Текст книги "Битва за лес"

– Я просто не могу в это поверить! – крикнул он, напрягая голос, чтобы заглушить рев ветра. – Я даже подумать не мог, что Звездоцап осмелится потребовать власти над всем лесом!

– Так-то оно так, но что нам теперь делать? – спросил практичный Крутобок. – Ты ведь так и не сумел рассказать всему лесу о его преступлениях!

– Как будто Огнезвезд виноват в том, что начался ливень! – накинулась на него Песчаная Буря, вздыбив загривок.

– Что теперь об этом толковать! – успокоил друзей Огнезвезд. – Как говорится, эта дичь уже убита и съедена. Нужно думать о том, что делать дальше.

– А что тут думать? – оскалилась Песчаная Буря, и ее зеленые глаза вспыхнули предчувствием скорой битвы. – Будем сражаться до тех пор, пока не вышвырнем эту падаль из нашего леса! Огнезвезд кивнул. Он ничего не сказал, но снова подумал о зловещей куче костей, о реках крови и о пророчестве, которое услышал от Синей Звезды.

«Четыре станут двумя. Лев и Тигр сойдутся в битве».

«Выходит, „Тигр“, это новое Тигриное племя! Но кто же тогда Лев?» – подумал Огнезвезд, и тут же вспомнил заключительные слова Синей Звезды: «Кровь будет править лесом».

Глава XIII

Ливень закончился так же быстро, как и начался. Огнезвезд вел своих воинов через мокрый лес, где каждый стебель и каждая травинка низко склонялись к земле под тяжестью воды. Небо прояснилось. Серебряный Пояс ярко сверкал в вышине, и Огнезвезд в безмолвной мольбе поднял к нему глаза.

«О, Великое Звездное племя, скажи, что мне теперь делать!»

Он начал беспокоиться, не послал ли Звездоцап своих воинов захватить лагерь Грозового племени, воспользовавшись отсутствием предводителя. Разорив беззащитный лагерь, Звездоцап мог сильно ослабить своих врагов, и Огнезвезду ничего не осталось бы, как отдать уцелевших котов под власть Тигриного племени. Выскочив из папоротников, он едва не упал от облегчения при виде мирно спящей поляны.

Буран встал со своего места возле воинской пещеры и приблизился к предводителю.

– Что-то вы рановато. Я все время боялся, что тучи скроют луну.

– Так оно и произошло, но это еще не самое худшее, – устало ответил Огнезвезд.

– Не самое?! – в недоумении переспросил Буран, и Огнезвезд коротко пересказал ему все, что случилось на Совете перед тем, как вспышка молнии прервала его последние слова. Все новые и новые коты подходили к ним, и вот уже со всех сторон послышались изумленные вздохи и недоверчивые крики.

– Когда началась гроза, Звездоцап заявил, что это Звездное племя посылает ему знак своей благосклонности, – закончил Огнезвезд. – Они с Пятнистой Звездой сразу ушли, и Совет сам собой закончился.

– Это, в самом деле, мог быть знак, – задумчиво сказал Буран. – Но скорее знак того, что Звездное племя разгневалось на Звездоцапа.

– А ты что скажешь? – повернулся Огнезвезд к Пепелице, которая за все время его рассказа не проронила ни слова. Голубые глаза ее потемнели от какого-то мрачного предчувствия.

– Я не знаю, – негромко сказала целительница. – Если это был знак, выходит, Звездное племя запретило тебе раскрыть лесным котам правду о преступлениях Звездоцапа. Но я не могу в это поверить, – вздохнула она. – Знаешь, бывает, что гроза означает только грозу, и ничего больше. Не стоит искать знаки там, где их нет.

– Но эта гроза разразилась слишком уж не вовремя для Грозового племени! – проворчал Долгохвост.

– Все это пустая болтовня! Жаль, меня там не было! – прорычал Белохвост, яростно обмахиваясь хвостом. – Я бы порвал Звездоцапу глотку, и дело с концом!

– В таком случае я очень рад, что тебя там не было! – огрызнулся Огнезвезд. – Ты хоть иногда думаешь, что говоришь?! Напасть на предводителя во время Совета! Вот это точно прогневило бы Звездное племя!

Белохвост сощурил глаза и вызывающе посмотрел на Огнезвезда.

– Если твое Звездное племя такое могущественное, почему же оно нам не помогает? Только гневается по каждому пустяку, а толку от него ни какого!

– Возможно, оно еще придет нам на помощь, – негромко сказала сидящая рядом с ним Яролика.

– Хорошо бы… Но что нам делать сейчас? – спросила Кисточка. Она так и пританцовывала, переминаясь с лапки на лапку, словно хотела сию же минуту выскочить из лагеря и наброситься на врага. – Ты ведь не думаешь присоединяться к этому… Тигриному племени?!

– Ни за что на свете! – заверил ее Огнезвезд. -

Но нам нужно время, чтобы отдохнуть и все хорошенько обдумать. А сейчас необходимо срочно увеличить количество патрулей. Есть добровольцы заступить в рассветный патруль?

– Я! – выскочила вперед Кисточка.

– Спасибо, – кивнул ей Огнезвезд. – Хорошенько проверьте границу с племенем Теней! Надеюсь, ты знаешь, что делать, если вдруг повстречаешь на нашей земле воинов этого самозваного Тигриного племени?

– Еще бы! – грозно взмахнул хвостом Белохвост. – Я пойду с тобой, Кисточка. Давно хотел выстлать свое гнездышко шерстью воинов из племени Теней!

В этом Огнезвезд нисколько не сомневался. Белохвост мог сколько угодно насмехаться над звездными предками и воинским законом, но он был безупречно храбр и предан своему племени.

Тем временем Буран велел Бурому и Терновнику присоединиться к патрульным, и четверо котов немедленно ушли в пещеру, чтобы успеть хоть немного вздремнуть до рассвета. Остальные коты тоже потихоньку потянулись в свои пещеры. Все были потрясены и даже не пытались скрыть своего страха.

Наконец, на поляне не осталось никого, кроме Огнезвезда и Пепелицы.

– Неужели это никогда не кончится? – с тоскливым вздохом прошептал Огнезвезд. Пепелица прижалась щекой к его щеке и тихо сказала:

– Я не знаю, Огнезвезд. Все в лапах Звездного племени, – она задумчиво прищурилась и добавила: – Но порой мне кажется, что в лесу не будет покоя до тех пор, пока жив Звездоцап!

– Отлично! – мурлыкнул Огнезвезд. – А теперь нападай на меня! Ежевичка, сидевший на дне оврага на расстоянии нескольких лисьих хвостов от своего учителя, немедленно принял боевую стойку. Вот оруженосец упал брюхом на песок и осторожно пополз по оврагу, его круглые янтарные глазенки настороженно рыскали по сторонам, выбирая, куда лучше нанести удар.

Внезапно Ежевичка, как подброшенный, взлетел в воздух, но Огнезвезд был уже готов. Быстро отклонившись в сторону, он ударил противника в бок, и котенок, потеряв равновесие, опрокинулся назад, поднимая тучи пыли.

– Ты должен двигаться гораздо быстрее! – строго сказал Огнезвезд. – Нельзя оставлять врагу времени на подготовку!

Ежевичка не спеша поднялся с земли, выплюнул изо рта песок и неожиданно прыгнул. Когтистая лапа с силой ударила наставника по голове, и растерявшийся Огнезвезд почувствовал, как земля уходит у него из-под лап. Ежевичка всем телом навалился на поверженного противника и уткнулся носом в его нос.

– Вот так? – пропыхтел он.

Огнезвезд сердито отпихнул его.

– Дай мне подняться, пень бесчувственный! – проворчал он и добавил, отряхнув песок со своей рыжей шерсти. – Именно так! Ты делаешь успехи, Ежевичка!

Глазенки малыша радостно вспыхнули, и Огнезвезду внезапно почудилось, что он видит перед собой молодого Звездоцапа – такого, каким он должен был бы стать. Что за прекрасный воин мог вырасти из юного Звездоцапа! Сильный, умелый, отважный… и честолюбивый, разумеется! Вот только Ежевичкино честолюбие было направлено на то, чтобы стать лучшим воином и принести наибольшую пользу своему племени, а Звездоцап не желал ничего, кроме личной власти.

Как хорошо, что Огнезвезд сумел вовремя разглядеть Ежевичку за тенью его страшного отца! Огнезвезд так расчувствовался, что даже заурчал от удовольствия. Как приятно хоть ненадолго забыть обо всех бедах, угрожающих Грозовому племени, и как следует позаниматься со смышленым оруженосцем!

Но тут Ежевичка сказал такое, от чего все умиротворение Огнезвезда словно лапой сняло.

– Послушай, Огнезвезд, я давно хотел спросить тебя… Почему все наши коты считают, что мы ни в коем случае не должны вступать в Тигриное племя? С чего они взяли, что это принесет нам одни несчастья?

– Что ты сказал? – задыхаясь от ярости, прошипел Огнезвезд. Он просто поверить не мог, что его собственный оруженосец посмел задать ему такой вопрос! Ежевичка вздрогнул, но преодолел себя и сказал, глядя прямо в глаза Огнезвезду:

– Уголек рассказал мне о предложении Звездоцапа. Но ведь времена и правда теперь тяжелые! У нас в лагере коты каждый день жалуются на голод и на то, что Двуногих с каждым годом становится все больше и больше. Кроме того, раз уж Речное племя объединилось с племенем Теней, они теперь станут самыми сильными в лесу. Почему тогда и нам не вступить в Тигриное племя?

Огнезвезд глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. В конце концов, когда он только появился в лесу, он тоже донимал всех глупыми вопросами и часто спрашивал, отчего лесные племена должны вечно соперничать и воевать друг с другом. Он сел на песок рядом с Ежевичкой.

– Не все так просто, – мягко начал он. – Во-первых, в лесу всегда было четыре племени. Так завещано нам звездными предками. А во-вторых, вступление в Тигриное племя будет означать конец Грозовых котов.

– Почему?

– Да потому, что Звездоцап никогда и ни с кем не будет делить власть! – Огнезвезд помнил, что речь идет об отце оруженосца, поэтому старался говорить спокойно, но в то же время не видел смысла скрывать от Ежевички правду. – Звездоцап будет править один, а мы потеряем все, что делало и делает нас Грозовыми воинами.

Несколько мгновений Ежевичка молчал, потом задумчиво протянул:

– Я понял. Спасибо, Огнезвезд. Это я и хотел узнать.

– Тогда давай продолжим! – вскочил Огнезвезд. – Я хочу показать тебе один довольно полезный прием…

Он как ни в чем не бывало продолжал тренировку, но в глубине его души уже не было былой уверенности в безоговорочной преданности оруженосца Ежевички.

По окончании тренировки Огнезвезд велел Ежевичке поохотиться для старейшин, а сам собрался вернуться в лагерь, как вдруг увидел мчащегося в овраг Белохвоста. Следом за белым воином семенила Яролика.

– Огнезвезд! Мы с Яроликой собираемся поработать над боевыми навыками. Хочешь взглянуть, как у нее получается?

– Да… то есть, конечно, с удовольствием!

Несмотря на то что раны Яролики совсем затянулись, Огнезвезд все равно не мог заставить себя считать ее настоящей грозовой воительницей. Смешно даже думать о том, что одноглазая и одноухая кошка когда-нибудь сможет вступить в битву наравне с остальным племенем! Однако с тех пор, как раненая кошка получила свое новое имя, она вся так и светилась от счастья и даже держаться стала гораздо увереннее, поэтому Огнезвезд решил сделать все возможное, чтобы приободрить и поддержать ее.

Белохвост с Яроликой сбежали по склону на дно оврага. Несколько мгновений они молча кружили Друг перед другом, затем Белохвост резко прыгнул вперед, выбросил лапу с втянутыми когтями и несколько раз сильно ударил Яролику в изуродованную половину головы. Яролика опрокинулась на спину, и Огнезвезд невольно содрогнулся, представив, что будет, если враг нанесет ей такой удар в полную силу, да еще выпущенными когтями.

Однако Яролика повела себя очень странно. Вместо того чтобы отползти подальше от противника, она бросилась на Белохвоста, ухватила его за лапы и повалила. У Огнезвезда даже уши зашевелились от любопытства. Теперь он с настоящим интересом следил за тем, как двое котов катаются по земле. Внезапно Яролика очутилась наверху и быстро поставила лапу на шею Белохвосту, прижав его к земле.

– Глазам своим не верю! – искренне воскликнул Огнезвезд, подбегая к ним. Яролика выпустила Белохвоста, и тот, вскочив на лапы, принялся вытряхивать песок из своей белоснежной шерсти. – Ну-ка, Яролика, попробуй сразиться со мной!

Яролика взволнованно встала перед ним, и Огнезвезд с изумлением понял, что подступиться к ней с невидящей стороны будет не так-то просто. Шустрая кошечка постоянно прыгала из стороны в сторону, так что Огнезвезду поневоле приходилось вертеться вслед за ней. Наконец он улучил момент и прыгнул, но Яролика стремительно раскинула лапы, и Огнезвезд попался в ту же ловушку, что и Белохвост. Несколько мгновений они с Яроликой боролись на земле, пока Огнезвезду с большим трудом не удалось одержать верх.

– Не ждал, что это будет так сложно? – поддразнил его Белохвост, радостно подскакивая к ним.

– Честное слово, не ждал! Это просто чудо, Яролика! – Огнезвезд помог кошечке подняться и увидел, как просиял от радости ее единственный глаз. – Продолжай тренироваться! – велел он. – На днях я хотел бы еще разок взглянуть на твои успехи. Думаю, и остальному племени будет, чему у тебя поучиться!

После недавней грозы погода установилась холодная. Каждое утро трава и папоротники густо покрывались инеем, а в один из дней даже выпал небольшой снежок. Дичи по-прежнему не хватало, а та, которую удавалось поймать, была сплошь тощей и костлявой, как деревяшка. Постепенно племя начало голодать.

– Если в ближайшее время я не наемся досыта, то растаю и превращусь в тень! – жаловался отощавший Крутобок, когда они с Огнезвездом, Долгохвостом и Терновником отправились в патрулирование к Четырем Деревьям.

Огнезвезд надеялся, что вдали от лагеря, в местах, не затронутых недавним пожаром, им больше повезет с дичью, но все надежды оказались тщетными.

– Попробую попытать счастья возле воды, – решил Огнезвезд.

Он спустился вниз по склону, туда, где за кустарником и густыми зарослями папоротника бежал ручей. Огнезвезд принюхался и понял, что дичью здесь тоже почти не пахнет. Он долго вслушивался, но ни одна травинка даже не шелохнулась под лапами неосторожного зверька.

Что и говорить, при таком питании Грозовое племя скоро будет еле лапы таскать от голода! Будто мало им холода и голода сезона Голых Деревьев, так тут еще проклятое Тигриное племя не дает покоя! «Хватит ли у нас сил, чтобы защитить себя?» – в который раз подумал Огнезвезд.

Лапы сами вынесли его к ручью, и Огнезвезд внезапно почувствовал жажду. Он склонился над водой, осторожно ударил лапкой по тонкому ледку возле самого берега и быстро стряхнул с подушечки холодную белую крошку.

Он наклонил голову, чтобы сделать первый глоток, и в этот момент за его спиной из-за деревьев выглянуло солнце. Ослепительный свет упал в воду, окружив отражение Огнезвезда сверкающим ореолом. На какой-то миг Огнезвезду почудилось, будто вместо своей головы он видит огромную морду ревущего зверя. Он сразу узнал Льва, о котором столько раз рассказывали старики – огненная шкура горит неземным сиянием, густая грива развевается по ветру, а глаза пылают огнем невиданной силы и могущества.

Огнезвезд испуганно попятился, но тут же громко взвыл, врезавшись спиной в дерево, и рухнул в кучу сухих листьев. Когда он поднял голову, то увидел, что на противоположном берегу стоит и смотрит на него Пестролистая.

Искорки смеха плясали в глазах пестрой кошки, она так развеселилась, что даже тихонько замурлыкала себе под нос.

– Пестролистая! – задыхаясь, прошептал Огнезвезд. До сих пор она приходила к нему только во сне, поэтому он не знал, что и подумать. Он поспешно вскочил, готовый броситься в воду и плыть к звездной целительнице, но Пестролистая слегка покачала хвостом, приказывая ему оставаться на месте.

– Храни в тайне то, что сейчас увидел, Огнезвезд, – сказала она, и веселье исчезло из ее голоса, как исчезает иней с рассветом. – Постигни и прими то, кем ты должен стать!

– О чем ты говоришь? – громко крикнул Огнезвезд.

Но Пестролистая уже начала таять. Глаза ее по-прежнему с любовью и нежностью смотрели на Огнезвезда, а тело становилось все бледнее и прозрачнее, так что вскоре он уже мог рассмотреть противоположный берег сквозь зыбкую фигуру звездной воительницы.

– Подожди, Пестролистая! – взмолился Огнезвезд. – Постой немного! Ты так нужна мне! Глаза ее просияли в последний раз, и Пестролистая исчезла.

– Эй, Огнезвезд! – послышался громкий голос Крутобока. Огнезвезд потряс головой и обернулся навстречу другу, уныло ковыляющему вниз по склону.

– Ты живой? – хмуро осведомился Крутобок. – Орешь, как безумный, распугал всю дичь до самых Четырех Деревьев!

– Со мной все в порядке! – быстро ответил Огнезвезд. – Просто немного удивился, только и всего. Несколько мгновений Крутобок пытливо всматривался ему в лицо, словно не был удовлетворен ответом, затем отвернулся.

– Как скажешь, – буркнул он, карабкаясь вверх по берегу. – Тогда поднимайся и взгляни, какого кролика поймал Долгохвост! Честное слово, ростом с целую лисицу!

Огнезвезд не тронулся с места. Он дрожал с головы до ног. Только что он видел себя в образе великого воина прошлого, в облике воина Львиного племени. В ушах его снова зазвучало пророчество Синей Звезды: «Тигр и Лев сойдутся в битве». Значит ли это, что новое – Львиное племя – Должно возникнуть в лесу и бросить вызов Тигриному племени Звездоцапа? И значит ли это, что именно он, Огнезвезд, должен будет возглавить новый союз?

Глава XIV

– Огнезвезд! – окликнул Крутобок. – Я хочу попросить тебя кое о чем. Огнезвезд сидел в зарослях крапивы. Он только что проводил вечерний патруль под началом Бурого и присел наскоро перекусить, прежде чем отправиться в дополнительное патрулирование границ с племенем Теней.

– Спрашивай, – отозвался он. – В чем дело? Крутобок взволнованно улегся рядом, но не успел и рта раскрыть, как из пещеры старейшин, вскинув голову и высоко задрав хвост, вышла Рыжинка. Ее янтарные глазки сверкали от злости. Рядом с сестрой ковылял Ежевичка, сжимая в зубах охапку мха, которым выстилают подстилки. Полосатый котенок выглядел растерянным и несчастным.

– Эй, Рыжинка! – строго сказал Огнезвезд. – Что у вас стряслось?

На какой-то миг ему показалось, что кошечка не удостоит его ответом. Однако она все же соизволила остановиться и резко повернулась к предводителю.

– Это все Безух! – прошипела Рыжинка. – Если кому-то в Грозовом племени и следует хорошенько проредить когтями шерстку, так это нашему старому…

– Ты не забыла, что говоришь о старейшине? – резко оборвал ее Огнезвезд. – Безух отдал все силы служению нашему племени и заслужил, чтобы к нему относились с уважением.

– А я, по-твоему, не заслуживаю хоть капельки уважения?! – взвилась Рыжинка, от ярости позабыв, что разговаривает с предводителем. – Только из-за того, что я чуть-чуть опоздала переменить ему подстилку, он мне с порога заявил, что Звездоцап в молодости тоже не любил ухаживать за стариками! Да еще прибавил, что я расту вся в отца-негодяя! – Рыжинка в бешенстве полоснула когтями по песку, словно перед ней была шкура старого ворчуна. – И он уже не в первый раз отпускает такие замечания! С какой стати я должна это терпеть?! Кто он такой, чтобы постоянно попрекать меня моим отцом?

Ежевичка тихонько приблизился к ним и опустил на землю охапку мха.

– Ты же знаешь, сестренка, из-за холода у Безуха всегда болят суставы, – примирительно сказал он.

– Не смей меня учить! – набросилась Рыжинка на брата. – Ты мне не наставник!

– Успокойся, Рыжинка! – повысил голос Огнезвезд. Он знал, что должен заверить малышку в том, что никто в племени не считает ее будущей убийцей и предательницей, но не хотел говорить неправды. – Ты прекрасная ученица, Бурый тобой не нахвалится. Я уверен, ты будешь отличной воительницей. Рано или поздно все поймут это.

– Да я ей об этом и говорю! – оживился Ежевичка и прогудел, обращаясь к сестре: – Мы с тобой должны своей верностью загладить преступления нашего отца. Только тогда племя поверит в нас.

– А некоторые из нас уже давно в вас верят! – ласково сказал Крутобок, и Ежевичка восторженно повернулся к нему. Гнев Рыжинки заметно поутих, и лишь какое-то упрямое пламя продолжало гореть в глубине ее янтарных глаз. Быстро кивнув, она отвернулась и побежала к выходу, небрежно бросив через плечо:

– Пойду, поищу свежего мха.

– Прости, Огнезвезд, – виновато пробормотал Ежевичка, когда рыжая строптивица скрылась в папоротниках. – Только на месте Рыжинки любой бы взбеленился! Этот Безух кого хочешь из себя выведет. Он постоянно к нам цепляется. Я-то ничего, но Рыжинка всегда была очень гордой.

– Я понимаю, – заверил его Огнезвезд. – Я постараюсь поговорить с Безухом, как только улучу подходящий момент.

– Спасибо тебе, – поклонился котенок. Он подобрал свой мох и побежал следом за сестрой.

Огнезвезд угрюмо посмотрел им вслед. Нужно обязательно поговорить с Безухом, и чем скорее, тем лучше! Постоянно попрекать малышку ее отцом не лучший способ воспитать в будущей воительнице преданность Грозовому племени! Внезапно он вспомнил, что Крутобок хотел о чем-то с ним поговорить, и быстро спросил:

– Ну, говори, что там у тебя?

– Дело касается моих котят, – горячо заговорил Крутобок. – С прошлого Совета я только о них и думаю! Невидимки с Камнем не было, так что мне и расспросить-то о них было некого. Но я знаю одно-с тех пор, как Звездоцап прибрал к лапам Речное племя, мои дети в опасности! Огнезвезд впился зубами в полевку, задумчиво пожевал и ответил:

– Честно сказать, я не понимаю, почему они находятся в большей опасности, чем остальные Речные коты. Звездоцап заинтересован в том, чтобы все оруженосцы выросли сильными и умелыми воинами.

Но Крутобока его слова нисколько не убедили.

– Звездоцап прекрасно знает, чьи они дети, – мрачно напомнил он. – Он ненавидит меня, и я боюсь, что он выместит свою злобу на Ветерке с Пушинкой!

Подумав, Огнезвезд понял, что опасения Крутобока не столь уж беспочвенны.

– И что ты думаешь предпринять? Крутобок взволнованно встрепенулся.

– Я хочу, чтобы ты вместе со мной переправился на тот берег и увел моих детей в Грозовое племя!

Огнезвезд с раскрытым ртом уставился на друга. – Ты совсем спятил, да? Понимаешь, о чем просишь?! Да где это видано, чтобы предводитель племени тайком пробирался на соседнюю территорию и похищал чужих оруженосцев! Крутобок в отчаянии поскреб лапами по земле. – Ладно… Раз ты так смотришь на это, тогда… – Да как же еще я могу на это смотреть?! – взорвался Огнезвезд. Предложение Крутобока просто вывело его из себя. Слишком свежо было в его памяти недавнее преступление Хвостолома, укравшего котят из детской Грозового племени! Прими он предложение Крутобока, Речные коты имели бы все основания объявить войну Грозовым воинам. Объединенная мощь Тигриного племени обрушилась бы на них, и Грозовое племя было бы обречено.

– Я так и знал, что ты и слушать не захочешь, – пробормотал Крутобок и повернулся, чтобы уйти.

Его пушистый серый хвост уныло поник к самой земле.

– Я тебя слушаю! – ледяным тоном заявил Огнезвезд. – Вернись немедленно, Крутобок! Иди сюда, и давай спокойно все обсудим. – Дождавшись, пока Крутобок вернется на место, он сказал: – Ты пока не знаешь, угрожает ли что-нибудь Ветерку с Пушинкой. Не забудь, они уже оруженосцы, а не малые котята. Они имеют полное право сами выбирать свою судьбу. С чего ты вообще взял, что они захотят уйти с тобой? Что если твои дети захотят остаться в Речном племени?! Об этом ты не подумал?

– Думал, – в отчаянии прошептал Крутобок. – Ты не волнуйся, Огнезвезд. Я понимаю, что ты ничем не можешь мне помочь.

– Я этого не сказал! – буркнул Огнезвезд. Несмотря на все свое благоразумие, он не мог равнодушно смотреть, как мучается его лучший друг. Крутобок мгновенно насторожил серые уши, в глазах его зажглась надежда. – Что если мы потихоньку сходим туда вдвоем и все разведаем на месте? Если котятам ничего не угрожает, значит, и волноваться не о чем. Если же твои дети в опасности, я предложу им убежище в Грозовом племени. Пусть подумают и сами решают, что им делать.

По мере того как он говорил, желтые глазищи Крутобока разгорались все ярче и ярче.

– Вот здорово! – не выдержал он. – Спасибо тебе, Огнезвезд! Прямо сейчас и пойдем, да?

– Пойдем, если хочешь, только сначала дай мне доесть полевку. Сходи-ка пока, скажи Бурану, что он остается в лагере за старшего. Только не вздумай говорить ему, куда мы идем! – быстро прошептал он вслед Крутобоку.

Крутобок вихрем бросился в пещеру воинов, а Огнезвезд тем временем проглотил последние остатки своего ужина и тщательно облизал губы языком. Не успел он закончить, как в крапиву влетел запыхавшийся Крутобок, и вскоре двое друзей уже бежали к выходу из лагеря.

Неожиданно они остановились, увидев, как очень знакомая черная фигура выступила из папоротников на поляну.

– Горелый! – радостно воскликнул Огнезвезд. – Вот так встреча! Как я рад тебя видеть!

– А уж я-то как рад! – проурчал Горелый, поочередно прикасаясь носом к носам Огнезвезда и Крутобока. – Крутобок, с тобой мы не виделись целую вечность! Ты все такой же здоровяк, как я погляжу! Как поживаешь?

– Отлично! Судя по твоему виду, ты по-прежнему процветаешь, – хмыкнул Крутобок, с завистью поглядывая на лоснящуюся черную шерсть друга.

– Я пришел почтить память Синей Звезды, – серьезно сказал Горелый. – Огнезвезд, ты не забыл, что разрешил мне прийти?

– Разумеется! – Огнезвезд быстро покосился на Крутобока, который от нетерпения уже начал царапать землю. – Знаешь что, Горелый? Сходи, разыщи Пепелицу. Она покажет тебе могилу Синей Звезды, а нам с Крутобоком срочно нужно уйти. У нас очень важное дело.

– Как в старые времена! – с ноткой ревности пробурчал Горелый. – Что у вас на этот раз?

– Мы хотим пробраться на территорию Речного племени и поглядеть, как там мои котятки, – торопливо объяснил ему Крутобок. – Там теперь —

Звездоцап верховодит, вот я и опасаюсь за своих деток. Горелый изумленно вытаращил глаза, и Огнезвезд вспомнил, что черный котик ничего не знает о последних изменениях в лесу. Пришлось коротко пересказать ему все, что произошло на последнем Совете.

– Но это просто ужасно! – выдохнул Горелый, когда Огнезвезд закончил свой рассказ. – Я могу хоть чем-нибудь вам помочь? Хотите, я пойду с вами? Глаза черного кота радостно заблестели, и Огнезвезд понял, что Горелому просто не терпится принять участие в опасном приключении. Сейчас никто не узнал бы в нем прежнего, робкого оруженосца, до смерти запуганного своим жестоким наставником.

– Идем, – кивнул Огнезвезд. – Твоя помощь будет как нельзя кстати. Огнезвезд бежал по лесу вместе со своими старыми друзьями, поэтому неудивительно, что память вновь вернула его к тем временам, когда они все трое были оруженосцами – вместе охотились, спали в одной палатке и вместе тренировались в овраге. На какой-то миг он снова почувствовал себя молодым беззаботным котенком, бремя ответственности слетело с него, словно осенняя листва с дерева. Но он прекрасно понимал, что прошлое вернуть невозможно. Он был предводителем племени, от него зависели судьбы и жизни Грозовых котов, и он уже до самой смерти не сможет уклониться от выполнения своих обязанностей.

Когда Огнезвезд с друзьями вышли на опушку леса, солнце уже скатилось за деревья. Огнезвезд велел Крутобоку с Горелым не трогаться с места, а сам нырнул в траву и осторожно прокрался к берегу реки.

Прямо перед ним лежала каменная гряда – кратчайший путь на территорию Речного племени. Огнезвезд поглядел на холодную серую реку и почти сразу же учуял доносящийся с другого берега сильный кошачий запах. Пахло одновременно и Речным племенем и племенем Теней – видимо, совместный патруль проходил по противоположному берегу. С такого расстояния Огнезвезд не мог хорошо разглядеть патрульных, но готов был поклясться, что среди них не было ни Камня, ни Невидимки.

На какой-то миг он даже сник от разочарования. Если бы на том берегу был кто-нибудь из их приятелей, Крутобок просто расспросил бы их о котятах, и дело с концом. Теперь же, видимо, придется пробираться на вражескую территорию.

Не вылезая из зарослей, Огнезвезд принялся нервно расхаживать взад-вперед по берегу. Он прекрасно понимал, чем рискует. Если коты на том берегу проведают, что предводитель соседнего племени тайком пробрался на их территорию, ему несдобровать. Он знал, что не имеет права рисковать безопасностью своих воинов, но был не в силах отказать в помощи Крутобоку. Словно угадав его мысли, серый воин бесшумно выступил из кустов и подошел к Огнезвезду.

– В чем дело? – тревожным шепотом спросил он. – Чего мы ждем?

Огнезвезд, не говоря ни слова, навострил уши в сторону патруля. Наконец, совместный отряд союзников скрылся в зарослях камыша, и запах их стал постепенно таять вдали.

– Все, можно идти, – прошептал Огнезвезд. Он первым подбежал к граде и начал ловко перепрыгивать по камням, торчавшим из быстрой черной реки. Внезапно он вспомнил о недавнем паводке, когда они с Крутобоком едва не утонули, спасая из воды Невидимкиных котят. Пятнистая Звезда благоразумно забыла об этом, как забыла она и о том, что двое Грозовых воинов весь сезон Юных Листьев кормили голодающих Речных котов, каждый день принося им дичь, пойманную на территории собственного племени!

Но теперь было не время думать о чужой неблагодарности. Добравшись до противоположного берега, Огнезвезд нырнул в гущу камышей и быстро повел носом, проверяя, нет ли где поблизости вражеских воинов. К счастью, в воздухе пахло лишь недавно прошедшим патрулем, да и этот запах таял с каждым мгновением.

Осторожно переступая лапами, Огнезвезд побрел вверх по течению в сторону лагеря Речных котов. Крутобок и Горелый тихо, как тени, двинулись вслед за ним.

– Фу, мерзость какая! Чем это так воняет?! – внезапно взвыл Горелый, разом позабыв про осторожность. Огнезвезд принюхался и судорожно сглотнул желчь, подступившую к самому горлу.

– Не знаю! – выдавил он. – Я сказал бы, что это лисья нора, да только лисой тут и не пахнет!

– Но смердит просто кошмарно! – подтвердил Крутобок и тут же добавил: – Пошли скорее, Огнезвезд, если не хочешь, чтобы нас сцапали.

– Нет, – решительно сказал Огнезвезд. – Я знаю, как ты беспокоишься о своих детях, Крутобок, но тут кроется что-то странное. Нужно все разведать! В нескольких кошачьих хвостах от того места, где они остановились, лениво журчал маленький ручеек, впадавший в реку. Огнезвезд решил пройти вдоль него, прячась в камышах. С каждым шагом запах становился все сильнее, но вскоре в жутком смраде гниющей падали стали различаться кошачьи запахи – смесь Речного племени и племени Теней, как и у давешнего патруля. Огнезвезд замер и взмахнул хвостом, приказывая друзьям остановиться. Откуда-то, совсем рядом, послышался шум – шорох камыша и приглушенный рокот кошачьих голосов.

– Это еще что такое? – насторожил серые уши Крутобок. – Чего они тут разгалделись? Мы же еще далеко от лагеря!

Огнезвезд раздраженно махнул кончиком хвоста, приказывая ему замолчать. Жуткое зловоние могло сослужить им хорошую службу, ведь в таком смраде ни один патрульный не учует запаха Грозовых котов!