Текст книги "Истинная вера. Wahnsland"

– В кровь, – глухо ответил он. – Те, кто уходил с братьями, возвращались другими. Более сильными, выносливыми и менее… менее человечными. Монстрами без принципов, без жалости, без сострадания.

– Их заставляли охотиться? – догадался Натаниэль, переглянувшись с печальным Бертом.

– Скорее уничтожать следы охоты, – Дитрих скривился. – Для их ритуалов нужна только кровь. Еще кровь нужна на прокорм упырей. Много крови. Оставлять обескровленные тела – привлекать к себе лишнее внимание. Тут им и пригодились волки…

– Санитары леса, мать вашу, – Джерард злобно сверкнул глазами. – Небось и выискивали кого послабее: женщин да детей малолетних. Да вас за это…

В его ладони сам собою материализовался энергетический шар, который Натаниэль едва успел перехватить у самого носа Дитриха.

– Джед!

– И ведь жрали за милую душу, не отказывались, – продолжал негодовать некромант. – Твари! Шавки подзаборные!

– Заткнись, сопляк! – Дитрих резко вскочил, выпрямившись в полный рост, показывая, что, может быть, по человеческим меркам он уже и староват, но вот для волка вполне себе в силе, и оскорблять своих соплеменников пришлым чужакам не позволит. – Мы отказались…

Джерард замолчал, недоверчиво посмотрев на Берта.

– Мы не просто отказались, – пояснил Граубайн. – Когда старейшины узнали о происходящем… В деревне не осталось волков, знающих вкус человеческой плоти. Мы не звери!

– Вы их изгнали? – осторожно спросил Натаниэль.

– Изгнали, – утвердительно кивнул Берт. – Туда, откуда не возвращаются… Среди них был сын Дитриха.

Повисла неловкая пауза. Дитрих рассеянно посмотрел по сторонам, потер глаза, которые так некстати защипало и, кинув неприятным гостям: «Ну вас», медленно побрел домой.

– Эй, старик, – Джерард метнулся следом. – Прости, я погорячился. Были у меня клиенты как-то. Сынишку своего потеряли, лет семи. Думали, в лесу заплутал, просили проверить, жив ли. Оказалось – помер. Дух все плакал, маму звал, про большого волка говорил. Я тогда понять не мог – как так? Оборотни-то человечиной не промышляют, а обыкновенные волки такими большими не вырастают. А вон оно что… Прости…

Джерард неловко приобнял старосту, похлопав по плечу, но тот недовольно скинул ладонь:

– Еще лобызаться полезь! Я тебе не девица! Разобрались и ладно. Мальчишку своего я сам упустил да разбаловал. Мне и исправлять было…

– Я правильно понимаю, что это было только началом ваших бед? – спросил Натаниэль, когда все немного успокоились и с солнцепека переместились в тенек, на скамейку под окном дома Дитриха.

– Началом, – согласно кивнул он. – И конца им не видать. После того, как мы сократили число жителей деревни, братья долго не появлялись. Потом и вовсе Эрхард Справедливый расправу над ними учинил. Мы, с одной стороны, с облегчением вздохнули. А с другой, боязно было, что Королевские Этеры и нас разыщут да накажут…

Натаниэль вздохнул, но спорить не стал. Видать, знает, как оно в то время было. И что жалости со стороны Короны оборотни видели не больше, чем от братьев.

– Да кому вы нужны… – усмехнулся Джерард, но, заметив серьезный взгляд друга, притих.

– После того, как король погиб, а принц сбежал, поджав хвост, они появились снова… – Дитрих замолчал, выжидающе посмотрев на Натаниэля.

– А дальше? – с вежливым выражением на лице уточнил Этер, пропустив мимо ушей выпад старосты в адрес своего сюзерена.

Дитрих усмехнулся. Он еще не понял, чего ему хотелось бы больше: разодрать этих наглецов на кусочки и прикопать под какой-нибудь елкой посимпатичнее, или же довериться их обещаниям и посмотреть, что из этого выйдет.

– Что дальше? Кто-то во время войны занимался подсчетом обескровленных селян? Вы спихивали вину друг на друга да на вампиров. А они продолжили делать то, что делали до этого. Осторожничали, конечно, но особо не скрывались. А еще… ироды побоялись развязывать с нами открытую войну. Среди оборотней у братьев остались приспешники, и отпугивать их расправой над соплеменниками не захотели. Но и спускать нам своевольство не собирались…

– Да не тяни уже, – Джерард нетерпеливо заерзал, запуская пятерню в растрепанные волосы. – И без того тошно.

– Кровь оборотней подходит для их обрядов еще лучше, чем человеческая. Особенно, если молодая девка или баба, – нехотя сказал Дитрих.

– Часто они к вам захаживают? – уточнил Натаниэль.

– Не часто, за год один-два раза.

– И вы так просто отдаете им женщин? – Джерард сжал кулаки и бросил яростный взгляд на Берта.

– Нас не спрашивают, – прохрипел тот. – Они же не дураки являться и требовать. Понятно, чем кончится. Женщины просто пропадают из дома, будто сами уходят. После, в лесу мы натыкаемся уже на тела.

– Вампиры? – спросил Натаниэль у Джерарда.

– Похоже, – пожал плечами некромант.

– Не действует на нас их зов, – покачал головой Берт. – Они нас наоборот боятся.

– Почему? – не понял Натаниэль, похоже, привыкший видеть в вампирах опасных противников.

– Да потому, что такой волчара за два укуса голову отгрызть может, – закатил глаза Джерард. – А если еще и их гипноз не действует, то они, считай, безоружные. Значит, какой-то хитрый обряд… Вы периметр ваших владений знаете?

– Приблизительно, – кивнул Берт.

– Покажешь?

– А чего это ты делать собрался, мил человек? – Дитрих настороженно прищурился.

– Страшное колдунство, – авторитетно заявил Джерард, поднимаясь со скамейки и направляясь в сторону дороги. – Которое спасет ваши мохнатые задницы.

Однако едва он переступил границу владений старосты, как со всех сторон, словно по неведомому зову, к дому Дитриха начали подходить жители деревни. Ни дружелюбными, ни гостеприимными они при этом не выглядели. Не дожидаясь нападения, Натаниэль в два прыжка оказался рядом с другом.

– У нас гости, Дитрих? – с угрозой в голосе проговорил здоровенный мужик с окладистой черной бородой. – Долго ты с ними лясы точить будешь?

– Сколько захочу, спрашивать никого не стану, – угрожающе рыкнул Дитрих, ощерясь.

Понабежали, бездельники. Будут еще старосте указывать, с кем беседу беседовать.

– Ты знаешь закон! Они должны или присоединиться к стае, или умереть, – прошипел особо заносчивый щенок. Дитрих и имени-то сопляка не помнил, а все туда же.

– Умереть? С каких это пор? – грубо спросил Берт, сжимая рукоять болтающегося на поясе здорового ножа.

– С тех самых, как ты начал притаскивать к нам магов! Мы уже однажды поверили этим проходимцам, больше такому не бывать!

Обстановка становилась все более напряженной. Никто из волков еще не принял второй ипостаси, но угрожающее рычание, издаваемое селянами, создавало впечатление, что друзья окружены разъяренной стаей.

– Знаешь, Нейт, – нервно усмехнулся Джерард. – А может, ну ее, эту благотворительность? Всякий раз, когда пытаюсь кому-то безвозмездно помочь, – ну так, по доброте душевной, – влипаю в неприятности.

Ответить Натаниэль не успел, с трудом уворачиваясь от выпрыгнувшего на него из толпы волка и обнажая, наконец меч…

***

– Лина, – Зак настолько тихо вошел в комнату, что заметили это лишь после негромкого оклика. – Кажется, я знаю в чем дело. И даже могу помочь.

– Я уже тоже знаю в чем дело, – сосредоточено ответила Амелина. – Ты правда… правда можешь?

Как только из сбивчивых оправданий своей пациентки Амелина поняла, в чем основная причина отказа, она с трудом подавила в себе чувство гнева. Как можно думать о подобных глупостях, когда на кону жизнь ребенка? В «Истинной вере», конечно, никогда не поощряли разврат, но и не скатывались в глупое ханжество, называя развратом семейные отношения. А весь грех Руби состоял лишь в том, что в селении нет храма или уполномоченного королевского наместника. Амелине бы и в голову не пришло назвать Руби распутницей. Но, видимо, нравы в деревне, где росла девушка, царили строгие. А из-за беременности все ее страхи обострились, напрочь заглушая голос разума.

– Конечно, могу! Руби, у нас найдутся перо и чернила? – Зак вопросительно посмотрел на растерянную хозяйку.

– Да, – робко ответила та, кивнув на письменный стол в углу комнаты. – Но что вы можете?

– Ваше полные имя и фамилия? – Зак без проблем разыскал все необходимое и, присев на краешек стула, быстро заводил пером, игнорируя вопрос.

– Руби Ангелика Шмит…

– Имя супруга?

– Бертольф Граубайн…

– Отлично, – Зак взял лежащий тут же огарок сургуча и, подпалив его, капнул на лист тягучую расплавленную массу, а после приложил свой перстень-печатку. – Все ваши проблемы, любезная госпожа Граубайн, решаются одним росчерком пера. Вот документ, заверяющий ваш брак.

– А подписи супругов? – машинально спросила Амелина и тут же прикусила язык, поняв, что сболтнула лишнее. Объяснения только затянут дело, а времени у них уже нет.

– А подписи супругов, дорогая Амелина, при таком высоком заверении не требуются, – он протянул листок.

«Сим заверяю подлинность и нерушимость союза, заключенного мной между госпожой Руби Ангеликой Шмит и господином Бертольфом Граубайном в селении Шонунг в десятый день четвертой декады весны.

Закария Фламм, младший принц Королевства Вансланд»

– Шонунг? – Амелина приподняла бровь.

– Должна же деревня как-то называться, – пожал плечами Зак. – Я еще пару бумаг напишу. О названии деревни, надо же ее на карты внести, и о назначении старосты официальным королевским наместником. Сургуча и бумаги там хватит… Братец давно мечтал заставить меня заниматься благополучием нашего народа. Вот, замолвишь потом перед ним пару словечек. Что, мол, Зак, твое королевское Высочество, никакой не лоботряс. Полезное дело для Короны сделал, – он хитро посмотрел на Амелину, явно ожидая похвалы.

– Принц? – дрожащим голосом произнесла Руби, прочитав выпавший из рук Амелины документ.

– Принц, солнце мое, принц, – устало вздохнул Зак и, взяв Руби за подбородок, щелкнул перед ее носом пальцами. – Тебе пора отдохнуть.

После его слов Руби медленно осела на подушки. Амелина, все еще находясь в ступоре, безотрывно смотрела на Зака.

– Лина, не спим, ребенку уже совсем плохо, он задыхается. Приступаем! – твердым голосом скомандовал Зак, заставив ее собраться.

– Да, конечно, я готова, – ответила Амелина, смачивая ладони в принесенном заранее тазике крепкого алкоголя.

После, если бы кто-то спросил Амелину как все прошло, она не смогла бы ответить. Просто и сложно одновременно. Когда в твоих руках бьется чужая жизнь, сложно концентрироваться на чем-то еще. Амелина словно превратилась в куклу-марионетку, позволив Всемилостивому вести себя за руку, как слепого котенка. Все знания, полученные в стенах монастыря, все отточенные навыки всплывали в голове именно в тот момент, когда были необходимы. Благодаря слаженным действиям операция заняла не больше двадцати минут. Хотя это время показалось вечностью. Сильнее всего Амелина переживала за швы и стерильность повязки, но Зак заверил ее, что наложит чары, которые ускорят заживление и не допустят заражения крови. Даже удивительно, что такие существуют. Но, как оказалось, арсенал медицинских заклинаний боевых магов шире общеизвестного.

Зак стал незаменимым помощником. Он удивительно тонко чувствовал моменты, когда стоило помолчать, а когда поддержать небольшими наставлениями. Словно они провели вместе уже с десяток операций. И вообще являются лучшими друзьями.

Со своими медицинскими задачами Зак тоже справился успешно. Настолько, что когда операция завершилась, и на свет появилась упитанная розовощекая девочка, Амелина испытала злость на магов, которые всеми силами избегали медицинской стези, предпочитая более прибыльные и легкие профессии. Сколько жизней можно было спасти, будь среди медиков хотя бы треть магически одарена!

Заметив недобрый взгляд Амелины, Зак, до этого успевший разбудить Руби и вместе с ней умиляющийся малышке, вдруг резко встал и с какой-то виноватой и немного грустной улыбкой молча вышел.

– А он взаправду наш принц? – шепотом спросила Руби, прикладывая ребенка к груди.

– Да, – кивнула Амелина, с непониманием посмотрев на закрытую дверь.

Почему Зак так стремительно убежал? Она ведь ничем его не обидела? Или…

– А вы его жена?

– Что? – от такого неожиданного вопроса Амелина залилась краской. – Почему вы так решили?

– Он ведет себя, как мой Берт, – улыбнулась Руби. – Смотрит на вас ласково, подшучивает и, кажется, немного побаивается. Стоило вам показать недовольство, как он тут же сбежал. Не думала, что принц Эдвард такой…

Недовольство? Амелина задумалась. О каком недовольстве шла речь, она же ни слова не сказала? Неужели ее мысли были так заметны на лице, что даже Руби внимание обратила? А Зак, он ведь еще и эмоции чует. Неужели подумал, что Амелина зла на него?!

– Эдвард? Нет, Зак его младший брат, – пояснила Амелина. – Простите, я… я скоро вернусь…

Она поспешно вышла, надеясь, что на вопросы любопытной пациентки ответит кто-нибудь другой. А то так можно и лишнего наболтать, нежданно-негаданно выдав какую-нибудь государственную тайну. А самое главное, надо извиниться перед Заком, если он вдруг действительно обиделся.

– Все прошло хорошо, – Зак сидел на кухне и рассказывал Марии и Марийке об успешном окончании операции. – Малышка крепенькая, Руби уже ее кормит…

На скрип двери он обернулся и, увидев Амелину, натянул на лицо дежурную, немного вымученную улыбку. Это больно царапнуло где-то в области сердца. Амелина не поняла, почему ей вдруг захотелось расплакаться, как в детстве, когда ее начинали дразнить сверстники за неуклюжесть, очки или молчаливость. Она так крепко сжала кулаки, что ногти больно впились в кожу ладоней, оставляя на ней глубокие вмятины.

Зак посмотрел на Амелину с удивлением. Но уже через мгновение его взгляд из растерянного стал сосредоточенным. Он подошел, притянул Амелину к себе и, легким движением руки проведя по волосам, поцеловал в лоб.

– Все хорошо, Лина, – мягко, уже без напряжения в голосе проговорил Зак. – Тебе надо на воздух. Марийка, ступай к Руби. Не давай ей поднимать ребенка и проследи за швами. Руби надо будет хорошо покормить. Мария…

Женщина лишь кивнула, дав понять, что свою работу знает без подсказок. А Марийка, едва получив разрешение, тут же проскользнула к подруге, оставив все увиденное без ехидных замечаний.

Амелина послушно вышла с Заком во двор. Она пребывала в полном смятении, не зная, как реагировать на стремительное развитие событий. Дворец, лес, оборотни, беременная с осложнениями. Предложение принца Эдварда узнать таким способом мир показалось жестокой насмешкой. Сам бы попробовал! Хотя… именно этим Его Высочество последние десять лет и занимался. Оставалось только радоваться, что их путешествие не продлится так долго.

Амелина просто хотела извиниться перед Заком и вдруг, задетая его объяснимой и ожидаемой реакцией, абсолютно потеряла контроль над собой. Точнее, она передала его принцу…

Его уверенные прикосновения, короткий поцелуй в лоб, крепкие объятия слишком напоминали то, что на протяжении всей жизни Амелина наблюдала в отношениях родителей. Образец крепкой дружной семьи, которой у нее никогда не будет. Кажется, вопрос Руби направил ход мыслей совсем не в то русло. Амелина расслабилась и начала воображать что-то, о чем дочери мелкопоместного барона думать не стоит. Надо срочно унять сердцебиение и не разреветься. Это все стресс. Она была слишком сосредоточена, и теперь организм выдает обратную реакцию.

Амелина подняла голову и посмотрела на Зака. Его руки все еще лежали на ее талии. Он будто боялся, что если отпустит, она упадет в обморок. Справедливое опасение. Но главное – в глазах больше не было той обиды, что заставила Амелину побежать следом.

– Зак… – она не узнала свой голос. Какой-то странный писк, будто на хвост кошке наступили.

– Все хорошо, милая, – прошептал Зак, наклоняясь к ней. – Ты сделала это. Ты спасла Руби и малышку…

– Зак… – из глаз Амелины брызнули слезы. Неспособная и двух слов связать, она вцепилась в него мертвой хваткой.

В какой-то момент напряжение и сдерживаемый все это время страх лопнули, подобно перекрученной пружине. Амелина обвила руками шею Зака. Нет, она не собиралась целоваться. Просто хотелось спрятаться на его груди и дать волю слезам. Но что-то пошло не так.

Первое легкое прикосновение его теплых губ оказалось неожиданно приятным. Много раз Амелина представляла себе, каково это – целоваться? На деле поцелуй напоминал полет во сне. Кажется, что вот-вот упадешь, но неведомая сила поднимает тебя выше и выше. До самых облаков. И, чем дольше длится полет, тем крепче уверенность в своих силах. И уже невозможно сопротивляться инстинктам. Кажется, стоит отстраниться – и ты погибнешь, разбившись об острые камни. Греховные, но такие необходимые сейчас прикосновения. В эту минуту Зак стал ее воздухом. Едва он попытался отдалиться, Амелина вновь с силой притянула его к себе.

– Я с тобой, Лина, все хорошо. Все закончилось, – прошептал Зак, когда ему наконец удалось прервать это сумасшествие. Он так крепко сжал Амелину в объятиях, что заглянуть принцу в глаза девушка просто не могла. – Ты перенервничала. Это истерика.

Истерика! Амелина схватилась за эту мысль, как за спасительную соломинку. Конечно, у нее истерика. И как же здорово, что Зак все правильно понял. Всемилостивый, ведь Руби действительно могла умереть прямо у нее на руках. Надо было больше внимания уделять медицине. Ей ведь предлагали стажировку в госпитале, почему она тогда отказалась?! Кому нужны обереги и древние рукописи, когда люди ежедневно умирают от самых простых болезней? Как только эта поездка закончится, надо будет хорошенько все обдумать и, наверное, поменять специализацию. Ведь что это, если не знак?

– Зак, спасибо тебе, – Амелина наконец смогла отстраниться и опасливо посмотрела на принца. – И прости, я не хотела тебя обижать.

– Это ты прости, я иногда бываю непростительно впечатлительным. Мне сразу стоило догадаться, что дело в перенапряжении, – он добродушно и открыто улыбнулся, отпуская Амелину и отступая на шаг. – А вообще, здорово у нас получилось! Как думаешь?

У Амелины камень с души упал. Какой же все-таки принц хороший человек! Ни тебе глупых объяснений, ни требований, даже маленького намека на их поцелуй. Но все же, объясниться стоило бы. Чтобы после избежать неловкости. Амелина сделала глубокий вдох.

– Зак, послушай…

Но принц помотал головой и уставился куда-то вдаль.

– Лина, побудь, пожалуйста тут, – сосредоточенно проговорил он, нахмурившись. – У ребят какие-то сложности…

– Что? – Амелина принялась оглядываться.

За собственными переживаниями она совсем позабыла о Натаниэле и Джерарде. А между тем они в деревне оборотней, и в случае проблем даже магам может не поздоровиться.

– Просто останься тут…

– Нет, пошли вместе, – Амелина решительно двинулась вперед.

– Лина, там опасно, – обреченно вздохнул Зак.

– Тут везде опасно, – резонно заметила Амелина. – Пошли, посмотрим, что случилось. Может, им нужен лекарь.

***

Секунда, вторая, третья… Кажется, Эдвард физически начал ощущать ход времени. Всякий раз, когда он снимал кольцо, крупицы песка в часах становились ленивыми и неповоротливыми, как язык огромного колокола на башне столичной городской ратуши. Они словно зависали в колбе, не желая скатываться вниз. Жалкие две минуты, а по ощущениям – не меньше получаса. На лбу выступили капельки пота.

Эдвард сделал глубокий вдох и потянулся к кувшину с водой, стоящему на столе. Сегодня он специально уединился в библиотеке, чтобы без посторонних глаз потренироваться управлять силой. Библиотека защищена магически, и если вдруг магия выйдет из-под контроля, никто из обитателей замка не должен пострадать.

– Как успехи?

От неожиданности Эдвард вздрогнул и, резко обернулся. Только два человека в замке могли подкрасться так бесшумно, чтобы застать его врасплох. Оба при этом уверяли, что не крались вовсе, а просто подошли. Иногда это утомляло. А сейчас еще и злило. Он же попросил никого к нему не пускать! Никого! Но стража почему-то считала, что к членам Совета это распоряжение не относится. А может, просто боялись? Эх, где бы найти себе смелого и смышленого секретаря, чтоб грудью стоял на защите свободы уединения Его Высочества?

– Что ты тут делаешь, Тед? – со вздохом поинтересовался Эдвард, поспешно надевая кольцо.

– Прости, если помешал, – улыбнулся тот, по привычке присаживаясь на край стола вместо того, чтобы занять один из шести стульев. – Я думал, что ты просто читаешь.

– А мешать читать, значит, можно? – сварливо спросил Эдвард, захлопнув лежащую рядом книгу. Пока Тедерик не заметил, что он не просто выдержке учился, а бесконтрольно практиковал не самые простые заклинания.

Времени осталось совсем немного, а мощь выросла так, что кольцо едва спасало. Такими темпами он разнесет столицу раньше, чем обратится в Монстра. Просить о помощи Тедерика Эдвард не осмелился. Неловко. Потому как прежде много раз сам эту помощь отвергал. И в довольно жестких выражениях.

– Ну и зря, – Тедерик бросил на Эдварда внимательный взгляд, от которого стало стыдно. – Я разве хоть раз тебе отказывал? С удовольствием поработаю с тобой. До возвращения Кевина срочных дел все равно нет. Он ведь за герцогом Вандом отбыл?

– За ним, – кивнул Эдвард, вздохнув. Он и забыл, насколько Тедерик может чувствовать эмоции, если их не скрывать. Его дар практически граничил с телепатией. – По счастливой случайности брат госпожи Беаты оказался совсем рядом.

– Конечно, – согласился Тедерик, спрыгнув со стола. Он схватился за спинку ближайшего стула и, резко развернув его, оседлал. От быстрых движений в глазах зарябило. – Случайно связался с наемниками. Случайно ждал несколько дней мою вчерашнюю, кхм… собеседницу Лили на второсортном постоялом дворе в восточном пригороде. А теперь вот случайно не успеет уехать домой до прибытия Этеров. Вокруг столько случайностей, – Тедерик томно вздохнул. – Но я не об этом пришел поговорить. Эдвард, не рано ли мы отпустили Гисбахов?

Янтарно-медовые глаза Тедерика вдруг потемнели, пугая чернотой и бездонностью.

– Думаешь, они замешаны в заговоре? – удивился Эдвард.

К барону, учитывая прошлые грешки, было особое отношение. За ним наблюдали. Не слишком пристально, но и поводов он не давал.

– Не знаю, – Тедерик вздохнул, прикрывая глаза ладонью. – Просто…

Он замялся, бросив на Эдварда испытывающий взгляд.

– «Просто» что?

– Перед их отъездом, мне удалось поговорить с малышкой Рози.

– Надеюсь, ты не зазывал ее на ваши «посиделки»? – откинувшись на спинку, Эдвард скрестил руки на груди. – Она еще совсем ребенок, и до ритуалов Пламенного не доросла.

– Много ты знаешь о ритуалах Пламенного, – ворчливо проговорил Тедерик, уставившись куда-то в потолок. – Рози – девушка, и девушка очень смышленая. Она так не хотела уезжать. Так плакала. Будто ее дома убивать будут.

– Тед…

– Постой, я понимаю, что ты подумал. Я пощупал ее чуть глубже, чем позволяют законы Королевства… – встретившись взглядом с изумленным Эдвардом, Тедерик запнулся. – Ты совсем рехнулся?! В хорошем смысле, Эд, в ментальном!

– И? – Эдвард потряс головой, отгоняя прочь фривольные мысли.

– В Рози, как и в ее сестре, очень сильна эльфийская кровь. Уникальное соотношение генов. Оно дает хоть и минимальную, но способность манипулировать силами природы.

– В смысле?

Тедерик скривился. Кажется, когда-то он уже объяснял про эльфийских потомков и эльфийскую магию. И даже говорил, что проблема Эдварда в конфликте между двумя чужеродными видами магии, столкнувшимися в его теле. Но в тот момент Эдварда не слишком интересовали все эти объяснения.

– Магия людей и магия эльфов отличаются. В людской популяции время от времени появляются особи с нетипичной способностью с помощью своей энергии манипулировать внешним миром, – заговорил Тедерик зануднейшим тоном учителя, вынужденного вернуться к давно пройденному материалу. – С эльфами иначе. Каждый эльф способен к манипуляции внешним миром. Но сила используется не собственная, а берется из окружающей среды. Степень могущества определяется врожденными способностями пропускать через себя то или иное количество силы. В случае с Амелиной эльфийское наследие будет проявляться в действенных молитвах и способности к целительству, – оттараторив это, он выдохнул и пристально посмотрел на Эдварда. – Эд, у Рози невероятная интуиция, и ее истерика меня беспокоит. Сильно беспокоит. Особенно, когда с одной стороны готовится покушение на госпожу Беату, а с другой – жизнь ее сестры связана с Заком. Девочка что-то чувствует, но сама не может понять, что.

– Что ты предлагаешь?

– Я подарил ей одну безделушку на память, – Тедерик посмотрел себе под ноги. – Из тех, что делает наш Джед. Но… мне было бы спокойнее, если бы Кевин отправил туда людей.

– Ты можешь сказать что-то более определенное? – вздохнул Эдвард. – Ты ведь знаешь, что Кевину нужны аргументы. Что-то более весомое, чем слезы малышки, которая не хочет уезжать из королевского замка.

– Не могу, – Тедерик покачал головой. – Если бы мог, послал бы своих людей. Но раскидываться такими специалистами даже ради моих подозрений… Их и так мало, а времена неспокойные.

– А Этерами, значит, раскидываться можно? – Эдвард беззлобно улыбнулся.

– Да тоже нехорошо, – погрустнел Тедерик, поднимаясь в места. – Но их все же больше. Впрочем, может, ты и прав. Девичьи слезы всегда выводят меня из состояния душевного покоя.

– Давай дождемся ребят. Думаю, за несколько дней ничего не случится.

Тедерик покорно склонил голову. Эдвард терпеть не мог, когда кто-то из друзей делал этот уважительный жест. Одно дело – на людях, где требует этикет, и совсем другое вот так. Наедине. Он поспешно отвел взгляд в сторону, делая вид, что ищет что-то на столе.

– Ну что, – как ни в чем не бывало заявил Тедерик. – А теперь потренируемся? На какой ты там странице остановился? Перенос предметов в пространстве? – он притянул к себе книгу Эдварда и безошибочно открыл на нужной странице. – Давай. Только начни с чего-то действительно простого. Вон с той вазочки, к примеру…

Заприметив на окошке изящную фарфоровую вазу, Эдвард усмехнулся и снял кольцо.

***

Дорога до дома старосты заняла меньше минуты. Зак шел уверенным размашистым шагом, пропитавший все вокруг запах адреналина подгонял так, что Амелина едва за ним поспевала. Но с поразительным упорством она следовала по пятам, несмотря на путающиеся под ногами полы юбки и постоянно сползающие с носа очки.

Натаниэля и Джерарда Зак увидел лишь благодаря немалому росту. Они стояли в плотном кольце недовольных селян, часть из которых успела перекинуться в разъяренных волков. От нападения их сдерживал лишь вид оружия в руках друзей.

Берт и еще какой-то пожилой мужчина громко ругались с чернобородым здоровяком, не обращая никакого внимания на то, что некоторые лохматые жители деревни уже вовсю пытаются пообедать нежданными гостями. Недолго думая, Зак вскинул руку. Огонь, вспыхнув прямо на голой земле, тонкой змейкой пополз вперед, окружая Джерарда и Натаниэля плотной метровой стеной. Волки, поскуливая, сделали несколько шагов назад.

– Ты решил нас добить? – деловито осведомился Джерард.

– Я еще не решил, – усмехнулся Зак. – Сначала узнаю, чем вы так огорчили этих добрых селян.

– Еще один! – резко выкрикнули из толпы.

Волки обернулись, направив лохматые морды в сторону Зака и Амелины. Раздалось утробное рычание.

– Добрый день, господа, – Зак отвесил демонстративный поклон. – Не будете ли столь любезны объяснить мне, чем именно расстроили вас мои друзья?

Возможно, сейчас не место и не время. И после Натаниэль отругает его за паясничество. Но, вдохновленный поцелуем Амелины, Зак просто не мог вести себя по-другому. Ему хотелось произвести впечатление и как-то успокоить девушку. А то ее трепетное сердечко сейчас выскочит из груди.

«Господа» же, похоже, не имели намерений разговаривать. Полушутливый тон Зака послужил спусковым крючком для их едва сдерживаемой ярости. Несколько огромных волков бросились вперед, намереваясь разорвать наглеца на клочки. Ну пусть попробуют. Пламя вокруг друзей пыхнуло, отгоняя подальше агрессивных волков, и сразу потухло. Натаниэль и Джерард тут же оказались рядом с Амелиной, с двух сторон прикрывая девушку от возможной опасности. Зак одобрительно кивнул, приступая к трансформации.

– Да не бойся ты – раздался голос Джерарда, обращенный, по-видимому, к Амелине. – Чего они ему сделают-то?

– Даже думать не хочу, – прошептала Амелина. – Но поверь, варианты есть.

– Открывай глаза, тут есть, на что посмотреть! – Джерард интригующе хмыкнул.

Любопытство взяло верх. Отняв ладони от лица, Амелина приложила их к открывшемуся рту. Перед ними, выгнув длинную, переливающуюся на солнце шею, возвышался внушительных размеров дракон невероятно яркого огненно-кораллового цвета. Чуть впереди него стоял Натаниэль, наставляя меч в сторону присмиревших волков. Джерард не отходил от Амелины, всем своим видом демонстрируя скуку.

– Я повторяю свой вопрос: чем вам не угодили мои друзья?

– Оборотень, – выдохнул ошарашенный Берт, оказавшийся самым смелым из присутствующих.

– Так та всклокоченная ведьма, что нас встретила, сразу так и сказала, – оскалился Джерард. – Доверять надо женской интуиции.

– Я думал, она про волка говорила. Ну или медведя, но чтобы ящер… – Берт явно предпочел бы находиться где-то подальше от дракона, которого его соплеменники умудрились разозлить.

– Брось, Берт, мы же славно ладили, – голова дракона оказалась возле оцепеневшего охотника. – Кстати, у тебя чудная дочка. Красавица. Вся в маму!

– Дочка… – медленно проговорил Джерард. – Младенец-полукровка, девочка… Берт, – крикнул он так громко, чтобы слышало как можно больше народу. – Они придут за твоей дочерью! Если мы не сделаем что-то в ближайшие часы, это может случиться уже сегодня. Сам отдашь им ребенка, а на утро и не вспомнишь!

– Ты о чем? – дракон с интересом посмотрел на Джерарда.

– Долго рассказывать. У нас тут кучка последователей «Братьев солнца» нарисовалась. Можешь навести порядок? Только нормально! Времени на показательные полеты действительно нет.

Дракон кивнул, и уже через мгновение на его месте снова стоял младший принц Вансланда.

– Ничего себе, – выдохнул Берт. – Так быстро? А что с одеждой?

– А что с ней не так? – Зак, ухмыльнувшись, демонстративно осмотрел свой безупречный наряд.

– Она не порвалась и не растянулась… – видимо, тема была среди оборотней животрепещущей. Обрывки одежды тех, кто успел перекинуться, валялись по всей улице.

– А вам что же, так хотелось посмотреть на голого принца? – Зак лукаво изогнул бровь. – Прошу меня покорнейше простить, но позволить себе подобное при даме просто не имею права.

Услышав его слова, Джерард ударил себя ладонью по лбу.