, – вздохнула Элен. Мы сидели в баре и пили вино. Правая рука моя продолжала болеть. Вероятно, от усталости – еще бы! – столько пришлось писать! – Как все прошло? – спросила сестра.

– Не знаю, слова были какие-то странные. Впрочем, все уже позади. Ты будешь скучать?

– Конечно, буду. Не забывай про меня, звони и пиши. Кто знает, может быть, ты встретишь там какого-нибудь красавца и останешься там навсегда.

– Надеюсь, – мечтательно улыбнулась я.

– Мама вправду боится, что ты больше не вернешься назад. Я буду скучать без тебя, ты моя лучшая подруга… нет, в самом деле, трудно вообразить, как это тебя здесь не будет… – Она сделала глоточек вина. – Эл, ты все время трешь свою руку!

– Правда? – Я и не заметила. – О, просто она как-то странно… болит. – Я перестала ее тереть.

– Видно, сказался экзамен, – решила Элен.

– Да, кстати, как твоя новая работа? – Элен теперь работала в Лондоне в дизайнерской компании. Она училась на графического дизайнера.

– Все в порядке. Правда, хочу добиться, чтоб мне больше платили! Вообще, я устала от разговоров, давай прогуляемся по магазинам. – Она встала, держа в руке счет, и направилась к бару.

Мы вышли из бара и, взявшись за руки, пошли к торговому центру.

Там мы заглянули в шляпный отдел и все там перемерили. Элен купила себе черную шапку-ушанку, а для меня выбрала темно-зеленую бархатную шляпку.

– Это тебе, – настаивала она.

Мы возвращались в Уинчестер, заднее сиденье было завалено пластиковыми сумками. Рука моя по-прежнему ныла. Но я отмахнулась от нее и стала думать о вечеринке, которую мы устроим вечером дома. Я была счастлива, что написала этот экзамен. Сегодня я хотела радоваться жизни.

Себ, Софи и ее бойфренд остались у нас после моего дня рождения. Мы спали в моей комнате. Софи храпела так, что не давала нам заснуть.

Мы с Себом не спали.

– Это тебе. – Себ протянул мне маленькую сумочку. В ней лежало серебряное плетеное кольцо.

– Тебе нравится? У меня нет опыта, я не привык покупать девушкам подарки.

– Нравится… И ты мне тоже нравишься, – прошептала я.

– Я буду скучать без тебя. Неужели ты вправду собралась в Америку?

– Да, если у меня будут хорошие результаты, – солгала я, держа его за руку. Софи опять захрапела. – Да, я собираюсь в Америку.

Жизнь прекрасна.