Текст книги "Битва за лес"

Глава XI

Огнезвезд вышел из-за деревьев возле Нагретых Камней и принюхался. Солнце медленно поднималось за его спиной, и длинные тени протянулись от леса к реке. Прошло уже несколько дней с тех пор, как Частокол покинул Грозовое племя, и за все это время ни от него, ни от племени Теней не было ни слуху ни духу. Тем не менее Огнезвезд не знал покоя. Он слишком хорошо помнил свой вещий сон, чтобы поверить в то, что с противоположной стороны Гремящей Тропы им не угрожает никакая опасность!

Из-за деревьев за его спиной вынырнули Крутобок с Терновником.

– Чуешь кого-нибудь? – спросил Крутобок.

– Только Речных котов, – отозвался Огнезвезд. – Но я и не ожидал застать что-нибудь необычное так близко к границе. Нужно убедиться, что вокруг Нагретых Камней все спокойно.

– Мы пока обновим пограничные метки, – решил Крутобок. – За дело, Терновник! Друзья нырнули в расщелину между скалами, а Огнезвезд не тронулся с места и лишь шире разинул рот, медленно процеживая воздух сквозь чувствительные железы гортани. Несмотря на постоянную угрозу со стороны племени Теней, он ни на миг не забывал о Речном племени, а в особенности о властолюбивой и надменной Пятнистой Звезде. Однажды она уже попыталась отнять у них Нагретые Камни, так почему бы ей не попробовать проделать это еще раз?

Прошло совсем немного времени, и он уловил свежий запах Речного племени. Мгновенно ощетинившись, Огнезвезд, крадучись, приблизился к скалам и тут же с облегчением опустил шерсть, увидев Невидимку. Старая знакомая в одиночестве лежала на берегу реки. Несколько мгновений Огнезвезд, словно завороженный, смотрел, как она ловко вытаскивает рыбу из воды и мгновенно глушит ее мощным ударом серой лапы.

– Вот это здорово! – восхищенно крикнул он. Невидимка обернулась, увидела его и быстро вскарабкалась по пологому берегу к самой границе. Огнезвезд подошел ближе. Он был рад, что дочь Синей Звезды не озлобилась на него после того приема, какой оказали ей в лагере Грозового племени. Приглядевшись, он с тревогой заметил, что Невидимка заметно похудела и выглядит печальной. Видимо, жизнь ее была не сладкой с тех пор, как она открыла соплеменникам правду о своей матери.

– Как поживаешь, Невидимка? – участливо спросил Огнезвезд. – Надеюсь, у вас ничего не стряслось?

– У нас с Камнем? – спросила Невидимка, угадав его мысли. Поколебавшись, она со вздохом сказала: – Камень рассказал всему племени правду о Синей Звезде. Сказать-то он сказал, да вот не всем это понравилось. Теперь некоторые из воинов с нами вообще не разговаривают, да и остальные косо посматривают. Что ж, я их понимаю… Им нелегко с нами.

– Мне очень жаль, что так получилось! – искренне сказал Огнезвезд. – А как Пятнистая Звезда? Она что говорит?

– Ей это все тоже не понравилось. Перед племенем она, конечно, нас поддержала, но я-то вижу, что она постоянно присматривает за нами, словно сомневается в нашей преданности!

– Но вы всегда были верны Речному племени! – сердито вскричал Огнезвезд.

– Да, и я надеюсь, что со временем наше племя поймет это. Хотя… – Невидимка снова помолчала, а потом выпалила: – Это еще не самое худшее. Ох, Огнезвезд, все так плохо…

– Что ты такое говоришь, Невидимка?

– Хуже всего – Звездоцап! – с дрожью произнесла Невидимка. – Он чуть ли не каждый день захаживает к Пятнистой Звезде, и я никак не возьму в толк, в чем тут дело! Я уверена, они что-то замышляют! Леденящий ужас пронзил Огнезвезда.

– Но что именно?!

Невидимка уныло пошевелила серыми ушками.

– Понятия не имею! Пятнистая Звезда даже Камню ничего не говорит, хотя он и глашатай! Но с недавних пор у нас в лагере постоянно живут двое воинов из племени Теней!

– Что? Но как вы допустили такое?! Это противоречит воинскому закону!

Невидимка поежилась и тяжело вздохнула:

– Скажи это Пятнистой Звезде!

– Но что они делают в вашем лагере?!

– Пятнистая Звезда говорит, что они живут у нас для обмена боевым опытом и техникой подготовки оруженосцев, но я что-то не замечала, чтобы они интересовались нашим опытом или нашими оруженосцами! Они только и делают, что рыщут повсюду, высматривают и подслушивают… Порой мне кажется, будто они шпионят за нами, выведывают наши секреты, запоминают наши просчеты и слабости! – При этих словах Невидимка вся ощетинилась, словно увидела перед собой ненавистных врагов. – Я сюда пришла только для того, чтоб хоть немного побыть подальше от них!

– Это просто ужасно! – горячо поддержал ее Огнезвезд. – Не понимаю, о чем думает Пятнистая Звезда!

– Знаешь, что мне кажется? Она думает, что старается ради блага своего племени! Вбила себе в голову, что Звездоцап самый сильный и могущественный предводитель во всем лесу, вот и хочет заполучить его в союзники!

– Что-то я сомневаюсь, чтобы Звездоцап нуждался в союзниках! – угрюмо проворчал Огнезвезд. – Ему нужны только слуги да приспешники!

Невидимка согласно кивнула.

– Я так и поняла. Она уселась, лизнула подушечку на лапке и пару раз провела ею за ушками. Огнезвезду показалось, будто Невидимка раскаивается в том, что так разоткровенничалась с воином из соседнего племени.

– Как у вас с охотой? – быстро спросил он, что бы отвлечь ее от горьких мыслей. – У нас стало худо. Вся дичь попряталась. У вас-то хоть река еще не замерзла!

– Что верно, то верно. Дичи с каждым днем все меньше, но это дело обычное, – рассеянно ответила Невидимка, протирая ушки. – Так бывает каждый сезон Голых Деревьев. А эти Звездоцаповы воины даже лапой не шевелят, чтобы помочь нам! – возмущенно добавила она. – Целыми днями сидят в лагере, всюду суют свои носы, но ни разу не принесли даже жалкой мышки в общую кучу. Зато лопают за троих! Она замолчала, услышав громкий крик Крутобока. Обернувшись, Огнезвезд увидел, что друг со всех лап несется к ним вниз по склону, а Терновник скачет следом за ним.

– Привет, Невидимка! – пропыхтел запыхавшийся здоровяк. – Как там мои Ветерок с Пушинкой?

– У них все отлично, Крутобок, – замурлыкала Невидимка, радостно глядя на своего бывшего соплеменника. Несмотря на то что Крутобок совсем недолго пробыл в Речном племени, они с Невидимкой успели крепко подружиться, поэтому королева всегда с удовольствием рассказывала Крутобоку обо всем, что касалось его детей. – Помяни мое слово, Пушинка станет очень опасной воительницей! Не завидую я Грозовым котам, которые встретятся с ней в открытом бою! Крутобок оглушительно замурлыкал.

– Чему же тут удивляться? У моей девочки лучшая наставница во всем лесу!

Огнезвезд потихоньку отошел в сторону, предоставив друзьям возможность обсудить достоинства молодых оруженосцев. Терновник тут же приблизился к нему и тихо доложил: – Мы обновили пограничные метки, Огнезвезд. Облазили все скалы, но никаких новых запахов Речного племени не обнаружили.

– Очень хорошо, – пробормотал Огнезвезд, но мысли его были далеки от того, о чем сообщал молодой воин. Он был подавлен новостью, которую сообщила ему Невидимка. Выходит, союз между племенем Теней и Речным племенем гораздо прочнее, чем он мог себе представить! Если Звездоцап решит начать войну, Грозовое племя окажется зажатым между врагами!

«О, Великое Звездное племя! – взмолился про себя Огнезвезд. – Подскажи мне, что я должен делать!» После памятного разговора с Невидимкой Огнезвезд распорядился увеличить число патрулей, но дни шли за днями, а ничего необычного не происходило. Тем временем подошел срок нового Совета.

Когда солнце опустилось за колючую ограду кустарника, Огнезвезд отправился в заросли крапивы и улегся рядом с Бураном, чтобы как следует подкрепиться перед ночным путешествием.

– Ты уже решил, кого возьмешь с собой на Совет? – поинтересовался белоснежный воин.

Огнезвезд неторопливо проглотил сочный кусок бельчатины и ответил: – Тебя, пожалуй, я оставлю в лагере. Я почти уверен, что Звездоцап что-то задумал, поэтому ты должен охранять лагерь. Я оставлю тебе хороших воинов.

– Думаю, в этом есть смысл, – отозвался Буран и, покончив со своей полевкой, неторопливо провел языком по губам. – С собачьей сворой у Звездоцапа ничего не вышло, значит, теперь он должен придумать что-нибудь новенькое.

– Я возьму с собой Уголька и Тростинку, – решил Огнезвезд. – И Терновника. Ему не терпится прийти на Совет полноправным воином! Со мной пойдут также Песчаная Буря, Крутобок и Белоснежка, так что у тебя останется достаточно боеспособных воинов на случай нападения Звездоцапа.

– Ты думаешь, он посмеет нарушить перемирие? – спросил Буран.

Огнезвезд раздраженно дернул ушами: – А ты сам как думаешь? Он навел на нас собачью свору, так неужели ты сомневаешься в том, что его остановит такая мелочь, как воля Звездного племени?!

– А кто говорил о Звездном племени? – фыркнул Буран. – Звездоцап давно уже ведет себя так, словно он никогда и не слышал о существовании звездного воинства! – он помолчал и неожиданно спросил: – А как насчет Звездоцаповых деток? Ты не возьмешь их с собой?

Огнезвезд решительно мотнул головой.

– В ближайшие сто Советов они будут сидеть в лагере! Да ты и сам прекрасно понимаешь, о чем речь! На прошлом Совете Звездоцап дал Синей Звезде месяц на то, чтобы решить, отдает она котят или нет. Сегодня этот срок подошел к концу. Если я приведу с собой Ежевичку с Рыжинкой, то готов поклясться, что Звездоцап попытается отбить их прямо на Совете!

– Это точно! – сердито пробурчал Буран. – Так ты считаешь, мы должны оставить их у себя? Огнезвезд даже отпрянул от изумления.

– А разве ты считаешь иначе?! Он никогда не сомневался в том, что Грозовое племя должно всеми силами отстаивать свои права на двух оруженосцев, но если мудрый глашатай считает иначе, значит, нужно еще раз как следует подумать над судьбой Звездоцаповых котят.

Однако Буран имел в виду совсем другое.

– Никто не спорит с тем, что эти котята по праву принадлежат Грозовому племени. Мать у них Грозовая кошка, да и отец на момент рождения детей тоже был Грозовым воином. То, что Звездоцап решил перейти в племя Теней, ничего не меняет. Тут и вопросов быть не может! Я говорю о другом. Если мы решим оставить котят в своем племени, нам придется за них сражаться.

– Значит, будем сражаться, – решительно ответил Огнезвезд. – Кроме того, если мы покорно отдадим Звездоцапу своих оруженосцев, он воспримет это как признак слабости. Не успеем мы оглянуться, как он тут же предъявит нам новые возмутительные требования!

– Это точно.

Огнезвезд откусил еще кусочек от своей белки и прищурился, размышляя о предстоящем Совете.

– Знаешь, что я подумал, Буран? – задумчиво начал он. – Почему все должно идти так, как задумал Звездоцап? У меня тоже есть, что сообщить на Совете! Как ты думаешь, что скажут остальные лесные племена, если я сообщу им о том, как Звездоцап пытался натравить на нас собачью свору? Даже Хвостолом никогда не совершал такого злодейства! Собственное племя отвернется от Звездоцапа, когда узнает обо всем! Может быть, они даже изгонят его из леса, и мы наконец-то избавимся от него!

Буран пошевелил ушами, и Огнезвезд с удивлением понял, что старый воин вовсе не разделяет его радужных надежд.

– Возможно, – наконец промолвил глашатай. – Но не слишком удивляйся, если все пойдет не так, как тебе кажется. Огнезвезд, выпучив глаза, уставился на него.

– Ты хочешь сказать, что воинский закон позволяет уничтожать соседнее племя с помощью собачьей своры?!

– Разумеется, я не это хочу сказать, потому что никакой закон этого не позволяет. Но Звездоцап может легко заявить, что ничего подобного он и не делал! Какие доказательства ты сможешь предъявить Совету? Огнезвезд глубоко задумался. Один кот, Долгохвост, видел, как Звездоцап бросил кролика на съедение собакам. Сразу несколько воинов Грозового племени учуяли запах Звездоцапа, оставленный на дохлых кроликах, разбросанных по дороге к лагерю. Кроме того, на краю утеса Звездоцап напал на Огнезвезда, чтобы дать собакам возможность накинуться на него и сбросить вниз. Лишь внезапное появление Синей Звезды спасло Огнезвезда от неминуемой гибели.

Камень и Невидимка видели в тот день Звездоцапа возле реки, но у Речных воинов и без того хватало неприятностей в собственном племени! Если они открыто выскажутся против Звездоцапа, товарищи могут им не поверить… Кроме того, было бы просто некрасиво ради победы над Звездоцапом навлекать неприятности на Камня с Невидимкой!

Но тогда выходит, что все свидетельства основываются только на словах Грозовых воинов! Это было плохо. И в племени Ветра, и в Речном племени все прекрасно знали, что Звездоцап покинул родное племя из-за каких-то серьезных разногласий с остальными котами. А раз так, то Звездоцап может с легкостью сказать, что его бывшие соплеменники по-прежнему ненавидят его и пытаются оболгать. Кому в таком случае поверят собравшиеся?

– Вот и посмотрим, кому они поверят! – злобно прошипел Огнезвезд. – Я уверен, что далеко не все считают Звездоцапа даром Звездного племени! Он не может заставить всех смотреть себе в пасть!

– Будем надеяться! – Буран поднялся на лапы и с наслаждением потянулся. – Сегодня тебя ждет непростая ночь, Огнезвезд. Я пойду и предупрежу воинов, которых ты решил взять с собой на Совет.

Когда белоснежный воин отошел, Огнезвезд свернулся в крапиве и жадно покончил со своей белкой. Он уже понимал, что на Совете его ждут сплошные неприятности. Звездоцап будет требовать вернуть ему котят, и Огнезвезд нисколько не сомневался, что наглый предводитель не остановится перед тем, чтобы предать огласке тайну Синей Звезды и в лицо назвать Камня с Невидимкой полукровками.

«Но у меня тоже есть, что рассказать! – подумал он, решительно отгоняя сомнения, которые посеял в его душе осторожный Буран. – Когда я расскажу им все, ни один лесной кот – даже воины племени Теней – не будут доверять Звездоцапу!»

Глава XII

На вершине холма Огнезвезд ненадолго остановился, не торопясь давать сигнал к спуску. Ночь выдалась тихая. Целый день тучи огромными глыбами собирались на горизонте, так что Огнезвезд подумал даже, что Звездное племя вовсе сокроет луну, дабы не допустить проведения сегодняшнего Совета. Но луна все-таки вышла из-за туч, а значит, Совет должен состояться. Огнезвезд чувствовал доносящийся снизу, из лощины, сильный кошачий запах.

– Там нет никого, кроме племени Ветра! – пробормотал Крутобок, стоявший рядом с Огнезвездом. – Интересно, почему задерживаются остальные? – Звездное племя их знает! – сердито дернул плечом Огнезвезд. – По мне, лучше бы Звездоцап и вовсе не появлялся. Плакать не стану! Он взмахнул хвостом, подавая сигнал к спуску, и первым бросился через кусты на поляну, лежащую в самом центре лощины. Как и говорил Крутобок, там пока не было никого, кроме воинов Ветра. Огнезвезд сразу заметил их предводителя, Звездного Луча, сидевшего у подножия скалы вместе со своим глашатаем, Колченогим.

– Поздравляю, Огнезвезд, – приветствовал его Звездный Луч, почтительно склоняя голову при виде нового предводителя. – Корноух рассказал мне о твоем путешествии к Высоким Скалам. Мы все скорбим о смерти Синей Звезды.

– Грозовое племя все еще оплакивает ее кончину, – ответил Огнезвезд, кланяясь ему. – Она была славной и благородной предводительницей.

– Я уверен, ты станешь ее достойным преемником, – отозвался черно-белый предводитель, и Огнезвезд поразился теплоте, прозвучавшей в его голосе. – Сколько я тебя знаю, ты всегда верой и правдой служил своему племени.

– Я… я надеюсь, что теперь смогу еще лучше послужить ему! – смущенно пробормотал Огнезвезд.

Звездный Луч снова кивнул и легко вскочил на вершину скалы. Прежде чем последовать за ним, Огнезвезд быстро обвел глазами своих воинов. Они уже смешались с воинами Ветра и живо обменивались последними новостями. Огнезвезд был рад, что недавняя склока из-за воровства дичи не смогла испортить добрых отношений между соседними племенами. Возможно, им удастся заключить дружественный союз с племенем Ветра и противопоставить его сближению Речного племени с племенем Теней.

Огнезвезд приветственно махнул хвостом Одноусу и маленькому Колючке, которые о чем-то оживленно болтали с Песчаной Бурей, и вскочил на скалу рядом со Звездным Лучом.

Огнезвезд всего один раз стоял здесь, когда замещал Синюю Звезду, отказавшуюся явиться на Совет после лесного пожара, и еще не привык смотреть на своих воинов с такой огромной высоты. Отсюда устремленные на него глаза котов казались бледными искрами отраженного лунного света. Огнезвезд невольно задрожал, подумав о том, что ему предстоит. Его страшило открытое столкновение со Звездоцапом.

– Племя Теней и Речное племя задерживаются, – сказал он вслух.

Звездный Луч недовольно пошевелил ушами.

– Тучи вот-вот скроют луну, – заметил он и встревоженно добавил: – Боюсь, Звездное племя за что-то прогневалось на нас! Огнезвезд запрокинул голову и увидел, что тучи, совсем недавно толпившиеся на горизонте, уже затянули полнеба. В воздухе повеяло сыростью, и Огнезвезд ощетинился от волнения. Неужели Звездное племя все-таки скроет луну, предоставив Звездоцапу до следующего Совета хранить в тайне свои злодейские замыслы?!

– Послушай, Звездный Луч, – неуверенно начал он, решив довериться мудрому предводителю и попросить его совета. – Меня тревожит то, что задумал Звездоцап…

Он не успел закончить. С вершины холма послышался оглушительный торжествующий вой, и лавина котов ринулась со склона в лощину вслед за Звездоцапом и Пятнистой Звездой. Оба предводителя бежали рядом. Подлетев к скале, Звездоцап на бегу взлетел на вершину, а мгновением позже к нему присоединилась и Пятнистая Звезда.

– Слушайте меня, коты всех лесных племен! – взревел Звездоцап, даже не подумав поприветствовать Огнезвезда со Звездным Лучом, не говоря уже о том, чтобы посоветоваться с ними об очередности выступлений. – У меня есть для вас новости! Слушайте хорошенько, ибо великие перемены ожидают наш лес!

Огнезвезд в смятении уставился на предводителя племени Теней. Когда Звездоцап сказал о переменах, он сначала подумал, что тот хочет во всеуслышание заявить о «нечистом» происхождении Камня с Невидимкой. Однако эта новость не влекла за собой никаких перемен и тем более не объясняла столь странного появления двух племен на Совете.

Мертвая тишина воцарилась на поляне под скалой. Все коты, вытаращив глаза, смотрели вверх и ждали объяснений. Каждый волосок на шкуре Огнезвезда встал дыбом, но он и сам не знал, что тревожит его больше – напряженное ожидание собравшихся или тучи, неумолимо наползающие на луну.

– Великие перемены! – повторил Звездоцап. – Грозные звездные предки открыли мне, что имен но племени Теней выпала тяжкая обязанность подготовить каждого лесного кота к этим переменам!

– Каждого кота?! – донесся до Огнезвезда негромкий голос Звездного Луча. Предводитель племени Ветра решительно сделал шаг вперед: – Звездоцап…

– Племя Теней пользуется особым покровительством звездных воителей, – продолжал Звездоцап, не обращая внимания на возмущение предводителя племени Ветра. – Мы избраны, поскольку пережили смертельную хворь! Я же получил особое благословение звездных предков, поскольку сумел возродить умирающее племя, вдохнуть в него жизнь и вновь сделать великим!

«В самом деле?!» – язвительно подумал Огнезвезд. Он нисколько не верил в то, что звездные воители благоволят Звездоцапу, который причинил столько зла своему родному племени. Посмотрев вниз, он поискал глазами Насморка. Целитель племени Теней всеми силами поддерживал свое племя во время несчастливого предводительства Черной Звезды, и Огнезвезд серьезно сомневался в том, что старик рад видеть Звездоцапа своим предводителем. Интересно было бы узнать, что думает Насморк по поводу наглого заявления Звездоцапа! Огнезвезд несколько раз обвел глазами собравшихся, но сколько ни вглядывался в толпу, так и не заметил в ней старого целителя.

«Может быть, они специально оставили Насморка в лагере, чтобы он не мог опровергнуть слов Звездоцапа?» – неуверенно подумал Огнезвезд.

В тот же миг он понял, что Камня тоже нет на поляне. Это было уже ни на что не похоже. Неужели у глашатая дела стали совсем плохи после того, как тайна его рождения стала известна всему племени? А может быть, ему не нравится союз, который его предводительница заключила со Звездоцапом?

Зато Огнезвезд хорошо разглядел другого кота, свернувшегося у самой скалы. Полосатый Частокол сидел рядом с Чернопятом, глашатаем племени Теней, и с обожанием смотрел на своего нового предводителя. Сомнений не оставалось – после изгнания из Грозового племени Частокол прямиком отправился к своему старому другу.

– Все вы знаете, – продолжал тем временем Звездоцап, – что перемены уже наступили. Я говорю о тяжелых, нежданных переменах, предотвратить которые не в наших силах. В конце прошлого сезона Голых Деревьев половина леса стала жертвой наводнения. Затем свирепый лесной пожар прокатился по территории Грозового племени, – при этих словах Звездоцап бросил косой взгляд на Огнезвезда, и тот едва сдержался, чтобы не вцепиться когтями в его надменную морду, украшенную многочисленными боевыми шрамами. – Двуногие наступают на наши земли, и с каждым сезоном Зеленых Листьев их становится все больше и больше. Что и говорить, наш лес меняется, с каждым днем жизнь становится все труднее, и, чтобы выжить, мы тоже должны измениться.

Его слова утонули в одобрительном реве, но Огнезвезд заметил, что вопят исключительно воины Теней и Речные коты. Грозовые воины и коты племени Ветра лишь изумленно переглядывались между собой, не понимая, куда клонит Звездоцап. Огнезвезд пребывал в не меньшей растерянности. Он настолько уверил себя в том, что Звездоцап будет разоблачать Камня с Невидимкой и требовать возвращения своих детей, что был совершенно сбит с толку. Что и говорить, Звездоцапу опять удалось застать его врасплох!

– Звездное племя указало мне путь к спасению, – проревел Звездоцап и быстро поглядел на небо, по которому ползли тяжелые дождевые тучи. – Нас ждут тяжелые испытания. Чтобы пережить их, мы должны объединиться! Вы посмотрите, как мы живем! Четыре лесных племени растрачивают свои силы в бессмысленной борьбе друг с другом! Став единым племенем, мы разом учетверим свои силы. Мы должны объединиться!

На поляне стало совсем тихо. Слышно было, как легкий ветерок шелестит листвой в кронах четырех могучих дубов, а где-то вдалеке глухо ворчит гром. Разинув рот, Огнезвезд смотрел на Звездоцапа. Единое лесное племя?! О чем говорит этот разбойник? Разве звездные предки не завещали им жить четырьмя племенами?

– Пятнистая Звезда уже дала согласие на объединение Речного племени с племенем Теней, – спокойно пояснил Звездоцап. – Отныне мы будем вместе править объединенным племенем, и назовем его просто – Тигриное племя!

Они будут править вместе?! Огнезвезд просто ушам своим не верил. Да Звездоцап скорее умрет, чем разделит с кем-нибудь власть! Тем временем Звездоцап обернулся к Звездному Лучу и Огнезвезду.

– Мы приглашаем вас вступить в новое лесное племя, – пророкотал он, и янтарные глаза его странно сверкнули в лунном сиянии. – Давайте же вместе, в мире и согласии, править лесом!

Не успел он закончить, как Звездный Луч, ощетинившись, выступил вперед и заговорил, обращаясь не к Звездоцапу, а к воинам, столпившимся у подножия священной скалы Совета.

– Тигриным племенем называлось одно из прославленных древних племен, – разнесся над притихшей поляной его звучный, внезапно помолодевший голос. – Звездоцап не имеет права использовать это имя, равно как не имеет права самовольно изменять число лесных племен. С давних пор в лесу существуют четыре племени, живущие по воинскому закону, дарованному звездными предками. Бесчисленное множество раз Голые Деревья сменялись Юными Листьями, но порядок в лесу оставался неизменным. Отринув древний закон, мы навлечем на себя страшное несчастье! – воскликнул он и прошипел, обернувшись к Звездоцапу: – Я скорее умру, чем отдам под твою лапу свое племя и своих воинов!

Звездоцап медленно опустил веки. Глаза его угрожающе сверкнули, но голос оставался спокоен:

– Я понимаю твои сомнения, Звездный Луч. Дело предстоит серьезное, и я допускаю, что многим котам понадобится время на раздумья. Я уверен, в конце концов вы поймете, что я действую исключительно ради блага всех лесных котов!

– Я еще не так стар, чтобы окончательно потерять рассудок и довериться такому лисьему помету, как ты! – взорвался Звездный Луч.

Звездоцап прижал уши к затылку, но в последний момент все же сумел сдержать свою ярость.

– А что скажет новоявленный предводитель Грозового племени? – издевательски поинтересовался он, вложив в свои слова всю ненависть, которую испытывал к этому упрямому огненно-рыжему воину.

Огнезвезду показалось, что даже воздух над скалой раскалился от злобы. Он помолчал, собираясь с мыслями. Кровь стыла в его жилах при одной мысли о будущем. Земли Грозового племени, как и территория племени Ветра, были зажаты между Речным племенем и угодьями воинов Теней. Объединившиеся враги просто раздавят непокорных строптивцев!

Поглядев вниз, Огнезвезд увидел страх на лицах Грозовых котов и воинов Ветра. Песчаная Буря вскочила с земли и неистово кричала:

– Никогда, Огнезвезд! Никогда, ты слышишь?! Однако не все разделяли ее мнение. Огнезвезд прекрасно видел, как многие воины Ветра негромко перешептываются, обсуждая предложение Звездоцапа. «Этот негодяй очень умен!» – в который раз с тоской подумал Огнезвезд. Большая часть того, что он сказал, была чистой правдой. Времена менялись, и жизнь, как ни крути, с каждым днем становилась тяжелее. Голод, наступление Двуногих, наводнения и пожар унесли жизни многих лесных котов. Неудивительно, что многие готовы поверить в то, что, объединившись в единое племя, им будет легче приспособиться к новым условиям… Но Огнезвезд не сомневался в том, что самой судьбой им завещано оставаться четырьмя отдельными племенами. Кроме того, объединение под властью Звездоцапа вело лесных котов к неминуемой гибели. Даже если бы Огнезвезд мог хоть на миг допустить возможность объединения, он отверг бы эту мысль уже потому, что во главе нового племени будет стоять кровожадный Звездоцап.

– Ну же, Огнезвезд, – угрожающе прорычал Звездоцап, снова быстро покосившись на сгущающиеся тучи. – Язык проглотил? Огнезвезд сделал несколько шажков в сторону Звездного Луча.

– Я никогда не отдам тебе свое племя, – хрипло выдохнул он.

– Присоедини нас силой! – сощурился Звездный Луч. – Если сможешь, конечно.

– Ты допускаешь, что я способен на такое злодейство?! – в ужасе вытаращил глаза Звездоцап. На мгновение всем показалось, что он до глубины души потрясен этим предположением. – Друзья мои! Я пришел сюда с миром, я хочу помочь всем нам! Звездный Луч, Огнезвезд, как вы могли так дурно подумать обо мне? Я мечтаю лишь о том, чтобы вы осознали всю тяжесть своего положения и добро вольно пришли ко мне! Подумайте хорошенько, но постарайтесь не затягивать с решением, – добавил он, и в его вкрадчивом голосе прозвучали угрожающие нотки. – Звездное племя не может ждать вечно! Я не хочу, чтобы вы навлекли на себя гнев звездных предков!

Клокочущая ярость захлестнула Огнезвезда. Как смеет этот убийца называть волей Звездного племени свое желание прибрать к лапам весь лес?!

Повернувшись спиной к Звездоцапу, он вышел к краю скалы и остановился, глядя на запрокинутые лица собравшихся. Пришло время рассказать им всю правду о злодеяниях предводителя племени Теней! Когда он закончит, Звездоцап предстанет перед ними тем, кто он есть на самом деле – жестоким убийцей, готовым ради своей цели шагать по бесчисленным кошачьим трупам! Пусть Пятнистая Звезда, наконец, увидит истинное лицо того, кому она доверила свое родное племя!

– Слушайте меня, коты племени Ветра, племени Теней и Речного племени! – закричал Огнезвезд. – Я слишком долго молчал, но теперь пришло время сказать всю правду. Звездоцап достоин вашего доверия не больше, чем загнанный в угол барсук!

Краем глаза он заметил, как Звездоцап рванулся вперед, могучие мускулы волнами перекатывались под его ощетиненной полосатой шкурой. Однако предводитель племени Теней прекрасно владел собой. Остановившись в полушаге от Огнезвезда, он напустил на себя самый равнодушный вид и молча уселся у края скалы, приготовившись слушать.

– Я знаю, многие из вас ломали голову над тем, почему Звездоцап покинул Грозовое племя, – продолжал Огнезвезд. – Хотите узнать правду? Этот воин властолюбив и опасен, он готов проливать кровь, чтобы добиться своей цели! В тот же миг вспышка молнии гигантским белым когтем прорезала небо и обрушилась на лес. Страшный удар грома заглушил слова Огнезвезда, на миг ему показалось, будто скала Совета вот-вот расколется от удара.

– Знак! Знак! – истошно завопил Звездоцап. Запрокинув голову, он смотрел в ночное небо, и его желтые глазищи горели отраженным светом луны, все еще выглядывавшей из-за грозовых туч. – О, великое Звездное племя, благодарю тебя за этот знак! Ты выразило свою волю! Что же касается тебя, Огнезвезд…

Звездоцап не закончил. Быстро отдав приказание своим котам, он напружинил мышцы, готовясь спрыгнуть на землю. Но прежде чем покинуть скалу, он повернул голову и бросил горящий ненавистью взор на Огнезвезда:

– Тебе опять не повезло, жалкий домашний котишка! – прошипел он. – Хорошенько подумай о моем предложении. Я даю тебе последнюю возможность спасти жалкие жизни твоих котов!

Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Звездоцап спрыгнул со скалы Совета и скрылся в кустах, окружавших лощину. Коты племени Теней последовали за своим предводителем. Пятнистая Звезда, не сказав ни слова, соскочила на землю и громким криком подозвала к себе своих воинов.

Потрясенные и растерянные, Огнезвезд со Звездным Лучом остались одни. Не успели они переглянуться, как в небе вновь сверкнула молния. Сильный порыв ветра обрушился на скалу, едва не сбросив Огнезвезда с вершины. В следующий миг с небес хлынул дождь.

Ослепленный ливнем, Огнезвезд не то спрыгнул, не то скатился с мокрой скалы и помчался через поляну под защиту кустарника, громко подзывая к себе своих воинов. Очнувшись, он понял, что сидит под кустом боярышника, крепко прижавшись к Песчаной Буре и Крутобоку. Он встал, отряхнулся и огляделся, ища глазами Звездного Луча, однако предводителя племени Ветра рядом не было.

Дождь хлестал с такой силой, что капли, расшибаясь о землю, превращались в водяную пыль. Четыре исполинских дуба ревели и стонали под порывами ветра. Трава и папоротники стлались по земле, сломленные яростью стихии. Но даже эта буря не могла сравниться с бурей, бушевавшей в душе Огнезвезда.